En mayo de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial , el gabinete de guerra británico estaba dividido sobre la cuestión de si llegar a un acuerdo con la Alemania nazi o continuar las hostilidades. Los principales protagonistas fueron el primer ministro , Winston Churchill , y el ministro de Asuntos Exteriores , el vizconde de Halifax . La disputa escaló hasta un punto crítico y amenazó la continuidad del gobierno de Churchill .
Con la Fuerza Expedicionaria Británica en retirada a Dunkerque y la caída de Francia aparentemente inminente, Halifax creía que el gobierno debería explorar la posibilidad de un acuerdo de paz negociado. Su esperanza era que el aliado de Hitler , el todavía neutral dictador italiano Mussolini , negociara un acuerdo. Cuando el 27 de mayo se discutió en el Gabinete de Guerra un memorando que proponía este enfoque, Churchill se opuso e instó a sus colegas a seguir luchando sin negociaciones. Fue apoyado en el gabinete de guerra por sus dos miembros del Partido Laborista , Clement Attlee y Arthur Greenwood , y también por el Secretario de Estado del Aire , Sir Archibald Sinclair , quien como líder del Partido Liberal fue elegido para el gabinete de guerra durante sus reuniones sobre las negociaciones propuestas. El mayor problema de Churchill era que no era el líder del Partido Conservador y necesitaba ganarse el apoyo del ex primer ministro Neville Chamberlain , sin el cual la gran mayoría conservadora en la Cámara de los Comunes podría haberlo obligado a dimitir .
El 28 de mayo, Churchill superó a Halifax al convocar una reunión de su gabinete externo de 25 miembros, en la que se apoyó unánimemente su decisión de seguir luchando. Halifax luego aceptó el rechazo de su propuesta, aunque pudo haber estado más influenciado por la pérdida del apoyo de Chamberlain. Existe un consenso entre los historiadores de que el eventual apoyo de Chamberlain a Churchill fue un punto de inflexión crítico en la guerra.
Las elecciones generales de 1935 dieron como resultado la victoria del Gobierno Nacional (compuesto principalmente por el Partido Conservador , junto con el Partido Nacional Liberal y la Organización Nacional del Trabajo ) por una mayoría sustancial. Stanley Baldwin se convirtió en Primer Ministro . En mayo de 1937, Baldwin se retiró y fue sucedido por Neville Chamberlain , quien continuó la política exterior de apaciguamiento de Baldwin frente a la agresión alemana, italiana y japonesa. Habiendo firmado el Acuerdo de Munich con Hitler en 1938, Chamberlain se alarmó por la continua agresión del dictador y, en agosto de 1939, firmó la alianza militar anglo-polaca que garantizaba el apoyo británico a Polonia en caso de ataque de Alemania. Cuando Alemania invadió Polonia , Chamberlain emitió una declaración de guerra el 3 de septiembre de 1939 y formó un gabinete de guerra que incluía a Winston Churchill (que había estado fuera de su cargo desde junio de 1929) como Primer Lord del Almirantazgo y al Vizconde de Halifax como Secretario de Asuntos Exteriores .
El descontento con el liderazgo de Chamberlain se generalizó en la primavera de 1940 cuando Alemania invadió Noruega . Los días 7 y 8 de mayo, la Cámara de los Comunes debatió la campaña noruega , que había salido mal para los aliados. El debate sobre Noruega rápidamente se convirtió en una crítica feroz a la conducta del gobierno liderado por los conservadores durante toda la guerra. Al final del segundo día, el opositor Partido Laborista forzó una división , lo que equivalía a una moción de censura contra el liderazgo de Chamberlain. [1] Chamberlain como Primer Ministro fue duramente criticado en ambos lados de la Cámara por miembros que expresaron un fuerte deseo de unidad nacional. Los rebeldes conservadores querían en su mayoría la formación de un verdadero gobierno nacional que incluyera a los grupos de oposición Laborista y Liberal; los Nacionales Liberales se habían convertido esencialmente en parte del Partido Conservador en este punto, un acuerdo que se formalizaría después de que terminara la guerra, y el grupo Laborista Nacional había tenido una influencia mínima en el gobierno desde la muerte del ex Primer Ministro Ramsay MacDonald . [2] Churchill pronunció el discurso de clausura en el Debate de Noruega y organizó una fuerte defensa de Chamberlain, terminando su discurso con estas palabras: [3]
En ningún momento de la última guerra estuvimos en mayor peligro que ahora, e insto firmemente a la Cámara a abordar estos asuntos no en una votación precipitada, mal debatida y en un campo ampliamente discursivo, sino en el momento oportuno y a su debido tiempo. de conformidad con la dignidad del Parlamento.
La mayoría teórica del gobierno era de 213, pero 41 miembros que normalmente apoyaban al gobierno votaron con la Oposición, mientras que se estima que otros 60 conservadores se abstuvieron deliberadamente. Aun así, el gobierno ganó la votación por 281 a 200, pero su mayoría se redujo a 81. Esto normalmente sería sostenible, pero en un momento de crisis nacional con Gran Bretaña perdiendo la guerra, fue un golpe demoledor para Chamberlain. [4]
Al día siguiente, jueves 9 de mayo, Chamberlain intentó formar un gobierno de coalición nacional. En conversaciones en el número 10 de Downing Street con Churchill y Halifax, Chamberlain indicó su voluntad de dimitir si era necesario para que los laboristas entraran en dicho gobierno. El líder laborista Clement Attlee y su adjunto Arthur Greenwood se unieron a la reunión y, cuando se les preguntó si formarían parte de una coalición, dijeron que primero debían consultar al Comité Ejecutivo Nacional de su partido , que entonces se encontraba en Bournemouth preparándose para la conferencia anual del partido que se celebraba. para comenzar el lunes siguiente. Aun así, indicaron que era poco probable que pudieran formar parte de un gobierno dirigido por Chamberlain; probablemente podrían servir bajo el mando de otro conservador. Acordaron llamarles el viernes por la tarde con el resultado de su consulta. [5] [6] [7]
Más temprano el jueves, Chamberlain se había reunido a solas con Halifax y había tratado de persuadirlo para que fuera su sucesor. Halifax probablemente habría sido el candidato preferido del Partido Conservador. [8] Halifax respondió que, como par y no por tanto miembro de la Cámara de los Comunes, estaría en grave desventaja como Primer Ministro y tendría que delegar la dirección del esfuerzo bélico a Churchill en la Cámara de los Comunes. No cambió su posición cuando surgió la misma pregunta en la reunión de la tarde en la que Chamberlain y Halifax estuvieron acompañados por Churchill y el líder del partido , David Margesson . [9] El propio relato de Churchill sobre estos acontecimientos, escrito seis años después, no es exacto. Describe que los acontecimientos del 9 de mayo tuvieron lugar al día siguiente, y la descripción de Chamberlain intentando persuadirlo para que aceptara tácitamente el nombramiento de Halifax como Primer Ministro no coincide con el hecho de que Halifax haya expresado su renuencia a hacerlo en la reunión de la mañana con Chamberlain. . [10]
La Wehrmacht lanzó su guerra relámpago contra Europa occidental la mañana del viernes 10 de mayo, invadiendo Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos. Ante esta nueva crisis, Chamberlain declaró en un primer momento que no dimitiría, pero finalmente decidió esperar la decisión del Partido Laborista, que no recibió hasta última hora de la tarde. Attlee telefoneó a Downing Street alrededor de las 4:45 pm para confirmar que los laboristas se unirían a un gobierno de coalición, pero no bajo el liderazgo de Chamberlain. [11] [12] En consecuencia, Chamberlain fue al Palacio de Buckingham , donde tuvo una audiencia con Jorge VI a las 6:00 pm. [13] Presentó su dimisión y, después de que el rey le preguntó quién debería ser su sucesor, recomendó a Churchill. [5] El Rey llamó a Churchill, quien acordó formar un gobierno de coalición; El anuncio público lo hizo Chamberlain en BBC Radio a las 9:00 pm. [14]
