RKO Radio Pictures Inc. , conocida comúnmente como RKO Pictures o simplemente RKO , fue una compañía de producción y distribución cinematográfica estadounidense, uno de los "cinco grandes" estudios cinematográficos de la Edad de Oro de Hollywood . La empresa se formó después de que la cadena de cines Keith-Albee-Orpheum y el estudio Film Booking Offices of America de Joseph P. Kennedy se fusionaran bajo el control de Radio Corporation of America (RCA) en octubre de 1928. El ejecutivo de RCA, David Sarnoff, diseñó la fusión para crear un mercado para la tecnología de sonido en película de la compañía, RCA Photophone , y a principios de 1929 comenzó la producción bajo el nombre de RKO (un acrónimo de Radio-Keith-Orpheum ). Dos años más tarde, otra empresa de Kennedy, el estudio Pathé , se incorporó a la operación. A mediados de la década de 1940, RKO estaba controlada por el inversor Floyd Odlum .
RKO ha sido famosa durante mucho tiempo por su ciclo de musicales protagonizados por Fred Astaire y Ginger Rogers a mediados y fines de la década de 1930. Los actores Katharine Hepburn y, más tarde, Robert Mitchum tuvieron sus primeros grandes éxitos en el estudio. Cary Grant fue un pilar durante años, con créditos que incluyen piedras angulares del género de comedia alocada con el que se identificaba a RKO. El trabajo de la unidad de terror de bajo presupuesto del productor Val Lewton y las muchas incursiones de RKO en el campo ahora conocido como cine negro han sido aclamadas, en gran parte después del hecho, por los críticos de cine e historiadores. El estudio produjo dos de las películas más famosas en la historia del cine: King Kong y Ciudadano Kane del productor/director/estrella Orson Welles . RKO también fue responsable de coproducciones notables como ¡Qué bello es vivir! y Notorious , y distribuyó muchas películas célebres del pionero de la animación Walt Disney y el productor independiente líder Samuel Goldwyn . Aunque a menudo no podía competir financieramente por contratos con grandes estrellas y directores, el personal de línea baja de RKO estaba entre los mejores, incluido el compositor Max Steiner , el director de fotografía Nicholas Musuraca y el diseñador Van Nest Polglase .
El industrial inconformista Howard Hughes se hizo cargo de RKO en 1948. Después de años de desorden y decadencia bajo su control, el estudio fue adquirido por General Tire and Rubber Company en 1955. Pronto abrió nuevos caminos comerciales como el primer estudio importante en vender la mayor parte de los derechos televisivos de su biblioteca de películas. La RKO Pictures original cesó la producción en 1957 y se disolvió efectivamente dos años después. En 1978, la emisora RKO General , la heredera corporativa, lanzó una subsidiaria de producción, RKO Pictures Inc. , que revivió la marca cinematográfica con sus primeros estrenos tres años después. En 1989, este negocio, con sus activos restantes, incluidas las marcas comerciales del estudio y los derechos de remake de muchas películas clásicas de RKO, se vendió a nuevos propietarios, que establecieron la pequeña empresa independiente RKO Pictures LLC . La biblioteca de películas del estudio original ahora está controlada en gran parte por Warner Bros. Discovery .
En octubre de 1927, Warner Bros. estrenó The Jazz Singer , la primera película sonora de larga duración. Su éxito impulsó a Hollywood a pasar de la producción de cine mudo a la producción sonora en masa. La Radio Corporation of America (RCA) controlaba un avanzado sistema óptico de sonido en película , Photophone , desarrollado recientemente por General Electric , la empresa matriz de RCA. Su camino para unirse al esperado auge de las películas sonoras tuvo un gran obstáculo: Warner Bros. y Fox , el otro estudio de sonido de vanguardia de Hollywood, ya estaban alineados financiera y tecnológicamente con ERPI, una subsidiaria de la división Western Electric de AT&T . Las dos empresas más grandes de la industria, Paramount y Loew's / MGM , junto con First National Pictures (la tercera de los "tres grandes" estudios de la era del cine mudo , pero para entonces en marcado declive) y Universal Pictures , estaban preparadas para contratar a ERPI y sus sistemas Vitaphone y Movietone para la conversión de sonido también. [1]
En busca de un cliente para Photophone, el entonces director general de RCA, David Sarnoff, se puso en contacto con el financiero Joseph P. Kennedy a finales de 1927 para utilizar el sistema en su Film Booking Offices of America (FBO). Un grupo de inversión dirigido por Kennedy había adquirido el estudio de tamaño modesto y bajo presupuesto el año anterior, y lo había convertido en una fuente constante de beneficios. Las negociaciones dieron como resultado que RCA adquiriera una participación sustancial en FBO; Sarnoff aparentemente ya había concebido un plan para que el estudio alcanzara una posición central en la industria cinematográfica, maximizando los ingresos de Photophone. El siguiente paso era conseguir una serie de salas de exhibición como las que poseían las principales productoras de Hollywood. Kennedy comenzó a investigar la posibilidad de una compra de ese tipo. [2]
En esa misma época, los circuitos de cine aliados Keith-Albee y Orpheum, construidos alrededor del medio entonces en declive del vodevil en vivo , estaban buscando una transición hacia el negocio del cine. En 1926, los exhibidores habían adquirido una participación del 50 por ciento en el holding de Producers Distributing Corporation (PDC), un estudio más pequeño que FBO pero más prestigioso. El famoso director Cecil B. De Mille —jefe del estudio PDC y propietario de su instalación de producción en Culver City— había estado agotando los recursos de la compañía para sus producciones bien equipadas, y la compañía había tenido poco éxito en llevar sus películas a los cines de estreno , que estaban en gran parte atados por las principales productoras. A principios de 1927, a pesar de meses de enérgicas objeciones de DeMille, se llegó a un acuerdo para fusionar PDC en Pathé , un estudio de nivel inferior conocido por sus noticieros y su producción de cortometrajes baratos . El banquero de inversiones Elisha Walker , cuya firma Blair & Co. poseía la participación mayoritaria en Pathé, incorporó al director general de Keith-Albee, John J. Murdock, como presidente del estudio. En enero de 1928, se concretó una fusión menos tensa, diseñada por Murdock, que creó la cadena de cines Keith-Albee-Orpheum (KAO). Con las finanzas de Pathé en una zanja, Murdock, a instancias de Walker, recurrió a Kennedy en busca de ayuda para reorganizar el estudio y consolidarlo con PDC. Los dos hombres descubrieron que tenían intereses mutuos, en particular, eliminar a Edward Albee , el "zar del vodevil" y jefe nominal de Murdock, de la escena. La visión de Sarnoff de un nuevo estudio de grandes ligas estaba tomando forma, y tanto Kennedy como Walker tenían nociones similares. [3] [a]
Con la ayuda de Murdock y el respaldo de Blair & Co., Kennedy maniobró rápidamente para unir a KAO y FBO, vendiendo al exhibidor una participación sustancial en su estudio mientras compraba grandes cantidades de acciones de KAO. En cuestión de meses, se había instalado como presidente de la nueva junta directiva de la cadena de cines. Cuando Albee, todavía presidente de KAO, visitó su oficina, Kennedy supuestamente le preguntó: "¿No lo sabías, Ed? Estás acabado. Estás acabado". DeMille se fue con un gran pago en abril y más tarde ese año firmó un contrato de tres películas con MGM. Sarnoff y Kennedy comenzaron a hablar sobre la creación de una sociedad holding financiada con efectivo de RCA y valores de KAO, pero los planes se estancaron cuando Sarnoff se frustró con la renuencia de Kennedy a pagar por el trabajo de Photophone que avanzaba, aunque lentamente, en FBO y Pathé. Un intento de Kennedy de reorganizar otro estudio que había recurrido a él en busca de ayuda, ahora First National, alineado con ERPI, tensó aún más su relación con Sarnoff y planteó la amenaza de que Photophone quedara completamente excluido de la industria. Aunque el acuerdo de Kennedy con First National fracasó en cuestión de semanas, el ejecutivo de RCA vio que era hora de hacer su movimiento. [4]
En septiembre, mientras Kennedy viajaba por Europa, Sarnoff inició negociaciones con Walker, cuya firma ahora tenía una fuerte inversión en KAO, para fusionar el circuito de exhibición con Film Booking Offices bajo el control de RCA. Poco después del regreso de Kennedy a fines de mes, cerró el trato, organizando la venta de sus acciones, opciones y convertibles de FBO y KAO con enormes ganancias. El 23 de octubre de 1928, RCA anunció la creación del holding Radio-Keith-Orpheum Corp., con Sarnoff como presidente del directorio. La nueva administración dejó en claro que los servicios de Kennedy ya no eran necesarios y él renunció a sus puestos en el directorio y ejecutivo en los negocios fusionados, dejándolo con la copropiedad y administración de Pathé y los activos de PDC que había absorbido. [5] [b] RCA poseía la participación accionaria de gobierno en RKO, el 22 por ciento (a principios de la década de 1930, su participación aumentó hasta el 60 por ciento). [6] El 25 de enero de 1929, la rama de producción de la nueva compañía, presidida por el ex vicepresidente de FBO Joseph I. Schnitzer, se presentó como RKO Productions Inc. [7] Una semana después, presentó una solicitud para la marca registrada "Radio Pictures". [8]
