La Batalla de Gran Bretaña ( en alemán : Luftschlacht um England , "batalla aérea por Inglaterra") fue una campaña militar de la Segunda Guerra Mundial , en la que la Royal Air Force (RAF) y el Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy defendieron Reino Unido (RU) contra ataques a gran escala de la fuerza aérea de la Alemania nazi , la Luftwaffe . Fue la primera gran campaña militar librada íntegramente por fuerzas aéreas. [13] Los británicos reconocen oficialmente que la duración de la batalla fue del 10 de julio al 31 de octubre de 1940, lo que se superpone al período de ataques nocturnos a gran escala conocidos como Blitz , que duró del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941. [14] Alemán Los historiadores no siguen esta subdivisión y consideran la batalla como una campaña única que duró desde julio de 1940 hasta mayo de 1941, incluido el Blitz. [15]
El objetivo principal de las fuerzas alemanas era obligar a Gran Bretaña a aceptar un acuerdo de paz negociado . En julio de 1940 comenzó el bloqueo aéreo y marítimo, y la Luftwaffe atacó principalmente a los convoyes de transporte costero, así como a puertos y centros marítimos como Portsmouth . El 1 de agosto, se ordenó a la Luftwaffe que alcanzara la superioridad aérea sobre la RAF, con el objetivo de incapacitar al Comando de Cazas de la RAF ; 12 días después , trasladó los ataques a los aeródromos y la infraestructura de la RAF . A medida que avanzaba la batalla, la Luftwaffe también apuntó a fábricas involucradas en la producción de aviones e infraestructura estratégica. Al final, empleó bombardeos terroristas en zonas de importancia política y contra civiles. [nota 9]
Los alemanes habían abrumado rápidamente a Francia y los Países Bajos en la Batalla de Francia , dejando a Gran Bretaña ante la amenaza de una invasión por mar. El alto mando alemán reconoció las dificultades de un ataque marítimo mientras la Royal Navy controlaba el Canal de la Mancha y el Mar del Norte . El 16 de julio, Hitler ordenó la preparación de la Operación Sea Lion como un potencial asalto anfibio y aéreo contra Gran Bretaña, que seguiría una vez que la Luftwaffe tuviera superioridad aérea sobre el Canal. En septiembre, las incursiones nocturnas del Comando de Bombarderos de la RAF interrumpieron la preparación alemana de barcazas convertidas, y el fracaso de la Luftwaffe para abrumar a la RAF obligó a Hitler a posponer y finalmente cancelar la Operación Sea Lion. La Luftwaffe demostró ser incapaz de realizar ataques diurnos, pero sus continuas operaciones de bombardeo nocturno en Gran Bretaña se conocieron como el Blitz.
El fracaso de Alemania en destruir las defensas aéreas británicas para forzar un armisticio (o incluso una rendición absoluta) fue la primera gran derrota alemana en la Segunda Guerra Mundial y un punto de inflexión crucial en el conflicto. [17] La Batalla de Gran Bretaña toma su nombre del discurso pronunciado por el Primer Ministro Winston Churchill ante la Cámara de los Comunes el 18 de junio: "Lo que el general Weygand llamó la 'Batalla de Francia' ha terminado. Espero que la Batalla de Gran Bretaña termine". a punto de empezar." [18]
Los bombardeos estratégicos durante la Primera Guerra Mundial introdujeron ataques aéreos destinados a provocar pánico en objetivos civiles y condujeron en 1918 a la fusión de los servicios aéreos del ejército y la marina británicos en la Royal Air Force (RAF). [19] Su primer Jefe del Estado Mayor Aéreo , Hugh Trenchard , estuvo entre los estrategas militares de la década de 1920, como Giulio Douhet , que vio la guerra aérea como una nueva forma de superar el sangriento estancamiento de la guerra de trincheras . Se esperaba que la interceptación fuera casi imposible, ya que los aviones de combate no eran más rápidos que los bombarderos. Su lema era que el bombardero siempre logrará pasar y que la única defensa era una fuerza de bombarderos disuasorios capaz de igualar las represalias. Se hicieron predicciones de que una ofensiva con bombarderos causaría rápidamente miles de muertes y una histeria civil que conduciría a la capitulación. Sin embargo, el pacifismo generalizado tras los horrores de la Primera Guerra Mundial contribuyó a la renuencia a proporcionar recursos. [20]
A Alemania se le prohibió tener una fuerza aérea militar por el Tratado de Versalles de 1919 , y por lo tanto la tripulación aérea fue entrenada mediante vuelos civiles y deportivos . Tras un memorando de 1923, la aerolínea Deutsche Luft Hansa desarrolló diseños para aviones como el Junkers Ju 52 , que podían transportar pasajeros y carga, pero que también podían adaptarse fácilmente a un bombardero. En 1926, la escuela secreta de pilotos de combate de Lipetsk comenzó a entrenar alemanes en la Unión Soviética. [21] Erhard Milch organizó una rápida expansión y, tras la toma del poder por los nazis en 1933 , su subordinado Robert Knauss formuló una teoría de la disuasión que incorporaba las ideas de Douhet y la "teoría del riesgo" del Tirpitz . Este proponía una flota de bombarderos pesados para disuadir un ataque preventivo por parte de Francia y Polonia antes de que Alemania pudiera rearmarse por completo. [22] Un juego de guerra de 1933-34 indicó la necesidad de cazas y protección antiaérea, así como de bombarderos. El 1 de marzo de 1935 se anunció formalmente la creación de la Luftwaffe , con Walther Wever como Jefe de Estado Mayor. La doctrina de la Luftwaffe de 1935 para la "Conducción de la Guerra Aérea" ( Luftkriegführung ) estableció el poder aéreo dentro de la estrategia militar general, con tareas críticas de lograr la superioridad aérea (local y temporal) y brindar apoyo en el campo de batalla al ejército y las fuerzas navales. Los bombardeos estratégicos de industrias y transportes podrían ser opciones decisivas a largo plazo, dependiendo de las oportunidades o de los preparativos del ejército y la marina. Podría usarse para superar un punto muerto, o usarse cuando sólo la destrucción de la economía del enemigo sea concluyente. [23] [24] La lista excluía bombardear a civiles para destruir hogares o socavar la moral, ya que se consideraba un desperdicio de esfuerzo estratégico, pero la doctrina permitía ataques de venganza si los civiles alemanes eran bombardeados. En 1940 se publicó una edición revisada y el principio central continuo de la doctrina de la Luftwaffe era que la destrucción de las fuerzas armadas enemigas era de primordial importancia. [25]
La RAF respondió a los desarrollos de la Luftwaffe con su plan de rearme del Plan de Expansión A de 1934, y en 1936 se reestructuró en Comando de Bombarderos , Comando Costero , Comando de Entrenamiento y Comando de Cazas . El último fue bajo Hugh Dowding , quien se opuso a la doctrina de que los bombarderos eran imparables: la invención del radar en ese momento podía permitir la detección temprana, y los prototipos de cazas monoplanos eran significativamente más rápidos. Las prioridades estaban en disputa, pero en diciembre de 1937, el ministro encargado de la Coordinación de Defensa, Sir Thomas Inskip , se puso del lado de Dowding en el sentido de que "el papel de nuestra fuerza aérea no es un golpe de gracia temprano", sino más bien "impedir que los alemanes para noquearnos" y los escuadrones de cazas eran tan necesarios como los escuadrones de bombarderos. [26] [27]
La Guerra Civil Española (1936-1939) dio a la Legión Cóndor de la Luftwaffe la oportunidad de probar tácticas de combate aéreo con sus nuevos aviones. Wolfram von Richthofen se convirtió en un exponente del poder aéreo brindando apoyo terrestre a otros servicios. [28] La dificultad de alcanzar objetivos con precisión llevó a Ernst Udet a exigir que todos los nuevos bombarderos tuvieran que ser bombarderos en picado , y condujo al desarrollo del sistema Knickebein para la navegación nocturna. Se dio prioridad a la producción de un gran número de aviones más pequeños y se cancelaron los planes para un bombardero estratégico cuatrimotor de largo alcance . [19] [29]
Las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial vieron invasiones alemanas exitosas en el continente, ayudadas decisivamente por el poder aéreo de la Luftwaffe, que fue capaz de establecer una superioridad aérea táctica con gran eficacia. La velocidad con la que las fuerzas alemanas derrotaron a la mayoría de los ejércitos defensores en Noruega a principios de 1940 creó una importante crisis política en Gran Bretaña. A principios de mayo de 1940, el Debate de Noruega cuestionó la idoneidad para el cargo del Primer Ministro británico Neville Chamberlain . El 10 de mayo, el mismo día que Winston Churchill se convirtió en primer ministro británico, los alemanes iniciaron la Batalla de Francia con una agresiva invasión del territorio francés. El Comando de Cazas de la RAF carecía desesperadamente de pilotos y aviones capacitados. Churchill envió escuadrones de cazas, el Componente Aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica , para apoyar las operaciones en Francia, [30] donde la RAF sufrió grandes pérdidas. Esto fue a pesar de las objeciones de su comandante Hugh Dowding de que la desviación de sus fuerzas dejaría las defensas locales debilitadas. [31]
Después de la evacuación de los soldados británicos y franceses de Dunkerque y la rendición francesa el 22 de junio de 1940, Hitler centró principalmente sus energías en la posibilidad de invadir la Unión Soviética . [32] Creía que los británicos, derrotados en el continente y sin aliados europeos, llegarían rápidamente a un acuerdo. [33] Los alemanes estaban tan convencidos de un armisticio inminente que comenzaron a construir decoraciones en las calles para los desfiles de regreso a casa de las tropas victoriosas. [34] Aunque el Ministro de Asuntos Exteriores británico , Lord Halifax , y ciertos elementos del público británico estaban a favor de una paz negociada con una Alemania en ascenso, Churchill y la mayoría de su gabinete se negaron a considerar un armisticio. [35] En cambio, Churchill utilizó su hábil retórica para endurecer la opinión pública contra la capitulación y preparar a los británicos para una guerra larga. [ cita necesaria ]
La Batalla de Gran Bretaña tiene la inusual distinción de que obtuvo su nombre antes de librarse. El nombre se deriva del discurso Este fue su mejor momento pronunciado por Winston Churchill en la Cámara de los Comunes el 18 de junio, más de tres semanas antes de la fecha generalmente aceptada para el inicio de la batalla:
... Lo que el general Weygand llamó la Batalla de Francia ha terminado. Supongo que la batalla de Gran Bretaña está a punto de comenzar. De esta batalla depende la supervivencia de la civilización cristiana. De ello depende nuestra propia vida británica y la larga continuidad de nuestras instituciones y nuestro Imperio . Toda la furia y el poder del enemigo muy pronto se volverán contra nosotros. Hitler sabe que tendrá que derrotarnos en esta isla o perderá la guerra. Si podemos hacerle frente, toda Europa podrá ser libre y la vida del mundo podrá avanzar hacia amplias tierras altas iluminadas por el sol. Pero si fracasamos, entonces el mundo entero, incluido Estados Unidos, incluido todo lo que hemos conocido y cuidado, se hundirá en el abismo de una nueva Era Oscura que se hará más siniestra y tal vez más prolongada por las luces de una sociedad pervertida. ciencia. Por lo tanto, preparémonos para cumplir con nuestros deberes y comportarnos de tal manera que, aunque el Imperio Británico y su Commonwealth duren mil años, los hombres todavía dirán: "Este fue su mejor momento". [18] [36] [37]
—Winston Churchill
Desde el comienzo de su ascenso al poder, Adolf Hitler expresó su admiración por Gran Bretaña y durante todo el período de la Batalla buscó la neutralidad o un tratado de paz con Gran Bretaña. [38] En una conferencia secreta el 23 de mayo de 1939, Hitler expuso su estrategia bastante contradictoria de que un ataque a Polonia era esencial y "sólo tendrá éxito si las potencias occidentales se mantienen al margen. Si esto es imposible, entonces será "Es mejor atacar en Occidente y colonizar Polonia al mismo tiempo" con un ataque sorpresa. "Si Holanda y Bélgica son ocupadas y retenidas con éxito, y si Francia también es derrotada, se habrán asegurado las condiciones fundamentales para una guerra exitosa contra Inglaterra. Inglaterra podrá entonces ser bloqueada desde el oeste de Francia por la Fuerza Aérea, mientras que la La Marina con sus submarinos amplía el alcance del bloqueo". [39] [40]
Cuando comenzó la guerra, Hitler y el OKW ( Oberkommando der Wehrmacht o "Alto Mando de las Fuerzas Armadas") emitieron una serie de directivas ordenando, planificando y estableciendo objetivos estratégicos. La "Directiva nº 1 para la conducción de la guerra", de 31 de agosto de 1939, ordenaba la invasión de Polonia el 1 de septiembre según lo previsto . Potencialmente, las "operaciones de la Luftwaffe contra Inglaterra" debían:
Dislocar las importaciones inglesas, la industria armamentista y el transporte de tropas a Francia. Se aprovechará cualquier oportunidad favorable para un ataque eficaz contra unidades concentradas de la Armada inglesa, en particular contra acorazados o portaaviones. La decisión sobre los ataques a Londres está reservada a mí. Se deben preparar ataques a la patria inglesa, teniendo en cuenta que en todas las circunstancias se deben evitar resultados inconclusos con fuerzas insuficientes. [41] [42]
Tanto Francia como el Reino Unido declararon la guerra a Alemania; El 9 de octubre, la "Directiva No. 6" de Hitler planeó la ofensiva para derrotar a estos aliados y "ganar la mayor cantidad de territorio posible en los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia para servir como base para la continuación exitosa de la guerra aérea y marítima". contra Inglaterra". [43] El 29 de noviembre, la "Directiva nº 9 del OKW – Instrucciones para la guerra contra la economía del enemigo" declaró que una vez asegurada esta costa, la Luftwaffe junto con la Kriegsmarine (Armada alemana) debían bloquear los puertos del Reino Unido con acceso marítimo. minas. Debían atacar barcos y buques de guerra y realizar ataques aéreos contra instalaciones costeras y producción industrial. Esta directiva permaneció vigente en la primera fase de la Batalla de Gran Bretaña. [44] [45] Fue reforzado el 24 de mayo durante la Batalla de Francia por la "Directiva No. 13", que autorizaba a la Luftwaffe "a atacar la patria inglesa de la manera más completa, tan pronto como haya fuerzas suficientes disponibles. Este ataque "Se iniciará con una represalia aniquiladora por los ataques ingleses a la cuenca del Ruhr". [46]
A finales de junio de 1940, Alemania había derrotado a los aliados de Gran Bretaña en el continente, y el 30 de junio, el Jefe de Estado Mayor del OKW, Alfred Jodl , publicó su revisión de las opciones para aumentar la presión sobre Gran Bretaña para que aceptara una paz negociada. La primera prioridad era eliminar a la RAF y ganar la supremacía aérea. La intensificación de los ataques aéreos contra el transporte marítimo y la economía podría afectar el suministro de alimentos y la moral de los civiles a largo plazo. Los ataques de represalia mediante bombardeos terroristas tenían el potencial de provocar una capitulación más rápida, pero el efecto sobre la moral era incierto. El mismo día, el comandante en jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring , emitió su directiva operativa: destruir la RAF, protegiendo así la industria alemana, y también bloquear los suministros extranjeros a Gran Bretaña. [47] [48] El Mando Supremo alemán discutió sobre la viabilidad de estas opciones.