El sábado 11 de mayo, el Partido Laborista acordó unirse al gobierno nacional bajo el liderazgo de Churchill, y éste pudo formar su gabinete de guerra que, al principio, estaba limitado a cinco miembros, siendo él mismo el Primer Ministro y el Ministro de Defensa . [15] Attlee renunció a su papel oficial como líder de la oposición para convertirse en Lord Privy Seal (hasta el 19 de febrero de 1942, cuando fue nombrado viceprimer ministro ) y Greenwood fue nombrado ministro sin cartera . [15] El principal problema para Churchill cuando se convirtió en Primer Ministro fue que no era el líder del Partido Conservador, por lo que se vio obligado a incluir a Chamberlain en el gabinete de guerra, como Lord Presidente del Consejo , y a conservar a Halifax como Secretaria extranjera. [16] [15] El gabinete de guerra se vio reforzado por los tres ministros de servicio que asistieron a la mayoría de sus reuniones; se trataba de personas designadas por Churchill en cuyo apoyo podía confiar en general. Anthony Eden se convirtió en Secretario de Estado de Guerra , el laborista AV Alexander sucedió a Churchill como Primer Lord del Almirantazgo y el líder del Partido Liberal , Sir Archibald Sinclair , se convirtió en Secretario de Estado de Aire . [15]
El 21 de mayo, los tanques alemanes se acercaban a Boulogne-sur-Mer . John Colville, en la entrada de su diario de ese día, dijo que se estaban haciendo preparativos para la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en caso de necesidad. [17] Se estima que 400.000 militares aliados, en su mayoría de la BEF con elementos del Primer Ejército francés , se habían retirado a la zona costera. Sus esperanzas se basaban principalmente en el éxito del Plan Weygand , una contraofensiva propuesta por ellos mismos junto con un ataque desde el sur por parte de las principales fuerzas francesas. Esto no llegó a buen término y el comandante de la BEF, Lord Gort , decidió que la evacuación era la única opción. Durante los días 23 y 24 de mayo, la Royal Navy evacuó a unos 4.365 militares de Boulogne. [18] [19] [20]
En una reunión del gabinete de guerra celebrada la mañana del viernes 24, Churchill informó que había un gran número de tropas francesas en Dunkerque , pero que todavía no había militares británicos, salvo unas pocas unidades especializadas. Le habían informado que el puerto estaba funcionando bien y que se estaban descargando suministros. Hubo una propuesta para enviar tropas canadienses a Dunkerque, pero esto quedó pendiente de los acontecimientos en el teatro más amplio. [21]
El interés del gabinete de guerra en Italia el 24 de mayo se limitó a mantenerla fuera de la guerra, o al menos retrasar su entrada. Halifax presentó un telegrama del gobierno francés que sugería un acercamiento al dictador italiano Mussolini por parte del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt , suponiendo que estuviera dispuesto a cooperar, con el fin de investigar cuáles eran las quejas de Mussolini para que fueran discutidas por todos los interesados antes de recurrir a una acción militar. Halifax no confiaba en que saldría algo de la idea francesa, pero dijo que la apoyaría con la condición de que Roosevelt presentara el enfoque a Mussolini como una iniciativa personal. [22]
En la mañana del 24 de mayo, Hitler, tras consultar al general von Rundstedt , ordenó a los Panzer que detuvieran su avance. [23] Esto ha sido visto como una de las decisiones clave de la guerra, ya que dio a los británicos el tiempo adicional que necesitaban desesperadamente para evacuar a sus militares de Dunkerque. Algunos de los comandantes alemanes no estuvieron de acuerdo y, una semana después, el general von Bock escribió en su diario que "cuando finalmente lleguemos a Dunkerque, todos los ingleses se habrán ido". [23]
El gabinete de guerra se reunió en Downing Street a las 11:30 horas. [24] Halifax confirmó que había respondido al gobierno francés sobre su idea de persuadir a Roosevelt para que se acercara a Mussolini. Halifax también informó sobre una conversación entre Sir Robert Vansittart y un diplomático italiano anónimo, aunque entendió que el enfoque no era oficial. [25]
Boulogne se rindió la tarde del 25 de mayo y la 10.ª División Panzer lideró el ataque alemán a Calais con el apoyo de la Luftwaffe . [18] [19] [20] Dunkerque era el único puerto disponible para la evacuación. Con la BEF y sus aliados en retirada y Lord Gort advirtiéndoles de un desastre inminente, el gabinete de guerra tuvo que considerar las consecuencias de la derrota francesa. Gort predijo la pérdida de todo el equipo y dudaba que más que un pequeño porcentaje de militares pudieran ser evacuados. [19]
El gabinete de guerra ya había encargado un informe llamado Estrategia británica en una determinada eventualidad , redactado por los Jefes de Estado Mayor (CoS). El informe concluía que la resistencia a la Wehrmacht sería imposible si lograban un punto de apoyo seguro en Gran Bretaña: con la mayor parte del ejército varado en Francia, las fuerzas internas y la defensa civil serían inadecuadas. [19] El CoS sostuvo que la defensa aérea era crucial y que el Reino Unido no podría sobrevivir si Alemania obtuviera el control del aire, aunque la Royal Navy al menos proporcionaría algo de espacio para respirar. Se había calculado que la superioridad aérea de Alemania era de aproximadamente cuatro a uno y era vital que el esfuerzo bélico británico se concentrara principalmente en la producción de aviones y tripulaciones de combate, y que la defensa de aquellas fábricas esenciales para la producción de cazas tuviera prioridad. [26]
El informe tenía dos conclusiones principales. Una era que el Reino Unido probablemente podría resistir la invasión si la RAF y la Royal Navy permanecían intactas y esto se convirtió en un punto clave en el argumento de Churchill, contra Halifax, de que el país debería seguir luchando sin negociación. [27] La otra era que, en última instancia, Gran Bretaña no podía esperar ganar la guerra sin la ayuda estadounidense. [26]
A última hora de la tarde del 25 de mayo, Halifax se reunió con Giuseppe Bastianini , el embajador de Italia en el Reino Unido. Halifax envió un relato de la reunión al embajador británico en Roma, Sir Percy Loraine . Incluía una declaración de Halifax de que "los asuntos que causan ansiedad a Italia deben ciertamente discutirse como parte del acuerdo europeo general". Esto fue presentado al gabinete de guerra al día siguiente. [28] [29] [30]
En esta etapa, Francia y Gran Bretaña querían mantener a Italia fuera de la guerra, pero Halifax quería utilizar a Mussolini como mediador para asegurar una paz que, al tiempo que le diera a Hitler un control casi completo de Europa continental, garantizara la autonomía y la seguridad de Gran Bretaña. y su imperio. En su biografía de Churchill, Roy Jenkins dice que esto habría sido el equivalente a un segundo Munich veinte meses después del primero. [31] En opinión de Jenkins, Halifax se consideraba un realista pero, en realidad, sus puntos de vista coincidían con su profundo pesimismo cristiano. El factor clave fue que esta perspectiva negativa lo privó del coraje indomable de Churchill. [31] Jenkins dice que Halifax probablemente estaba contenta de que dejaran en paz a Inglaterra, del mismo modo que España, Suiza o Suecia. No podía comprender que semejante perspectiva repugnara a Churchill y que, por tanto, el conflicto entre ambos fuera inevitable. [31]
A las 10:00 pm, Churchill presidió una reunión del comité de defensa en Admiralty House en la que ordenó que se celebrara una reunión del gabinete de guerra a las 9:00 am de la mañana siguiente. Las actas de la reunión del comité de defensa incluían una orden a Gort de que debía marchar hacia el norte, hacia la costa (es decir, hacia Dunkerque) en orden de batalla y atacar todas las fuerzas que se interpusieran entre él y el mar con la ayuda del general Georges Blanchard , comandante de el Primer Ejército francés y los belgas. Churchill también decretó que la Royal Navy debería formular un plan ( Operación Dynamo ) para preparar todos los medios posibles de reembarco desde los puertos y playas. Se ordenó a la RAF que dominara el aire sobre el área involucrada. [32]