Mientras que el estudio principal de FBO en Hollywood fue reacondicionado para el sonido, la producción de cortometrajes comenzó en Nueva York en el estudio RKO Gramercy que Sarnoff acababa de abrir. [9] La cadena de radio de RCA, NBC , comenzó a transmitir un programa de variedades semanal , The RKO Hour , que se convirtió en un vehículo promocional principal para las películas del estudio. [10] Los primeros dos largometrajes lanzados por la nueva compañía fueron musicales: el melodramático Syncopation , que en realidad completó el rodaje antes de que FBO se reincorporara como RKO, se estrenó el 29 de marzo de 1929. [11] La comedia Street Girl debutó el 30 de julio. Esta fue anunciada como la primera producción "oficial" de RKO y la primera en ser filmada en Hollywood. [12] [c] Al igual que con muchas de las primeras películas de RKO, el productor fue el jefe del estudio William LeBaron , que había ocupado el mismo puesto en FBO. [13] Siguieron algunas películas sin canto, pero el primer gran éxito de RKO fue nuevamente un musical. El estudio invirtió mucho dinero en la suntuosa Rio Rita , que incluía varias secuencias en Technicolor . Se estrenó en septiembre con excelentes críticas y fue nombrada una de las diez mejores películas del año por Film Daily . [14] El historiador de cine Richard Barrios le atribuye el inicio de la "primera era del musical de Broadway filmado". [15] A finales de año, RKO estaba haciendo uso de una instalación de producción adicional: se habían adquirido quinientos acres cerca de Encino en el Valle de San Fernando como un rancho cinematográfico para exteriores y decorados de gran escala. [16]
Con las películas de RKO Productions manejadas por la subsidiaria hermana RKO Distributing Corp., el estudio lanzó una lista limitada de doce largometrajes en su primer año; en 1930, la cifra se duplicó a veintinueve. [17] Ese julio, RKO Productions Inc. pasó a llamarse RKO Radio Pictures Inc. [18] RKO Pictures Ltd. se creó para manejar la distribución británica. [19] Alentada por el éxito de Rio Rita , RKO produjo varios musicales costosos que incorporaban secuencias Technicolor, entre ellos Dixiana y Hit the Deck , ambos guionados y dirigidos, como Rio Rita , por Luther Reed . [20] Siguiendo el ejemplo de los otros estudios importantes, RKO había planeado crear su propia revista musical , Radio Revels . Promocionada como la producción más extravagante del estudio hasta la fecha, iba a ser fotografiada completamente en Technicolor. [21] El proyecto fue abandonado, ya que el gusto del público por los musicales disminuyó temporalmente. De más de sesenta musicales de Hollywood en 1929 y más de ochenta el año siguiente, el número se redujo a once en 1931. [22]
La estrella de Rio Rita , Bebe Daniels , que se había unido al nuevo estudio como su principal nombre femenino después de que se le compraran los últimos meses de su contrato en Paramount, fue víctima del cambio de mercado. Su gran continuación musical, Dixiana , había sido una gran pérdida de dinero, y en enero de 1931 su contrato fue vendido a Warner Bros. [23] RKO, mientras tanto, estaba en un aprieto contractual del que no podía salir: se comprometió a producir dos películas más con el sistema Technicolor, incluso cuando el público había comenzado a asociar el color con el género musical momentáneamente en desuso. Cumpliendo con sus obligaciones, RKO produjo dos películas íntegramente en Technicolor, The Runaround y Fanny Foley Herself (ambas de 1931), que no contenían secuencias musicales. Ninguna de las dos fue un éxito. [24]
A pesar de estos problemas (y de la hundida economía estadounidense), la RKO se había lanzado a una ola de gastos, comprando un cine tras otro para añadirlos a su cadena de exhibición. En octubre de 1930, la compañía compró una participación del 50 por ciento en el estudio neoyorquino Van Beuren , que se especializaba en dibujos animados y cortometrajes en vivo. [25] Con la intención de salir del negocio cinematográfico, Kennedy hizo los arreglos para que la RKO comprara Pathé, en un acuerdo que protegía las inversiones en bonos de sus asociados mientras aplastaba a muchos pequeños accionistas que habían comprado a precios artificialmente altos. (De hecho, Kennedy, que había vendido previamente todas sus tenencias de Pathé, comenzó a recomprar bonos, que revalorizó para obtener ganancias sustanciales). El acuerdo se cerró el 29 de enero de 1931, y el estudio, con sus actores contratados, su operación de noticieros bien considerada y el antiguo estudio y backlot de DeMille en Culver City , se convirtió en la semiautónoma RKO Pathé Pictures Inc. [26] La adquisición, aunque fue una inversión defendible a largo plazo para las instalaciones físicas de Pathé, fue otro gasto importante asumido por la incipiente RKO, particularmente porque el confiablemente avaricioso Kennedy había enmascarado los considerables problemas financieros de Pathé, tal como lo había hecho con FBO y KAO. [27]
La fusión tuvo un lado positivo innegable: cuando Constance Bennett , Ann Harding y Helen Twelvetrees de Pathé se unieron a la familia Radio a principios de 1931, fueron mayores atractivos de taquilla que cualquier otra persona en la lista de RKO. [28] El programa de producción del estudio superó los cuarenta largometrajes al año, lanzados bajo los nombres de "Radio Pictures" y, hasta fines de 1932, "RKO Pathé". [29] Cimarron (1931) se convirtió en la única producción de RKO en ganar el Premio de la Academia a la Mejor Película ; sin embargo, costó unos derrochadores 1,4 millones de dólares y perdió casi la mitad de esa cantidad en su primer lanzamiento. [30] [d] La directora femenina de Cimarron , Irene Dunne , fue la única estrella local importante del estudio de esta temprana era anterior al Código ; Después de haber debutado en la pantalla como protagonista del musical Leathernecking de 1930 , encabezó el cartel del estudio durante toda la década, bajo contratos que le dieron una cantidad inusual de poder. [31] Otros actores importantes de la época incluyeron a Joel McCrea , Ricardo Cortez , Dolores del Río y Mary Astor . Richard Dix , nominado al Oscar por su actuación en Cimarron , serviría como protagonista de películas B de RKO hasta principios de la década de 1940, [32] mientras que Tom Keene fue el protagonista principal en doce westerns de bajo presupuesto entre 1931 y 1933. [33] El equipo de comedia de Bert Wheeler y Robert Woolsey , a menudo discutiendo por la ingenua Dorothy Lee , fue una constante rentable durante casi una década. [34]
Dejando de lado las excepciones como Cimarron y Rio Rita , el producto de RKO fue considerado en gran medida mediocre, por lo que en octubre de 1931 Sarnoff contrató a David O. Selznick, de veintinueve años, para reemplazar a LeBaron como jefe de producción. [35] Además de implementar rigurosas medidas de control de costos, Selznick defendió el sistema de producción unitaria, que dio a los productores de películas individuales mucha mayor independencia de la que tenían bajo el sistema de producción central prevaleciente. "Bajo el sistema de producción fabril, se le roba al director su individualismo", dijo Selznick, "y siendo esta una industria creativa, eso es perjudicial para la calidad del producto realizado". [36] Instituir la producción unitaria, predijo, también resultaría en ahorros de costos de entre el 30 y el 40 por ciento. [36] Para hacer películas bajo el nuevo sistema, Selznick reclutó a personal premiado detrás de la cámara, como el director George Cukor y el productor/director Merian C. Cooper , y le dio al productor Pandro S. Berman , de veintiséis años, proyectos cada vez más importantes. [37] Selznick descubrió y contrató a una joven actriz que rápidamente se convertiría en una de las grandes estrellas del estudio, Katharine Hepburn . John Barrymore también fue contratado para algunas actuaciones memorables. [38]
En noviembre de 1931, justo cuando Selznick asumía su nuevo puesto, la red de distribución independiente de Pathé se fusionó con la de RKO. Después de menos de un año de operación en gran medida independiente desde Culver City, pronto siguió la división de largometrajes de Pathé (debido a los contratos de exhibición, los largometrajes de la división continuaron saliendo bajo la marca combinada hasta el siguiente noviembre). RKO Pathé era ahora efectivamente la subsidiaria de noticieros y cortometrajes del estudio. [39] En enero de 1932, Variety nombró a Constance Bennett como una de las seis principales "estrellas del dinero" femeninas de la industria. [40] A partir de septiembre, el inicio de la temporada de exhibiciones de la industria, la publicidad impresa para los largometrajes de la compañía mostraba el nombre revisado "RKO Radio Pictures". [41] [e] La sede corporativa con sede en la ciudad de Nueva York se mudó al nuevo edificio RKO , un rascacielos Art Deco que fue una de las primeras estructuras del Rockefeller Center en abrir. [42] Hollywood on the Air , un programa producido por RKO para la radio NBC que promocionaba películas de varios estudios, provocó la ira de los exhibidores independientes por el acceso gratuito a las estrellas de cine que brindaba a los oyentes, especialmente en medio de la gran demanda de películas los viernes por la noche. Hacia fines de 1932, todos los estudios de Hollywood, excepto RKO, aparentemente se inclinaron ante los dueños de los cines y prohibieron las apariciones en la radio de sus actores contratados. La prohibición pronto se desmoronó. [43]
Selznick pasó apenas quince meses como jefe de producción de RKO, y renunció debido a una disputa con el nuevo presidente corporativo Merlin Aylesworth sobre el control creativo. [44] Uno de sus últimos actos en RKO fue aprobar una prueba de pantalla para un cantante y bailarín de Broadway de treinta y tres años y calvo llamado Fred Astaire . [45] En un memorando, Selznick escribió: "Siento, a pesar de sus enormes orejas y su mala línea de la barbilla, que su encanto es ... tremendo". [46] La gestión de Selznick fue considerada ampliamente magistral: en 1931, antes de su llegada, el estudio había producido cuarenta y dos largometrajes por 16 millones de dólares en presupuestos totales. En 1932, bajo el mando de Selznick, se realizaron cuarenta y un largometrajes por 10,2 millones de dólares, con una clara mejora en la calidad y la popularidad. [47] Apoyó varios éxitos importantes, entre ellos A Bill of Divorcement (1932), con Cukor dirigiendo el debut de Hepburn, y la monumental King Kong (1933), en gran parte una creación de Merian Cooper, que cobró vida gracias al asombroso trabajo de efectos especiales de Willis O'Brien . [48] Aun así, las finanzas inestables y los excesos que marcaron los días de la compañía anteriores a Selznick no habían dejado a RKO en forma para soportar la Depresión . La mayoría de los otros estudios importantes estaban en apuros similares. En enero de 1933, tanto RKO como Paramount se vieron obligadas a entrar en quiebra , de la que esta última saldría a mediados de 1935; RKO no lo haría hasta 1940. [49]