En la "Directiva nº 16 – Sobre los preparativos para una operación de desembarco contra Inglaterra" del 16 de julio, [49] Hitler exigió estar preparado a mediados de agosto para la posibilidad de una invasión que llamó Operación León Marino , a menos que los británicos aceptaran negociaciones. La Luftwaffe informó que estaría lista para lanzar su gran ataque a principios de agosto. El comandante en jefe de la Kriegsmarine, el gran almirante Erich Raeder , continuó destacando la impracticabilidad de estos planes y dijo que la invasión marítima no podría tener lugar antes de principios de 1941. Hitler ahora argumentaba que Gran Bretaña resistía con la esperanza de recibir ayuda de Rusia, y que el La Unión Soviética iba a ser invadida a mediados de 1941. [50] Göring se reunió con los comandantes de su flota aérea y el 24 de julio publicó "Tareas y objetivos" para, en primer lugar, obtener la supremacía aérea, en segundo lugar, proteger las fuerzas invasoras y atacar los barcos de la Royal Navy. En tercer lugar, debían bloquear las importaciones, bombardear puertos y almacenes de suministros. [51]
La "Directiva nº 17 - Para la realización de la guerra aérea y marítima contra Inglaterra" de Hitler emitida el 1 de agosto intentó mantener abiertas todas las opciones. La campaña Adlertag de la Luftwaffe debía comenzar alrededor del 5 de agosto, dependiendo del clima, con el objetivo de obtener superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra como condición previa necesaria a la invasión, para dar credibilidad a la amenaza y darle a Hitler la opción de ordenar la invasión. La intención era incapacitar tanto a la RAF que el Reino Unido se sintiera abierto a un ataque aéreo y comenzara negociaciones de paz. También fue para aislar al Reino Unido y dañar la producción bélica, iniciando un bloqueo efectivo. [52] Después de graves pérdidas en la Luftwaffe, Hitler acordó en una conferencia del OKW el 14 de septiembre que la campaña aérea se intensificaría independientemente de los planes de invasión. El 16 de septiembre, Göring dio la orden de este cambio de estrategia, [53] a la primera campaña de bombardeo estratégico independiente. [54]
El libro de Hitler de 1925, Mein Kampf, expuso principalmente sus odios: sólo admiraba a los soldados alemanes comunes y corrientes de la Primera Guerra Mundial y a Gran Bretaña, a la que veía como un aliado contra el comunismo. En 1935, Hermann Göring acogió con agrado la noticia de que Gran Bretaña, como aliado potencial, se estaba rearmando. En 1936 prometió ayuda para defender el Imperio Británico, pidiendo sólo mano libre en Europa del Este, y se lo repitió a Lord Halifax en 1937. Ese año, von Ribbentrop se reunió con Churchill con una propuesta similar; cuando fue rechazado, le dijo a Churchill que la interferencia con la dominación alemana significaría la guerra. Para gran molestia de Hitler, toda su diplomacia no logró impedir que Gran Bretaña declarara la guerra cuando invadió Polonia. Durante la caída de Francia, habló repetidamente de los esfuerzos de paz con sus generales. [38]
Cuando Churchill llegó al poder, todavía había un amplio apoyo a Halifax, quien como Secretario de Asuntos Exteriores abogó abiertamente por negociaciones de paz en la tradición de la diplomacia británica, para asegurar la independencia británica sin guerra. El 20 de mayo, Halifax pidió en secreto a un empresario sueco que se pusiera en contacto con Göring para iniciar negociaciones. Poco después, en la crisis del gabinete de guerra de mayo de 1940 , Halifax abogó por negociaciones que involucraran a los italianos, pero Churchill lo rechazó con el apoyo mayoritario. Se informó a Hitler de un acercamiento realizado a través del embajador sueco el 22 de junio, lo que hizo que las negociaciones de paz parecieran factibles. A lo largo de julio, cuando comenzó la batalla, los alemanes hicieron intentos más amplios para encontrar una solución diplomática. [55] El 2 de julio, el día en que se pidió a las fuerzas armadas que comenzaran la planificación preliminar para una invasión, Hitler consiguió que von Ribbentrop redactara un discurso ofreciendo negociaciones de paz. El 19 de julio, Hitler pronunció este discurso ante el Parlamento alemán en Berlín, apelando "a la razón y al sentido común" y dijo que "no veía ninguna razón por la que esta guerra debería continuar". [56] Su sombría conclusión fue recibida en silencio, pero no sugirió negociaciones y esto fue percibido como un ultimátum por parte del gobierno británico, que rechazó la oferta. [57] [58] Halifax siguió intentando arreglar la paz hasta que fue enviado a Washington en diciembre como embajador, [59] y en enero de 1941 Hitler expresó su continuo interés en negociar la paz con Gran Bretaña. [60]
Un ejercicio de planificación realizado en mayo de 1939 por la Luftflotte 3 descubrió que la Luftwaffe carecía de los medios para causar mucho daño a la economía de guerra británica más allá de colocar minas navales . [61] Joseph Schmid , a cargo de la inteligencia de la Luftwaffe, presentó un informe el 22 de noviembre de 1939, afirmando que "de todos los posibles enemigos de Alemania, Gran Bretaña es el más peligroso". [62] Esta "Propuesta para la conducción de la guerra aérea" abogaba por una respuesta al bloqueo británico y decía: "La clave es paralizar el comercio británico". [44] En lugar de que la Wehrmacht atacara a los franceses, la Luftwaffe, con asistencia naval, debía bloquear las importaciones a Gran Bretaña y atacar los puertos marítimos. "Si el enemigo recurre a medidas terroristas, por ejemplo, atacar nuestras ciudades en el oeste de Alemania", podría tomar represalias bombardeando centros industriales y Londres. Partes de esto aparecieron el 29 de noviembre en la "Directiva No. 9" como acciones futuras una vez conquistada la costa. [45] El 24 de mayo de 1940, la "Directiva No. 13" autorizó ataques contra los objetivos del bloqueo, así como represalias por los bombardeos de la RAF contra objetivos industriales en el Ruhr. [46]
Después de la derrota de Francia, el OKW sintió que había ganado la guerra, y un poco más de presión persuadiría a Gran Bretaña a ceder. El 30 de junio, el Jefe de Estado Mayor del OKW, Alfred Jodl, publicó un documento en el que establecía opciones: la primera era aumentar los ataques. sobre el transporte marítimo, los objetivos económicos y la RAF: se esperaba que los ataques aéreos y la escasez de alimentos rompieran la moral y condujeran a la capitulación. La destrucción de la RAF era la primera prioridad y la invasión sería el último recurso. La directiva operativa de Göring emitida el mismo día ordenaba la destrucción de la RAF para despejar el camino a ataques que cortaran el suministro marítimo a Gran Bretaña. No hizo mención de invasión. [48] [63]
En noviembre de 1939, el OKW revisó la posibilidad de una invasión aérea y marítima de Gran Bretaña: la Kriegsmarine se enfrentaba a la amenaza que la Flota Nacional de la Royal Navy, más grande , representaba para el cruce del Canal de la Mancha , y junto con el ejército alemán consideraban el control de el espacio aéreo como condición previa necesaria. La marina alemana pensaba que la superioridad aérea por sí sola era insuficiente; El estado mayor naval alemán ya había elaborado un estudio (en 1939) sobre la posibilidad de una invasión de Gran Bretaña y concluyó que también requería superioridad naval. [64] La Luftwaffe dijo que la invasión sólo podía ser "el acto final de una guerra ya victoriosa". [sesenta y cinco]
Hitler discutió por primera vez la idea de una invasión en una reunión del 21 de mayo de 1940 con el gran almirante Erich Raeder, quien destacó las dificultades y su propia preferencia por un bloqueo. El informe del 30 de junio del Jefe de Estado Mayor del OKW, Jodl, describía la invasión como un último recurso una vez que la economía británica había resultado dañada y la Luftwaffe tenía plena superioridad aérea. El 2 de julio, el OKW solicitó planos preliminares. [66] [58]
En Gran Bretaña, Churchill describió "el gran temor a la invasión" como "cumpliendo un propósito muy útil" al "mantener a cada hombre y mujer atentos a un alto nivel de preparación". [67] El historiador Len Deighton afirmó que el 10 de julio Churchill advirtió al Gabinete de Guerra que la invasión podía ignorarse, ya que "sería una operación sumamente peligrosa y suicida". [68]
El 11 de julio, Hitler acordó con Raeder que la invasión sería el último recurso y la Luftwaffe advirtió que lograr la superioridad aérea llevaría entre 14 y 28 días. Hitler se reunió con sus jefes del ejército, von Brauchitsch y Halder , en Berchtesgaden el 13 de julio, donde presentaron planes detallados asumiendo que la marina proporcionaría un transporte seguro. [69] Von Brauchitsch y Halder se sorprendieron de que Hitler no se interesara en los planes de invasión, a diferencia de su actitud habitual hacia las operaciones militares, [70] pero el 16 de julio emitió la Directiva No. 16, ordenando preparativos para la Operación León Marino. [71]
La marina insistió en una cabeza de playa estrecha y un período prolongado para el desembarco de tropas; El ejército rechazó estos planes: la Luftwaffe podría iniciar un ataque aéreo en agosto. Hitler celebró una reunión de los jefes de su ejército y marina el 31 de julio. La marina dijo que el 22 de septiembre era la fecha más temprana posible y propuso posponerla hasta el año siguiente, pero Hitler prefirió septiembre. Luego les dijo a von Brauchitsch y Halder que decidiría la operación de aterrizaje entre ocho y catorce días después de que comenzara el ataque aéreo. El 1 de agosto, emitió la Directiva No. 17 para intensificar la guerra aérea y marítima, que comenzaría con Adlertag el 5 de agosto o después, sujeto al clima, manteniendo abiertas las opciones para la paz negociada o el bloqueo y asedio. [72]
Bajo la continua influencia de la doctrina de "Conducción de la Guerra Aérea" de 1935, el objetivo principal del mando de la Luftwaffe (incluido Göring) era concentrar los ataques para destruir las fuerzas armadas enemigas en el campo de batalla y el apoyo aéreo cercano de "guerra relámpago" al ejército. tuvo un éxito brillante. Reservaron el bombardeo estratégico para situaciones de estancamiento o ataques de venganza, pero dudaron de que esto pudiera ser decisivo por sí solo y consideraron que bombardear a civiles para destruir hogares o socavar la moral era un desperdicio de esfuerzo estratégico. [73] [74]
La derrota de Francia en junio de 1940 introdujo por primera vez la perspectiva de una acción aérea independiente contra Gran Bretaña. Un artículo del Fliegercorps I de julio afirmó que Alemania era por definición una potencia aérea: "Su principal arma contra Inglaterra es la Fuerza Aérea, luego la Armada, seguida por las fuerzas de desembarco y el Ejército". En 1940, la Luftwaffe emprendería una " ofensiva estratégica ... por sí sola e independiente de los demás servicios", según un relato alemán de abril de 1944 sobre su misión militar. Göring estaba convencido de que el bombardeo estratégico podía lograr objetivos que estaban más allá del ejército y la marina, y obtener ventajas políticas en el Tercer Reich para la Luftwaffe y para él mismo. [75] Esperaba que la guerra aérea obligara decisivamente a Gran Bretaña a negociar, como esperaban todos en el OKW, y la Luftwaffe mostró poco interés en planificar el apoyo a una invasión. [76] [48]
La Luftwaffe se enfrentó a un oponente más capaz que cualquiera que hubiera conocido anteriormente: una fuerza aérea moderna, considerable, altamente coordinada y bien abastecida.
Los Messerschmitt Bf 109E y Bf 110C de la Luftwaffe lucharon contra el caballo de batalla de la RAF, el Hurricane Mk I , y los menos numerosos Spitfire Mk I ; Los huracanes superaban en número a los Spitfires en el Comando de Cazas de la RAF por aproximadamente 2:1 cuando estalló la guerra. [77] El Bf 109E tenía una mejor velocidad de ascenso y era hasta 40 mph más rápido en vuelo nivelado que el Hurricane Mk I equipado con Rotol (hélice de velocidad constante), dependiendo de la altitud. [78] La disparidad de velocidad y ascenso con el Hurricane original que no era de Rotol era aún mayor. A mediados de 1940, todos los escuadrones de cazas Spitfire y Hurricane de la RAF se convirtieron a combustible de aviación de 100 octanos, [79] lo que permitió a sus motores Merlin generar significativamente más potencia y un aumento de velocidad de aproximadamente 30 mph en altitudes bajas [80] [81] hasta el uso de una anulación de impulso de emergencia . [82] [83] [84] En septiembre de 1940, los Hurricanes Mk IIa serie 1 más potentes comenzaron a entrar en servicio en pequeñas cantidades. [85] Esta versión era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 342 mph (550 km/h), unas 20 mph más que el Mk I original (no Rotol), aunque todavía era de 15 a 20 mph más lento que un Bf 109 ( dependiendo de la altitud). [86]
La actuación del Spitfire sobre Dunkerque fue una sorpresa para la Jagdwaffe , aunque los pilotos alemanes mantenían la firme creencia de que el 109 era el caza superior. [87] Los cazas británicos estaban equipados con ocho ametralladoras Browning .303 (7,7 mm), mientras que la mayoría de los Bf 109E tenían dos cañones de 20 mm complementados con dos ametralladoras de 7,92 mm . [nb 10] Este último era mucho más eficaz que el .303; Durante la Batalla no era extraño que los bombarderos alemanes dañados consiguieran hasta doscientos impactos del calibre .303. [88] En algunas altitudes, el Bf 109 podía superar al caza británico. También podía realizar maniobras de gravedad negativa en plano vertical sin que el motor se apagara porque su motor DB 601 usaba inyección de combustible ; esto permitió al 109 alejarse de los atacantes más fácilmente que el Merlin equipado con carburador . Por otro lado, el Bf 109E tenía un radio de giro mucho mayor que el de sus dos enemigos. [89] Sin embargo, en general, como señaló Alfred Price en The Spitfire Story :
... las diferencias entre el Spitfire y el Me 109 en rendimiento y manejo eran sólo marginales, y en un combate casi siempre eran superadas por consideraciones tácticas de qué lado había visto al otro primero, cuál tenía la ventaja del sol, la altitud, números, capacidad del piloto, situación táctica, coordinación táctica, cantidad de combustible restante, etc. [90]
El Bf 109E también se utilizó como Jabo ( jagdbomber , cazabombardero ): los modelos E-4/B y E-7 podían llevar una bomba de 250 kg debajo del fuselaje; el último modelo llegó durante la batalla. El Bf 109, a diferencia del Stuka , podía luchar en igualdad de condiciones con los cazas de la RAF después de lanzar su artillería . [91] [92]
Al comienzo de la batalla, también se esperaba que el bimotor Messerschmitt Bf 110C Zerstörer ("Destructor") de largo alcance participara en un combate aire-aire mientras escoltaba a la flota de bombarderos de la Luftwaffe. Aunque el 110 era más rápido que el Hurricane y casi tan rápido como el Spitfire, su falta de maniobrabilidad y aceleración significaba que era un fracaso como caza de escolta de largo alcance. Los días 13 y 15 de agosto se perdieron trece y treinta aviones, el equivalente a un Gruppe completo , y las peores pérdidas del tipo durante la campaña. [93] Esta tendencia continuó con ocho y quince más perdidos el 16 y 17 de agosto. [94]
El papel más exitoso del Bf 110 durante la batalla fue el de Schnellbomber (bombardero rápido). El Bf 110 normalmente utilizaba un picado poco profundo para bombardear el objetivo y escapar a gran velocidad. [95] [96] Una unidad, Erprobungsgruppe 210 , inicialmente formada como unidad de prueba de servicio ( Erprobungskommando ) para el sucesor emergente del 110, el Me 210 , demostró que el Bf 110 aún podía usarse con buenos resultados para atacar a unidades pequeñas o pequeñas. "identificar" objetivos. [95]
El Boulton Paul Defiant de la RAF tuvo cierto éxito inicial sobre Dunkerque debido a su parecido con el Hurricane; Los cazas de la Luftwaffe que atacaban por la retaguardia quedaron sorprendidos por su inusual torreta. [97] Durante la Batalla de Gran Bretaña, resultó irremediablemente superado. Por varias razones, el Defiant carecía de cualquier tipo de armamento de fuego frontal, y la torreta pesada y el segundo tripulante significaban que no podía correr ni maniobrar más que el Bf 109 o el Bf 110. A finales de agosto, después de pérdidas desastrosas, el avión estaba retirado del servicio diurno. [98] [99]
Los principales bombarderos de la Luftwaffe eran el Heinkel He 111 , Dornier Do 17 y Junkers Ju 88 para bombardeos nivelados en altitudes medias y altas, y el Junkers Ju 87 Stuka para tácticas de bombardeo en picado. El He 111 se utilizó en mayor número que los demás durante el conflicto y era más conocido, en parte debido a su distintiva forma de ala. Cada bombardero de nivel también tenía algunas versiones de reconocimiento que los acompañaban y que se usaron durante la batalla. [100]
Aunque había tenido éxito en enfrentamientos anteriores con la Luftwaffe, el Stuka sufrió grandes pérdidas en la Batalla de Gran Bretaña, particularmente el 18 de agosto, debido a su baja velocidad y vulnerabilidad a la intercepción de cazas después de bombardear en picado un objetivo. A medida que las pérdidas aumentaron junto con su carga útil y alcance limitados, las unidades Stuka fueron retiradas en gran medida de las operaciones en Inglaterra y desviadas para concentrarse en el transporte marítimo hasta que finalmente fueron redesplegadas al Frente Oriental en 1941. Para algunas incursiones, fueron llamadas atrás, como el 13 de septiembre para atacar el aeródromo de Tangmere . [101] [102] [103]
Los tres tipos de bombarderos restantes diferían en sus capacidades; el Dornier Do 17 era el más lento y tenía la carga de bombas más pequeña; el Ju 88 fue el más rápido una vez que se lanzó su carga de bombas principalmente externas; y el He 111 tenía la mayor carga de bombas (internas). [100] Los tres tipos de bombarderos sufrieron grandes pérdidas por parte de los cazas británicos con base en casa, pero el Ju 88 tuvo tasas de pérdidas significativamente más bajas debido a su mayor velocidad y su capacidad para salir en picado de los problemas (originalmente fue diseñado como un bombardero en picado ). . Los bombarderos alemanes requerían protección constante por parte de las fuerzas de caza de la Luftwaffe. Las escoltas alemanas no eran suficientemente numerosas. A los Bf 109E se les ordenó apoyar a más de 300 a 400 bombarderos en un día determinado. [104] Más adelante en el conflicto, cuando los bombardeos nocturnos se hicieron más frecuentes, se utilizaron los tres. Debido a su menor carga de bombas, el Do 17, más ligero, se utilizó menos que el He 111 y el Ju 88 para este fin.