Durante estos tres días, se celebraron siete reuniones ministeriales ultrasecretas (incluidas dos que fueron aplazadas y convocadas nuevamente) en Downing Street, la Casa del Almirantazgo o en la oficina del Primer Ministro en la Cámara de los Comunes. [33] En las reuniones, el Secretario del Gabinete , Sir Edward Bridges, siempre estuvo presente cuando se tomaban actas. En ocasiones contaba con la ayuda de otros funcionarios o expertos militares. [34] [35] Las actas de todas las reuniones del gabinete de guerra de mayo y junio se conservan en los Archivos Nacionales . [a]
Al gabinete de guerra y a los ministros de servicio generalmente se les unía el CoS, que era el almirante Sir Dudley Pound , el primer Lord del Mar ; el Mariscal del Aire Sir Cyril Newall , Jefe del Estado Mayor del Aire ; y el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS). [34] [35] La oficina de CIGS cambió de manos el 27 de mayo cuando, según lo deseado por Churchill, el mariscal de campo Sir Edmund Ironside fue reemplazado por su mariscal de campo adjunto Sir John Dill . Ironside se convirtió en Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales . [37] Otros que participaron a menudo incluyeron al Ministro del Interior , Sir John Anderson ; el Subsecretario de Estado Permanente de Asuntos Exteriores , Sir Alexander Cadogan ; el Secretario de Estado de Asuntos del Dominio , Vizconde Caldecote ; y el Ministro de Información , Duff Cooper . [34] [35]
En esta etapa de la guerra, la posición de Churchill como Primer Ministro todavía era precaria. [38] Chamberlain siguió siendo el líder del Partido Conservador, que tenía una enorme mayoría en los Comunes y Halifax era, casi con certeza, la opción preferida del establishment para ser sucesor de Chamberlain. Por lo tanto, Churchill no podía permitirse el lujo de que Chamberlain y Halifax se alinearan en su contra. [39] Dado que los otros dos miembros del gabinete de guerra eran oponentes políticos del Partido Laborista desde hacía mucho tiempo, Churchill no estaba de ninguna manera seguro de una mayoría adecuada dentro de su propio gabinete. [40] Attlee se convirtió en un partidario más o menos silencioso que escuchaba en lugar de hablar, pero Greenwood se afirmó resueltamente como partidario de la lucha de Churchill en materia de política. [40]
Por lo tanto, Churchill tenía una escasa mayoría en el gabinete de guerra, pero mucho dependía de Chamberlain, que siempre estuvo en algún punto entre Churchill y Halifax. Churchill decidió invitar a Sinclair a asistir al gabinete de guerra después de las reuniones del domingo. [41] Su argumento era que Sinclair, como líder del Partido Liberal, debería tener voz y voto, pero en realidad Sinclair era un viejo amigo en cuyo apoyo podía confiar. Incluso con una mayoría de cuatro a dos en la mesa, Churchill no podía arriesgarse a que Chamberlain y Halifax dimitieran, ya que eso incluiría a la mayoría conservadora en la ecuación y, casi con seguridad, a un gobierno de apaciguamiento como el que pronto se rendiría en Francia. [41] Por lo tanto, tuvo que andar con mucho cuidado hasta poder creer en la eventual resolución de Chamberlain. [42]
El primer ministro francés, Paul Reynaud, estuvo en Londres gran parte del domingo y tuvo un almuerzo de trabajo con Churchill entre dos reuniones del gabinete de guerra, seguido de una reunión con Halifax alrededor de las 3:15 pm. El gabinete de guerra se reunió a las 9:00 am y a las 2:00 pm (ambas en Downing Street). La segunda se aplazó para que, primero, Halifax y luego el resto del gabinete de guerra pudieran reunirse con Reynaud en Admiralty House. El gabinete de guerra volvió a reunirse allí alrededor de las 5:00 pm, tras la partida de Reynaud. [43]
Churchill abrió la reunión informando a sus colegas sobre la reunión del comité de defensa del sábado por la noche y informándoles de la visita de Reynaud más tarde el domingo. Explicó que, debido a dificultades de comunicación, el alto mando francés no tenía conocimiento de la decisión de Gort de que la BEF debía retirarse a Dunkerque y esperar la evacuación. Churchill dijo que el general Maxime Weygand ya era consciente y había aceptado la situación. Weygand había ordenado a Blanchard que usara su propia discreción para apoyar la retirada y la evacuación, ya que ya no había ninguna posibilidad de realizar un contraataque hacia el sur, especialmente porque el Primer Ejército francés había perdido todos sus cañones pesados y vehículos blindados. Churchill anticipó el colapso total de Francia y temió que Reynaud viniera a Londres para confirmarlo. Por lo tanto, la evacuación del BEF era ahora la primera prioridad del gobierno y de ahí las conclusiones alcanzadas el sábado por la noche y transmitidas a Gort. [44]
Churchill se mantuvo optimista y expresó la opinión de que había "buenas posibilidades de obtener una proporción considerable del BEF" y que haría todo lo posible para persuadir a Reynaud de seguir luchando. En ese momento, no conocía los planes de Reynaud para ese día y provisionalmente organizó otra reunión del gabinete de guerra a las 2:00 pm. [45] [44]
Aun así, con el fin de estar preparado para afrontar todas las eventualidades, Churchill había pedido a los Jefes de Estado Mayor (CoS) que consideraran la situación que surgiría si los franceses se rindieran, según los siguientes términos de referencia: [46]
En el caso de que Francia no pudiera continuar en la guerra y se volviera neutral, los alemanes mantuvieran su posición actual y el ejército belga se viera obligado a capitular después de ayudar a la Fuerza Expedicionaria Británica a llegar a la costa; en el caso de que se ofrecieran condiciones a Gran Bretaña que la dejarían enteramente a merced de Alemania mediante el desarme, la cesión de bases navales en las Orcadas, etc.; ¿Cuáles son las perspectivas de que continuemos solos la guerra contra Alemania y probablemente Italia? ¿Pueden la Armada y la Fuerza Aérea albergar esperanzas razonables de impedir una invasión grave, y podrían las fuerzas reunidas en esta Isla hacer frente a incursiones aéreas en las que intervengan destacamentos de no más de 10.000 hombres? observándose que una prolongación de la resistencia británica podría ser muy peligrosa para Alemania, ocupada en controlar la mayor parte de Europa.
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Newall recordó al gabinete que el CoS había escrito la Estrategia británica en una determinada eventualidad (documento n.° CoS (40) 390), completado el 25 de mayo y que ahora será revisado a la luz de los nuevos términos de referencia establecidos por el Primer Ministro. Ministro. [46] Esto se logró mediante la Estrategia británica en el futuro cercano (documento n.° CoS (40) 397), completado a última hora del 26 de mayo y presentado al gabinete de guerra al día siguiente. [47] Fue complementado por el artículo núm. WCP (40) 171, escrito por Greenwood el 26 de mayo y que analiza los aspectos económicos del problema. [47]
Siguió una breve discusión entre el CoS sobre la defensa de Calais y luego, por primera vez, Halifax planteó el tema de la mediación italiana afirmando que "en una cuestión más amplia, nosotros (el gobierno) debemos afrontar el hecho de que "No se trata ahora tanto de imponer una derrota completa a Alemania sino de salvaguardar la independencia de nuestro propio Imperio y, si es posible, la de Francia". [48]
Procedió a dar cuenta de su conversación con Bastianini, quien había solicitado una conferencia sobre la paz y la seguridad de Europa. Según Bastianini, el principal deseo de Mussolini era asegurar la paz en Europa. Halifax había respondido diciendo que "naturalmente deberíamos estar preparados para considerar cualquier propuesta que pudiera conducir a esto, siempre que nuestra libertad e independencia estuvieran aseguradas". [49] Confirmó que los franceses habían sido informados del enfoque italiano y que Bastianini había solicitado una segunda entrevista ese día. Churchill respondió que: [49]
La paz y la seguridad podrían lograrse bajo el dominio alemán de Europa. Eso nunca podríamos aceptarlo. Debemos garantizar nuestra completa libertad e independencia. Debemos oponernos a cualquier negociación que pueda conducir a una derogación de nuestros derechos y poderes.