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Cooper asumió como jefe de producción después de la partida de Selznick y supervisó dos éxitos protagonizados por Hepburn: Morning Glory (1933), por la que ganó su primer Oscar , y Mujercitas (1933), la segunda colaboración del director Cukor con la actriz. [51] Entre las producciones internas del estudio, esta última fue el mayor éxito de taquilla de la década. [52] Cooper buscó alinear más estrechamente los costos y las posibles ganancias brutas, lo que impactó en los presupuestos de " programadores " como las comedias de Wheeler y Woolsey: bajo Selznick, Hold 'Em Jail y Girl Crazy (ambas de 1932) habían costado un promedio de $ 470,000; bajo Cooper, Diplomaniacs (1933) se filmó por solo $ 242,000. [53] Ginger Rogers ya había hecho varias películas menores para RKO cuando Cooper le firmó un contrato de siete años y la eligió para el musical de gran presupuesto Flying Down to Rio (1933). [54] Rogers fue emparejado con Fred Astaire , haciendo su segunda película. Anunciados cuarto y quinto respectivamente, la película los convirtió en estrellas. [55] Hermes Pan , asistente del director de baile de la película, se convirtió en uno de los coreógrafos más importantes de Hollywood a través de su trabajo posterior con Astaire. [56]
Junto con Columbia Pictures , RKO se convirtió en uno de los principales hogares de la comedia disparatada . Como describe el historiador de cine James Harvey, en comparación con su competencia más rica, los dos estudios eran "más receptivos a la experimentación, más tolerantes al caos en el set. Fue en estas dos 'grandes' menores ... donde casi todos los directores de comedia disparatada más destacados hicieron sus películas importantes: [Howard] Hawks y [Gregory] La Cava y [Leo] McCarey y [George] Stevens ". [57] El relativamente poco conocido William A. Seiter dirigió la primera contribución significativa del estudio al género, The Richest Girl in the World (1934). [58] El drama Of Human Bondage (1934), dirigido por John Cromwell , fue el primer gran éxito de Bette Davis . [59] Alice Adams de Stevens y The Informer del director John Ford fueron nominadas al Oscar a la Mejor Película en 1935; la estatuilla a Mejor Director ganada por Ford fue la única otorgada a una producción de RKO. [60] La estrella de The Informer , Victor McLaglen , también se llevó a casa un premio de la Academia; aparecería en una docena de películas para el estudio durante dos décadas. [61] Desde poco después de su debut a principios de 1935 hasta julio de 1942, la innovadora serie documental de Louis de Rochemont The March of Time fue distribuida por RKO; en su apogeo a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940, más de veinte millones de cinéfilos vieron sus dos rollos cada mes en once mil cines estadounidenses y extranjeros. [62]
Al carecer de los recursos financieros de los líderes de la industria MGM , Paramount y Fox , RKO produjo muchas películas durante la era que desmentían sus economías con un gran estilo en modo Art Decó, ejemplificado por musicales de Astaire y Rogers como The Gay Divorcee (1934), su primera pareja como protagonistas, y Top Hat (1935). [63] Una de las figuras más responsables de ese estilo fue otro recluta de Selznick: Van Nest Polglase , supervisor del muy respetado departamento de diseño de RKO durante casi una década. [64] [65] El historiador de cine James Naremore ha descrito a RKO como "principalmente un estudio de diseño. Nunca tuvo un grupo de actores, escritores o directores importantes, pero ... era rico en artistas y técnicos de efectos especiales. Como resultado, sus películas más distintivas contenían un fuerte elemento de fantasía, no tanto la fantasía de terror, que durante los años treinta era el territorio de Universal , sino la fantasía de lo maravilloso y aventurero". [66]
Como grupo, las divisiones de artesanía del estudio estaban entre las más fuertes de la industria. [64] [67] El diseñador de vestuario Walter Plunkett , que trabajó con la empresa desde el final de la era FBO hasta finales de 1939, era conocido como el mejor vestuarista de época de la industria. [68] Sidney Saunders, innovador jefe del departamento de pintura del estudio, fue responsable de un progreso significativo en la calidad de la retroproyección . [69] El 13 de junio de 1935, RKO estrenó la primera película filmada íntegramente en Technicolor avanzado de tres tiras , Becky Sharp . La película fue coproducida con Pioneer Pictures, fundada por Cooper, que dejó RKO después de dos años dirigiendo la producción, y John Hay "Jock" Whitney , que trajo a su primo Cornelius Vanderbilt Whitney ; Cooper había alentado con éxito a los Whitney a comprar también una parte importante del negocio de Technicolor. [70] Aunque los críticos juzgaron a Becky Sharp como un fracaso como drama, fue ampliamente elogiada por su brillantez visual y su experiencia técnica. [71] RKO también empleó a algunos de los principales artistas y artesanos de la industria cuyo trabajo nunca se vio. Desde los primeros días del estudio hasta fines de 1935, Max Steiner , considerado por muchos historiadores como el compositor más influyente de los primeros años del cine sonoro, hizo música para más de 100 películas de RKO. [72] Su banda sonora para The Informer le valió a Steiner su tercera nominación al Oscar y su primera victoria. [73] Murray Spivack , jefe del departamento de efectos especiales de audio del estudio, hizo avances importantes en el uso de la tecnología de regrabación que se escuchó por primera vez en King Kong . [74]
En octubre de 1935, el equipo de propietarios se expandió, con el financiero Floyd Odlum liderando un sindicato que compró el 50 por ciento de la participación de RCA en la compañía; los hermanos Rockefeller , también accionistas importantes, se involucraron cada vez más en el negocio. [75] Si bien RKO siguió fallando en el objetivo de construir la carrera de Hepburn, otros actores se convirtieron en cabezas de cartel habituales para el estudio. Ann Sothern interpretó el papel principal en siete películas de RKO entre 1935 y 1937, emparejada cinco veces con Gene Raymond . [76] Las estrellas Barbara Stanwyck y Cary Grant firmaron para varias películas cada uno. Ambos fueron pioneros de la era del sonido, trabajando como autónomos bajo acuerdos de estudio no exclusivos. Stanwyck había aparecido en películas de grandes estudios desde 1929 sin un contrato vinculante a largo plazo, como lo harían posteriormente varias otras mujeres de alto perfil, incluidas Dunne, Bennett y Harding. [77] Cuando Grant se convirtió en freelance después de terminar su contrato con Paramount a finales de 1936, todavía era raro que un protagonista lo hiciera mientras su estrella estaba en ascenso. [78] [f] Finalmente apareció en catorce estrenos de RKO entre 1937 y 1948. [79]
Poco después del nombramiento de un nuevo jefe de producción, Samuel Briskin, a finales de 1936, RKO firmó un importante acuerdo de distribución con el animador Walt Disney (Van Beuren, en consecuencia, cerró sus operaciones de dibujos animados). [81] Durante casi dos décadas, el estudio lanzó los largometrajes y cortometrajes de su compañía; Blancanieves y los siete enanitos (1937) fue la película más taquillera en el período comprendido entre El nacimiento de una nación (1915) y Lo que el viento se llevó (1939). [82] Exceptuando la operación de cine, el 31 de diciembre de 1936, la mayoría de las subsidiarias nacionales de RKO, incluida RKO Distributing Corp. y sus bolsas, se fusionaron con RKO Radio Pictures Inc. [83] Tras el cambio en la publicidad impresa unos años antes, la marca de pantalla en la producción de RKO, además de la línea de noticieros y cortometrajes RKO Pathé, también se cambió de "Radio Pictures" a "RKO Radio Pictures". [84] En febrero de 1937, Selznick, ahora un productor independiente líder, se hizo cargo del estudio de RKO en Culver City y Forty Acres , como se conocía el backlot, bajo un contrato de arrendamiento a largo plazo. Lo que el viento se llevó , su coproducción con MGM , se filmó en gran parte allí. [85] [g] Además de su estudio central de Hollywood, la producción de RKO ahora giraba en torno a su rancho Encino . Si bien la asociación con Disney fue beneficiosa, el propio producto de RKO fue visto ampliamente como de calidad en declive y Briskin se fue a fines de año. [86] [87]
Pandro Berman, que había ocupado el puesto en tres ocasiones anteriores, aceptó el puesto de jefe de producción de forma no interina. Dejó el trabajo antes del cambio de década, pero su breve mandato dio lugar a algunas de las películas más notables de la historia del estudio, entre ellas Gunga Din , con Grant y McLaglen; Love Affair , protagonizada por Dunne y Charles Boyer ; y El jorobado de Notre Dame (todas de 1939). [88] Charles Laughton , que dio una interpretación ahora legendaria como Quasimodo en esta última, regresó periódicamente al estudio, encabezando seis largometrajes más de RKO. [89] Para Maureen O'Hara , que hizo su debut en la pantalla estadounidense en la película, fue la primera de las diez películas que hizo para RKO hasta 1952. [90] Carole Lombard firmó contratos independientes para papeles protagonistas en cuatro películas entre 1939 y 1941, la última de sus películas en salir antes de su muerte en un accidente aéreo. [91] Después de coprotagonizar con Ginger Rogers por octava vez La historia de Vernon e Irene Castle (1939), Fred Astaire abandonó el estudio. [92]