En el lado británico, se utilizaron tres tipos de bombarderos principalmente en operaciones nocturnas contra objetivos como fábricas, puertos de invasión y centros ferroviarios; el Armstrong Whitworth Whitley , el Handley-Page Hampden y el Vickers Wellington fueron clasificados como bombarderos pesados por la RAF, aunque el Hampden era un bombardero mediano comparable al He 111. El bimotor Bristol Blenheim y el obsoleto monomotor Fairey Battle Ambos eran bombarderos ligeros; El Blenheim era el más numeroso de los aviones que equipaban el Comando de Bombarderos de la RAF y se utilizaba en ataques contra barcos, puertos, aeródromos y fábricas en el continente, de día y de noche. Los escuadrones de Fairey Battle, que habían sufrido grandes pérdidas en ataques diurnos durante la Batalla de Francia, se fortalecieron con aviones de reserva y continuaron operando de noche en ataques contra los puertos de invasión, hasta que la Batalla fue retirada del servicio de primera línea del Reino Unido. en octubre de 1940. [105] [107]
Antes de la guerra, los procesos de la RAF para seleccionar candidatos potenciales se abrieron a hombres de todas las clases sociales mediante la creación en 1936 de la Reserva de Voluntarios de la RAF , que "... fue diseñada para atraer, a... hombres jóvenes... sin cualquier distinción de clase ..." [108] Los escuadrones más antiguos de la Real Fuerza Aérea Auxiliar conservaron parte de su exclusividad de clase alta, [109] pero sus números pronto fueron abrumados por los recién llegados de la RAFVR; el 1 de septiembre de 1939, se habían formado 6.646 pilotos a través de la RAFVR. [110]
A mediados de 1940, había alrededor de 9.000 pilotos en la RAF para tripular unos 5.000 aviones, la mayoría de los cuales eran bombarderos. [ cita necesaria ] Al comando de combate nunca le faltaron pilotos, pero el problema de encontrar un número suficiente de pilotos de combate completamente capacitados se agudizó a mediados de agosto de 1940. [111] Con una producción de aviones de 300 aviones cada semana, solo se capacitaron 200 pilotos en el mismo período. Además, se asignaron más pilotos a los escuadrones que aviones, ya que esto permitió a los escuadrones mantener la fuerza operativa a pesar de las bajas y aún así proporcionar licencia para los pilotos. [112] Otro factor fue que sólo alrededor del 30% de los 9.000 pilotos fueron asignados a escuadrones operativos; El 20% de los pilotos participaba en la realización de formación de pilotos y otro 20% estaba recibiendo instrucción adicional, como las que se ofrecen en Canadá y Rhodesia del Sur a los aprendices de la Commonwealth, aunque ya estaban calificados. El resto fueron asignados a puestos de personal, ya que la política de la RAF dictaba que sólo los pilotos podían tomar muchas decisiones de mando operativo y de personal, incluso en cuestiones de ingeniería. En el punto álgido de los combates, y a pesar de la insistencia de Churchill, sólo 30 pilotos fueron liberados al frente de tareas administrativas. [113] [nota 11]
Por estas razones, y la pérdida permanente de 435 pilotos sólo durante la Batalla de Francia [31] junto con muchos más heridos y otros perdidos en Noruega , la RAF tenía menos pilotos experimentados al comienzo de la Batalla de Gran Bretaña que la Luftwaffe. Fue la falta de pilotos capacitados en los escuadrones de combate, más que la falta de aviones , lo que se convirtió en la mayor preocupación del Mariscal Jefe del Aire Hugh Dowding, comandante del Comando de Cazas. Partiendo de las fuerzas regulares de la RAF, la Fuerza Aérea Auxiliar y la Reserva de Voluntarios , los británicos pudieron reunir unos 1.103 pilotos de combate el 1 de julio. Los pilotos de reemplazo, con poco entrenamiento de vuelo y a menudo sin entrenamiento de artillería, sufrieron altas tasas de bajas, lo que exacerbó el problema. [114]
La Luftwaffe, por otro lado, pudo reunir un gran número (1.450) de pilotos de combate experimentados. [113] Provenientes de un grupo de veteranos de la Guerra Civil Española, estos pilotos ya tenían cursos completos en artillería aérea e instrucciones en tácticas adecuadas para el combate entre cazas. [115] Los manuales de entrenamiento desalentaban el heroísmo y enfatizaban la importancia de atacar sólo cuando las probabilidades estaban a favor del piloto. A pesar de los altos niveles de experiencia, las formaciones de cazas alemanas no proporcionaron una reserva suficiente de pilotos para permitir las pérdidas y la salida, [112] y la Luftwaffe no pudo producir suficientes pilotos para evitar una disminución en la fuerza operativa a medida que avanzaba la batalla.
Aproximadamente el 20% de los pilotos que participaron en la batalla procedían de países no británicos. El cuadro de honor de la Royal Air Force para la Batalla de Gran Bretaña reconoce a 595 pilotos no británicos (de 2.936) que volaron al menos una salida operativa autorizada con una unidad elegible de la RAF o Fleet Air Arm entre el 10 de julio y el 31 de octubre de 1940. [8] [116] Entre ellos se encontraban 145 polacos , 127 neozelandeses , 112 canadienses , 88 checoslovacos , 10 irlandeses, 32 australianos, 28 belgas , 25 sudafricanos , 13 franceses, 9 estadounidenses, 3 rodesianos del sur e individuos de Jamaica , Barbados y Terranova . [117] "En total, en las batallas de los cazas, los bombardeos y las diversas patrullas realizadas entre el 10 de julio y el 31 de octubre de 1940 por la Royal Air Force, murieron 1.495 tripulantes, de los cuales 449 eran pilotos de combate, 718 tripulantes del Bomber Command, y 280 del Comando Costero. Entre los muertos se encontraban 47 aviadores de Canadá, 24 de Australia, 17 de Sudáfrica, 30 de Polonia [nb 12] , 20 de Checoslovaquia y seis de Bélgica. Cuarenta y siete neozelandeses perdieron la vida, entre ellos 15 pilotos de combate, 24 bombarderos y ocho tripulaciones de aviones costeros. Los nombres de estos aviadores aliados y de la Commonwealth están inscritos en un libro conmemorativo que reposa en la Capilla de la Batalla de Gran Bretaña en la Abadía de Westminster. En la capilla hay una vidriera que contiene las insignias de los escuadrones de cazas que operaron durante la batalla y las banderas de las naciones a las que pertenecían los pilotos y tripulaciones [118] .
Estos pilotos, algunos de los cuales tuvieron que huir de sus países de origen debido a las invasiones alemanas, lucharon con distinción. El Escuadrón de Cazas Polaco No. 303, por ejemplo, fue posiblemente el que obtuvo la puntuación más alta de los escuadrones Hurricane . [119] [120] [121] [122] "Si no hubiera sido por el magnífico material aportado por los escuadrones polacos y su insuperable valentía", escribió el mariscal jefe del aire Hugh Dowding , jefe del Comando de combate de la RAF, "dudo en decir que el resultado de la Batalla hubiera sido el mismo." [123]
A instancias del dictador italiano Benito Mussolini, un elemento de la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) llamado Cuerpo Aéreo Italiano ( Corpo Aereo Italiano o CAI) participó en las últimas etapas de la Batalla de Gran Bretaña. Entró en acción por primera vez el 24 de octubre de 1940, cuando una fuerza de bombarderos medianos Fiat BR.20 atacó el puerto de Harwich. El CAI logró un éxito limitado durante esta y posteriores redadas. La unidad fue redesplegada en enero de 1941 y afirmó haber derribado al menos nueve aviones británicos. Esto era inexacto y sus éxitos reales fueron mucho menores. [124] [125]
La indecisión del OKL sobre qué hacer se reflejó en cambios en la estrategia de la Luftwaffe . La doctrina de apoyo aéreo cercano concentrado del ejército en el frente de batalla tuvo éxito contra Polonia , Dinamarca, Noruega , los Países Bajos y Francia, pero sufrió pérdidas importantes. La Luftwaffe tuvo que construir o reparar bases en los territorios conquistados y reconstruir sus fuerzas. En junio de 1940 comenzaron vuelos regulares de reconocimiento armado y esporádicos Störangriffe , incursiones molestas de uno o unos pocos bombarderos durante el día y la noche. Estos dieron a las tripulaciones práctica en navegación y evasión de defensas aéreas y activaron alarmas de ataque aéreo que perturbaron la moral civil. Incursiones molestas similares continuaron durante toda la batalla, hasta finales de 1940. Las incursiones navales dispersas para colocar minas comenzaron desde el principio y aumentaron gradualmente durante el período de la batalla. [126] [127]
La directiva operativa de Göring del 30 de junio ordenó la destrucción de la RAF, incluida la industria aeronáutica, para poner fin a los bombardeos de la RAF en Alemania y facilitar los ataques a los puertos y almacenes en el bloqueo de la Luftwaffe a Gran Bretaña. [48] Los ataques al transporte marítimo del Canal de la Mancha en Kanalkampf comenzaron el 4 de julio y se formalizaron el 11 de julio en una orden de Hans Jeschonnek que añadió a la industria armamentística como objetivo. [128] [129] El 16 de julio, la Directiva No. 16 ordenó los preparativos para la Operación Sea Lion y al día siguiente se ordenó a la Luftwaffe que estuviera en plena preparación. Göring se reunió con los comandantes de su flota aérea y el 24 de julio emitió órdenes para ganar la supremacía aérea , proteger al ejército y la marina si la invasión seguía adelante y atacar a los barcos de la Royal Navy y continuar con el bloqueo. Una vez derrotada la RAF, los bombarderos de la Luftwaffe avanzarían más allá de Londres sin necesidad de escolta de cazas, destruyendo objetivos militares y económicos. [51]
En una reunión celebrada el 1 de agosto, el comando revisó los planes elaborados por cada Fliegerkorps con diferentes propuestas de objetivos, incluida la posibilidad de bombardear aeródromos, pero no decidió una prioridad. Los informes de inteligencia le dieron a Göring la impresión de que la RAF estaba casi derrotada y que las incursiones atraerían a cazas británicos para que la Luftwaffe los derribara. [130] El 6 de agosto finalizó los planes para Adlertag (Día del Águila) con Kesselring , Sperrle y Stumpff ; La destrucción del Comando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra iba a llevar cuatro días, con pequeños ataques con bombarderos ligeramente escoltados que dejaban a la fuerza principal de cazas libre para atacar a los cazas de la RAF. Los bombardeos de objetivos militares y económicos se extenderían sistemáticamente hasta las Midlands hasta que los ataques diurnos pudieran realizarse sin obstáculos en toda Gran Bretaña. [131] [132]
El bombardeo de Londres debía ser frenado mientras estos ataques nocturnos de "destructores" procedían sobre otras áreas urbanas; luego, en la culminación de la campaña, un gran ataque a la capital tenía como objetivo causar una crisis, con refugiados huyendo de Londres justo cuando La Operación León Marino estaba por comenzar. [133] Con las esperanzas desvaneciéndose sobre la posibilidad de una invasión, el 4 de septiembre Hitler autorizó un enfoque principal en ataques diurnos y nocturnos contra objetivos tácticos, con Londres como objetivo principal, lo que se conoció como el Blitz . Ante la creciente dificultad para defender a los bombarderos en los ataques diurnos, la Luftwaffe pasó a una campaña de bombardeo estratégico de ataques nocturnos con el objetivo de superar la resistencia británica dañando la infraestructura y las reservas de alimentos, aunque los bombardeos terroristas intencionales contra civiles no fueron sancionados. [134]
La Luftwaffe se reagrupó después de la Batalla de Francia en tres Luftflotten (Flotas Aéreas) frente a las costas sur y este de Gran Bretaña. Luftflotte 2 ( Generalfeldmarschall Albert Kesselring), fue responsable del bombardeo del sureste de Inglaterra y el área de Londres . Luftflotte 3 ( Generalfeldmarschall Hugo Sperrle ) se concentraba en West Country , Gales , Midlands y el noroeste de Inglaterra. La Luftflotte 5 ( Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff ) desde su cuartel general en Noruega , atacó el norte de Inglaterra y Escocia . A medida que avanzaba la batalla, la responsabilidad del mando cambió, con la Luftflotte 3 asumiendo más responsabilidad por el bombardeo nocturno y las principales operaciones diurnas recayeron sobre la Luftflotte 2.
Las estimaciones iniciales de la Luftwaffe eran que se necesitarían cuatro días para derrotar al Comando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra. A esto le seguiría una ofensiva de cuatro semanas durante la cual los bombarderos y cazas de largo alcance destruirían todas las instalaciones militares en todo el país y destrozarían la industria aeronáutica británica. Se planeó que la campaña comenzara con ataques a los aeródromos cercanos a la costa, moviéndose gradualmente hacia el interior para atacar el anillo de aeródromos sectoriales que defendían Londres. Reevaluaciones posteriores dieron a la Luftwaffe cinco semanas, del 8 de agosto al 15 de septiembre, para establecer una superioridad aérea temporal sobre Inglaterra. [135] El Comando de Cazas tuvo que ser destruido, ya sea en tierra o en el aire, pero la Luftwaffe tuvo que preservar su fuerza para poder apoyar la invasión; La Luftwaffe tuvo que mantener una alta "tasa de muertes" sobre los cazas de la RAF. La única alternativa al objetivo de la superioridad aérea era una campaña de bombardeos terroristas dirigida a la población civil, pero esto se consideró un último recurso y Hitler lo prohibió. [135] La Luftwaffe se mantuvo en términos generales con este plan, pero sus comandantes tenían diferencias de opinión sobre la estrategia. Sperrle quería erradicar la infraestructura de defensa aérea bombardeándola. Kesselring defendió atacar Londres directamente, ya sea para bombardear al gobierno británico hasta someterlo o para atraer a los combatientes de la RAF a una batalla decisiva. Göring no hizo nada para resolver este desacuerdo entre sus comandantes y sólo dio directivas vagas durante las etapas iniciales de la batalla, aparentemente incapaz de decidir qué estrategia seguir. [128]
Las formaciones de la Luftwaffe empleaban una sección suelta de dos (apodada Rotte [manada]), basada en un líder ( Rottenführer ) seguido a una distancia de unos 200 m (220 yardas) por su compañero, el perro de carga Rottenhund o Katschmarek , el radio de giro de un Bf 109, lo que permitió a ambos aviones girar juntos a gran velocidad. [115] [136] El Katschmarek voló un poco más alto y fue entrenado para permanecer siempre con su líder. Con más espacio entre ellos, ambos podrían pasar menos tiempo manteniendo la formación y más tiempo mirando a su alrededor y cubriendo los puntos ciegos del otro . Los aviones atacantes podrían quedar intercalados entre los dos 109. [137] La formación se desarrolló a partir de principios formulados por el as de la Primera Guerra Mundial Oswald Boelcke en 1916. En 1934, la Fuerza Aérea Finlandesa adoptó formaciones similares, llamadas partio (patrulla; dos aviones) y parvi (dos patrullas; cuatro aviones), para Razones similares, aunque los pilotos de la Luftwaffe durante la Guerra Civil Española (liderados por Günther Lützow y Werner Mölders , entre otros) generalmente reciben crédito. [138] El Rotte permitió al Rottenführer concentrarse en derribar aviones, pero pocos pilotos tuvieron la oportunidad, lo que generó cierto resentimiento en los rangos inferiores, donde se sentía que las altas puntuaciones se debían a ellos. [139] Dos Rotten se combinaron como un Schwarm , donde todos los pilotos podían observar lo que sucedía a su alrededor. Cada Schwarm en un Staffel volaba a alturas escalonadas y con aproximadamente 200 m (220 yardas) entre ellos, lo que hacía que la formación fuera difícil de detectar a distancias más largas y permitía una gran flexibilidad. [115] Al utilizar un giro cerrado "cruzado", un Schwarm podría cambiar rápidamente de dirección. [137]
Los Bf 110 adoptaron la misma formación Schwarm que los 109, pero rara vez pudieron utilizarla con la misma ventaja. El método de ataque más exitoso del Bf 110 fue el "rebote" desde arriba. Cuando eran atacados, los Zerstörergruppen recurrían cada vez más a formar grandes círculos defensivos , donde cada Bf 110 protegía la cola del avión que tenía delante. Göring ordenó que se les cambiara el nombre de "círculos ofensivos" en un vano intento de mejorar la moral en rápido descenso. [140] Estas formaciones llamativas a menudo lograban atraer cazas de la RAF que a veces eran "rebotados" por Bf 109 de alto vuelo. Esto llevó a la idea errónea, a menudo repetida, de que los Bf 110 estaban escoltados por Bf 109.