Chamberlain predijo que Italia pronto daría un ultimátum a Francia y luego se pondría del lado de Alemania. Attlee señaló que Mussolini estaría muy nervioso ante la posibilidad de que Alemania emergiera como potencia predominante en Europa. [49] Halifax estaba convencido de que Gran Bretaña no era lo suficientemente fuerte para enfrentarse sola a Hitler, dado que Francia estaba a punto de capitular y no había perspectivas de ayuda de Estados Unidos. [27]
Poco después, el CoS distribuyó un aide-mémoire (documento núm. CoS (40) 391). Titulado Visita del señor Reynaud el 26 de mayo de 1940 y firmado conjuntamente por Ironside, Newall y Pound, anticipaba la eventualidad de que Reynaud anunciara la intención de Francia de firmar una paz por separado. En primer lugar, presentó argumentos para disuadir a los franceses de capitular y subrayó que incluso si los franceses hubieran decidido capitular, "continuaremos la lucha solos". [50] Continuó prometiendo medidas drásticas, incluido el bloqueo y el bombardeo de ciudades francesas, que se tomarían contra Francia si era ocupada por fuerzas alemanas. [51] Las recomendaciones más inmediatas fueron exigir asistencia francesa en la evacuación de la BEF y la transferencia de todos los buques de guerra y aviones militares franceses a puertos y bases británicas. [52] Sólo hubo una mención de Italia en el sentido de que ciertamente explotaría la situación a su favor y satisfacería sus reclamaciones contra Francia. [51]
El gabinete de guerra expresó varias opiniones sobre el contenido del documento. Halifax mostró falta de comprensión cuando dijo que Gran Bretaña no podía luchar sola sin primero establecer y luego mantener una completa superioridad aérea sobre Alemania. Newall lo corrigió porque el informe no decía eso. En cambio, era necesario evitar que Alemania alcanzara una superioridad aérea total, ya que eso les permitiría invadir Inglaterra. Sinclair dudaba de la capacidad de Alemania para mantener los suministros de petróleo necesarios para una guerra aérea prolongada. Newall le dijo a Halifax que su tema estaba fuera de alcance ya que estas memorias se centraban en la capitulación francesa. Las cuestiones estratégicas se discutirían en el segundo informe para el cual Churchill había presentado términos de referencia anteriormente. [53]
La reunión terminó con el gabinete de guerra aprobando las instrucciones dadas a Gort por el comité de defensa de que debía retirarse a Dunkerque en pleno orden de batalla. Se reuniría una flota de barcos y pequeñas embarcaciones para la evacuación. Las fuerzas en Calais debían resistir el mayor tiempo posible. El CoS prepararía un suplemento a su informe, basado en los términos de referencia de Churchill. [54]
Además de los muelles, donde un contingente británico resistió hasta el lunes por la mañana, la Wehrmacht tomó la ciudad de Calais el domingo por la tarde. Aunque Calais era una defensa imposible, ralentizó el avance costero de la 10.ª División Panzer hacia Dunkerque, hacia donde las fuerzas aliadas ya se estaban retirando. [55]
El gabinete de guerra reanudó sus deliberaciones a las 14.00 horas. Churchill comenzó describiendo su reunión a la hora del almuerzo con Reynaud, quien había declarado que la situación militar francesa era desesperada pero que no tenía intención de firmar un tratado de paz separado con Alemania. El problema era que podría verse obligado a dimitir porque creía que había otros en el gobierno francés, principalmente el mariscal Pétain , que pedirían un armisticio. [56] Reynaud descartó el temor de Churchill de que Alemania intentara una invasión temprana de Inglaterra y dijo que atacarían París, lo que hicieron tan pronto como capturaron Dunkerque. [56]
Churchill le dijo a Reynaud que el Reino Unido no estaba dispuesto a ceder bajo ningún concepto y preferiría caer luchando antes que ser esclavizado por Alemania. [57] Añadió que tenía confianza en las fuerzas armadas británicas para sobrevivir a un ataque alemán pero, advirtió, Francia debe permanecer en la guerra. Reynaud confirmó que Alemania aún no había ofrecido condiciones. [57]
Habiendo informado al gabinete de guerra sobre su propia conversación con Reynaud, Churchill sugirió que Halifax fuera a Admiralty House y se reuniera con Reynaud en persona. Los demás se unirían a ellos en breve. Antes de que Halifax se marchara, hubo otra breve discusión sobre Italia. Reynaud le había dicho a Churchill que quería mantener a Italia fuera de la guerra para que diez divisiones francesas en la frontera italiana pudieran ser liberadas para luchar contra los alemanes. Reynaud estaba preocupado por el tipo de condiciones que Italia requeriría, ya que Francia seguramente tendría que ceder territorio. Halifax dijo que creía que se debía hacer un acercamiento a Italia. Tenía fe en Mussolini para persuadir a Hitler de que adoptara una actitud más razonable. Churchill respondió que no creía que se lograra nada a partir de un acercamiento a Mussolini, aunque sí estuvo de acuerdo en que era un asunto que el gabinete de guerra debía discutir más a fondo. Por el momento, la única preocupación de Churchill era que los franceses proporcionaran la mayor ayuda posible en la evacuación de la BEF. [58] Aunque no queda del todo claro en las actas, parecería que la sesión de Downing Street terminó ahora (probablemente antes de las 3:00 pm) con, primero, Halifax y luego los otros cuatro miembros yendo a Admiralty House (una casa de cinco miembros). minutos a pie) para ver Reynaud. [59]
Churchill tuvo que tratar a Halifax con cuidado hasta estar más seguro de las opiniones de Chamberlain. No podía arriesgarse a un conflicto directo con Halifax mientras su propia posición en el Partido Conservador fuera insegura, porque Halifax contaba con un fuerte apoyo en el partido. Afortunadamente para Churchill, Chamberlain nunca confió en Mussolini y no quería que se involucrara en ninguna negociación. La principal preocupación de Chamberlain durante los tres días fue que los franceses debían ser apaciguados y alentados a permanecer en la guerra, por lo que fue muy cauteloso a la hora de rechazar cualquier solicitud de Reynaud, incluso una con la que no estaba de acuerdo. [60] Existe la opinión de que Chamberlain se había encariñado con Churchill y quería apoyarlo, a pesar del antagonismo pasado por el apaciguamiento, porque Churchill lo había tratado con gran respeto y afecto desde que lo invitó a unirse al gabinete de guerra. [61]
Después de la partida de Reynaud, el gabinete de guerra celebró otra reunión en Admiralty House. Los documentos del gabinete no cubren los primeros quince minutos ya que el Secretario del Gabinete no estuvo presente para levantar actas. Los documentos del Gabinete indican que esta sesión fue en realidad una continuación de la de las 14:00 horas al incluir ambas bajo el mismo título. Parece haber durado aproximadamente una hora desde las 5:00 pm hasta las 6:00 pm como, en efecto, la tercera reunión dominical. Las actas confirman que los ministros de servicios no estuvieron presentes. [57]
En las actas, Churchill comenzó comparando el estatus militar del Reino Unido con el de Francia. Nosotros, dijo, todavía teníamos poderes de resistencia y ataque, cosa que Francia no tenía. Si Francia no podía defenderse, afirmó, era mejor que saliera de la guerra en lugar de arrastrar a Gran Bretaña a un acuerdo que implicaba condiciones intolerables. Attlee y Chamberlain sugirieron que Hitler tenía un calendario y que debía ganar la guerra antes del invierno. [59] Attlee enfatizó la importancia de mantener a Francia en la guerra para que Hitler no pudiera volverse contra Gran Bretaña en 1940. [62]