La estrella del western B del estudio de la época fue George O'Brien , que hizo dieciocho películas de RKO, dieciséis entre 1938 y 1940. The Saint in New York (1938) lanzó con éxito una serie de detectives B con el personaje Simon Templar que se extendió hasta 1943. [93] La serie de comedia de Wheeler y Woolsey terminó en 1937 cuando Woolsey enfermó (murió al año siguiente). RKO llenó el vacío lanzando largometrajes producidos de forma independiente como la serie del Dr. Christian y la comedia de Laurel y Hardy The Flying Deuces (1939). [94] El estudio pronto tuvo sus propias estrellas de comedia B en Lupe Vélez y Leon Errol : The Girl from Mexico (1939) fue seguida por siete frenéticas entregas de la serie mexicana Spitfire entre 1940 y 1943. [93] Los departamentos técnicos del estudio mantuvieron su reputación como líderes de la industria; La unidad de efectos especiales de Vernon Walker se hizo famosa por su uso sofisticado de la impresora óptica y su trabajo mate realista , un arte que alcanzó su apogeo con Ciudadano Kane de 1941. [95]
Pan Berman había recibido su primer crédito en pantalla en 1925 como asistente de dirección de diecinueve años en Midnight Molly de FBO . [97] Dejó RKO en diciembre de 1939 después de enfrentamientos políticos con el presidente del estudio George J. Schaefer , elegido personalmente el año anterior por los Rockefeller y respaldado por Sarnoff. [98] Con Berman fuera, Schaefer se convirtió en la práctica en jefe de producción, aunque otros hombres, incluido el ex jefe de la junta de censura de la industria , Joseph I. Breen, ocuparon nominalmente el puesto. [99] Schaefer, anunciando su filosofía con un nuevo eslogan de estudio, "Imágenes de calidad a un precio superior", estaba interesado en contratar a productores independientes cuyas películas RKO distribuiría. [100] En 1941, el estudio consiguió uno de los independientes más prestigiosos de Hollywood cuando acordó manejar las producciones de Samuel Goldwyn . Las dos primeras películas de Goldwyn estrenadas por el estudio tuvieron un excelente desempeño en taquilla: The Little Foxes , dirigida por William Wyler y protagonizada por Bette Davis, y Ball of Fire , dirigida por Howard Hawks, también obtuvieron cuatro nominaciones al Oscar cada una; esta última fue el mayor éxito de Barbara Stanwyck bajo el sello RKO. Sin embargo, Schaefer aceptó términos tan favorables para Goldwyn que fue casi imposible para el estudio ganar dinero con sus películas. [101] David O. Selznick cedió a su director principal contratado para dos películas de RKO en 1941: Mr. and Mrs. Smith de Alfred Hitchcock , el último estreno de la vida de Carole Lombard, fue un éxito modesto y Suspicion un éxito sustancial, con una interpretación ganadora del Oscar de Joan Fontaine . [102] [h]
Ese mes de mayo, tras haberle otorgado a Orson Welles, la estrella y director de veinticinco años, un control creativo prácticamente completo sobre la película, RKO estrenó Ciudadano Kane . [i] Si bien se estrenó con buenas críticas y fue aclamada como una de las mejores películas jamás realizadas, perdió dinero en ese momento y provocó la ira de la cadena de periódicos Hearst contra RKO. [103] El año siguiente se produjo el fracaso comercial de The Magnificent Ambersons de Welles —como Kane , elogiada por la crítica y con un presupuesto excesivo— y la costosa vergüenza de su documental abortado It's All True . [104] Las tres producciones de Welles se combinaron para drenar $2 millones de las arcas de la RKO, dinero importante para una corporación que había informado un déficit general de $1 millón en 1940 y una ganancia nominal de un poco más de $500,000 en 1941. [j] Muchas de las otras películas artísticamente ambiciosas de la RKO también estaban muriendo en la taquilla y también estaba perdiendo su último acuerdo exclusivo con una estrella importante. Rogers, después de ganar un Oscar en 1941 por su actuación en Kitty Foyle del año anterior , se mantuvo firme para un contrato independiente como el de Lombard o Grant. Ninguna estrella apareció en más películas de la RKO que Rogers: treinta entre 1931 y 1943, luego en producciones únicas en 1946 y 1956. [105] El 17 de junio de 1942, Schaefer presentó su renuncia. [106] Dejó un estudio debilitado y en problemas, pero la RKO estaba a punto de dar vuelta la página. Impulsada por el boom de taquilla de la Segunda Guerra Mundial y guiada por una nueva dirección, RKO tuvo un fuerte regreso durante la siguiente media década. [107]
A finales de junio de 1942, Floyd Odlum había asumido una participación mayoritaria en la empresa a través de su Atlas Corporation , dejando de lado a los Rockefeller y a Sarnoff. Charles Koerner , exdirector de la cadena de cines RKO y aliado de Odlum, había asumido el título de jefe de producción algún tiempo antes de la marcha de Schaefer. [108] Con la marcha de Schaefer, Koerner podía hacer el trabajo. Al anunciar un nuevo lema corporativo, "Showmanship in Place of Genius: A New Deal at RKO", una crítica a las ambiciones artísticas de Schaefer en general y su patrocinio de Welles en particular, [109] Koerner trajo al estudio la estabilidad que tanto necesitaba hasta su muerte en febrero de 1946. [110] El cambio en la suerte de RKO fue prácticamente inmediato: las ganancias corporativas aumentaron de $ 736,241 en 1942 (la división teatral compensó el déficit de $ 2.34 millones del estudio) a $ 6.96 millones el año siguiente. [111] Los Rockefeller vendieron sus acciones y, a principios de 1943, RCA también se deshizo de las últimas de sus participaciones en la compañía, cortando los vínculos de David Sarnoff con el estudio que fue en gran parte su concepción. [112] Una nueva serie de "revista de noticias" de RKO Pathé, This Is America , se había lanzado el octubre anterior para reemplazar a The March of Time después de que Time Inc. cambiara su distribución a Twentieth Century-Fox. [113] En junio de 1944, se estableció una subsidiaria, RKO Television Corporation, para producir contenido para el medio incipiente. Talk Fast, Mister , un drama de una hora filmado en el estudio RKO Pathé en Manhattan y transmitido por la estación neoyorquina WABD , propiedad de DuMont Laboratories , el 18 de diciembre de 1944, fue la primera película hecha para televisión . [114] En colaboración con el empresario mexicano Emilio Azcárraga Vidaurreta , RKO estableció Estudios Churubusco en la Ciudad de México en 1945. [115]
Con RKO en terreno cada vez más seguro, Koerner buscó aumentar su producción de películas con grandes presupuestos y protagonizadas por estrellas. Sin embargo, las únicas estrellas importantes restantes del estudio con algo así como contratos extendidos eran Grant, cuyos servicios se compartían con Columbia Pictures, y O'Hara, compartido con Fox. [117] A falta de estrellas internas, Koerner y sus sucesores bajo Odlum acordaron con los otros estudios prestar a sus nombres más importantes o contratar a uno del creciente número de artistas independientes para contratos de corto plazo, de " pagar o jugar ". Así, las películas de RKO de mediados y finales de los años cuarenta ofrecieron a Bing Crosby , Henry Fonda y otros que estaban fuera del rango de precios del estudio para contratos extendidos. [118] John Wayne apareció en A Lady Takes a Chance de 1943 mientras estaba cedido por Republic Pictures ; pronto estuvo trabajando regularmente con RKO, haciendo nueve películas más para el estudio. [119] Gary Cooper apareció en estrenos de RKO producidos por Goldwyn y, más tarde, por la nueva empresa International Pictures, [120] y Claudette Colbert protagonizó varias coproducciones de RKO. [121] Ingrid Bergman , cedida por Selznick, protagonizó junto a Bing Crosby The Bells of St. Mary's (1945), una coproducción con el director Leo McCarey . La película más taquillera del año, generó una ganancia de $3,7 millones para RKO, la mayor cantidad en la historia de la compañía. [122] Bergman regresó en las coproducciones Notorious (1946) y Stromboli (1950), y en la producida independientemente Joan of Arc (1948). [123] El trabajo independiente Randolph Scott apareció en un estreno importante de RKO anualmente desde 1943 hasta 1948. [124]
De manera similar, muchos directores importantes hicieron una o más películas para RKO durante esta era, incluido Alfred Hitchcock una vez más, con Notorious , y Jean Renoir , con This Land Is Mine (1943), reuniendo a Laughton y O'Hara, y The Woman on the Beach (1947). [125] RKO y Orson Welles tuvieron una reunión a distancia a través de The Stranger (1946), una producción independiente en la que protagonizó y dirigió. Welles más tarde la llamó su peor película, pero fue la única que hizo que obtuvo ganancias en su primera presentación. [126] En diciembre de 1946, el estudio lanzó Qué bello es vivir de Frank Capra ; si bien eventualmente sería reconocida como una de las mejores películas de la Edad de Oro de Hollywood, en ese momento perdió más de medio millón de dólares para RKO. [127] A The Fugitive (1947) y Fort Apache (1948) de John Ford , que aparecieron justo antes de que la propiedad del estudio cambiara de manos nuevamente, les siguieron She Wore a Yellow Ribbon (1949) y Wagon Master (1950); las cuatro fueron coproducciones entre RKO y Argosy, la compañía dirigida por Ford y el ex alumno de RKO Merian C. Cooper. [128] De los directores bajo contrato a largo plazo con RKO en la década de 1940, el más conocido fue Edward Dmytryk , quien se dio a conocer por primera vez con la notablemente rentable Hitler's Children (1943). Filmada con un presupuesto de $ 205,000, lo que la colocó en el cuartil inferior de las producciones de estudio de los Cinco Grandes, fue uno de los diez mayores éxitos de Hollywood del año. [129] [k] Otra película de bajo costo con temática de guerra dirigida por Dmytryk, Behind the Rising Sun , estrenada unos meses después, fue igualmente rentable. [52] [130]