Las tácticas de la Luftwaffe estuvieron influenciadas por sus combatientes. El Bf 110 demostró ser demasiado vulnerable contra los ágiles cazas monomotores de la RAF y la mayor parte de las tareas de escolta de los cazas recayeron en el Bf 109. Las tácticas de los cazas se complicaron entonces por las tripulaciones de los bombarderos que exigían una protección más estrecha. Después de las duras batallas del 15 y 18 de agosto, Göring se reunió con los líderes de su unidad. Se destacó la necesidad de que los cazas se reúnan a tiempo con los bombarderos. También se decidió que un grupo de bombarderos sólo podría estar adecuadamente protegido por varios grupos del 109. Göring estipuló que tantos combatientes como fuera posible debían quedar libres para Freie Jagd ("Cazas libres": un barrido de cazas libres precedía una incursión para intentar barrer a los defensores fuera del camino de la incursión). Las unidades Ju 87, que habían sufrido numerosas bajas, sólo debían utilizarse en circunstancias favorables. [141] A principios de septiembre, debido a las crecientes quejas de las tripulaciones de los bombarderos acerca de que los cazas de la RAF aparentemente podían atravesar la pantalla de escolta, Göring ordenó un aumento de las tareas de escolta cercana. Esta decisión encadenó a muchos de los Bf 109 a los bombarderos y, aunque tuvieron más éxito en proteger a los bombarderos, las bajas entre los cazas aumentaron principalmente porque se vieron obligados a volar y maniobrar a velocidades reducidas. [142]
La Luftwaffe varió sus tácticas para romper el Comando de Cazas. Lanzó muchos Freie Jagd para formar cazas de la RAF. Los controladores de cazas de la RAF a menudo podían detectarlos y posicionar escuadrones para evitarlos, manteniendo el plan de Dowding de preservar la fuerza de los cazas para las formaciones de bombarderos. La Luftwaffe también intentó utilizar pequeñas formaciones de bombarderos como cebo, cubriéndolas con un gran número de escoltas. Esto tuvo más éxito, pero el servicio de escolta mantuvo a los cazas atados a los bombarderos más lentos, haciéndolos más vulnerables.
En septiembre, las tácticas estándar para las incursiones se habían convertido en una amalgama de técnicas. Un Freie Jagd precedería a las principales formaciones de ataque. Los bombarderos volarían a altitudes de entre 5.000 y 6.000 m (16.000 y 20.000 pies), escoltados estrechamente por cazas. Las escoltas se dividieron en dos partes (generalmente Gruppen ), algunas operando cerca de los bombarderos y otras a unos cientos de metros de distancia y un poco más arriba. Si la formación era atacada desde estribor, la sección de estribor se enfrentaba a los atacantes, la sección superior se movía hacia estribor y la sección de babor a la posición superior. Si el ataque procedía del lado de babor el sistema se invertía. Los cazas británicos que venían de la retaguardia fueron atacados por la sección trasera y las dos secciones exteriores se movieron de manera similar hacia la retaguardia. Si la amenaza venía desde arriba, la sección superior entraba en acción mientras que las secciones laterales ganaban altura para poder seguir a los cazas de la RAF mientras se separaban. Si eran atacadas, todas las secciones volaban en círculos defensivos. Estas tácticas se desarrollaron y llevaron a cabo hábilmente y fueron difíciles de contrarrestar. [143]
Adolf Galland señaló:
Teníamos la impresión de que, hicieramos lo que hiciéramos, íbamos a equivocarnos. La protección de los cazabombarderos creó muchos problemas que tuvieron que resolverse en acción. Los pilotos de bombarderos preferían un control cercano en el que su formación estaba rodeada por pares de cazas que seguían un rumbo en zigzag. Obviamente, la presencia visible de los cazas protectores dio a los pilotos de los bombarderos una mayor sensación de seguridad. Sin embargo, esta fue una conclusión errónea, porque un luchador sólo puede llevar a cabo esta tarea puramente defensiva tomando la iniciativa en la ofensiva. Nunca debe esperar hasta que lo ataquen porque entonces pierde la posibilidad de actuar. Nosotros, los pilotos de combate, preferimos la persecución libre durante la aproximación y sobre el área objetivo. Esto proporciona el mayor alivio y la mejor protección para la fuerza de bombarderos. [144]
La mayor desventaja que enfrentaron los pilotos del Bf 109 fue que sin el beneficio de los tanques de lanzamiento de largo alcance (que se introdujeron en cantidades limitadas en las últimas etapas de la batalla), generalmente de 300 L (66 imp gal; 79 US gal) de capacidad, los 109 tenían una autonomía de poco más de una hora y, para el 109E, un alcance de 600 km (370 millas). Una vez sobre Gran Bretaña, el piloto del 109 tuvo que estar atento a una luz roja de "bajo nivel de combustible" en el panel de instrumentos: una vez encendida, se vio obligado a dar media vuelta y poner rumbo a Francia. Con la perspectiva de realizar dos largos vuelos sobre el agua y sabiendo que su alcance se reducía sustancialmente al escoltar a los bombarderos o durante el combate, los Jagdflieger acuñaron el término Kanalkrankheit o "enfermedad del canal". [145]
La Luftwaffe se vio perjudicada por su falta de inteligencia militar sobre las defensas británicas. [146] Los servicios de inteligencia alemanes estaban fracturados y plagados de rivalidad ; su actuación fue "amateur". [147] En 1940, había pocos agentes alemanes operando en Gran Bretaña y un puñado de intentos fallidos de insertar espías en el país fueron frustrados. [148]
Como resultado de las transmisiones de radio interceptadas, los alemanes comenzaron a darse cuenta de que los cazas de la RAF estaban siendo controlados desde instalaciones terrestres; En julio y agosto de 1939, por ejemplo, el dirigible Graf Zeppelin , equipado con equipos para escuchar las transmisiones de radio de la RAF y RDF, sobrevoló las costas de Gran Bretaña. Aunque la Luftwaffe interpretó correctamente estos nuevos procedimientos de control terrestre, fueron evaluados incorrectamente como rígidos e ineficaces. La Luftwaffe conocía bien un sistema de radar británico gracias a la información recopilada antes de la guerra, pero el altamente desarrollado " sistema Dowding " vinculado al control de los cazas había sido un secreto bien guardado. [149] [150] Incluso cuando existía buena información, como una evaluación de la Abwehr de noviembre de 1939 sobre las fortalezas y capacidades del Comando de Cazas realizada por la Abteilung V , se ignoraba si no coincidía con las ideas preconcebidas convencionales.
El 16 de julio de 1940, la Abteilung V , comandada por el Oberstleutnant "Beppo" Schmid , elaboró un informe sobre la RAF y sobre las capacidades defensivas de Gran Bretaña que fue adoptado por los comandantes de primera línea como base para sus planes operativos. Uno de los fallos más notorios del informe fue la falta de información sobre la red RDF de la RAF y las capacidades de los sistemas de control; se supuso que el sistema era rígido e inflexible, y que los cazas de la RAF estaban "atados" a sus bases de origen. [151] [152] Una conclusión optimista y, como resultó, errónea a la que se llegó fue:
D. Situación de la oferta ... En la actualidad, la industria aeronáutica británica produce entre 180 y 300 cazas de primera línea y 140 bombarderos de primera línea al mes. Teniendo en cuenta las condiciones actuales de la producción (aparición de dificultades en materia de materias primas, interrupción o interrupción de la producción en las fábricas debido a los ataques aéreos, mayor vulnerabilidad a los ataques aéreos debido a la reorganización fundamental de la industria aeronáutica en curso), se cree que por el momento la producción disminuirá en lugar de aumentar. En caso de que se intensifique la guerra aérea, se espera que la fuerza actual de la RAF disminuya, y esta disminución se verá agravada por la continua disminución de la producción. [152]
Debido a esta declaración, reforzada por otro informe más detallado, emitido el 10 de agosto, en las filas de la Luftwaffe existía la mentalidad de que la RAF se quedaría sin combatientes de primera línea. [151] La Luftwaffe creía que estaba debilitando el Comando de Cazas a una tasa de desgaste tres veces superior a la real. [153] Muchas veces, el liderazgo creyó que la fuerza del Fighter Command se había derrumbado, solo para descubrir que la RAF podía enviar formaciones defensivas a voluntad.
A lo largo de la batalla, la Luftwaffe tuvo que realizar numerosas salidas de reconocimiento para compensar la mala inteligencia. Los aviones de reconocimiento (inicialmente principalmente Dornier Do 17, pero cada vez más Bf 110) resultaron presa fácil para los cazas británicos, ya que rara vez les era posible ser escoltados por Bf 109. Por lo tanto, la Luftwaffe operó "a ciegas" durante gran parte de la batalla, sin estar segura de las verdaderas fortalezas, capacidades y despliegues de su enemigo. Muchos de los aeródromos del Fighter Command nunca fueron atacados, mientras que las incursiones contra supuestos aeródromos de combate recayeron en estaciones de bombarderos o de defensa costera. Los resultados de los bombardeos y los combates aéreos fueron constantemente exagerados, debido a afirmaciones inexactas, informes demasiado entusiastas y la dificultad de confirmación sobre territorio enemigo. En la atmósfera eufórica de la supuesta victoria, los dirigentes de la Luftwaffe se desconectaron cada vez más de la realidad. Esta falta de liderazgo e inteligencia sólida significó que los alemanes no adoptaran una estrategia consistente, incluso cuando la RAF estaba de espaldas a la pared. Además, nunca hubo un enfoque sistemático en un tipo de objetivo (como bases aéreas, estaciones de radar o fábricas de aviones); en consecuencia, el ya azaroso esfuerzo se diluyó aún más. [154]
Mientras que los británicos utilizaban el radar para la defensa aérea de forma más eficaz de lo que los alemanes creían, la Luftwaffe intentó impulsar su propia ofensiva con sistemas avanzados de radionavegación que los británicos inicialmente no conocían. Uno de ellos fue Knickebein ("pierna doblada"); este sistema se utilizaba de noche y para incursiones donde se requería precisión. Rara vez se utilizó durante la Batalla de Gran Bretaña. [155]
La Luftwaffe estaba mucho mejor preparada para la tarea de rescate aire-mar que la RAF, y encargó específicamente a la unidad Seenotdienst , equipada con unos 30 hidroaviones Heinkel He 59 , recoger a las tripulaciones aéreas derribadas del Mar del Norte , el Canal de la Mancha y el Estrecho de Dover . Además, los aviones de la Luftwaffe estaban equipados con balsas salvavidas y la tripulación recibió sobres de una sustancia química llamada fluoresceína que, al reaccionar con el agua, creaba una gran mancha verde brillante, fácil de ver. [156] [157] De acuerdo con la Convención de Ginebra , los He 59 estaban desarmados y pintados de blanco con marcas de registro civil y cruces rojas. Sin embargo, aviones de la RAF atacaron estos aviones, ya que algunos estaban escoltados por Bf 109. [158]
Después de que los cazas de la RAF obligaran a los He 59 individuales a aterrizar en el mar, el 1 y el 9 de julio respectivamente, [158] [159] se emitió una orden controvertida a la RAF el 13 de julio; En él se indicaba que a partir del 20 de julio los aviones del Seenotdienst debían ser derribados. Una de las razones dadas por Churchill fue:
No reconocimos este medio de rescatar a los pilotos enemigos para que pudieran volver a bombardear a nuestra población civil... todas las ambulancias aéreas alemanas fueron derribadas o derribadas por nuestros combatientes según órdenes definitivas aprobadas por el Gabinete de Guerra. [160]
Los británicos también creían que sus tripulaciones informarían sobre los convoyes, [157] el Ministerio del Aire emitió un comunicado al gobierno alemán el 14 de julio en el que decía que Gran Bretaña estaba
no puede, sin embargo, conceder inmunidad a dichas aeronaves que sobrevuelen áreas en las que se estén llevando a cabo operaciones en tierra o en el mar, o que se acerquen a territorio británico o aliado, o a territorio bajo ocupación británica, o a barcos británicos o aliados. Las aeronaves ambulancia que no cumplan lo anterior lo harán por su propia cuenta y riesgo. [161]
Los He 59 blancos pronto fueron repintados con colores de camuflaje y armados con ametralladoras defensivas. Aunque otros cuatro He 59 fueron derribados por aviones de la RAF, [162] el Seenotdienst continuó recogiendo tripulaciones aéreas derribadas de la Luftwaffe y de los Aliados durante toda la batalla, ganándose elogios de Adolf Galland por su valentía. [163]
Durante las primeras pruebas del sistema Chain Home , el lento flujo de información de los radares y observadores del CH a la aeronave a menudo hacía que no encontraran a sus "bandidos". La solución, hoy conocida como " sistema Dowding ", consistió en crear un conjunto de cadenas de informes para trasladar la información desde los distintos puntos de observación a los pilotos de sus cazas. Lleva el nombre de su arquitecto jefe, "Stuffy" Dowding. [164]
Los informes de los radares CH y del Cuerpo de Observadores se enviaron directamente al Cuartel General del Comando de Cazas (FCHQ) en Bentley Priory, donde se "filtraron" para combinar múltiples informes de las mismas formaciones en pistas únicas. Los operadores telefónicos enviarían entonces sólo la información de interés a la sede del Grupo, donde se recrearía el mapa. Este proceso se repitió para producir otra versión del mapa a nivel de Sector, cubriendo un área mucho más pequeña. Al revisar sus mapas, los comandantes a nivel de grupo podían seleccionar escuadrones para atacar objetivos particulares. Desde ese punto, los operadores del Sector darían órdenes a los combatientes para organizar una intercepción, así como devolverlos a la base. Las estaciones sectoriales también controlaban las baterías antiaéreas de su zona; un oficial del ejército se sentó junto a cada controlador de combate y ordenó a los equipos de armas cuándo abrir y cesar el fuego. [165]
El sistema Dowding mejoró drásticamente la velocidad y precisión de la información que llegaba a los pilotos. Durante el período inicial de la guerra, se esperaba que una misión de interceptación promedio tuviera un 30% de posibilidades de ver su objetivo. Durante la batalla, el sistema Dowding mantuvo una tasa promedio superior al 75%, con varios ejemplos de tasas del 100%: cada caza enviado encontró e interceptó su objetivo. Por el contrario, los cazas de la Luftwaffe que intentaban interceptar ataques tenían que buscar sus objetivos al azar y, a menudo, regresaban a casa sin haber visto nunca aviones enemigos. El resultado es lo que ahora se conoce como un ejemplo de " multiplicación de fuerzas "; Los cazas de la RAF eran tan efectivos como dos o más cazas de la Luftwaffe, lo que compensaba o anulaba en gran medida la disparidad en las cifras reales. [ cita necesaria ]
Mientras que los informes de inteligencia de la Luftwaffe subestimaron las fuerzas de combate y la producción de aviones británicos, las estimaciones de la inteligencia británica fueron en sentido contrario: sobrestimaron la producción de aviones alemanes, el número y la gama de aviones disponibles y el número de pilotos de la Luftwaffe. En acción, la Luftwaffe creyó, por las afirmaciones de sus pilotos y la impresión dada por el reconocimiento aéreo, que la RAF estaba cerca de la derrota, y los británicos hicieron denodados esfuerzos para superar las ventajas percibidas que tenían sus oponentes. [166]
No está claro en qué medida afectaron a la batalla las interceptaciones británicas del cifrado Enigma , utilizado para las comunicaciones por radio alemanas de alta seguridad. Ultra , la información obtenida de las interceptaciones de Enigma, dio a los niveles más altos del mando británico una visión de las intenciones alemanas. Según FW Winterbotham , que era el representante superior del Estado Mayor Aéreo en el Servicio Secreto de Inteligencia, [167] Ultra ayudó a establecer la fuerza y la composición de las formaciones de la Luftwaffe, los objetivos de los comandantes [168] y proporcionó alerta temprana de algunas incursiones. [169] A principios de agosto se decidió que se establecería una pequeña unidad en FCHQ, que procesaría el flujo de información de Bletchley y proporcionaría a Dowding sólo el material Ultra más esencial; por lo tanto, el Ministerio del Aire no tuvo que enviar un flujo continuo de información al FCHQ, preservando el secreto, y Dowding no se vio inundado con información no esencial. A Keith Park y sus controladores también se les habló de Ultra. [170] En un nuevo intento de camuflar la existencia de Ultra, Dowding creó una unidad llamada No. 421 (Reconocimiento) Vuelo RAF . Esta unidad (que más tarde se convirtió en el Escuadrón No. 91 de la RAF ), estaba equipada con Hurricanes y Spitfires y envió aviones para buscar e informar sobre las formaciones de la Luftwaffe que se acercaban a Inglaterra. [171] Además, el servicio de escucha de radio (conocido como Y Service ), que monitorea los patrones del tráfico de radio de la Luftwaffe, contribuyó considerablemente a la alerta temprana de redadas.