Churchill respondió que quería que Francia aguantara, pero enfatizó que el Reino Unido no debe verse obligado a caer en la débil posición de buscar negociaciones antes de iniciar cualquier combate serio. Halifax ahora discrepaba abiertamente con Churchill al decir que concedía "bastante más importancia que el Primer Ministro a la conveniencia de permitir a Francia probar las posibilidades del equilibrio europeo". [62] Continuó diciendo que era importante razonar con Mussolini sobre el equilibrio de poder en Europa y que Gran Bretaña podría entonces considerar las reclamaciones italianas. Greenwood señaló que no estaba en el poder de Mussolini adoptar una línea independiente de Hitler y Chamberlain añadió que Mussolini sólo podría adoptar una línea independiente si Hitler se lo permitía. Chamberlain añadió que el problema era difícil y que se debían discutir todos los puntos de vista. [62]
Después de escuchar a Chamberlain, que todavía estaba en algún punto entre él y Halifax, Churchill sugirió que no se debería decidir nada sobre la conducción futura de la guerra, incluido cualquier acuerdo negociado, hasta que se completara la evacuación de la BEF de Dunkerque. [42] Si bien reconoció que la Operación Dinamo podría fracasar, se mostró optimista de que una parte significativa de la BEF se salvaría, [42] pero mucho dependía de la superioridad aérea. [63] El gabinete de guerra decidió que Halifax debía redactar, para su discusión el lunes, el borrador de una comunicación a Italia (que circuló como documento nº WP (40) 170 ), junto con un acta de su última reunión con Bastianini. [64] También se acordó, por sugerencia o insistencia de Churchill, que Sinclair debería convertirse en miembro de facto del gabinete de guerra antes de futuras discusiones sobre Italia. Si bien es posible que Churchill ya se haya ganado el apoyo de los dos miembros laboristas, necesitaba a Sinclair como líder del Partido Liberal para fortalecer su posición. [sesenta y cinco]
En algún momento después de las 6:00 pm, Churchill telefoneó al vicealmirante Ramsay en Dover para darle el visto bueno al inicio del Dynamo. A las 6:57 pm, Ramsay envió la señal que inició Dynamo, aunque dado que ya se ha producido alguna forma de evacuación durante los últimos cuatro días, es difícil diferenciar entre el trabajo de Dynamo y el trabajo que lo precedió. [66]
Los muelles de Calais finalmente cayeron la mañana del lunes 27. A lo largo del día, un total de 7.669 militares fueron evacuados del puerto de Dunkerque, pero ninguno de las playas hasta el momento. [67] El gabinete de guerra celebró tres reuniones a las 11:30 am, 4:30 pm y 10:00 pm. [68]
Las actas de la reunión de las 11:30 am son las más largas tomadas en cualquiera de las reuniones del gabinete de guerra entre el 24 y el 29 de mayo (hay 28 páginas en un volumen y siete en el otro). Aun así, no se hace ninguna mención a las negociaciones con Italia. La reunión versó principalmente sobre estrategia militar y Halifax sólo participó en cuestiones sobre Bélgica, Islandia, Estados Unidos y la URSS. [69] [70] Mussolini se menciona brevemente una vez en el contexto de cuándo podría declarar la guerra a Gran Bretaña y Francia. Stanley Bruce , el Alto Comisionado australiano , había planteado una cuestión y Chamberlain le había dicho a Bruce (a quien el gabinete de guerra consideraba un derrotista) que esperaba que Mussolini interviniera tan pronto como cayera París (de hecho, la declaración de Mussolini se produjo el 10 de junio). cuatro días antes de la toma de París). [71]
Italia fue el tema clave de discusión en la reunión de las 4:30 pm cuando el gabinete de guerra discutió un memorando preparado por Halifax para proponer un acercamiento a Mussolini. [72] [73] Los presentes fueron los cinco miembros del gabinete de guerra con Sinclair, Cadogan y Bridges. [74]
El memorando se redactó en respuesta a la visita de Reynaud en la que pidió al gobierno británico que se uniera a él para acercarse a Mussolini. Los términos sugeridos, en términos generales, fueron que se debía informar a Mussolini de la situación que enfrentaría si Alemania estableciera el dominio de Europa y que los aliados incluirían a Italia en la solución de todas las cuestiones europeas, especialmente cualquier cuestión geográfica en la que Mussolini estuviera principalmente interesado. [75] El memorándum recomendaba una iniciativa de Roosevelt, que sería solicitada conjuntamente por Gran Bretaña y Francia, en la que buscaría involucrar la participación italiana en una conferencia de paz con miras a comprender los problemas italianos y tratar de resolverlos. Halifax se vio obligado a añadir que desde que redactó el memorando, el embajador británico en Roma le había informado del resentimiento de Mussolini hacia la comunicación anterior de Roosevelt, burlándose de ella como una interferencia injustificada en los asuntos de Italia. [76]
Churchill comenzó la discusión diciendo que había una enorme diferencia entre un acercamiento directo a Mussolini y uno indirecto a través de Roosevelt, aunque fuera ostensiblemente por iniciativa propia. Chamberlain habló extensamente sobre los pros y los contras, pero concluyó que el plan francés no serviría para nada, ya que esperaba que Italia se uniera a la guerra en cualquier caso para que, como él dijo, Mussolini obtuviera una parte del botín. [77]
Sinclair habló ahora y dijo que se oponía completamente a cualquier acercamiento directo a Mussolini pero que esperaría el resultado de la intervención de Roosevelt. Su preocupación era el daño que se causaría a la moral nacional si el gobierno hiciera algo que pudiera percibirse como debilidad. Attlee estuvo de acuerdo con él y añadió que Mussolini nunca estaría satisfecho con nada de lo que se le ofreciera y que inmediatamente pediría más. Greenwood fue más allá y dijo que había perdido la esperanza de que Francia saliera de sus dificultades. Dados los progresos realizados por Alemania, no habría tiempo para completar ninguna negociación antes de que cayera Francia. Greenwood insistió en que sería desastroso acercarse a Mussolini. [78]
Churchill habló de nuevo y descartó firmemente un acercamiento a Mussolini por considerarlo inútil, peligroso y ruinoso para la integridad de la posición de combate de Gran Bretaña. Reynaud, dijo, sería mejor que adoptara una postura firme. Churchill afirmó que Gran Bretaña no debe verse arrastrada por la pendiente resbaladiza con Francia. La mejor ayuda que Gran Bretaña podía brindar a Francia era asegurarles que, pasara lo que pasara, Gran Bretaña iba a luchar hasta el final. Le preocupaba la pérdida de prestigio del país y dijo que la única manera de recuperarlo era mostrando al mundo que Alemania no había ganado la guerra. Si sucediera lo peor, concluyó, no sería malo para este país caer luchando por los otros países que habían sido vencidos por la tiranía nazi. [79]
Chamberlain no estuvo de acuerdo con la propuesta francesa, pero sugirió que una negativa tajante tal vez no fuera prudente mientras se hacían esfuerzos para persuadir a Francia de seguir luchando. En cualquier caso, añadió, que Gran Bretaña y Francia "irrumpieran por nuestra cuenta" después de involucrar a Roosevelt probablemente alienaría a Roosevelt. [79]
Halifax estuvo de acuerdo con Chamberlain y dijo que estaba completamente a favor de que Francia luchara hasta el final, pero le molestaba la sugerencia de que su enfoque equivalía a pedir la paz. Cuestionó a Churchill por su aparente cambio de opinión durante las últimas 24 horas. [79] El domingo, Halifax había entendido que Churchill decía que estaba dispuesto a discutir cualquier oferta de términos, pero hoy Churchill decía desafiante que no había ningún camino abierto excepto luchar hasta el final. Halifax aceptó que el punto probablemente era académico, porque no creía que Hitler pudiera hacer ninguna oferta aceptable, pero aunque todavía era posible obtener un acuerdo aceptable, no podía estar de acuerdo con la intención declarada de Churchill. [80]