Mucho más que los otros cinco grandes estudios, RKO dependía de películas de serie B para llenar su programación. De las treinta y una películas estrenadas por RKO en 1944, por ejemplo, diez tenían un presupuesto inferior a 200.000 dólares, doce estaban en el rango de 200.000 a 500.000 dólares y sólo nueve costaban más. En contraste, una clara mayoría de las películas lanzadas por los otros cuatro estudios principales tenían un presupuesto de más de medio millón de dólares. [131] Un enfoque en películas de serie B limitó el riesgo financiero del estudio; aunque también limitó el potencial de recompensa (dejando de lado los extraordinarios golpes de Dmytryk), RKO tenía un historial de obtener mejores ganancias con su producto común y corriente y de bajo coste que con sus películas de serie A. [6] Las películas de bajo presupuesto del estudio también ofrecían oportunidades de formación para nuevos directores, entre ellos Mark Robson , Robert Wise y Anthony Mann . [132] [133] Los editores de cine Robson y Wise recibieron sus primeros encargos de dirección con el productor Val Lewton , cuya unidad especializada en películas de terror de serie B también incluía al director más experimentado Jacques Tourneur . El trabajo atmosférico y melancólico de la unidad Lewton, representado por películas como Cat People (1942), I Walked with a Zombie (1943) y The Body Snatcher (1945), es ahora muy valorado. [132] [134] Richard Dix concluyó su extensa carrera en la RKO con la producción de Lewton de 1943 The Ghost Ship . [135]
Tim Holt , quien sucedió a George O'Brien como la estrella vaquera de RKO, apareció en cuarenta y seis westerns B y más de cincuenta películas en total para el estudio, a partir de 1940. [136] Ese mismo año, Chester Lauck y Norris Goff llevaron a sus famosos personajes cómicos Lum y Abner de la radio a la pantalla para el primero de seis lanzamientos de RKO producidos de forma independiente. [137] Entre 1943 y 1946, el estudio reunió a los actores contratados Wally Brown y Alan Carney para comedias que imitaban abiertamente el trabajo de los tremendamente populares Abbott y Costello ; las ocho parejas de Brown y Carney no se acercaron al éxito de sus prototipos. [138] La serie de detectives Falcon comenzó en 1941; el Santo y el Halcón eran tan similares que el creador del Santo, Leslie Charteris, demandó a RKO. [139] El Halcón fue interpretado por primera vez por George Sanders , quien había aparecido cinco veces como el Santo. Se retiró después de cuatro películas de Falcon y fue reemplazado por su hermano, Tom Conway . Conway tuvo un papel en nueve películas antes de que la serie terminara en 1946. Johnny Weissmuller protagonizó seis películas de Tarzán de RKO para el productor Sol Lesser entre 1943 y 1948 antes de ser reemplazado por Lex Barker para cinco más. [76] El productor Herman Schlom supervisó un par de series de cuatro películas, la comedia Great Gildersleeve (1943-1944) y la película negra Dick Tracy (1945-1947). [140]
El cine negro , al que se prestaban los presupuestos más bajos, se convirtió en una especie de estilo propio del estudio; de hecho, la película B Stranger on the Third Floor (1940) de la RKO es considerada ampliamente como la que inició el período clásico del cine negro. [141] Su director de fotografía , Nicholas Musuraca , que empezó en la FBO en la década de 1920 y se quedó en la RKO hasta 1954, es una figura central en la creación de la apariencia del cine negro clásico. [142] El jefe de diseño Albert D'Agostino —otro empleado de larga data, que sucedió a Van Nest Polglase en 1941— y el director de arte Walter Keller, junto con otros en el departamento, como los directores de arte Carroll Clark y Jack Okey y el decorador de escenarios Darrell Silvera , reciben créditos similares. [143] La lista de actores contratados del estudio en la década de 1940 estaba llena de habituales del cine negro: Robert Mitchum (que se graduó al estatus de gran estrella) y Robert Ryan hicieron no menos de diez películas negras para RKO. [144] Gloria Grahame , Jane Greer y Lawrence Tierney también fueron actores notables del estudio en el campo. [145] El freelancer George Raft protagonizó dos éxitos del cine negro: Johnny Angel (1945) y Nocturne (1946). [146] Tourneur, Musuraca, Mitchum y Greer, junto con el grupo de diseño de D'Agostino, se unieron para hacer Out of the Past (1947), de presupuesto A, ahora considerada una de las mejores películas negras de todos los tiempos. [147] Nicholas Ray comenzó su carrera como director con el cine negro They Live by Night (1948), la primera de una serie de películas bien recibidas que hizo para RKO. [148]
RKO, y la industria cinematográfica en su conjunto, tuvieron su año más rentable en 1946. Una producción de Goldwyn estrenada por RKO, The Best Years of Our Lives , fue la película de Hollywood más exitosa de la década y ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película. [151] Pero el estatus legal del modelo de negocios reinante de la industria estaba cada vez más en duda: la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en Bigelow v. RKO que la compañía era responsable de daños bajo los estatutos antimonopolio por haber negado a una sala de cine independiente el acceso a películas de estreno , una práctica común entre las cinco grandes. [152] Con las ganancias en un punto alto, Floyd Odlum sacó provecho vendiendo alrededor del 40 por ciento de sus acciones en la compañía a un grupo de firmas de inversión. [153] Después de la muerte de Koerner, el presidente de Radio-Keith-Orpheum, N. Peter Rathvon, y el presidente de RKO Radio Pictures, Ned E. Depinet, intercambiaron sus puestos: Depinet se trasladó a las oficinas corporativas en Nueva York y Rathvon se trasladó a Hollywood y se desempeñó como jefe de producción mientras se buscaba un reemplazo permanente para Koerner. El primer día de 1947, el productor y guionista ganador del Oscar Dore Schary , que había estado trabajando en el estudio cedido por Selznick, asumió el cargo. [154]
RKO parecía en buena forma para seguir construyendo sobre sus éxitos recientes, pero el año trajo una serie de presagios desagradables para todo Hollywood. El gobierno británico impuso un impuesto del 75 por ciento a las películas producidas en el extranjero; junto con impuestos confiscatorios similares y leyes de cuotas promulgadas por otros países, esto condujo a una fuerte caída en los ingresos extranjeros. [155] El auge de la asistencia de posguerra alcanzó su punto máximo antes de lo esperado y la televisión emergió como un competidor por el interés de la audiencia. En general, las ganancias cayeron: una caída del 27 por ciento para los estudios de Hollywood entre 1946 y 1947. [156] En julio, el noticiero característico de RKO Pathé se vendió a Warner Bros. por $ 4 millones. [157] El fenómeno más tarde llamado macartismo estaba ganando fuerza y, en octubre, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) comenzó a realizar audiencias sobre el comunismo en la industria cinematográfica. Dos de los principales talentos de RKO, Dmytryk y el productor Adrian Scott , se negaron a cooperar. Como consecuencia, fueron despedidos por RKO según los términos de la Declaración Waldorf , la promesa de los principales estudios de "eliminar a cualquier subversivo". Scott, Dmytryk y otras ocho personas que también desafiaron a HUAC (apodados los Diez de Hollywood ) fueron incluidos en la lista negra de toda la industria. [158] Irónicamente, el mayor éxito del estudio del año fue Crossfire , una película de Scott y Dmytryk. [159] Odlum concluyó que era hora de salir del negocio cinematográfico y puso las acciones restantes de RKO de Atlas (aproximadamente el 25 por ciento de las acciones en circulación) en el mercado. [160] Por su actuación en The Farmer's Daughter (1947), una coproducción con Vanguard Films de Selznick, Loretta Young ganó el Oscar a la Mejor Actriz en marzo siguiente. Fue el último premio de la Academia importante para una película de RKO. [161]
En mayo de 1948, el excéntrico magnate de la aviación y ocasional productor de películas Howard Hughes gastó 8,8 millones de dólares para hacerse con el control de la empresa, superando al magnate cinematográfico británico J. Arthur Rank por la participación de Odlum. [162] Durante el mandato de Hughes, RKO sufrió sus peores años desde principios de la década de 1930, ya que su caprichoso estilo de gestión pasó factura. El jefe de producción Schary renunció casi de inmediato debido a la interferencia de su nuevo jefe y Rathvon pronto lo siguió. [163] A las pocas semanas de asumir el cargo, Hughes había despedido a tres cuartas partes de la fuerza laboral; la producción estuvo prácticamente suspendida durante seis meses mientras el conservador Hughes archivaba o cancelaba varias de las " películas con mensaje " que Schary había respaldado. [164] Las cinco grandes empresas vieron disminuir sus beneficios en 1948 (desde Fox, con una caída del 11 por ciento, hasta Loew's/MGM, con una caída del 62 por ciento), pero en RKO prácticamente desaparecieron: de 5,1 millones de dólares en 1947 a 0,5 millones, una caída del 90 por ciento. [165] El sector de producción y distribución de RKO, ahora en números rojos, nunca volvería a dar beneficios. [166]