A finales de la década de 1930, el Comando de Cazas esperaba enfrentarse sólo a bombarderos sobre Gran Bretaña, no a cazas monomotores. Se formularon y cumplieron estrictamente una serie de "Tácticas del área de combate", que implicaban una serie de maniobras diseñadas para concentrar la potencia de fuego de un escuadrón para derribar bombarderos. Los cazas de la RAF volaron en secciones apretadas en forma de V ("vics") de tres aviones, con cuatro de esas "secciones" en formación apretada. Sólo el líder del escuadrón en el frente tenía libertad para vigilar al enemigo; los demás pilotos tuvieron que concentrarse en mantener la posición. [172] La capacitación también enfatizó los ataques según las reglas mediante secciones que se separaban en secuencia. El Mando de Cazas reconoció las debilidades de esta estructura al principio de la batalla, pero se consideró demasiado arriesgado cambiar de táctica durante la batalla porque los pilotos de reemplazo, a menudo con un tiempo de vuelo mínimo, no podían volver a capacitarse fácilmente [173] y los pilotos sin experiencia necesitaban apoyo firme. El liderazgo en el aire sólo las formaciones rígidas podían proporcionar. [174] Los pilotos alemanes denominaron a las formaciones de la RAF Idiotenreihen ("filas de idiotas") porque dejaban a los escuadrones vulnerables a los ataques. [114] [175]
Los pilotos de primera línea de la RAF eran muy conscientes de las deficiencias inherentes de sus propias tácticas. Se adoptó un compromiso mediante el cual las formaciones de escuadrones utilizaban formaciones mucho más flexibles con uno o dos "tejedores" volando independientemente arriba y detrás para proporcionar una mayor observación y protección en la retaguardia; Estos tendían a ser los hombres menos experimentados y, a menudo, eran los primeros en ser derribados sin que los demás pilotos se dieran cuenta de que estaban bajo ataque. [114] [176] Durante la batalla, el Escuadrón 74 bajo el mando del líder de escuadrón Adolph "Sailor" Malan adoptó una variación de la formación alemana llamada "cuatro en línea a popa", que fue una gran mejora con respecto a los antiguos tres aviones "vic". Posteriormente, la formación de Malan fue utilizada generalmente por Fighter Command. [177]
El peso de la batalla recayó sobre el Grupo 11. La táctica de Keith Park consistía en enviar escuadrones individuales para interceptar las incursiones. La intención era someter a los bombarderos entrantes a ataques continuos por parte de un número relativamente pequeño de cazas y tratar de romper las apretadas formaciones alemanas. Una vez que las formaciones se desmoronaban, los rezagados podían ser eliminados uno por uno. Cuando varios escuadrones llegaban a una incursión, el procedimiento era que los Hurricanes más lentos atacaran a los bombarderos mientras los Spitfires más ágiles sostenían la escolta de cazas. Este ideal no siempre se logró, lo que provocó ocasiones en que los Spitfires y los Hurricanes invirtieron sus papeles. [178] Park también dio instrucciones a sus unidades para que realizaran ataques frontales contra los bombarderos, que eran más vulnerables a tales ataques. Una vez más, en el entorno de rápidas batallas aéreas tridimensionales, pocas unidades de caza de la RAF pudieron atacar a los bombarderos de frente. [178]
Durante la batalla, algunos comandantes, en particular Leigh-Mallory, propusieron que los escuadrones se formaran en " Big Wings ", consistentes en al menos tres escuadrones, para atacar al enemigo en masa , un método iniciado por Douglas Bader .
Los defensores de esta táctica afirmaron que las intercepciones en grandes cantidades causaron mayores pérdidas enemigas y redujeron sus propias bajas. Los oponentes señalaron que las grandes alas tardarían demasiado en formarse y que la estrategia corría un mayor riesgo de que los cazas quedaran atrapados en tierra repostando combustible. La idea del ala grande también hizo que los pilotos reclamaran demasiado sus derribos, debido a la confusión de una zona de batalla más intensa. Esto llevó a creer que las alas grandes eran mucho más efectivas de lo que realmente eran. [179]
El problema causó una intensa fricción entre Park y Leigh-Mallory, ya que el Grupo 12 tenía la tarea de proteger los aeródromos del Grupo 11 mientras los escuadrones de Park interceptaban las incursiones entrantes. El retraso en la formación de Big Wings significó que las formaciones a menudo no llegaban en absoluto o hasta después de que los bombarderos alemanes habían atacado los aeródromos del Grupo 11. [180] Dowding, para resaltar el problema del rendimiento del Big Wing, presentó un informe compilado por Park al Ministerio del Aire el 15 de noviembre. En el informe, destacó que durante el período del 11 de septiembre al 31 de octubre, el uso extensivo del Big Wing había resultado en sólo 10 intercepciones y un avión alemán destruido, pero su informe fue ignorado. [181] El análisis de la posguerra coincide en que el enfoque de Dowding y Park fue el mejor para el Grupo 11.
La destitución de Dowding de su cargo en noviembre de 1940 se ha atribuido a esta lucha entre Park y la estrategia diurna de Leigh-Mallory. Las intensivas incursiones y la destrucción provocadas durante el Blitz dañaron tanto a Dowding como a Park en particular, por no producir un sistema de defensa eficaz para los cazas nocturnos, algo por lo que el influyente Leigh-Mallory los había criticado durante mucho tiempo. [182]
Los aviones Bomber Command y Coastal Command realizaron incursiones ofensivas contra objetivos en Alemania y Francia durante la batalla. Una hora después de la declaración de guerra, el Bomber Command lanzó ataques contra buques de guerra y puertos navales durante el día, y durante los ataques nocturnos arrojó panfletos porque se consideraba ilegal bombardear objetivos que pudieran afectar a la población civil. Después de los desastres iniciales de la guerra, con los bombarderos Vickers Wellington derribados en gran número atacando Wilhelmshaven y la masacre de los escuadrones de Fairey Battle enviados a Francia, quedó claro que tendrían que operar principalmente de noche para evitar incurrir en pérdidas muy elevadas. [183] Churchill llegó al poder el 10 de mayo de 1940, y el Gabinete de Guerra acordó el 12 de mayo que las acciones alemanas justificaban una "guerra sin restricciones", y el 14 de mayo autorizaron un ataque en la noche del 14 al 15 de mayo contra objetivos petroleros y ferroviarios. en Alemania. A instancias de Clement Attlee , el Gabinete autorizó el 15 de mayo una estrategia de bombardeo total contra "objetivos militares adecuados", incluso cuando pudiera haber víctimas civiles. Esa noche comenzó una campaña de bombardeos nocturnos contra la industria petrolera, las comunicaciones y los bosques y cultivos alemanes, principalmente en la zona del Ruhr . La RAF carecía de navegación nocturna precisa y llevaba pequeñas cargas de bombas. [184] A medida que aumentaba la amenaza, Bomber Command cambió la prioridad de objetivos el 3 de junio de 1940 para atacar la industria aeronáutica alemana. El 4 de julio, el Ministerio del Aire dio órdenes al Comando de Bombarderos de atacar puertos y barcos. En septiembre, la acumulación de barcazas de invasión en los puertos del Canal se había convertido en un objetivo de máxima prioridad. [185]
El 7 de septiembre, el gobierno advirtió que la invasión podría esperarse en los próximos días y, esa noche, el Bomber Command atacó los puertos del Canal y los depósitos de suministros. El 13 de septiembre llevaron a cabo otra gran incursión en los puertos del Canal de la Mancha, hundiendo 80 grandes barcazas en el puerto de Ostende . [186] Se hundieron 84 barcazas en Dunkerque después de otra incursión el 17 de septiembre y, para el 19 de septiembre, se habían hundido casi 200 barcazas. [185] La pérdida de estas barcazas puede haber contribuido a la decisión de Hitler de posponer la Operación Sea Lion indefinidamente. [185] El éxito de estas incursiones se debió en parte a que los alemanes tenían pocas estaciones de radar Freya instaladas en Francia, por lo que las defensas aéreas de los puertos franceses no eran tan buenas como las defensas aéreas sobre Alemania; El Bomber Command había dirigido alrededor del 60% de sus fuerzas contra los puertos del Canal.
Las unidades de Bristol Blenheim también atacaron aeródromos ocupados por los alemanes entre julio y diciembre de 1940, tanto durante el día como durante la noche. Aunque la mayoría de estas redadas fueron improductivas, hubo algunos éxitos; El 1 de agosto, cinco de los doce Blenheim enviados para atacar Haamstede y Evere ( Bruselas ) pudieron destruir o dañar gravemente tres Bf 109 del II./JG 27 y aparentemente matar a un Staffelkapitän identificado como Hauptmann Albrecht von Ankum-Frank. [nb 13] Otros dos 109 fueron reclamados por los artilleros de Blenheim. [188] [nb 14] Otra incursión exitosa en Haamstede fue realizada por un solo Blenheim el 7 de agosto que destruyó un 109 del 4./JG 54, dañó gravemente a otro y causó daños menores a cuatro más. [189]
Hubo algunas misiones que produjeron una tasa de bajas de casi el 100% entre los Blenheim; Una de esas operaciones se montó el 13 de agosto de 1940 contra un aeródromo de la Luftwaffe cerca de Aalborg , en el noreste de Dinamarca , por 12 aviones del 82 Escuadrón . Un Blenheim regresó temprano (el piloto fue acusado más tarde y debía comparecer ante un consejo de guerra, pero murió en otra operación); los otros once, que llegaron a Dinamarca, fueron derribados, cinco por fuego antiaéreo y seis por Bf 109. De los 33 tripulantes que participaron en el ataque, 20 murieron y 13 fueron capturados. [190]
Además de las operaciones de bombardeo, se habían formado unidades equipadas con Blenheim para llevar a cabo misiones de reconocimiento estratégico de largo alcance sobre Alemania y los territorios ocupados por los alemanes. En este papel, los Blenheim demostraron nuevamente ser demasiado lentos y vulnerables contra los combatientes de la Luftwaffe, y sufrieron constantes bajas. [191] [ página necesaria ]
El Comando Costero dirigió su atención hacia la protección de la navegación británica y la destrucción de la navegación enemiga. A medida que la invasión se hizo más probable, participó en los ataques a los puertos y aeródromos franceses, colocando minas y organizando numerosas misiones de reconocimiento sobre la costa controlada por el enemigo. En total, los bombarderos realizaron unas 9.180 salidas entre julio y octubre de 1940. Aunque esto fue mucho menos que las 80.000 salidas realizadas por los cazas, las tripulaciones de los bombarderos sufrieron aproximadamente la mitad del total de bajas sufridas por sus colegas cazas. La contribución de los bombarderos fue, por tanto, mucho más peligrosa en una comparación de pérdidas por salida. [192]
Las operaciones de bombardeo, reconocimiento y patrullaje antisubmarino continuaron a lo largo de estos meses con poco respiro y sin la publicidad otorgada al Fighter Command. En su famoso discurso del 20 de agosto sobre " The Few ", elogiando al Fighter Command, Churchill también destacó la contribución del Bomber Command, añadiendo que los bombarderos ya entonces estaban contraatacando a Alemania; Esta parte del discurso a menudo se pasa por alto, incluso hoy en día. [193] [194] La Capilla de la Batalla de Gran Bretaña en la Abadía de Westminster enumera en una lista de honor a 718 miembros de la tripulación del Bomber Command y 280 del Coastal Command que murieron entre el 10 de julio y el 31 de octubre. [195]
Los medios británicos informaron ampliamente sobre los ataques de bombarderos y del Comando Costero contra concentraciones de barcazas de invasión en los puertos del Canal durante septiembre y octubre de 1940. [196] En lo que se conoció como "la Batalla de las Barcazas", la propaganda británica afirmó que los ataques de la RAF habían hundido un gran número de barcazas y haber creado un caos generalizado y perturbaciones en los preparativos de la invasión alemana. Dado el volumen de interés propagandístico británico en estos ataques con bombarderos durante septiembre y principios de octubre, es sorprendente la rapidez con la que se pasó por alto esto una vez concluida la Batalla de Gran Bretaña. Incluso a mitad de la guerra, los esfuerzos de los pilotos de los bombarderos habían sido eclipsados en gran medida por un enfoque continuo en los Pocos, esto como resultado de la continua valorización de los "chicos combatientes" por parte del Ministerio del Aire, comenzando con el panfleto de propaganda de la Batalla de Gran Bretaña de marzo de 1941. [197]
Uno de los mayores descuidos de todo el sistema fue la falta de una organización adecuada de salvamento aeromarítimo. La RAF había comenzado a organizar un sistema en 1940 con lanzamientos de alta velocidad (HSL) basados en bases de hidroaviones y en algunos lugares en el extranjero, pero todavía se creía que la cantidad de tráfico a través del Canal significaba que no había necesidad de un servicio de rescate. para cubrir estas áreas. Se esperaba que los pilotos y tripulantes caídos fueran recogidos por cualquier barco o barco que pasara por allí. De lo contrario, se alertaría al bote salvavidas local, suponiendo que alguien hubiera visto al piloto meterse al agua. [198]
La tripulación aérea de la RAF recibió un chaleco salvavidas, apodado " Mae West ", pero en 1940 todavía requería inflado manual, lo cual era casi imposible para alguien herido o en shock. Las aguas del Canal de la Mancha y del Estrecho de Dover son frías, incluso en pleno verano, y la ropa entregada a la tripulación aérea de la RAF hizo poco para aislarlos contra estas condiciones heladas. [146] La RAF también imitó la práctica alemana de emitir fluoresceína . [157] Una conferencia celebrada en 1939 había colocado el rescate aire-mar bajo el mando costero. Debido a que los pilotos se habían perdido en el mar durante la "Batalla del Canal", el 22 de agosto, el control de los lanzamientos de rescate de la RAF pasó a las autoridades navales locales y se entregaron 12 Lysanders al Comando de Cazas para ayudar a buscar pilotos en el mar. En total, unos 200 pilotos y tripulantes se perdieron en el mar durante la batalla. No se formó ningún servicio de rescate aeromarítimo adecuado hasta 1941. [146]
La batalla abarcó un área geográfica cambiante y ha habido opiniones divergentes sobre fechas importantes: cuando el Ministerio del Aire propuso el 8 de agosto como inicio, Dowding respondió que las operaciones "se fusionaron entre sí casi imperceptiblemente" y propuso el 10 de julio como inicio de aumento de ataques. [199] Con la precaución de que las fases se entrelazaron y las fechas no son firmes, el Museo de la Royal Air Force afirma que se pueden identificar cinco fases principales: [200]
Tras los rápidos avances territoriales de Alemania en la Batalla de Francia, la Luftwaffe tuvo que reorganizar sus fuerzas, establecer bases a lo largo de la costa y reconstruir después de grandes pérdidas. Comenzó bombardeos a pequeña escala en Gran Bretaña la noche del 5 al 6 de junio y continuó con ataques esporádicos durante junio y julio. [201] El primer ataque a gran escala fue por la noche, el 18 y 19 de junio, cuando pequeñas incursiones dispersas entre Yorkshire y Kent involucraron a un total de 100 bombarderos. [202] Estos Störangriffe ("incursiones molestas") en los que sólo participaban unos pocos aviones, a veces sólo uno, se utilizaban para entrenar tripulaciones de bombarderos en ataques tanto diurnos como nocturnos, para probar defensas y probar métodos, siendo la mayoría de los vuelos nocturnos. Descubrieron que, en lugar de llevar pequeñas cantidades de grandes bombas de alto explosivo, era más efectivo usar más bombas pequeñas; de manera similar, las bombas incendiarias tenían que cubrir un área grande para provocar incendios efectivos. Estos vuelos de entrenamiento continuaron durante agosto y la primera semana de septiembre. [203] Contra esto, las incursiones también dieron a los británicos tiempo para evaluar las tácticas alemanas, y un tiempo invaluable para que los cazas de la RAF y las defensas antiaéreas se prepararan y ganaran práctica. [204]
Los ataques fueron generalizados: durante la noche del 30 de junio, sólo 20 bombarderos activaron las alarmas en 20 condados, luego, al día siguiente, se produjeron los primeros ataques diurnos durante el 1 de julio, tanto en Hull en Yorkshire como en Wick, Caithness . El 3 de julio, la mayoría de los vuelos eran salidas de reconocimiento, pero 15 civiles murieron cuando las bombas cayeron en Guildford , Surrey. [205] Numerosas pequeñas incursiones Störangriffe , tanto de día como de noche, se realizaron diariamente durante agosto, septiembre y hasta el invierno, con objetivos que incluían llevar a los combatientes de la RAF a la batalla, la destrucción de objetivos militares y económicos específicos y activar advertencias de ataque aéreo. afectar la moral de los civiles: cuatro grandes ataques aéreos en agosto involucraron a cientos de bombarderos, en el mismo mes se realizaron 1.062 pequeños ataques, repartidos por toda Gran Bretaña. [206]
El Kanalkampf comprendió una serie de peleas por convoyes en el Canal de la Mancha. Se lanzó en parte porque Kesselring y Sperrle no estaban seguros de qué más hacer, y en parte porque dio a las tripulaciones aéreas alemanas algo de entrenamiento y la oportunidad de sondear las defensas británicas. [128] Dowding sólo podía proporcionar una protección marítima mínima, y estas batallas frente a la costa tendían a favorecer a los alemanes, cuyas escoltas de bombarderos tenían la ventaja de la altitud y superaban en número a los cazas de la RAF. Desde el 9 de julio, las pruebas de reconocimiento realizadas por los bombarderos Dornier Do 17 ejercieron una gran presión sobre los pilotos y las máquinas de la RAF, con grandes pérdidas de la RAF para los Bf 109. Cuando nueve Defiants del 141 Squadron entraron en acción el 19 de julio, seis se perdieron ante los Bf 109 antes de que interviniera un escuadrón de Hurricane . El 25 de julio, un convoy de carbón y los destructores que lo escoltaban sufrieron pérdidas tan grandes por los ataques de los bombarderos en picado Stuka que el Almirantazgo decidió que los convoyes debían viajar de noche: la RAF derribó a 16 asaltantes pero perdió 7 aviones. El 8 de agosto se habían hundido 18 barcos carboneros y cuatro destructores, pero la Armada estaba decidida a enviar un convoy de 20 barcos en lugar de transportar el carbón por ferrocarril. Después de repetidos ataques de los Stuka ese día, seis barcos sufrieron graves daños, cuatro se hundieron y sólo cuatro llegaron a su destino. La RAF perdió 19 cazas y derribó 31 aviones alemanes. La Armada canceló entonces todos los convoyes adicionales a través del Canal y envió la carga por ferrocarril. Aun así, estos primeros encuentros de combate proporcionaron experiencia a ambos bandos. [207]
El principal ataque a las defensas de la RAF recibió el nombre en código Adlerangriff ("Ataque del Águila"). Los informes de inteligencia dieron a Göring la impresión de que la RAF estaba casi derrotada y que las incursiones atraerían a cazas británicos para que la Luftwaffe los derribara. [130] La estrategia acordada el 6 de agosto fue destruir el Comando de Cazas de la RAF en todo el sur de Inglaterra en cuatro días, luego el bombardeo de objetivos militares y económicos se extendería sistemáticamente hasta las Midlands hasta que los ataques diurnos pudieran continuar sin obstáculos en toda Gran Bretaña. , que culminó con un importante ataque con bomba en Londres. [131] [208]
El mal tiempo retrasó el Adlertag ("Día del Águila") hasta el 13 de agosto de 1940. El 12 de agosto se hizo el primer intento de cegar el sistema Dowding, cuando aviones de la unidad especializada en cazabombarderos Erprobungsgruppe 210 atacaron cuatro estaciones de radar . Tres de ellos fueron retirados brevemente del aire, pero volvieron a funcionar al cabo de seis horas. [209] Las redadas parecieron demostrar que los radares británicos eran difíciles de desactivar. El hecho de no organizar ataques de seguimiento permitió a la RAF volver a poner las estaciones en el aire, y la Luftwaffe descuidó los ataques a la infraestructura de apoyo, como líneas telefónicas y centrales eléctricas, que podrían haber inutilizado los radares, incluso si las torres ellos mismos (que eran muy difíciles de destruir) permanecieron intactos. [154]
Adlertag comenzó con una serie de ataques, liderados nuevamente por Erpro 210, [209] contra aeródromos costeros utilizados como terrenos de aterrizaje avanzados para los cazas de la RAF, así como 'aeródromos satélite' [nb 15] (incluidos Manston y Hawkinge ). [209] A medida que avanzaba la semana, los ataques a los aeródromos se trasladaron hacia el interior y se realizaron repetidas incursiones en la cadena de radar. El 15 de agosto fue "el día más grande" cuando la Luftwaffe realizó el mayor número de incursiones de la campaña. La Luftflotte 5 atacó el norte de Inglaterra. Creyendo que la fuerza del Comando de Cazas estaba concentrada en el sur, las fuerzas de asalto de Dinamarca y Noruega se toparon con una resistencia inesperadamente fuerte. Inadecuadamente escoltados por Bf 110 (los Bf 109 tenían alcance insuficiente para escoltar incursiones desde Noruega), los bombarderos fueron derribados en grandes cantidades. El noreste de Inglaterra fue atacado por 65 Heinkel 111 escoltados por 34 Messerschmitt 110, y la RAF Great Driffield fue atacada por 50 Junkers 88 sin escolta. De los 115 bombarderos y 35 cazas enviados, 75 aviones fueron destruidos y muchos otros sufrieron daños irreparables. Además, debido al compromiso temprano de los cazas de la RAF, muchos de los bombarderos lanzaron sus cargas útiles de manera ineficaz y temprana. [210] Como resultado de estas bajas, Luftflotte 5 no volvió a aparecer con fuerza en la campaña.