Churchill dijo que no se uniría a Francia para solicitar condiciones, pero que consideraría cualquier oferta que recibieran. [80] Chamberlain dijo que no habría dificultad para decidir si una oferta debería considerarse o no. Greenwood preguntó a Halifax si pensaba que un acercamiento francés a Mussolini impediría la capitulación francesa y Halifax estuvo de acuerdo en que no, pero aun así no quería que el gobierno británico enviara una negativa tajante a Reynaud. Recomendó la línea sugerida por Chamberlain y, después de algunas discusiones adicionales sobre ese punto, se acordó que Churchill debería decirle a Reynaud que esperara el resultado de la iniciativa de Roosevelt. [81]
Según todos los informes, excepto las actas, ésta fue una reunión tormentosa. Antony Beevor sugiere que "quizás resumió el momento más crítico de la guerra, cuando la Alemania nazi podría haber ganado". [82] El choque entre Churchill y Halifax ahora estaba abierto y Halifax amenazó con dimitir si se ignoraban sus puntos de vista. Churchill contó con el pleno apoyo de Attlee, Greenwood y Sinclair. Había convencido a Chamberlain de que era inútil negociar, pero Chamberlain se mantuvo cauteloso sobre cómo responder a Reynaud, y Churchill, a diferencia de Greenwood, no se opondría a Chamberlain por eso. Más tarde, Churchill habló con Halifax en el jardín del número 10 de Downing Street y logró calmarlo. [82]
El gabinete de guerra se reunió nuevamente a las 22:00 horas con la presencia de los Jefes de Estado Mayor. Entre ellos se encontraba el general Sir John Dill , que acababa de sustituir a Ironside como CIGS. Se trataba de una breve reunión convocada para discutir los acontecimientos en el frente occidental. La cuestión principal era la prevista rendición de Bélgica a partir de la medianoche de esa noche. Weygand, con el apoyo de Churchill, había pedido al gobierno francés que se disociara de los belgas y ordenara a Blanchard y Gort que siguieran luchando. [83] [84]
También estuvo presente Duff Cooper , el Ministro de Información, que necesitaba el consejo del gabinete de guerra sobre qué decirle al público sobre la caída de Calais, la capitulación belga y la gravedad de la posición de la BEF mientras se retiraban a Dunkerque. Churchill quería que se enfatizara la seriedad pero, por el bien de sus familiares, se oponía a la publicación de detalles (por ejemplo, los nombres de los regimientos en Calais). Prohibió cualquier especulación sobre el resultado de la Operación Dinamo hasta que quedara claro si tendría éxito o fracasaría. Churchill también dijo que él personalmente necesitaba hacer una declaración completa en el Parlamento, pero pensó que podría pasar otra semana antes de que la situación se aclarara lo suficiente como para permitirle hacerlo. El gabinete de guerra acordó que Cooper debería proceder según las líneas sugeridas por Churchill. [85]
En la entrada de su diario de ese día, Colville escribió que el Gabinete estaba considerando "febrilmente" la capacidad del país para continuar librando la guerra solo dado que la caída de Francia parecía inminente y la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) era necesaria. En su única referencia al enfrentamiento entre Churchill y Halifax, escribió: "hay signos de que Halifax está siendo derrotista". Halifax creía que Gran Bretaña ya no podía aplastar a Alemania y debía preservar su propia integridad e independencia. [86]
Cadogan, que estuvo presente en muchas de las reuniones del gabinete de guerra, también fue un prolífico cronista. Escribió que Halifax estaba considerando la posibilidad de dimitir después de la reunión de las 4:30, aunque después Churchill lo había persuadido de que lo pensara de nuevo. Cadogan había percibido que surgía una diferencia de opinión entre Chamberlain y Halifax. [87] En una entrada posterior, Cadogan expresó la esperanza de que "no nos engañemos pensando que podemos hacer algo bueno haciendo más ofertas o enfoques". David Owen comenta que ésta era una visión muy diferente de la del jefe de Cadogan, Halifax, y mucho más cercana a la de Chamberlain quien, como muestran las actas, no veía ninguna utilidad práctica en un acercamiento a Italia pero estaba preocupado por molestar a los franceses. [88]
En su propio diario del día, Halifax confirmó que había pensado seriamente en dimitir y lo había dicho en la reunión de las 4:30. Dijo que Churchill y Greenwood habían "hablado las tonterías más espantosas" sobre el enfoque propuesto para Italia. [89] [90]
A lo largo del día, un total de 11.874 militares fueron evacuados del puerto de Dunkerque y 5.930 de las playas. [67] El gabinete de guerra celebró reuniones a las 11:30 am y a las 4:00 pm. [91] La segunda reunión se levantó a las 6:15 pm para que Churchill pudiera dirigirse al gabinete externo de 25 miembros y explicarles la situación y las perspectivas de la guerra. [92] [93] El gabinete de guerra se volvió a reunir a las 7:00 pm por un breve período. [92]
A esto asistieron los ministros de servicio y jefes de personal junto con Anderson, Caldecote y Cooper. El primer punto de la agenda fue Bélgica y había dos invitados, el almirante Sir Roger Keyes y el teniente coronel GMO Davy, quienes acababan de regresar de Bélgica. Presentaron sus puntos de vista sobre la situación política y militar en Bélgica y luego abandonaron la reunión. [94]
Siguió una discusión sobre el frente occidental y el progreso de la Operación Dinamo. El gabinete de guerra ordenó a Cooper que hiciera una declaración en la radio de la BBC a la 1:00 pm, informando al público que la BEF estaba luchando para regresar a la costa con la total asistencia de la RAF y la Royal Navy. Se acordó que Churchill haría una declaración similar en la Cámara de los Comunes esa misma tarde. [95]
Los dos puntos siguientes del orden del día fueron un informe del Jefe del Estado Mayor Aéreo y una discusión sobre las operaciones en Noruega. El gabinete de guerra consideró entonces la situación italiana y un telegrama de Washington que informaba que la respuesta de Mussolini a Roosevelt había sido "completamente negativa". [96] En opinión de Roosevelt, Mussolini no emprendería ninguna acción militar durante los próximos días. El gabinete de guerra decidió responder a la propuesta francesa en términos de esperar los acontecimientos, como había sugerido Chamberlain la noche anterior. [96]
La reunión continuó con preguntas sobre seguridad interior, operaciones navales y protección de fábricas de municiones y aviones. También había preocupación por los periódicos subversivos y el gabinete de guerra acordó que se debía introducir un reglamento de defensa para prohibir la impresión y publicación de material subversivo. [97]
Churchill acudió a la Cámara de los Comunes e hizo una breve declaración sobre el frente occidental. Confirmó la capitulación del ejército belga a las cuatro de la mañana, pero señaló la intención del gobierno belga en el exilio de seguir luchando. Churchill destacó que los ejércitos británico y francés seguían luchando y que estaban recibiendo una poderosa ayuda de la Royal Air Force y la Royal Navy. Por razones de seguridad, no dio detalles de estrategia u operaciones, pero esperaba decir más la próxima semana. Concluyó diciendo: [98]
Mientras tanto, la Cámara debería prepararse para noticias duras y pesadas. Sólo tengo que añadir que nada de lo que pueda suceder en esta batalla podrá en modo alguno eximirnos de nuestro deber de defender la causa mundial a la que nos hemos comprometido; ni debe destruir nuestra confianza en nuestro poder para abrirnos camino, como en ocasiones anteriores de nuestra historia, a través del desastre y el dolor, hasta la derrota definitiva de nuestros enemigos.