Fuera de la pantalla, se asumió ampliamente que el arresto y la condena de Robert Mitchum por posesión de marihuana (cumplió dos meses en prisión) significaron el fin de la carrera de la estrella joven más prometedora de RKO, pero Hughes sorprendió a la industria al anunciar que su contrato no estaba en peligro. [167] De importancia mucho más amplia, Hughes decidió adelantarse a sus competidores de las Cinco Grandes al ser el primero en resolver la demanda antimonopolio del gobierno federal contra los principales estudios, que habían ganado un fallo crucial de la Corte Suprema en Estados Unidos v. Paramount Pictures, Inc. Según el decreto de consentimiento que firmó, Hughes acordó disolver la antigua empresa matriz, Radio-Keith-Orpheum Corp., y dividir el negocio de producción y distribución de RKO y su cadena de exhibición en dos corporaciones completamente separadas (RKO Pictures Corp. y RKO Theatres Corp.) con la obligación de vender rápidamente una u otra. Aunque Hughes retrasó el procedimiento de divorcio hasta diciembre de 1950 y no vendió sus acciones en la compañía de teatro hasta tres años después, su decisión de acceder fue uno de los pasos cruciales en el colapso del sistema de estudios del Hollywood clásico . [168]
El rodaje en RKO se reanudó a principios de 1949, pero de un promedio de alrededor de treinta películas anuales antes de la toma de posesión de Hughes, la producción cayó a solo doce ese año. Con el nuevo título de director gerente de producción, Hughes rápidamente se hizo famoso por entrometerse en asuntos cinematográficos minuciosos y promocionar a las actrices que favorecía, incluidas dos bajo contrato personal con él, Jane Russell y Faith Domergue . [169] Si bien su tiempo en RKO estuvo marcado tanto por una producción disminuida como por una serie de fracasos costosos, el estudio continuó produciendo algunas películas bien recibidas bajo los jefes de producción Sid Rogell y Sam Bischoff , aunque ambos se hartaron de la intromisión de Hughes y cada uno a su vez renunció después de menos de dos años. Bischoff fue el último hombre en ocupar el puesto bajo Hughes. [170] Hubo películas negras de serie B como The Window (1949), que se convirtió en un éxito, [171] y The Set-Up (1949), dirigida por Robert Wise y protagonizada por Robert Ryan , que ganó el Premio de la Crítica en el Festival de Cine de Cannes . [172] The Thing from Another World (1951), un drama de ciencia ficción coproducido con Winchester Pictures de Howard Hawks, se considera un clásico del género. [173] En 1952, RKO lanzó dos películas dirigidas por Fritz Lang , Rancho Notorious y Clash by Night . Esta última fue un proyecto del reconocido equipo de producción Jerry Wald - Norman Krasna , atraído por Hughes de Warner Bros. con gran fanfarria en agosto de 1950. [174]
La compañía también inició una estrecha relación de trabajo con Ida Lupino . Protagonizó dos películas de suspenso con Robert Ryan: On Dangerous Ground (1952) de Nicholas Ray, aunque el rodaje se había completado dos años antes, y Beware, My Lovely (1952), una coproducción entre RKO y la compañía de Lupino, The Filmakers. [178] De mayor importancia histórica, Lupino fue la única directora de Hollywood durante el período; de las cinco películas que The Filmakers hizo con RKO, Lupino dirigió tres, incluida su ahora célebre The Hitch-Hiker (1953). [179] Exponiendo a muchos cinéfilos al cine asiático por primera vez, RKO distribuyó Rashomon de Akira Kurosawa en los Estados Unidos, dieciséis meses después de su estreno original en Japón en 1950. [180] Los únicos grandes éxitos lanzados por RKO en la década de 1950 salieron durante este período, pero ninguno fue una producción propia: Hans Christian Andersen (1952) de Goldwyn fue seguido por Peter Pan (1953) de Disney . [52] [181] Los dos primeros cortometrajes dirigidos por un fotógrafo de veintidós años del Bronx fueron lanzados en 1951 por RKO Pathé: Day of the Fight y Flying Padre de Stanley Kubrick . [182]
A principios de 1952, Hughes luchó contra una demanda del guionista Paul Jarrico , que se había visto envuelto en la última ronda de audiencias de la HUAC; Hughes lo había despedido y eliminado su nombre de los créditos de un lanzamiento reciente, The Las Vegas Story , un melodrama que perdió dinero protagonizado por Jane Russell. [183] Posteriormente, el propietario del estudio ordenó a 100 empleados de RKO "perder dinero" mientras establecía una "oficina de seguridad" para supervisar un sistema de investigación ideológica. "Vamos a examinar a todos los que tengan una capacidad creativa o ejecutiva", declaró. "No se utilizará el trabajo de los simpatizantes comunistas". [184] A medida que se eliminaron más créditos, algunos en la industria comenzaron a cuestionar si la búsqueda de subversivos por parte de Hughes sirvió principalmente como una justificación conveniente para reducir aún más la producción y recortar los gastos. [185]
En septiembre, Hughes y su presidente corporativo, Ned Depinet, vendieron sus acciones del estudio RKO a un sindicato con sede en Chicago sin experiencia en el negocio cinematográfico; el caótico reinado del sindicato duró hasta febrero de 1953, cuando Hughes recuperó las acciones y el control. [186] La pérdida neta del estudio en 1952 fue de más de 10 millones de dólares, y solo se había filmado una única producción interna durante los últimos cinco meses del año. [187] Durante la agitación, Samuel Goldwyn puso fin a su contrato de distribución de once años con RKO. Wald y Krasna escaparon de sus contratos y también del estudio. El acuerdo que llevó al equipo a RKO exigía que produjeran sesenta largometrajes en cinco años; en poco menos de la mitad de ese tiempo, lograron hacer cuatro. [188] El rancho Encino cerró permanentemente en 1953 y la propiedad se vendió. [189] En noviembre, Hughes finalmente cumplió con sus obligaciones bajo el decreto de consentimiento de 1948, desinvirtiendo RKO Theatres; Albert A. List compró la participación mayoritaria en el negocio y lo rebautizó como List Industries. [190] Hughes pronto se encontró en el blanco de no menos de cinco demandas separadas presentadas por accionistas minoritarios en RKO, acusándolo de malversación en sus tratos con el grupo de Chicago y una amplia gama de actos de mala administración. "La lista de contratos de RKO se redujo a tres actores y 127 abogados", bromeó Dick Powell . [191] Recelosos de los crecientes problemas del estudio y discutiendo con él sobre el lanzamiento del próximo documental sobre la naturaleza The Living Desert , la compañía Disney salió de su acuerdo de larga data con RKO y estableció su propia firma de distribución, Buena Vista . [192] Las obligaciones contractuales significaron que RKO lanzaría un último largometraje de Disney en 1954, y continuó manejando cortometrajes de Disney hasta 1956. [193]
En un intento de evitar el inminente embrollo legal, a principios de 1954 Hughes ofreció comprar a todos los demás accionistas de RKO. [194] Antes de fin de año, a un coste de 23,5 millones de dólares, Hughes había obtenido el control casi total de RKO Pictures Corp., convirtiéndose en el primer propietario virtual único de un estudio desde los días pioneros de Hollywood; virtual, pero no del todo real. Floyd Odlum reapareció para bloquear la adquisición por parte de Hughes del 95 por ciento de la propiedad de las acciones de RKO que necesitaba para amortizar las pérdidas de la empresa con sus ganancias en otros lugares. Hughes había incumplido su promesa de darle a Odlum la primera opción para comprar la cadena de cines RKO cuando se deshizo de ella, y ahora estaba pagando el precio. [195] Con las negociaciones entre ambos en un punto muerto, en julio de 1955 Hughes dio marcha atrás y vendió RKO Radio Pictures Inc. a General Tire and Rubber Company por 25 millones de dólares, dejándose a sí mismo y a Odlum como la cáscara de RKO Pictures Corp. y lo que ahora eran, según Fortune , sus "únicos activos ... 18 millones de dólares en efectivo". [196] Para Hughes, este fue el final efectivo de un cuarto de siglo de participación en el negocio del cine. La historiadora Betty Lasky describe la relación de Hughes con RKO como una "violación sistemática de siete años". [197]
Al tomar el control del estudio, General Tire restauró los estrechos vínculos de RKO con la radiodifusión. General Tire había comprado Yankee Network , una red de radio regional de Nueva Inglaterra, en 1943. [198] En 1950, compró la Don Lee Broadcasting System regional de la Costa Oeste , [199] y dos años más tarde, Bamberger Broadcasting Service , propietaria de las estaciones de radio y televisión WOR en la ciudad de Nueva York. [200] La última adquisición le dio a General Tire el control mayoritario de Mutual Broadcasting System , una de las principales redes de radio de Estados Unidos. [201] General Tire luego fusionó sus intereses de radiodifusión en una nueva subsidiaria, General Teleradio. [202]
Thomas F. O'Neil , hijo del fundador de General Tire, William O'Neil, y presidente del grupo de radiodifusión, vio que las nuevas estaciones de televisión de la compañía, de hecho todos los canales de televisión, necesitaban programación. [203] [204] En septiembre de 1954, WOR-TV había lanzado el programa Million Dollar Movie , que emitía una sola película durante una semana, dos veces cada noche más las matinés de los sábados y domingos; el formato resultó ser un gran éxito y las estaciones no afiliadas a la red en todo el país estaban ansiosas por emularlo. [205] [206] Con la compra de RKO, la biblioteca del estudio estaba bajo el control de O'Neil y rápidamente puso a la venta los derechos de las 742 películas de las que RKO conservaba el título claro. C&C Television Corp., una subsidiaria del fabricante de bebidas Cantrell & Cochrane , ganó la licitación en diciembre de 1955 y pronto ofreció las películas a estaciones independientes en un paquete llamado "MovieTime USA". [203] [207] RKO Teleradio Pictures (la recién rebautizada General Teleradio, bajo la cual RKO Radio Pictures operaba ahora como una división comercial) conservó los derechos de transmisión para las ciudades donde poseía estaciones de televisión. [208] [209] [l] En 1956, las películas clásicas de RKO se proyectaban ampliamente en televisión, a menudo en el formato Million Dollar Movie , lo que permitió que muchos vieran películas como Citizen Kane y King Kong por primera vez. Los 15,2 millones de dólares que RKO ganó con el acuerdo convencieron a los otros estudios principales de que sus bibliotecas tenían potencial de ganancias, un punto de inflexión en la forma en que Hollywood hacía negocios. [203] [210]