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El 18 de agosto, que provocó el mayor número de bajas en ambos bandos, ha sido denominado " El día más duro ". Después de esta dura batalla, el cansancio y el clima redujeron las operaciones durante la mayor parte de una semana, lo que permitió a la Luftwaffe revisar su desempeño. "El día más duro" había sonado el final de la campaña para el Ju 87. [211] Este veterano de la Blitzkrieg era demasiado vulnerable a los combatientes para operar en Gran Bretaña. Para preservar las fuerzas Stuka , Göring los retiró de la lucha. Esto eliminó el arma principal de bombardeo de precisión de la Luftwaffe y desplazó la carga de los ataques precisos al ya agotado Erpro 210. El Bf 110 demostró ser demasiado torpe para las peleas aéreas con cazas monomotores, y su participación se redujo. Se utilizaría sólo cuando el alcance lo requiriera o cuando no se pudiera proporcionar suficiente escolta monomotor a los bombarderos.
Göring tomó otra decisión importante: ordenar más escoltas de bombarderos a expensas de las operaciones de caza libre. Para lograr esto, el peso del ataque recayó ahora sobre la Luftflotte 2, y la mayor parte de los Bf 109 en la Luftflotte 3 fueron transferidos al mando de Kesselring, reforzando las bases de cazas en el Paso de Calais . Despojada de sus cazas, la Luftflotte 3 se concentraría en la campaña de bombardeos nocturnos. Göring, expresando su decepción con el desempeño de los cazas hasta el momento en la campaña, también realizó cambios radicales en la estructura de mando de las unidades de cazas, reemplazando a muchos Geschwaderkommodore con pilotos más jóvenes y agresivos como Adolf Galland y Werner Mölders . [212]
Finalmente, Göring detuvo los ataques a la cadena de radar. Se consideró que no habían tenido éxito y ni el Reichsmarschall ni sus subordinados se dieron cuenta de lo vitales que eran las estaciones Chain Home para los sistemas de defensa. Se sabía que el radar proporcionaba una alerta temprana de incursiones, pero la creencia entre los pilotos de caza alemanes era que había que alentar cualquier cosa que incitara a los " Tommies " a luchar. [ cita necesaria ]
En la tarde del 15 de agosto, el Hauptmann Walter Rubensdörffer, al frente del Erprobungsgruppe 210, bombardeó por error el aeródromo de Croydon (en las afueras de Londres) en lugar del objetivo previsto, la RAF Kenley . [213] Los informes de inteligencia alemanes hicieron que la Luftwaffe se sintiera optimista de que la RAF, que se pensaba que dependía del control aéreo local, estaba luchando con problemas de suministro y pérdidas de pilotos. Después de una incursión en Biggin Hill el 18 de agosto, la tripulación de la Luftwaffe dijo que no habían tenido oposición, que el aeródromo estaba "completamente destruido" y preguntó: "¿Inglaterra ya está terminada?". De acuerdo con la estrategia acordada el 6 de agosto, a la derrota de la RAF le seguiría el bombardeo de objetivos militares y económicos, que se extenderían sistemáticamente hasta las Midlands. [214]
Göring ordenó ataques a las fábricas de aviones el 19 de agosto de 1940. [186] Sesenta incursiones en la noche del 19 al 20 de agosto tuvieron como objetivo la industria aeronáutica y los puertos, y cayeron bombas en áreas suburbanas alrededor de Londres: Croydon , Wimbledon y Maldens . [215] Se realizaron incursiones nocturnas los días 21 y 22 de agosto en Aberdeen , Bristol y Gales del Sur . Esa mañana se lanzaron bombas sobre Harrow y Wealdstone , en las afueras de Londres. Durante la noche del 22 al 23 de agosto, la producción de una fábrica de aviones en Filton , cerca de Bristol, se vio drásticamente afectada por una incursión en la que los bombarderos Ju 88 arrojaron más de 16 toneladas largas (16 t) de bombas de alto explosivo. En la noche del 23 al 24 de agosto, más de 200 bombarderos atacaron la fábrica de neumáticos Fort Dunlop en Birmingham , con un efecto significativo en la producción. El 24 de agosto comenzó una campaña de bombardeos con el mayor ataque hasta el momento, matando a 100 personas en Portsmouth , y esa noche varias zonas de Londres fueron bombardeadas; el East End fue incendiado y las bombas cayeron en el centro de Londres. Algunos historiadores creen que estas bombas fueron lanzadas accidentalmente por un grupo de Heinkel He 111 que no lograron encontrar su objetivo; esta cuenta ha sido impugnada. [216]
Se realizaron más incursiones nocturnas en Londres los días 24 y 25 de agosto, cuando cayeron bombas sobre Croydon, Banstead , Lewisham , Uxbridge , Harrow y Hayes . Londres estuvo en alerta roja durante la noche del 28 al 29 de agosto, con bombas reportadas en Finchley , St Pancras , Wembley , Wood Green , Southgate , Old Kent Road , Mill Hill , Ilford , Chigwell y Hendon . [132]
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La directiva de Göring emitida el 23 de agosto de 1940 ordenó ataques incesantes a la industria aeronáutica y a la organización terrestre de la RAF para obligar a la RAF a utilizar sus cazas, continuando con la táctica de atraerlos para destruirlos, y añadió que se debían realizar ataques centrados en la RAF. aeródromos. [216]
A partir del 24 de agosto, la batalla fue una pelea entre la Luftflotte 2 de Kesselring y el Grupo 11 de Park. La Luftwaffe concentró todas sus fuerzas en eliminar al Fighter Command y realizó repetidos ataques a los aeródromos. De los 33 ataques intensos de las dos semanas siguientes, 24 fueron contra aeródromos. Las estaciones del sector clave fueron atacadas repetidamente: Biggin Hill y Hornchurch cuatro veces cada una; Debden y North Weald dos veces cada uno. Croydon , Gravesend , Rochford , Hawkinge y Manston también fueron atacados con fuerza. Eastchurch del Coastal Command fue bombardeada al menos siete veces porque se creía que era un aeródromo del Fighter Command. En ocasiones, estos ataques causaron algunos daños a las estaciones del sector, amenazando la integridad del sistema Dowding.
Para compensar algunas pérdidas, unos 58 pilotos de combate voluntarios de Fleet Air Arm fueron adscritos a escuadrones de la RAF, y se utilizó un número similar de ex pilotos de Fairey Battle. La mayoría de los reemplazos de las Unidades de Entrenamiento Operacional (OTU) tenían tan solo nueve horas de vuelo y ningún entrenamiento de artillería o combate aire-aire. En este punto, la naturaleza multinacional del Fighter Command pasó a primer plano. Muchos escuadrones y personal de las fuerzas aéreas de los Dominios ya estaban adscritos a la RAF , incluidos comandantes de alto nivel: australianos, canadienses , neozelandeses, rodesianos y sudafricanos. Además, estuvieron representadas otras nacionalidades, entre ellas la francesa libre , la belga y un piloto judío del mandato británico de Palestina .
Fueron reforzados por la llegada de nuevos escuadrones checoslovacos y polacos . Estos habían sido frenados por Dowding, quien pensaba que las tripulaciones aéreas que no hablaban inglés tendrían problemas para trabajar dentro de su sistema de control: los pilotos polacos y checos demostraron ser especialmente efectivos. La Fuerza Aérea Polaca de antes de la guerra tenía un entrenamiento prolongado y extenso, y altos estándares; Con Polonia conquistada y bajo la brutal ocupación alemana , los pilotos del Escuadrón No. 303 (polaco) , la unidad aliada con mayor puntuación, [121] estaban fuertemente motivados. Josef František , un aviador regular checo que había volado desde la ocupación de su propio país para unirse a las fuerzas aéreas polacas y luego francesas antes de llegar a Gran Bretaña, voló como invitado del Escuadrón 303 y finalmente se le atribuyó la "puntuación de la RAF" más alta en la Batalla de Gran Bretaña. [217]
La RAF tenía la ventaja de luchar por su territorio. Los pilotos que saltaron de sus aviones derribados podrían regresar a sus aeródromos en cuestión de horas, mientras que si les quedaba poco combustible y/o municiones podrían ser rearmados inmediatamente. [218] Un piloto de la RAF entrevistado a finales de 1940 había sido derribado cinco veces durante la Batalla de Gran Bretaña, pero pudo aterrizar en Gran Bretaña o salir de apuros cada vez. [219] Para las tripulaciones aéreas de la Luftwaffe, un rescate sobre Inglaterra significó captura – en el período crítico de agosto, casi exactamente tantos pilotos de la Luftwaffe fueron hechos prisioneros como asesinados [220] – mientras que lanzarse en paracaídas al Canal de la Mancha a menudo significaba ahogamiento o muerte por exposición. La moral comenzó a resentirse y Kanalkrankheit ("enfermedad del canal"), una forma de fatiga de combate , comenzó a aparecer entre los pilotos alemanes. Su problema de reemplazo fue incluso peor que el de los británicos.