En respuesta, el líder en funciones de la oposición, Hastings Lees-Smith , le agradeció su declaración y señaló que "todavía no hemos tocado el margen de la resolución de este país". [98] En un breve comentario antes de que cerrara la sesión, Sir Percy Harris , de los liberales, enfatizó que las palabras de Churchill reflejaban "no sólo el sentimiento de toda la Cámara sino el sentimiento de toda la nación". [98]
La asistencia se limitó a los cinco miembros del gabinete de guerra con Sinclair, Cadogan y Bridges. [99] Como se indica en el párrafo inicial del acta, la reunión fue convocada para considerar un mensaje recibido del Gobierno francés proponiendo nuevamente que Francia y Gran Bretaña se dirigieran directamente a Italia. [100]
La discusión entre Churchill y Halifax comenzó de nuevo casi de inmediato, pero esta vez Churchill no se mostró en absoluto conciliador. Adoptó una postura mucho más decidida que antes contra cualquier forma de negociación. [101]
Halifax habló a sus colegas sobre otra investigación realizada por la embajada italiana en Londres. La petición era que el gobierno británico diera una indicación clara de que estaba a favor de la mediación de Italia. Churchill respondió diciendo que el propósito francés era que Mussolini mediara entre Gran Bretaña y Hitler, un escenario inaceptable. Halifax dijo que dependía de poder asegurar la independencia británica, ya que Gran Bretaña podría entonces hacer ciertas concesiones a Italia. Churchill volvió a utilizar su analogía de la pendiente resbaladiza con respecto a los franceses y señaló que las cosas serían diferentes después de que Alemania hubiera intentado invadir Inglaterra, sin éxito. [100]
Chamberlain apoyó ahora a Churchill afirmando que no se podían hacer concesiones a Italia mientras continuara la guerra. Cualquier concesión que alguna vez sea necesaria debe ser parte de un acuerdo general con Alemania, no con Italia. En cualquier caso, dudaba de que Mussolini quisiera entrar ya en la guerra y, como había argumentado Greenwood, es posible que Hitler no quisiera que declarara la guerra en absoluto. Halifax se mantuvo firme y dijo que Gran Bretaña podría obtener mejores condiciones antes de que Francia capitulara que más tarde ese mismo año, después de que las fábricas de aviones británicas fueran bombardeadas. [102]
Eso llevó a una discusión sobre las defensas contra los bombardeos nocturnos. Churchill volvió entonces al tema de la solicitud francesa de mediación por parte de Mussolini. En su opinión, Reynaud quería que los británicos se reunieran con Hitler. Si eso sucediera, los términos serían inaceptables y, dijo, al abandonar la conferencia Gran Bretaña debería descubrir que todas las fuerzas de resolución que ahora estaban a su disposición habrían desaparecido. [103] Estaba claro, concluyó, que Reynaud sólo quería poner fin a la guerra. Chamberlain estuvo de acuerdo con el diagnóstico de Churchill, pero quería mantener a Francia en la guerra el mayor tiempo posible y pidió cautela en la respuesta británica a Reynaud. Sugirió, con aprobación general, que se le debería decir a Reynaud que el presente no era el momento de acercarse a Mussolini y que a Francia y Gran Bretaña les iría mejor en el futuro si ambas continuaran la lucha. [104]
Halifax recordó a todos que Reynaud también había querido que los aliados dirigieran un llamamiento a Roosevelt. Churchill no tenía ninguna objeción a tal llamamiento, pero Greenwood acusó a Reynaud de "vender" llamamientos, siendo este otro intento más de salir de la guerra. Chamberlain pensó que Reynaud quería que Roosevelt participara como contrapunto a Mussolini en una conferencia de paz. [104]
Churchill retomó el argumento de Greenwood y añadió que, si bien Reynaud quería salir de la guerra, no quería violar las obligaciones del tratado aliado. Si Mussolini se convirtiera en mediador, "nos daría un buen golpe" y Hitler difícilmente sería tan tonto como para permitir que continuara el rearme británico. Churchill continuó diciendo que "no deberíamos recibir peores condiciones si continuáramos luchando, incluso si fuéramos derrotados, que las que tenemos ahora". Recordó a sus colegas que una continuación del conflicto provocaría graves pérdidas también para Alemania. [105] Aun así, Halifax dijo que todavía no podía ver qué había de malo en probar las posibilidades de mediación, pero luego Chamberlain dijo que no veía lo que se podría perder al decidir luchar hasta el final. Si bien el gobierno podría, desapasionadamente, estar preparado para considerar cualquier "término decente" ofrecido, Chamberlain afirmó que la alternativa a seguir luchando implicaba, no obstante, una apuesta considerable. [105]
Las actas confirman el acuerdo del gabinete de guerra con el comentario de Chamberlain como "una declaración fiel del caso". [105] Churchill declaró que las naciones que cayeron luchando se levantaron de nuevo, pero aquellas que se rindieron dócilmente estaban acabadas. Añadió que las posibilidades de que se ofrecieran condiciones decentes eran de mil a uno. [105]
Chamberlain pidió una evaluación realista de la situación. Aunque en principio Halifax tenía razón al decir que Gran Bretaña debería considerar condiciones decentes en el improbable caso de que se las ofrecieran, Chamberlain no creía que un acercamiento a Mussolini produciría tal oferta. Nuevamente instó a tener precaución al responder a Reynaud en caso de que Francia capitulara inmediatamente, y no sería prudente darles ningún pretexto para hacerlo. La clave del problema actual era redactar la respuesta de manera que Francia no la viera como un rechazo total de su propuesta, sólo que ahora no era el momento adecuado para hacerlo. El gabinete de guerra expresó un acuerdo general con sus puntos de vista. [106]
Attlee habló ahora y señaló la necesidad de reconocer la opinión pública británica. Advirtió que, si bien el gabinete de guerra había podido observar cómo se desarrollaba gradualmente la situación, el público sufriría una grave conmoción cuando se diera cuenta de la peligrosa posición de la BEF. Era necesario elevar y mantener la moral pública, pero eso sería imposible si el gobierno hiciera lo que Francia quería. Greenwood estuvo de acuerdo con él y señaló que la gente de las zonas industriales consideraría cualquier señal de debilidad del gobierno como un desastre. [106]
Se expresó un acuerdo general con las opiniones de Chamberlain sobre cómo responder a Reynaud, aunque Sinclair sugirió que Churchill debería exhortar a Reynaud y Weygand a seguir luchando. El gabinete de guerra decidió en contra de la apelación propuesta a Roosevelt, que consideraron prematura. Halifax sugirió redactar una transmisión para que Churchill hablara con los Dominios y Churchill dijo que estaría feliz de considerarlo, pero que no debería transmitir en este momento. [106]
Ya eran las 6:15 pm y el gabinete de guerra acordó levantar la sesión para que Chamberlain y Halifax pudieran preparar un borrador de la respuesta a Reynaud. Mientras tanto, Churchill quiso dirigirse a los miembros de su gabinete exterior. [92]
Cuando el gabinete de guerra cerró la sesión, quedó claro que Halifax estaba en minoría de uno, dada la opinión expresada por Chamberlain sobre la alternativa a seguir luchando. [107] Sin embargo, Halifax todavía ocupaba una posición poderosa dentro del Partido Conservador, incluso sin el apoyo de Chamberlain, y Churchill todavía necesitaba la aprobación del gabinete externo para su política de seguir luchando, solo si era necesario. Empezó diciendo a los 25 ministros que Gran Bretaña iba a luchar y no iba a negociar. [108]
Hugh Dalton , que era Ministro de Guerra Económica , recordó que Churchill había dicho, como había hecho en la reunión del gabinete de guerra, que Gran Bretaña no obtendría mejores condiciones de Alemania ahora que si ella luchara. Los términos de Alemania, dijo, incluirían una demanda por la flota y Gran Bretaña se convertiría en un estado títere "bajo Mosley o alguna persona similar". [109] Churchill llegó a una conclusión dramática y desafiante al decir, según se informa, que "si esta larga historia nuestra de la isla va a terminar por fin, que termine sólo cuando cada uno de nosotros yace en el suelo ahogándose en su propia sangre". [109]
Dalton recordó que hubo una aprobación unánime en la mesa y ni siquiera el más mínimo atisbo de disensión. Varios ministros le dieron una palmada en el hombro a Churchill cuando se marchaban. [109] Leo Amery , recientemente nombrado Secretario de Estado para la India , escribió que la reunión "nos dejó a todos tremendamente alentados por la resolución de Winston y su control de las cosas". [110] Como dice Beevor, Halifax había sido derrotado decisivamente y Gran Bretaña lucharía hasta el final. [101] Max Hastings señala cuánto confió Churchill en el eventual apoyo de Chamberlain como líder del Partido Conservador: esto fue fundamental para desviar las propuestas de Halifax. [111]
Hastings describe el dilema de Churchill ante la perspectiva de que Halifax, el hombre ampliamente considerado con apoyo mayoritario en el Partido Conservador, renunciara a su gobierno justo en el momento de la crisis suprema, cuando la Operación Dinamo apenas estaba en marcha. Gran Bretaña en ese momento, quizás más que en cualquier otro momento de la historia, necesitaba presentar un rostro unido al mundo. [112] Se puede argumentar que Churchill debería haber dejado ir a Halifax, pero no pudo hacerlo porque necesitaba el apoyo de la enorme mayoría conservadora en la Cámara de los Comunes y, aunque nunca más pudo volver a confiar en Halifax como colega, se vio obligado a soportarlo otros siete meses para asegurarse de conservar el apoyo de los conservadores. No fue hasta diciembre, un mes después de suceder a Chamberlain como líder conservador, que Churchill finalmente se sintió capaz de enviar a Halifax al exilio en Washington. [112]
Hay una leyenda, dice Hastings, de una Gran Bretaña unida en los meses de verano de 1940 que se mantuvo firme contra Hitler y, finalmente, después de haber formado alianzas clave con Estados Unidos y la URSS, lo derrotó. Según Hastings, eso era una realidad y todo habría sido diferente si otro hombre hubiera sido primer ministro. Si la facción política que buscaba una paz negociada hubiera prevalecido, entonces Gran Bretaña, de manera crucial, habría quedado fuera de la guerra. Entonces Hitler podría haber ganado la guerra. En mayo de 1940, Churchill comprendió que incluso el mero gesto de considerar las condiciones de paz tendría un impacto desastroso en el país y que su política de seguir luchando se habría visto irremediablemente comprometida. [112]
Esta sesión duró sólo veinte minutos. [113] Churchill comenzó describiendo la respuesta del gabinete exterior a las últimas noticias. Así lo recoge el acta: [92]
El Primer Ministro dijo que en el intervalo había visto a los Ministros fuera del Gabinete de Guerra. Les había contado las últimas noticias. No habían expresado alarma por la situación en Francia, pero sí expresaron la mayor satisfacción cuando les dijo que no había ninguna posibilidad de que abandonáramos la lucha. No recordaba haber oído nunca antes a una reunión de personas que ocupaban altos cargos en la vida política expresarse tan enfáticamente.