Los nuevos propietarios de RKO hicieron un esfuerzo inicial para revivir el estudio, contratando al veterano productor William Dozier para dirigir la producción. [212] En la primera mitad de 1956, las instalaciones de producción estaban tan ocupadas como lo habían estado en media década, con una lista planificada de diecisiete largometrajes. [209] [213] RKO lanzó las dos últimas películas estadounidenses de Fritz Lang, While the City Sleeps y Beyond a Reasonable Doubt (ambas de 1956), pero años de mala administración habían alejado a muchos directores, productores y estrellas. [214] El estudio también estaba cargado con la última de las películas B infladas como Pearl of the South Pacific (1955) y The Conqueror (1956) que encantaron a Hughes. [215] Si bien esta última, protagonizada por John Wayne, fue el mayor éxito producido en el estudio durante la década, ese listón estaba bajo: solo se ubicó en el undécimo lugar entre las que más dinero recaudaron en el año. [52] [216] Hughes, que perdió mucho dinero en términos estándar (sus 4,5 millones de dólares en alquileres en Norteamérica no alcanzaron a cubrir los 6 millones de dólares que costó su producción), había pagado millones a RKO Teleradio para recomprar los derechos. [52] [209] En marzo de 1956 llegó la noticia de que RKO Pathé se disolvía. [217]
El 22 de enero de 1957, después de un año y medio sin un éxito notable, RKO anunció que cerraba sus oficinas de distribución doméstica ( Universal se haría cargo de la mayoría de los lanzamientos futuros) y que un ala de producción reducida se trasladaría al lote de Culver City. [218] De hecho, General Tire cerró la producción de RKO para siempre. [219] Se prescindió de los intercambios de distribución en el extranjero: RKO Japan Ltd. se vendió a Disney y la British Commonwealth Film Corporation en julio de 1957, y RKO Radio Pictures Ltd. en el Reino Unido se disolvió un año después. [220] Las instalaciones de Hollywood y Culver City se vendieron a finales de 1957 por 6,15 millones de dólares a Desilu Productions , propiedad de Desi Arnaz y Lucille Ball , que había sido un actor contratado por RKO desde 1935 hasta 1942. [221] Desilu fue adquirida por Gulf and Western Industries en 1967 y se fusionó con la otra compañía de producción de G+W, la vecina Paramount Pictures ; El antiguo estudio RKO Hollywood, antigua sede de FBO, es ahora parte del terreno de Paramount. [222] El renovado estudio de Culver City, donde una vez reinó DeMille, ahora es propiedad y está operado como una instalación de producción independiente. [223] Forty Acres, el backlot de Culver City, fue demolido a mediados de la década de 1970. [224] List Industries, la antigua RKO Theatres Corp., fue comprada por Glen Alden Corp. en 1959. Glen Alden adquirió otra cadena en 1967, creando RKO–Stanley Warner Theatres. Cinerama compró el circuito de exhibición de Glen Alden en 1971. [225]
RKO, que ya era poco más que un nombre y se beneficiaba de la dudosa generosidad de General Tire, anunció a principios de 1958 que seguiría siendo un patrocinador financiero, coproduciendo películas independientes. Se produjeron menos de media docena. [226] La última película de RKO, Verboten!, una coproducción con Globe Enterprises del director Samuel Fuller , se estrenó, de forma irregular, a partir de marzo de 1959, primero por Rank y luego por Columbia . [227] Ese mismo año, "Pictures" fue despojada de la identidad corporativa; la sociedad de cartera de la operación de transmisión de General Tire y los pocos activos cinematográficos restantes pasó a llamarse RKO General . [228] [m] En palabras del académico Richard B. Jewell, "La suprema ironía de la existencia de RKO es que el estudio se ganó una posición de importancia duradera en la historia del cine en gran medida debido a su historia extraordinariamente inestable. Como era el debilucho de las 'grandes' de Hollywood, RKO dio la bienvenida a un grupo diverso de creadores individualistas y les proporcionó ... un extraordinario grado de libertad para expresar sus idiosincrasias artísticas... [N]unca se volvió predecible y nunca se convirtió en una fábrica". [229]
A partir de Carbon Copy de 1981 , RKO General se involucró en la coproducción de una serie de largometrajes y proyectos de televisión a través de una subsidiaria creada tres años antes, RKO Pictures Inc. [230] En colaboración con Universal Studios, RKO lanzó cinco películas durante los siguientes tres años. Aunque el estudio trabajó con frecuencia con grandes nombres, incluidos Burt Reynolds y Dolly Parton en The Best Little Whorehouse in Texas , Jack Nicholson en The Border y Nastassja Kinski en Cat People (todas de 1982), tuvo poco éxito. La reestructuración corporativa puso a RKO General bajo la égida del nuevo holding GenCorp , y comenzando con el vehículo de Meryl Streep Plenty (1985), RKO Pictures asumió más proyectos como único patrocinador del estudio. [231] En enero de 1986, Paramount firmó un acuerdo de distribución de dos años con la empresa. [232] Siguieron películas como el thriller erótico Half Moon Street (1986) y el drama sobre la guerra de Vietnam Hamburger Hill (1987), pero la producción terminó cuando GenCorp sufrió una reorganización masiva tras un intento de adquisición hostil. [231] Con RKO General desmantelando su negocio de transmisión, RKO Pictures Inc., junto con las marcas registradas del estudio RKO original , los derechos de remake y otros activos restantes, se puso a la venta. Después de que una oferta del propio equipo de gestión de RKO Pictures fracasara, los gerentes llegaron a un acuerdo con Wesray Capital Corporation , bajo el control del ex secretario del Tesoro de EE. UU. William E. Simon y el inversor Ray Chambers , para comprar RKO a través de Entertainment Acquisition Co., una entidad de compra recién creada. [233] La venta se completó a fines de 1987, y Wesray vinculó a RKO con sus parques de atracciones Six Flags para formar RKO/Six Flags Entertainment Inc. [234]
En 1989, RKO Pictures, que no había producido películas mientras estuvo bajo el control de Wesray, fue vendida una vez más. La actriz y heredera de Post Cereals Dina Merrill y su esposo, el productor Ted Hartley , adquirieron una participación mayoritaria y fusionaron la compañía con Pavilion Communications. Después de un breve período como RKO/Pavilion, el negocio se reorganizó como RKO Pictures LLC. [235] [236] Con la producción inaugural de RKO bajo la propiedad de Hartley y Merrill, False Identity (1990), la compañía también entró en el negocio de distribución. En 1992, manejó la reconocida producción independiente Laws of Gravity , dirigida por Nick Gomez . [237] La siguiente película importante de RKO llegó en 1998 con Mighty Joe Young , una nueva versión de una película de RKO de 1949 que era en sí misma una imitación de King Kong ; la coproducción de Disney fue distribuida por Buena Vista. [238] A principios de la década de 2000, la compañía participó como coproductora de películas para televisión y largometrajes de presupuesto modesto, aproximadamente una al año. [239] En 2003, coprodujo una versión teatral de Broadway de la película de 1936 protagonizada por Astaire y Rogers, Swing Time , bajo el título Never Gonna Dance . [240]
Ese mismo año, RKO Pictures entró en una batalla legal con Wall Street Financial Associates (WSFA). Hartley y Merrill afirmaron que los propietarios de WSFA los indujeron fraudulentamente a firmar un acuerdo de adquisición al ocultar sus planes "cínicos y rapaces" de comprar RKO, con la única intención de desmantelarla. WSFA solicitó una orden judicial preliminar que prohibiera a los propietarios mayoritarios de RKO vender sus intereses en la empresa a terceros. [241] La moción de WSFA fue denegada en julio de 2003, lo que liberó a RKO para tratar con otro comprador potencial, InternetStudios.com. En 2004, esa venta planeada fracasó cuando InternetStudios.com aparentemente cerró. [242] La mínima participación de la empresa en la producción de nuevas películas continuó centrándose en sus derechos de remake: Are We Done Yet?, basada en Mr. Blandings Builds His Dream House (1948), se estrenó en abril de 2007 con críticas desalentadoras. [243] En 2009, Beyond a Reasonable Doubt , una nueva versión de una película de RKO de 1956 dirigida por Fritz Lang, tuvo un desempeño aún peor por parte de la crítica, recibiendo una calificación del 7% en Rotten Tomatoes . [244] Una versión teatral de Top Hat realizó una gira por Gran Bretaña en la segunda mitad de 2011. [245] Las coproducciones cinematográficas de RKO más recientes son la bien recibida A Late Quartet (2012) y el fracaso de 2015 Barely Lethal . [246] Dos meses después de la muerte de Dina Merrill en mayo de 2017, [247] el productor independiente Keith Patterson demandó a RKO, Hartley y su segunda al mando, Mary Beth O'Connor, por el colapso de los planes para crear múltiples series de televisión basadas en propiedades de RKO, comenzando con Citizen Kane . Según la demanda de Patterson, O'Connor controla el acceso a Hartley y posee tanto su poder de atención médica como una opción para adquirir RKO y su propiedad intelectual con un fuerte descuento después de su muerte. [248] En noviembre de 2022, Hartley, que entonces tenía 98 años, todavía hacía apariciones públicas relacionadas con su vocación de pintor. [249]
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RKO Pictures LLC posee los derechos de autor de las películas, marcas comerciales y biblioteca de historias de RKO Radio Pictures Inc., con título de más de 500 guiones (lo que le da el derecho a producir remakes , secuelas y precuelas ) y aproximadamente 900 guiones no producidos. [239] [250] [n] Las películas reales y sus derechos de distribución en televisión, video y cines están en otras manos.
En 1971, los derechos de televisión y, en consecuencia, de vídeo de la mayor parte de la biblioteca de películas de la RKO en Estados Unidos y Canadá se vendieron en una subasta después de que los titulares, TransBeacon (una empresa descendiente de C&C Television), se declararan en quiebra. Los derechos subastados se dividieron entre United Artists (UA) y Marian B. Inc. (MBI). En 1984, MBI creó una filial, Marian Pictures Inc. (MBP), a la que transfirió su parte de los derechos de la RKO. Dos años más tarde, las filiales de GenCorp, RKO General y RKO Pictures, recompraron los derechos que entonces controlaba MBP. [251] Mientras tanto, United Artists había sido adquirida por MGM. En 1986, la considerable biblioteca de MGM/UA, incluidos sus negativos y derechos de películas de la RKO, fue comprada por Turner Broadcasting System para su nueva división Turner Entertainment . Cuando Turner anunció sus planes de colorear diez de las películas de la RKO, GenCorp se resistió, alegando infracción de derechos de autor, lo que llevó a ambas partes a presentar demandas. [252] Durante el breve episodio de Wesray de RKO Pictures, Turner adquirió muchos de los derechos de distribución que habían regresado a RKO a través de MBP, así como los derechos de exhibición y los derechos de televisión originalmente retenidos de C&C para las ciudades donde RKO poseía estaciones. [253] Los nuevos propietarios de RKO también permitieron a Turner seguir adelante con la colorización de la biblioteca. [254] A principios de 1989, Turner declaró que no menos que el histórico Ciudadano Kane sería coloreado; tras la revisión del férreo contrato creativo de Welles con RKO, ese plan fue abandonado. [255] En octubre de 1996, Turner se fusionó con Time Warner —como Warner Bros. Discovery , hoy posee la mayor parte de la biblioteca de RKO y controla su distribución en América del Norte. [256] En 2007, el canal Turner Classic Movies de Warners obtuvo los derechos de seis películas "perdidas" de RKO que Merian Cooper adquirió en un acuerdo legal de 1946 con su antiguo empleador y luego transfirió a un socio comercial como refugio fiscal. [257]
Las películas de Disney distribuidas originalmente por RKO son propiedad de Walt Disney Company y están totalmente controladas por ella , [258] al igual que la adaptación de RKO de 1940 de Swiss Family Robinson , comprada por Disney antes de su nueva versión de 1960. [ 259] Los derechos de muchas otras producciones independientes distribuidas por el estudio, así como algunas coproducciones notables, están en nuevas manos. La mayoría de las películas de Samuel Goldwyn son propiedad de su patrimonio y administradas por Warner Bros. en América del Norte y Miramax , en la que Paramount Global actualmente tiene una participación del 49 por ciento, a nivel internacional. [260] ¡Qué bello es vivir !, coproducida por Liberty Films de Frank Capra , [261] y Las campanas de St. Mary's , coproducida por Rainbow Productions de Leo McCarey , [262] ahora son propiedad de Paramount Global, a través de la adquisición indirecta de su predecesora Viacom de la actual Republic Pictures , anteriormente National Telefilm Associates . [263] Notorious , una coproducción entre RKO y Vanguard Films de David Selznick , ahora es propiedad de Disney; [264] actualmente tiene licencia de Criterion Collection . [265] The Stranger , de International Pictures de William Goetz , ha sido de dominio público desde 1973. [266] Dieciocho películas producidas por la propia RKO en 1930-31, incluida Dixiana , también pudieron pasar al dominio público, al igual que varias producciones internas posteriores, incluidos lanzamientos de alto perfil como The Animal Kingdom , Bird of Paradise , Of Human Bondage , Love Affair , The Hunchback of Notre Dame y They Knew What They Wanted . [267] A principios de 1956, Hughes compró su amada Jet Pilot y The Conqueror —junto con un vehículo de Jane Russell, The Outlaw (1943), que había producido de forma independiente y vendido a RKO antes de adquirir el estudio— de vuelta a RKO Teleradio. [209] Hughes no renovó los derechos de autor de The Outlaw , y ahora está en el dominio público. [268] En 1979, tres años después de la muerte de Hughes, Universal adquirió los derechos de El conquistador . [269]
La propiedad de los principales derechos de distribución de televisión y vídeo europeos de la biblioteca de RKO difiere según el país: en el Reino Unido, los derechos de RKO, durante mucho tiempo en manos de Universal Studios , ahora están bajo el control de Warner Bros. [270] Los derechos alemanes fueron adquiridos en 1969 por KirchGruppe en nombre de su división KirchMedia, que se declaró en quiebra en 2002. Beta Film de EOS Entertainment compró muchos de los derechos de KirchMedia en 2004, y la biblioteca a partir de 2010 fue distribuida por Kineos, creada cinco años antes como una empresa conjunta Beta Film -KirchMedia. [271] A finales de 2014, Warners se hizo cargo de los derechos franceses del distribuidor de larga data Éditions Montparnasse. [272] Red Film de Roma reclama los derechos en Italia. [273] A partir de 2011, Vértice 360 tenía los derechos españoles. [274]
La mayoría de las películas estrenadas por RKO Pictures entre 1929 y 1957 tienen un logo de apertura que muestra la famosa marca registrada del estudio, un globo giratorio y una torre de radio, apodada el "Transmisor". Se inspiró en una torre de 200 pies (61 m) construida en Colorado para un amplificador eléctrico gigante, o bobina de Tesla , creada por el inventor Nikola Tesla . [275] Durante muchos años, la torre de RKO emitió el código Morse para "Una imagen de radio" (durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial, se sustituyó por " V de Victoria "). [276] Orson Welles se refirió al Transmisor como su "favorito entre los viejos logotipos, no solo porque era a menudo un presagio confiable ... Nos recuerda que debemos escuchar". [277] El logotipo característico de RKO Pathé reemplazó la torre de radio con el gallo distintivo de la marca Pathé, que se quedó inmóvil mientras el mundo giraba bajo sus pies. [278] El logo de cierre de RKO, un triángulo invertido que encierra un rayo, también era una marca registrada bien conocida. [279] En lugar del Transmisor, muchas películas de Disney y Goldwyn lanzadas por el estudio aparecieron originalmente con versiones coloridas del logo de cierre de RKO como parte de la secuencia del título principal. [280] Durante décadas, los relanzamientos de estas películas tenían los logos de Disney/ Buena Vista y MGM /Goldwyn en reemplazo de la insignia de RKO, pero los originales fueron restaurados en muchas ediciones en DVD. [281] En la década de 1990, Hartley–Merrill RKO Pictures encargó una nueva versión CGI del Transmisor. [239] [282]
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