El efecto de los ataques alemanes a los aeródromos no está claro. Según Stephen Bungay , Dowding, en una carta a Hugh Trenchard [221] que acompaña al informe de Park sobre el período del 8 de agosto al 10 de septiembre de 1940, afirma que la Luftwaffe "logró muy poco" en la última semana de agosto y la primera semana de septiembre. . La única Estación Sectorial que se cerró operativamente fue Biggin Hill , y estuvo fuera de funcionamiento durante solo dos horas. Dowding admitió que la eficiencia del Grupo 11 se vio afectada pero, a pesar de los graves daños sufridos en algunos aeródromos, sólo dos de los 13 aeródromos fuertemente atacados estuvieron inactivos durante más de unas pocas horas. El nuevo enfoque alemán en Londres no fue crítico. [222]
El vicemariscal del aire retirado Peter Dye, director del Museo de la RAF, analizó la logística de la batalla en 2000 [223] y 2010, [224] tratando específicamente con los cazas monoplaza. Dye sostiene que no sólo la producción de aviones británica estaba reemplazando a los aviones, sino que los pilotos de reemplazo estaban manteniendo el ritmo de las pérdidas. El número de pilotos en el RAF Fighter Command aumentó durante julio, agosto y septiembre. Las cifras indican que el número de pilotos disponibles nunca disminuyó: desde julio, 1.200 estaban disponibles y desde el 1 de agosto, 1.400. En septiembre había poco más de ese número sobre el terreno. En octubre la cifra era de casi 1.600. El 1 de noviembre había 1.800 disponibles. Durante toda la batalla, la RAF tuvo más pilotos de combate disponibles que la Luftwaffe. [223] [224] Aunque las reservas de cazas monoplaza de la RAF disminuyeron durante julio, el desperdicio fue compensado por una eficiente Organización de Reparación Civil (CRO), que en diciembre había reparado y vuelto a poner en servicio unos 4.955 aviones, [ 225] y por aeronaves retenidas en aeródromos de la Unidad de Servicio Aéreo (ASU). [226]
Richard Overy está de acuerdo con Dye y Bungay. Overy afirma que sólo un aeródromo quedó fuera de servicio temporalmente y que "sólo" se perdieron 103 pilotos. La producción británica de cazas produjo 496 aviones nuevos en julio, 467 en agosto y otros 467 en septiembre (sin contar los aviones reparados), cubriendo las pérdidas de agosto y septiembre. Overy indica que el número de efectivos útiles y totales revela un aumento de combatientes del 3 de agosto al 7 de septiembre, 1.061 en efectivo y 708 en servicio a 1.161 en efectivo y 746 en servicio. [227] Además, Overy señala que el número de pilotos de combate de la RAF creció en un tercio entre junio y agosto de 1940. Los registros de personal muestran un suministro constante de alrededor de 1.400 pilotos en las semanas cruciales de la batalla. En la segunda quincena de septiembre llegó a 1.500. El déficit de pilotos nunca superó el 10%. Los alemanes nunca tuvieron más que entre 1.100 y 1.200 pilotos, una deficiencia de hasta un tercio. "Si el Fighter Command fuera 'unos pocos', los pilotos de caza alemanes serían menos". [228]
Otros estudiosos afirman que este período fue el más peligroso de todos. En The Narrow Margin , publicado en 1961, los historiadores Derek Wood y Derek Dempster creían que las dos semanas comprendidas entre el 24 de agosto y el 6 de septiembre representaban un peligro real. Según ellos, del 24 de agosto al 6 de septiembre, 295 cazas fueron totalmente destruidos y 171 gravemente dañados, frente a una producción total de 269 Spitfires y Hurricanes nuevos y reparados. Afirman que 103 pilotos murieron o desaparecieron y 128 resultaron heridos, lo que representó una pérdida total de 120 pilotos por semana de una fuerza de combate de poco menos de 1.000. Concluyen que durante agosto las OTU no desplegaron más de 260 pilotos de combate y que las bajas en el mismo mes fueron poco más de 300. Un escuadrón completo tenía 26 pilotos, mientras que el promedio en agosto era 16. En su evaluación, la RAF estaba perdiendo la batalla. [229] Denis Richards , en su contribución de 1953 a la cuenta oficial británica Historia de la Segunda Guerra Mundial , estuvo de acuerdo en que la falta de pilotos, especialmente los experimentados, era el mayor problema de la RAF. Afirma que entre el 8 y el 18 de agosto 154 pilotos de la RAF murieron, resultaron gravemente heridos o desaparecieron, mientras que sólo 63 nuevos pilotos fueron entrenados. La disponibilidad de aviones también fue un problema grave. Si bien sus reservas durante la Batalla de Gran Bretaña nunca disminuyeron a media docena de aviones como algunos afirmaron más tarde, Richards describe del 24 de agosto al 6 de septiembre como el período crítico porque durante esas dos semanas Alemania destruyó muchos más aviones a través de sus ataques a las bases del Grupo 11 en el sudeste que Gran Bretaña estaba produciendo. Tres semanas más a ese ritmo habrían agotado las reservas de aviones. Alemania también había sufrido grandes pérdidas de pilotos y aviones, de ahí su cambio a ataques nocturnos en septiembre. El 7 de septiembre, las pérdidas de aviones de la RAF cayeron por debajo de la producción británica y se mantuvieron así hasta el final de la guerra. [230]
La "Directiva nº 17 – Para la realización de la guerra aérea y marítima contra Inglaterra" de Hitler, emitida el 1 de agosto de 1940, se reservaba el derecho de decidir sobre ataques terroristas como medidas de represalia. [52] Hitler emitió una directiva según la cual Londres no debía ser bombardeada salvo bajo su única instrucción. [231] En preparación, en julio se distribuyeron al Fliegerkorps planes detallados de objetivos bajo el nombre clave Operación Loge para incursiones en comunicaciones, centrales eléctricas, fábricas de armamento y muelles en el puerto de Londres . Las zonas portuarias estaban abarrotadas de viviendas junto a viviendas residenciales y era de esperar que hubiera víctimas civiles, pero esto combinaría objetivos militares y económicos con efectos indirectos sobre la moral. La estrategia acordada el 6 de agosto consistía en que las incursiones contra objetivos militares y económicos en pueblos y ciudades culminaran en un gran ataque contra Londres. [232] A mediados de agosto, se realizaron redadas contra objetivos en las afueras de Londres. [216]
La doctrina de la Luftwaffe incluía la posibilidad de ataques de represalia contra las ciudades y, desde el 11 de mayo, las incursiones nocturnas a pequeña escala del Comando de Bombarderos de la RAF habían bombardeado con frecuencia zonas residenciales. Los alemanes asumieron que esto era deliberado y, a medida que las incursiones aumentaron en frecuencia y escala, la población se impacientó por medidas de venganza. [232] El 25 de agosto de 1940, 81 bombarderos del Bomber Command fueron enviados a atacar objetivos industriales y comerciales en Berlín. Las nubes impidieron una identificación precisa y las bombas cayeron sobre la ciudad, causando algunas víctimas entre la población civil y daños en zonas residenciales. [233] Las continuas incursiones de la RAF en Berlín llevaron a Hitler a retirar su directiva el 30 de agosto, [234] y a dar luz verde a la ofensiva de bombardeos planeada. [232] El 3 de septiembre, Göring planeó bombardear Londres diariamente, con el apoyo entusiasta del general Albert Kesselring , habiendo recibido informes de que la fuerza promedio de los escuadrones de la RAF se había reducido a cinco o siete cazas de doce y sus aeródromos en el área estaban fuera de servicio. acción. Hitler emitió una directiva el 5 de septiembre para atacar ciudades, incluida Londres. [235] [236] En su discurso ampliamente publicitado pronunciado el 4 de septiembre de 1940, Hitler condenó el bombardeo de Berlín y presentó los ataques planeados contra Londres como represalias. La primera incursión diurna se tituló Vergeltungsangriff (ataque de venganza). [237]
El 7 de septiembre, una serie masiva de ataques en los que participaron casi cuatrocientos bombarderos y más de seiscientos cazas tuvieron como objetivo muelles en el East End de Londres, día y noche. La RAF anticipó ataques a los aeródromos y el Grupo 11 se levantó para enfrentarlos, en mayor número de lo que esperaba la Luftwaffe. El primer despliegue oficial del Gran Ala Leigh-Mallory del Grupo 12 tardó veinte minutos en formarse, falló su objetivo previsto, pero se encontró con otra formación de bombarderos mientras aún ascendía. Regresaron, disculpándose por su éxito limitado, y culparon del retraso a que se revolvieron demasiado tarde. [238] [239]
La prensa alemana anunció con júbilo que "una gran nube de humo se extiende esta noche desde el centro de Londres hasta la desembocadura del Támesis". Los informes reflejaban las instrucciones dadas a las tripulaciones antes de los ataques: "Todos conocían los últimos ataques cobardes contra ciudades alemanas y pensaban en esposas, madres e hijos. Y luego vino la palabra '¡Venganza!'". Los pilotos informaron haber visto aeródromos en ruinas mientras volaban. hacia Londres, apariencias que dieron a los informes de inteligencia la impresión de defensas devastadas. Göring sostuvo que la RAF estaba cerca de la derrota, lo que hacía factible la invasión. [240]
El Comando de Cazas había estado en su punto más bajo, escasos de hombres y máquinas, y la interrupción de los ataques a los aeródromos les permitió recuperarse. El Grupo 11 tuvo un éxito considerable al disolver las redadas diurnas. El Grupo 12 desobedeció repetidamente las órdenes y no cumplió con las solicitudes para proteger los aeródromos del Grupo 11, pero sus experimentos con Big Wings cada vez más grandes tuvieron cierto éxito. La Luftwaffe comenzó a abandonar sus incursiones matutinas y los ataques a Londres comenzaron a última hora de la tarde durante cincuenta y siete noches consecutivas. [241]
El aspecto más perjudicial para la Luftwaffe al apuntar a Londres fue el aumento de la distancia. Los escoltas Bf 109E tenían una capacidad de combustible limitada, lo que daba como resultado un alcance máximo de solo 660 km (410 millas) únicamente con combustible interno, [242] y cuando llegaron tenían solo 10 minutos de tiempo de vuelo antes de regresar a casa, dejando a los bombarderos indefensos. por escoltas de cazas. Su eventual compañero, el Focke-Wulf Fw 190 A, volaba sólo en forma de prototipo a mediados de 1940; Los primeros 28 Fw 190 no se entregaron hasta noviembre de 1940. El Fw 190A-1 tenía un alcance máximo de 940 km (584 millas) con combustible interno, un 40% más que el Bf 109E. [243] El Messerschmitt Bf 109 E-7 corrigió esta deficiencia añadiendo un estante de artillería central ventral para llevar una bomba SC 250 o un tanque de lanzamiento estándar de 300 litros de la Luftwaffe para duplicar el alcance a 1.325 km (820 millas). El bastidor de artillería no se adaptó a los Bf 109E anteriores hasta octubre de 1940.
El 14 de septiembre, Hitler presidió una reunión con el personal del OKW. Göring estaba en Francia dirigiendo la batalla decisiva, por lo que Erhard Milch lo reemplazó. [244] Hitler preguntó: "¿Deberíamos cancelarlo por completo?" El general Hans Jeschonnek , jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, pidió una última oportunidad para derrotar a la RAF y permiso para lanzar ataques contra zonas residenciales civiles para provocar un pánico masivo. Hitler rechazó esto último, tal vez sin darse cuenta de cuánto daño se había causado ya a objetivos civiles. Se reservó el poder de desatar el arma terrorista. En cambio, la voluntad política debía ser quebrantada mediante la destrucción de la infraestructura material, la industria armamentista y las reservas de combustible y alimentos.
El 15 de septiembre, la RAF rechazó decisivamente dos oleadas masivas de ataques alemanes desplegando todos los aviones del Grupo 11. Fueron derribados sesenta aviones alemanes y veintiséis de la RAF. La acción fue el clímax de la Batalla de Gran Bretaña. [245]
Dos días después de la derrota alemana, Hitler pospuso los preparativos para la invasión de Gran Bretaña. A partir de entonces, ante las crecientes pérdidas de hombres, aviones y la falta de reemplazos adecuados, la Luftwaffe completó su cambio gradual de los ataques con bombarderos diurnos y continuó con los bombardeos nocturnos. El 15 de septiembre se conmemora el Día de la Batalla de Gran Bretaña .
En la conferencia del OKW del 14 de septiembre, Hitler reconoció que la Luftwaffe aún no había obtenido la superioridad aérea necesaria para la invasión de la Operación León Marino . De acuerdo con la recomendación escrita de Raeder , Hitler dijo que la campaña debía intensificarse independientemente de los planes de invasión: "Lo decisivo es la continuación incesante de los ataques aéreos". Jeschonnek propuso atacar zonas residenciales para causar "pánico masivo", pero Hitler lo rechazó: se reservó la opción del bombardeo terrorista. La moral británica se quebraría destruyendo infraestructuras, fabricación de armamentos y reservas de combustible y alimentos. El 16 de septiembre, Göring dio la orden de este cambio de estrategia. [53] Esta nueva fase iba a ser la primera campaña de bombardeo estratégico independiente , con la esperanza de un éxito político que obligara a los británicos a darse por vencidos. [54] Hitler esperaba que esto pudiera resultar en que "ocho millones se volvieran locos" (refiriéndose a la población de Londres en 1940), lo que "causaría una catástrofe" para los británicos. En esas circunstancias, dijo Hitler, "incluso una pequeña invasión podría ser de gran ayuda". Hitler estaba en contra de cancelar la invasión porque "la cancelación llegaría a oídos del enemigo y fortalecería su determinación". [nb 16] [nb 17] El 19 de septiembre, Hitler ordenó una reducción del trabajo en la Operación Sea Lion. [247] Dudaba que el bombardeo estratégico pudiera lograr sus objetivos, pero poner fin a la guerra aérea sería una admisión abierta de la derrota. Tenía que mantener una apariencia de concentración en derrotar a Gran Bretaña, para ocultar a Joseph Stalin su objetivo encubierto de invadir la Unión Soviética . [248]
A lo largo de la batalla, la mayoría de los bombardeos de la Luftwaffe se realizaron de noche. [249] Sufrieron cada vez más pérdidas insostenibles en incursiones diurnas, y los últimos ataques masivos diurnos fueron el 15 de septiembre. Una incursión de 70 bombarderos el 18 de septiembre también sufrió graves consecuencias, y las incursiones diurnas se fueron eliminando gradualmente dejando los ataques principales durante la noche. El comando de cazas todavía carecía de una forma exitosa de interceptar a los asaltantes nocturnos, la fuerza de cazas nocturnos estaba compuesta principalmente por Blenheims y Beaufighters , y carecía de radar aerotransportado, por lo que no tenía forma de encontrar a los bombarderos. Los cañones antiaéreos fueron desviados a las defensas de Londres, pero tuvieron una tasa de éxito muy reducida contra los ataques nocturnos. [250]
Desde mediados de septiembre, los bombardeos diurnos de la Luftwaffe fueron asumidos gradualmente por cazas Bf 109 , adaptados para recibir una bomba de 250 kg. Pequeños grupos de cazabombarderos llevarían a cabo incursiones Störangriffe escoltados por grandes formaciones de escolta de entre 200 y 300 combatientes. Volaron a altitudes superiores a los 20.000 pies (6.100 m), donde el Bf 109 tenía una ventaja sobre los cazas de la RAF, excepto el Spitfire. [nb 18] [nb 19] [253] Las redadas perturbaron a los civiles y continuaron la guerra de desgaste contra Fighter Command. Las incursiones estaban destinadas a realizar bombardeos de precisión sobre objetivos militares o económicos, pero era difícil lograr suficiente precisión con una sola bomba. A veces, cuando eran atacados, los cazabombarderos tenían que deshacerse de la bomba para funcionar como cazas. La RAF estaba en desventaja y cambió sus tácticas defensivas introduciendo patrullas permanentes de Spitfires a gran altura para monitorear las incursiones entrantes. En caso de avistamiento, otras patrullas a menor altitud volarían para unirse a la batalla. [254] [248]
Un Junkers Ju 88 que regresaba de una incursión en Londres fue derribado en Kent el 27 de septiembre, lo que provocó la batalla de Graveney Marsh , la última acción entre fuerzas militares británicas y extranjeras en suelo británico continental. [255]
El bombardeo alemán de Gran Bretaña alcanzó su punto máximo en octubre y noviembre de 1940. En el interrogatorio de posguerra, Wilhelm Keitel describió los objetivos como bloqueo económico, junto con guerra submarina y desgaste de los recursos militares y económicos de Gran Bretaña. La Luftwaffe quería lograr la victoria por sí sola y se resistía a cooperar con la marina. Su estrategia para el bloqueo fue destruir puertos e instalaciones de almacenamiento en pueblos y ciudades. Las prioridades se basaron en el patrón de comercio y distribución, por lo que durante estos meses Londres fue el principal objetivo. En noviembre, su atención se centró en otros puertos y objetivos industriales de Gran Bretaña. [256]
Hitler pospuso la invasión de los leones marinos el 13 de octubre "hasta la primavera de 1941". No fue hasta que se emitió la Directiva 21 de Hitler, el 18 de diciembre de 1940, que finalmente terminó la amenaza de invasión a Gran Bretaña. [186]
Durante la batalla, y durante el resto de la guerra, un factor importante para mantener alta la moral pública fue la presencia continua en Londres del rey Jorge VI y su esposa, la reina Isabel . Cuando estalló la guerra en 1939, el rey y la reina decidieron quedarse en Londres y no huir a Canadá, como se había sugerido. [nb 20] Jorge VI e Isabel permanecieron oficialmente en el Palacio de Buckingham durante toda la guerra, aunque a menudo pasaban los fines de semana en el Castillo de Windsor para visitar a sus hijas, Isabel (la futura reina ) y Margarita. [257] El Palacio de Buckingham resultó dañado por bombas que cayeron en el recinto el 10 de septiembre y, el 13 de septiembre, dos bombas causaron daños más graves que destruyeron la Capilla Real. La pareja real estaba en una pequeña sala de estar a unos 80 metros del lugar donde explotaron las bombas. [258] [259] El 24 de septiembre, en reconocimiento a la valentía de los civiles, el rey Jorge VI inauguró la concesión de la Cruz de Jorge .