Churchill pasó a leer una carta que había recibido del general Edward Spears en París. Esto confirmó el apoyo de Weygand a la retirada de Gort y Blanchard a la costa del Canal. Chamberlain leyó el borrador de respuesta que él y Halifax habían preparado durante el ínterin, explicando que no estaban simplemente presentando un punto de vista británico, ya que el propósito del mensaje era persuadir a Reynaud de que a Francia le convenía seguir luchando. Churchill dijo que estaba satisfecho con el borrador y se autorizó a Halifax a enviárselo a Reynaud. [92]
Jenkins dice que Halifax en ese momento había reconocido que estaba derrotado, en gran parte porque no pudo superar la resolución de Churchill, pero quizás de manera crucial, porque pudo ver que Chamberlain se había alejado de él y estaba firmemente del lado de Churchill. [113] Con la opción de Mussolini firmemente rechazada, el gabinete de guerra pasó a la cuestión de mediación restante de un acercamiento a los Estados Unidos y Halifax les mostró un telegrama recibido del general Jan Smuts en Sudáfrica, que efectivamente respaldaba un mensaje recibido anteriormente de Robert Menzies en Australia. La esencia del asunto era que los Dominios querían decirle al gobierno de Estados Unidos que iban a seguir luchando incluso si tenían que hacerlo solos. No querían nada para ellos y sólo les preocupaba la defensa de la libertad mundial contra la dominación nazi. La pregunta para Estados Unidos era: ¿ayudarían o se mantendrían al margen y no tomarían ninguna medida en defensa de los derechos del hombre? [92]
Halifax sugirió que el gobierno debería buscar la opinión del embajador británico en Washington sobre si un mensaje similar a la propuesta de Smuts cambiaría la opinión pública estadounidense. Churchill se mostró reticente al respecto y dijo que pensaba que cualquier llamamiento a Estados Unidos en la situación actual sería prematuro. Dijo que la mejor manera de ganarse el respeto del pueblo estadounidense era adoptando una postura audaz contra Hitler. [114]
El gabinete de guerra concluyó la reunión acordando que la propuesta francesa de acercarse a Mussolini era inútil y no serviría para nada útil, aunque era importante que su respuesta mostrara respeto hacia los franceses y dejara claro que estaban considerando el problema desde ambos lados. los puntos de vista francés y británico. Se autorizó a Halifax a responder a Reynaud según las líneas del borrador que él y Chamberlain habían preparado. [115] El gabinete de guerra concluyó además que cualquier acercamiento a Estados Unidos en busca de ayuda debe estar en la línea sugerida por Smuts y no por Reynaud. Se acordó que Halifax debería comunicarse con la embajada en Washington para conocer su opinión sobre la conveniencia de tal enfoque. [115]
Cuando el comunicado británico llegó a París, el general Spears estaba con Reynaud, que había estado bajo presión de los derrotistas de su propio gabinete para acercarse a Mussolini. Spears dijo que la determinación de Churchill tuvo "un efecto mágico" en Reynaud, quien inmediatamente vetó cualquier comunicación adicional con Italia y decidió seguir luchando. [116]
Hubo una larga reunión del gabinete de guerra en Downing Street a las 11:30 am del miércoles 29 de mayo. Se trataba esencialmente de asuntos militares y asistieron ministros de servicio, jefes de estado mayor y varios ministros adicionales. La postura de Churchill sobre la negociación quedó plenamente justificada cuando Halifax tuvo que informar de una comunicación que había recibido de Sir Percy Loraine, el embajador en Roma. En una reunión con el conde Ciano , ministro de Asuntos Exteriores de Italia, le dijeron a Loraine que la entrada italiana en la guerra ahora era segura y que sólo quedaba por decidir la fecha. Ciano también dijo que Mussolini no escucharía ninguna propuesta de Francia, incluso si ofrecieran sus territorios mediterráneos a Italia. El gabinete de guerra tomó nota de todo esto y comenzó a poner en práctica planes para detener o deportar a ciudadanos italianos que vivían en Gran Bretaña. Había más de 18.000 en total y al menos 1.000 figuraban como potencialmente peligrosos. [117]
Después de la alentadora cifra de más de 17.000 evacuados de Dunkerque el día crítico del martes 28, se produjo en comparación una inundación de unas 50.000 personas por día los miércoles, jueves, viernes y sábado (del 29 de mayo al 1 de junio). [42] La Operación Dinamo terminó el martes 4 de junio cuando la retaguardia francesa se rindió. Se estima que 338.226 militares fueron evacuados, pero prácticamente todo su equipo y suministros se perdieron. [67] El total superó con creces las expectativas y dio lugar a la opinión popular de que Dunkerque había sido un milagro, e incluso una victoria. [118] El propio Churchill se refirió a "un milagro de liberación" en su discurso " Lucharemos en las playas " ante los Comunes esa tarde. [119] Aun así, recordó brevemente a todos que: "Debemos tener mucho cuidado de no asignar a esta liberación los atributos de una victoria. Las guerras no se ganan con evacuaciones". [119]
Los alemanes dirigieron su atención hacia el sur e iniciaron Fall Rot el 5 de junio, el día después de la caída de Dunkerque. [120] Mussolini finalmente hizo su esperada declaración de guerra el día 10, lo que llevó a Churchill a predecir que los viajeros ya no tendrían que ir hasta Pompeya para ver las ruinas italianas. [121] La Wehrmacht ocupó París el día 14 y completó su conquista de Francia el 25 de junio. [122]
Chamberlain dimitió del gabinete de guerra el 29 de septiembre de 1940 por motivos de salud, ya que padecía cáncer de colon . Murió el 9 de noviembre. Churchill fue elegido para sucederlo como líder del Partido Conservador y eso disipó cualquier duda sobre su posición como primer ministro en lo que respecta a su propio partido. [123]
El 12 de diciembre, el embajador británico en Estados Unidos , Lord Lothian , murió repentinamente. Churchill ya había realizado algunos cambios en el gabinete de guerra al incorporar a Sir John Anderson , Lord Beaverbrook , Ernest Bevin y Sir Kingsley Wood . Ahora decidió destituir a Halifax y nombró a Anthony Eden para reemplazarlo como Secretario de Relaciones Exteriores. A Halifax se le ofreció la colocación en Washington, que, dadas las circunstancias, se vio obligado a aceptar. Ocupó el cargo hasta el 1 de mayo de 1946. [124] Jenkins dice que tuvo éxito, después de un comienzo vacilante. [125] Jenkins concluye su cobertura de la crisis del gabinete con referencia a las memorias de Churchill, escritas en 1948, en las que "asombrosamente" declaró que la cuestión de si seguir luchando o no "nunca encontró un lugar en la agenda del gabinete de guerra". [125]
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