En general, el 2 de noviembre, la RAF había desplegado 1.796 pilotos, un aumento de más del 40% con respecto al recuento de 1.259 pilotos de julio de 1940. [260] Basado en fuentes alemanas (de un oficial de inteligencia de la Luftwaffe, Otto Bechtle, adscrito al KG 2 en febrero de 1944) traducidas por la Rama Histórica del Aire , Stephen Bungay afirma que la "fuerza" de los cazas y bombarderos alemanes disminuyó sin recuperación, y que entre agosto y diciembre En 1940, el número de cazas y bombarderos alemanes disminuyó entre un 30 y un 25 por ciento. [6] Por el contrario, Williamson Murray sostiene (utilizando traducciones de la Air Historical Branch) que 1.380 bombarderos alemanes estaban en servicio el 29 de junio de 1940, [4] [261] 1.420 bombarderos el 28 de septiembre, [262] 1.423 bombarderos de nivel el 2 noviembre [263] y 1.393 bombarderos el 30 de noviembre de 1940. [263] En julio-septiembre, el número de pilotos de la Luftwaffe disponibles se redujo en 136, pero el número de pilotos operativos se había reducido en 171 en septiembre. La organización de formación de la Luftwaffe no lograba compensar las pérdidas. A los pilotos de combate alemanes, en contraste con la percepción popular, no se les permitía entrenamiento ni rotaciones de descanso, a diferencia de sus homólogos británicos. [112] La primera semana de septiembre representó el 25% de las pérdidas totales del Fighter Command y el 24% de la Luftwaffe. [264] Entre las fechas del 26 de agosto al 6 de septiembre, sólo en un día (1 de septiembre) los alemanes destruyeron más aviones de los que perdieron. Las pérdidas fueron 325 alemanes y 248 británicos. [265]
Las pérdidas de la Luftwaffe en agosto ascendieron a 774 aviones por todas las causas, lo que representa el 18,5% de todos los aviones de combate a principios de mes. [266] Las pérdidas del Fighter Command en agosto fueron 426 cazas destruidos, [267] lo que representa el 40 por ciento de los 1.061 cazas disponibles el 3 de agosto. [268] Además, 99 bombarderos alemanes y 27 de otros tipos fueron destruidos entre el 1 y el 29 de agosto. [269]
De julio a septiembre, los registros de pérdidas de la Luftwaffe indican la pérdida de 1.636 aviones, 1.184 debido a la acción enemiga. [261] Esto representó el 47% de la fuerza inicial de los cazas monomotores, el 66% de los cazas bimotores y el 45% de los bombarderos. Esto indica que los alemanes se estaban quedando sin tripulaciones ni aviones. [245]
A lo largo de la batalla, los alemanes subestimaron en gran medida el tamaño de la RAF y la escala de producción de aviones británicos. Al otro lado del Canal, la división de Inteligencia Aérea del Ministerio del Aire sobreestimó constantemente el tamaño del enemigo aéreo alemán y la capacidad productiva de la industria de la aviación alemana. A medida que se libraba la batalla, ambos bandos exageraron las pérdidas infligidas al otro por un margen igualmente grande. La imagen de inteligencia formada antes de la batalla animó a la Luftwaffe a creer que tales pérdidas llevaron al Comando de Cazas al borde mismo de la derrota, mientras que la imagen exagerada de la fuerza aérea alemana persuadió a la RAF de que la amenaza que enfrentaba era mayor y más peligrosa de lo que era en realidad. . [270] Esto llevó a los británicos a la conclusión de que otra quincena de ataques a aeródromos podría obligar al Fighter Command a retirar sus escuadrones del sur de Inglaterra. La idea errónea alemana, por otra parte, fomentó primero la complacencia y luego el error de juicio estratégico. El cambio de objetivos de las bases aéreas a la industria y las comunicaciones se tomó porque se suponía que el Comando de Cazas estaba prácticamente eliminado. [271]
Entre el 24 de agosto y el 4 de septiembre, los índices de capacidad de servicio alemanes, que eran aceptables en las unidades Stuka , fueron del 75% con los Bf 109, del 70% con los bombarderos y del 65% con los Bf 110, lo que indica una escasez de piezas de repuesto. Todas las unidades estaban muy por debajo de la fuerza establecida. El desgaste comenzaba a afectar a los combatientes en particular. [272] El 14 de septiembre, el Bf 109 Geschwader de la Luftwaffe poseía sólo el 67% de sus tripulaciones operativas contra aviones autorizados. Para las unidades Bf 110 fue del 46 por ciento; y para los bombarderos fue del 59 por ciento. Una semana más tarde, las cifras habían caído al 64 por ciento, 52 por ciento y 52 por ciento. [245] Las tasas de servicio en los escuadrones de combate del Comando de Cazas, entre el 24 de agosto y el 7 de septiembre, fueron enumeradas como: 64,8% el 24 de agosto; 64,7% el 31 de agosto y 64,25% el 7 de septiembre de 1940. [268]
Debido al fracaso de la Luftwaffe a la hora de establecer la supremacía aérea, el 14 de septiembre se celebró una conferencia en el cuartel general de Hitler. Hitler concluyó que la superioridad aérea aún no se había establecido y "prometió revisar la situación el 17 de septiembre para posibles aterrizajes el 27 de septiembre o el 8 de octubre. Tres días después, cuando la evidencia era clara de que la Fuerza Aérea Alemana había exagerado enormemente el alcance de la superioridad aérea, Tras sus éxitos contra la RAF, Hitler pospuso Sea Lion indefinidamente." [273]
La propaganda fue un elemento importante de la guerra aérea que comenzó a desarrollarse sobre Gran Bretaña a partir del 18 de junio de 1940, cuando la Luftwaffe inició pequeñas incursiones diurnas para probar las defensas de la RAF. Uno de los muchos ejemplos de estas incursiones a pequeña escala fue la destrucción de una escuela en Polruan en Cornualles, por parte de un solo asaltante. A principios de julio, la atención de los medios británicos sobre las batallas aéreas aumentó constantemente; la prensa, las revistas, la radio de la BBC y los noticieros transmitían diariamente el contenido de los comunicados del Ministerio del Aire. [274] Los comunicados alemanes del OKW igualaron los esfuerzos de Gran Bretaña por reclamar la ventaja. [275]
Un elemento central de la guerra de propaganda en ambos lados del Canal fueron las reclamaciones de aeronaves, que se analizan en "Estadísticas de desgaste" (arriba). Estas afirmaciones diarias fueron importantes tanto para mantener la moral interna británica como para persuadir a Estados Unidos de apoyar a Gran Bretaña, y fueron producidas por la rama de Inteligencia Aérea del Ministerio del Aire. Bajo la presión de periodistas y locutores estadounidenses para demostrar que las afirmaciones de la RAF eran genuinas, la inteligencia de la RAF comparó las afirmaciones de los pilotos con restos de aviones reales y aquellos que se vieron estrellarse en el mar. Pronto se dio cuenta de que había una discrepancia entre los dos, pero el Ministerio del Aire decidió no revelarlo. [276] De hecho, no fue hasta mayo de 1947 que las cifras reales se hicieron públicas, momento en el que tenían mucha menos importancia. Muchos, sin embargo, se negaron a creer en las cifras revisadas, incluido Douglas Bader. [277]
El lugar de la Batalla de Gran Bretaña en la memoria popular británica se debe en parte a la exitosa campaña de propaganda del Ministerio del Aire en julio-octubre de 1940 y a su valorización de los pilotos defensores a partir de marzo de 1941. El folleto en 3D La batalla de Gran Bretaña se vendió en grandes cantidades a nivel internacional, lo que llevó incluso a Goebbels a admirar su valor propagandístico. Centrándose únicamente en los pilotos de los cazas, sin mencionar los ataques de los bombarderos de la RAF contra las barcazas de invasión, la Batalla de Gran Bretaña pronto se estableció como una gran victoria para el Comando de Cazas. Esto inspiró largometrajes, libros, revistas, obras de arte, poesía, obras de radio y cortometrajes de MOI.
El Ministerio del Aire también desarrolló la conmemoración del domingo de la Batalla de Gran Bretaña, apoyó un broche de la Batalla de Gran Bretaña para entregárselo a los pilotos en 1945 y, a partir de 1945, la Semana de la Batalla de Gran Bretaña. La ventana de la Batalla de Gran Bretaña en la Abadía de Westminster también fue alentada por el Ministerio del Aire, Lord Trenchard y Dowding en su comité. En julio de 1947, cuando se inauguró la ventana, la Batalla de Gran Bretaña ya había alcanzado prominencia central como la victoria más notable del Fighter Command, a los pilotos de combate se les atribuye haber evitado la invasión en 1940. Aunque recibieron una amplia cobertura mediática en septiembre y octubre de 1940, RAF Bomber and Coastal Las incursiones de comando contra concentraciones de barcazas invasoras fueron menos recordadas.
La Batalla de Gran Bretaña marcó la primera gran derrota de las fuerzas militares de Alemania, y la superioridad aérea se consideró la clave de la victoria. [278] Las teorías de antes de la guerra habían llevado a temores exagerados de bombardeos estratégicos , y la opinión pública del Reino Unido se animó al superar la terrible experiencia. [279] Para la RAF, el Comando de Cazas había logrado una gran victoria al llevar a cabo con éxito la política aérea de 1937 de Sir Thomas Inskip de evitar que los alemanes sacaran a Gran Bretaña de la guerra.
La batalla también cambió significativamente la opinión estadounidense. Durante la batalla, muchos estadounidenses aceptaron la opinión promovida por Joseph Kennedy , el embajador estadounidense en Londres, que creía que el Reino Unido no podría sobrevivir. Roosevelt quería una segunda opinión y envió a William "Wild Bill" Donovan a una breve visita al Reino Unido; se convenció de que el Reino Unido sobreviviría y debería recibir apoyo de todas las formas posibles. [280] [281] Antes de fin de año, el periodista estadounidense Ralph Ingersoll , después de regresar de Gran Bretaña, publicó un libro en el que concluía que "Adolf Hitler sufrió su primera derrota en ocho años" en lo que podría "pasar a la historia como una batalla tan importante como Waterloo o Gettysburg ". El punto de inflexión se produjo cuando los alemanes redujeron la intensidad del Blitz después del 15 de septiembre. Según Ingersoll, "[la] mayoría de los oficiales británicos responsables que lucharon en esta batalla creen que si Hitler y Göring hubieran tenido el coraje y los recursos para perder 200 aviones por día durante los siguientes cinco días, nada podría haber salvado Londres"; en cambio, "la moral [de la Luftwaffe] en combate está definitivamente rota, y la RAF ha ido ganando fuerza cada semana". [282]
Ambos bandos en la batalla hicieron afirmaciones exageradas sobre el número de aviones enemigos derribados. En general, las reclamaciones fueron dos o tres veces superiores a las cifras reales. El análisis de los registros de posguerra ha demostrado que entre julio y septiembre, la RAF reclamó 2.698 derribos, mientras que los cazas de la Luftwaffe afirmaron que 3.198 aviones de la RAF fueron derribados. [ cita necesaria ] Las pérdidas totales y las fechas de inicio y finalización de las pérdidas registradas varían para ambas partes. Las pérdidas de la Luftwaffe del 10 de julio al 30 de octubre de 1940 suman un total de 1.977 aviones, incluidos 243 cazas bimotores y 569 monomotores, 822 bombarderos y 343 tipos no de combate. [11] En el mismo período, las pérdidas de aviones del Comando de Cazas de la RAF ascienden a 1.087, incluidos 53 cazas bimotores. [ cita necesaria ] A la cifra de la RAF se deben agregar 376 aviones del Comando de Bombarderos y 148 del Comando Costero perdidos realizando operaciones de bombardeo, minería y reconocimiento en defensa del país. [6]
Existe un consenso entre los historiadores de que la Luftwaffe no pudo aplastar a la RAF. Stephen Bungay describe la estrategia de Dowding y Park de elegir cuándo enfrentarse al enemigo manteniendo una fuerza coherente como justificada; su liderazgo y los debates posteriores sobre estrategia y tácticas habían creado enemistad entre los altos comandantes de la RAF y ambos fueron despedidos de sus puestos inmediatamente después de la batalla. [283] Considerando todo esto, la RAF demostró ser una organización sólida y capaz que iba a utilizar todos los recursos modernos disponibles para obtener el máximo beneficio. [284] Richard Evans escribe:
Independientemente de si Hitler realmente estaba decidido a seguir ese camino, simplemente carecía de los recursos para establecer la superioridad aérea que era la condición sine qua non [prerrequisito] para cruzar con éxito el Canal de la Mancha. Un tercio de los efectivos iniciales de la fuerza aérea alemana, la Luftwaffe, se había perdido en la campaña occidental de la primavera. Los alemanes carecían de pilotos entrenados, aviones de combate eficaces y bombarderos pesados que habrían sido necesarios. [285] [nota 21]
Los alemanes lanzaron algunos ataques espectaculares contra importantes industrias británicas, pero no pudieron destruir el potencial industrial británico e hicieron pocos esfuerzos sistemáticos para hacerlo. La retrospectiva no oculta el hecho de que la amenaza al Comando de Cazas era muy real, y para los participantes parecía que había un estrecho margen entre la victoria y la derrota. Sin embargo, incluso si los ataques alemanes a los aeródromos del Grupo 11 que protegían el sureste de Inglaterra y los accesos a Londres hubieran continuado, la RAF podría haberse retirado a las Midlands fuera del alcance de los cazas alemanes y continuar la batalla desde allí. [287] La victoria fue tanto psicológica como física. Escribe Alfred Price:
La verdad del asunto, confirmada por los acontecimientos del 18 de agosto, es más prosaica: ni atacando los aeródromos ni atacando Londres, era probable que la Luftwaffe destruyera el Fighter Command. Dado el tamaño de la fuerza de combate británica y la alta calidad general de su equipo, entrenamiento y moral, la Luftwaffe no podría haber logrado más que una victoria pírrica. Durante la acción del 18 de agosto, le había costado a la Luftwaffe cinco tripulantes entrenados muertos, heridos o hechos prisioneros, por cada piloto de combate británico muerto o herido; la proporción fue similar en otros días de la batalla. Y esta proporción de 5:1 era muy cercana a la que existe entre el número de tripulaciones aéreas alemanas involucradas en la batalla y las del Comando de Cazas. En otras palabras, los dos bandos sufrían casi las mismas pérdidas de tripulaciones aéreas entrenadas, en proporción a sus fuerzas generales. En la Batalla de Inglaterra, por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial, la máquina de guerra alemana se había propuesto una tarea importante que evidentemente no logró lograr, demostrando así que no era invencible. Al reforzar la determinación de aquellos decididos a resistir a Hitler, la batalla fue un importante punto de inflexión en el conflicto. [288]
La victoria británica en la Batalla de Gran Bretaña se logró a un alto precio. Las pérdidas civiles británicas totales de julio a diciembre de 1940 fueron 23.002 muertos y 32.138 heridos, con una de las mayores incursiones individuales el 19 de diciembre de 1940, en la que murieron casi 3.000 civiles. Con la culminación de las incursiones diurnas concentradas, Gran Bretaña pudo reconstruir sus fuerzas militares y establecerse como un bastión aliado, que más tarde sirvió como base desde la cual se lanzó la liberación de Europa occidental . [17]
Winston Churchill resumió la batalla con las palabras: "Nunca en el campo del conflicto humano tantos debieron tanto a tan pocos ". [289] Los pilotos que lucharon en la batalla han sido conocidos como The Few desde entonces, y en ocasiones se conmemoran especialmente el 15 de septiembre, el " Día de la Batalla de Gran Bretaña ". Un día como hoy de 1940, la Luftwaffe se embarcó en su mayor bombardeo hasta la fecha, lo que obligó a la totalidad de la RAF a participar en la defensa de Londres y el sudeste, lo que resultó en una victoria británica decisiva que marcó un punto de inflexión en la historia de Gran Bretaña. favor. [290] [291]
Dentro de la Commonwealth , el Día de la Batalla de Gran Bretaña se celebra más habitualmente el tercer domingo de septiembre, e incluso el segundo jueves de septiembre en algunas zonas de las Islas del Canal de la Mancha .
Los planes para la ventana de la Batalla de Inglaterra en la Abadía de Westminster se iniciaron durante tiempos de guerra, el comité presidido por Lords Trenchard y Dowding. Las donaciones públicas pagaron la ventana en sí, que reemplazó a una ventana destruida durante la campaña, y fue inaugurada oficialmente por el rey Jorge VI el 10 de julio de 1947. Aunque en realidad no es un monumento "oficial" a la Batalla de Gran Bretaña en el sentido en que el gobierno pagó por ella. Desde entonces, la ventana y la capilla se consideran como tales. A finales de los años 1950 y 1960, se presentaron varias propuestas para un monumento nacional a la Batalla de Gran Bretaña, lo que también fue el tema central de varias cartas en The Times . En 1960, el gobierno conservador decidió no construir otro monumento, considerando que el crédito debería compartirse más ampliamente que solo el Fighter Command, y había poco apetito público por uno. Todos los memoriales posteriores son el resultado de una suscripción e iniciativa privadas, como se analiza a continuación. [292]
Hay numerosos monumentos conmemorativos de la batalla. Los más importantes son el Monumento a la Batalla de Gran Bretaña en Londres y el Monumento a la Batalla de Gran Bretaña en Capel-le-Ferne en Kent. Además de la Abadía de Westminster y la Iglesia de St James, Paddington también tiene una ventana conmemorativa de la batalla, que reemplaza una ventana destruida durante la misma. También hay un monumento en el antiguo aeropuerto de Croydon , una de las bases de la RAF durante la batalla, y un monumento a los pilotos en el Castillo Armadale en la Isla de Skye en Escocia, que está coronado por una escultura de un cuervo. Los pilotos polacos que sirvieron en la batalla se encuentran entre los nombres que figuran en el Memorial de Guerra Polaco en el oeste de Londres.
También hay dos museos sobre la batalla: uno en Hawkinge en Kent y otro en Stanmore en Londres, en el antiguo RAF Bentley Priory . [293]
En 2015, la RAF creó un 'Mosaico Conmemorativo del 75º Aniversario de la Batalla de Gran Bretaña' en línea compuesto por fotografías de "los pocos" (los pilotos y tripulaciones aéreas que lucharon en la batalla) y "los muchos" (los otros, a menudo anónimos, cuya contribución durante la batalla) La Batalla de Gran Bretaña también fue vital para la victoria de la RAF en los cielos de Gran Bretaña”, según lo presentado por los participantes y sus familias. [294]
{{citation}}: Mantenimiento CS1: otros ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace ).