El Big Wing , también conocido como Balbo , [1] [2] [3] fue una táctica de combate aéreo propuesta durante la Batalla de Inglaterra por el comandante del Grupo 12, el vicemariscal aéreo Trafford Leigh-Mallory y el líder interino del escuadrón Douglas Bader . En esencia, la táctica implicaba hacer frente a los bombardeos de la Luftwaffe con fuerza con una formación en forma de ala de tres a cinco escuadrones. En la Batalla, esta táctica fue empleada por el Ala Duxford , bajo el mando de Bader.
El nombre "Balbo" se refiere a Italo Balbo , un oficial de la fuerza aérea italiana y líder político fascista famoso por liderar grandes formaciones de aviones en vuelos de larga distancia antes de la guerra. [1] [2] [3]
El Vicemariscal del Aire Keith Park era el comandante del Grupo RAF No. 11 del Comando de Cazas , que cubría el sur de Inglaterra debajo de una línea desde la costa de East Anglian hasta la Isla de Wight . Como tal, enfrentó la mayoría de los ataques de la Luftwaffe . El Mariscal Jefe del Aire Sir Hugh Dowding , oficial al mando del Comando de Cazas de la RAF, había puesto un gran esfuerzo en desarrollar el primer sistema integrado de defensa aérea del mundo, el sistema Dowding , incorporando las estaciones de radar Chain Home , los puestos de observación terrestre del Royal Observer Corps y las telecomunicaciones. y procesamiento de información. [4] Utilizando las tácticas ideadas por Sir Hugh Dowding, Park enfrentó las incursiones con escuadrones individuales , lo que consideraba el uso más flexible y eficaz de sus aviones, especialmente a la luz de la poca profundidad de penetración de la Luftwaffe en el espacio aéreo británico. . Usó tácticas de golpear y huir [ cita necesaria ] , con una incursión enemiga potencialmente atacada por varios escuadrones a su vez. La táctica había sido cuestionada por muchos de los subordinados de Park, quienes estaban consternados por las grandes pérdidas entre los escuadrones del Grupo 11. En esta batalla de desgaste querían emplear formaciones más grandes para brindar protección mutua y reducir las bajas.
Leigh-Mallory, el comandante del vecino Grupo 12 de la RAF (Grupo 12) al norte, era un defensor de una política de Big Wing, lo que provocó enormes fricciones en su relación con Park. Uno de los subordinados de Leigh-Mallory era el líder interino del Escuadrón No. 242 (canadiense) de la RAF (Escuadrón 242), Douglas Bader, que había volado en Park's Big Wings defendiendo a las fuerzas británicas en Dunkerque unas semanas antes. La experiencia cubriendo las playas francesas contra ataques aéreos había convencido a Bader de que las grandes formaciones eran esenciales y, con la bendición de Leigh-Mallory, se formó un ala en RAF Duxford (una de las estaciones más cercanas al límite entre los Grupos 11 y 12) para tratar de demostrar la Teoría del gran ala. Con el apoyo del comandante de la estación de Duxford, el capitán del grupo "Woody" Woodhall , la teoría del ala de Bader se desarrolló durante los días siguientes e inicialmente involucró a tres escuadrones; Escuadrón No. 242 de la RAF (canadienses) y Escuadrón No. 310 (checo) de la RAF , ambos volando Hawker Hurricanes y Escuadrón No. 19 de la RAF (Escuadrón 19), con base en la cercana RAF Fowlmere que vuela Supermarine Spitfires .
El 7 de septiembre de 1940, el Big Wing se puso en marcha operativamente por primera vez para patrullar North Weald , pero la formación llegó tarde. Bader reconoció que la formación era demasiado lenta y que para el vuelo a la zona de patrulla la formación estaba demasiado desarticulada; el Big Wing reclamó 11 aviones enemigos destruidos por la pérdida de un caza. En septiembre de 1940, el ala fue enviada varias veces para intentar desbaratar a los asaltantes de la Luftwaffe. El Duxford Big Wing no era una unidad militar organizada y ensayada, simplemente una colección ad hoc de escuadrones liderados por uno de los líderes de escuadrón menos experimentados del Fighter Command. Entre Leigh-Mallory y Bader no hubo ninguna planificación sobre cómo utilizar un Big Wing ni una evaluación de sus logros. El 9 de septiembre, los Hurricanes del Escuadrón de Cazas Polaco No. 302 (Escuadrón 302) y los Spitfires del Escuadrón No. 611 de la RAF (Escuadrón 611), fueron asignados al "Ala Grande" y nuevamente Park solicitó protección de los aeródromos del Grupo 11, con prácticamente los mismos resultados del 7 de septiembre.
Park había experimentado con alas grandes (que cubrían la evacuación de Dunkerque en mayo de 1940) e insistía en que eran difíciles de manejar, difíciles de maniobrar hasta su posición y rara vez estaban en el lugar correcto cuando era necesario. Los escuadrones del Grupo 11 estaban más cerca de la Luftwaffe que el Grupo 12 y Park señaló que no había tiempo suficiente sobre Kent y Sussex para que una formación grande ganara altitud contra las incursiones entrantes. Bader respondió señalando que su ala podría usarse como reserva para el Grupo 11. Ubicado muy lejos de las bases de la Luftwaffe en Francia, podía estar en altitud cuando el ala fuera necesaria, siempre que se diera una alerta temprana adecuada. Se proporcionó la mejor alerta temprana posible al Grupo 12. Bader retrasó aún más el despliegue de 12 cazas del Grupo al insistir en que liderara el Big Wing; para hacer esto, tuvo que volar el Escuadrón 242 a Duxford desde RAF Coltishall todos los días. Bader quería tiempo para volar a Duxford, aterrizar, despegar de nuevo y luego formar un Big Wing; la cantidad de alerta temprana necesaria para ello era tremendamente irreal.
El Duxford Big Wing estaba compuesto por escuadrones Hurricane y Spitfire; los Spitfire se ralentizaron al tener que volar y ascender a la misma velocidad que los Hurricanes más lentos. Bader no siempre siguió las instrucciones de control terrestre (GCI) y, a menudo, voló al Grupo 11 por iniciativa propia. Para que una formación tan grande tuviera éxito, se necesitaba una buena planificación y formación; su liderazgo tuvo que seguir el plan de batalla del Fighter Command, pero esto fue abiertamente ignorado. Si Leigh-Mallory tenía un interés personal en el Big Wing, entonces tenía la responsabilidad de asegurarse de que al menos estuviera organizado adecuadamente. Leigh-Mallory y Dowding dejaron sin resolver este choque de opiniones entre los comandantes de los grupos 11 y 12. Los acontecimientos posteriores, en los que Dowding se retiró de su puesto en el Comando de Cazas y Leigh-Mallory fue ascendido al mando del Grupo 11, muestran que los argumentos de Leigh-Mallory contaban con las simpatías de los oficiales superiores de la RAF. [ cita necesaria ] Estas simpatías podrían haberse debido a tensiones entre estos oficiales y Dowding en lugar de a cómo se podría defender a Gran Bretaña de manera más efectiva. [ cita necesaria ]
En Spitfire: Portrait of a Legend , Leo McKinstry cita fuentes que dicen que Dowding fue ampliamente criticado después de la Batalla en las revisiones de la RAF por su estrategia para mantener el control de los recursos del Grupo 11 y del Grupo 12 separados bajo Park y Leigh-Mallory, en lugar de unirlos. bajo un mando o al menos coordinándolos como un solo grupo. El efecto de esta decisión fue una falta de coordinación entre los grupos, lo que a menudo significaba que los aviones del Grupo 11 estaban totalmente comprometidos, mientras que los del Grupo 12 permanecían inactivos. Una carta de Park de 1968, citada por McKinstry, ilustra el problema.
A lo largo de agosto y septiembre de 1940, en una ocasión en que todos mis escuadrones habían sido enviados para enfrentarse a las numerosas fuerzas de bombarderos alemanes, llamé al Grupo No. 10 para cubrir algunos objetivos vitales a mi derecha con uno o dos escuadrones. Brand siempre respondió de inmediato y en muchas ocasiones interceptó efectivamente al enemigo, impidiéndole bombardear su objetivo sin ser molestado. En circunstancias similares, pedí al Gp No 12 que cubriera mis aeródromos de combate al noreste y al este de Londres, pero Leigh-Mallory no respondió. Esto resultó en que North Weald, Hornchurch y Debden fueran bombardeados con precisión mientras el ala del Grupo 12 era enviada, ensamblada y ascendida en formación masiva hacia la parte trasera de mi área.
Según McInstry, en otra carta que Park escribió en ese momento, decía: "Francamente, estaba más preocupado por la falta de cooperación (con Leigh-Mallory) que por burlar las incursiones alemanas masivas".
Lo que se ha descrito [ cita necesaria ] como una evaluación "imparcial" del asunto se publicó en la historia de la Rama Histórica del Aire del Ministerio del Aire , escrita poco después de la batalla y publicada en 1941.
[L]a lástima es que alguna vez se permitió que se desarrollara una controversia; porque lejos de que los dos comandantes de grupo representaran dos métodos contrastantes para resolver un mismo problema táctico, en realidad representaban tácticas complementarias entre sí, cada una de las cuales tenía un papel valioso que desempeñar en la lucha común, tanto más cuanto que juntos eran los más económicos. se habría asegurado el uso de las fuerzas peligrosamente limitadas disponibles. [ cita necesaria ]
Esta es la opinión del Ministerio del Aire , según la cual los individuos de mayor rango estuvieron involucrados en el uso de la teoría del Gran Ala como medio para conspirar contra Dowding. Teniendo en cuenta esto y la animosidad hacia Dowding, no se puede decir que la visión del Ministerio del Aire sobre la Batalla de Gran Bretaña sea "imparcial". Como publicó por primera vez el Ministerio del Aire, no se mencionaba a Dowding ni a Park; fue retirado y se publicó una versión revisada en 1943 ante la insistencia de Winston Churchill . También se puede ver más evidencia de este conflicto en un memorando, nuevamente citado por McKinstry, que Leigh-Mallory envió a Park durante la Batalla: "Se requiere una explicación completa de por qué los cazas del Grupo 11 han derribado a los cazas enemigos en un área de 12 Gp". Esto es más que un poco irónico dado que se esperaba que el Grupo 12 reforzara la defensa del Grupo 11 (derribando aviones enemigos), pero en su lugar se envió un Ala Grande, a menudo al lugar equivocado, causando más perturbaciones en el plan bien pensado. planes del Grupo 11 que a la Luftwaffe.
Después de la Batalla de Gran Bretaña, Leigh-Mallory nunca tuvo la oportunidad de volver a usar el Big Wing a la defensiva, y rápidamente mutó de una formación defensiva a una ofensiva; Bader finalmente lideró una de estas nuevas alas en barridos masivos de cazas sobre Francia. Hasta el día de hoy existe un debate sobre la eficacia del "Ala Grande" tal como se utilizó durante la Batalla. Aunque Leigh-Mallory y Bader argumentaron que fue un gran éxito, el análisis de posguerra sugiere que el número real de aviones alemanes derribados por el ala fue probablemente una fracción de los afirmados (las afirmaciones sobre el Big Wing nunca fueron creíbles, ni siquiera en ese momento). El 15 de septiembre de 1940, el Big Wing fue atacado dos veces contra ataques entrantes y se cobró 52 muertes, ocho probables y otros daños (los registros alemanes mostraban que se perdieron seis aviones). Algunos oficiales superiores como Leigh-Mallory y Sholto Douglas querían creer . estas afirmaciones para poder utilizar el Big Wing como herramienta política contra Dowding. Esto parecería apoyar la idea de que, para un "Big Wing", "no había suficientes enemigos para todos"; Concentración de aeronaves en un mismo espacio aéreo en busca de objetivos.
Se podría argumentar que el Grupo 12 tuvo más tiempo para colocar a los cazas en posición, pero ni siquiera así lo logró. Cuando el Grupo 11 se vio llevado al límite y requirió apoyo, debido al retraso impuesto por el Grupo 12, los aeródromos del Grupo 11 quedaron indefensos. Esto se debió no solo a la pérdida de tiempo en la formación del Gran Ala, sino también a que los comandantes del Grupo 12 no siguieron las instrucciones del Grupo 11 y, por lo tanto, llegaron al lugar equivocado. El Grupo 12 no sólo no apoyó al Grupo 11, sino que dejó sus propios aeródromos indefensos; una gran parte del espacio aéreo del Reino Unido quedó indefensa mientras Leigh-Mallory y Bader probaban su teoría del Gran Ala. El tiempo necesario para formar un Big Wing también desperdició combustible y, combinado con el alcance limitado de los cazas, redujo el tiempo sobre la zona de combate. Cuando se pidió al Grupo 10 que proporcionara cobertura al Grupo 11 en circunstancias similares, se le proporcionó y defendió los aeródromos del Grupo 11.
Las bajas del "Ala Grande" fueron significativamente menores que en las formaciones más pequeñas, lo que sugiere que efectivamente se beneficiaron de la protección en número. El "Big Wing" invariablemente entraba en combate con el enemigo sobre el norte de Londres, donde la escolta de cazas alemanes estaba al límite de su alcance y efectividad. En consecuencia, el Big Wing también hizo muy pocas intercepciones, por lo que se esperarían menos bajas en ambos lados. Las tácticas de Park (que habían incluido el uso ocasional de alas de dos y tres escuadrones) eran correctas para las condiciones en las que tenía que luchar. El argumento más poderoso contra el Big Wing en la Batalla de Gran Bretaña es que sin una idea clara de un objetivo como una incursión organizada sobre Francia, era imposible que el Big Wing despegara y se formara a tiempo para enfrentarlo.
Otro argumento en contra del uso del Duxford Big Wing fue que nunca fue una propuesta táctica seria. Se formó después de una conversación telefónica entre Leigh Mallory y Bader y no hubo planificación, protocolos para su funcionamiento ni discusión (y mucho menos acuerdo) dentro del Fighter Command. [5] Leigh-Mallory no cuestionó las afirmaciones de Bader ni evaluó críticamente los resultados del Big Wing. Es cuestionable que un comandante de alto rango tome la palabra de un oficial subalterno sin experiencia y se comprometa con un experimento tan mal planificado en un momento crítico. Las interceptaciones del Big Wing sólo ocurrieron durante un corto período de tiempo en septiembre, cuando la Luftwaffe pasó de objetivos militares y aeródromos a ataques diurnos en Londres. Los bombarderos de la Luftwaffe eran más vulnerables cuando estaban en el límite del alcance de los Messerschmitt Bf 109 que los escoltaban y muchos cazas alemanes ya habían gastado su combustible en combate con aviones del Grupo 11 sobre Kent.
Sin embargo, cuando la Luftwaffe lo encontró el 15 de septiembre, el Big Wing tuvo un inmenso impacto psicológico. Después de que sus líderes les dijeran que a la RAF le quedaban sólo 50 cazas, la tripulación aérea de la Luftwaffe fue atacada continuamente en su vuelo sobre Kent, solo para enfrentarse a una formación adicional de 60 aviones de la RAF sobre Londres, justo cuando su escolta alcanzaba el límite. de su rango. Esto provocó una mayor desmoralización en la Luftwaffe. Una razón para este nivel de sorpresa fue que una reciente gran redada de cazas de la Luftwaffe había encontrado poca resistencia, lo que confirmaba la creencia de los líderes de la Luftwaffe de que quedaban pocos cazas de la RAF; de hecho, Park había reconocido este barrido de cazas como una artimaña para hacer que sus cazas volaran; sin amenaza de bombardeo, había mantenido a sus combatientes en tierra.
Si bien no fue eficaz como táctica de lucha, el Big Wing, junto con cierta manipulación flagrante de las estadísticas, funcionó como herramienta política para quienes estaban en contra de Dowding. Dowding se había enfrentado con Hugh Trenchard (fundador de la RAF) mientras ambos eran comandantes del Royal Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial . Trenchard fue retirado por la Segunda Guerra Mundial , pero era mariscal de la RAF y todavía era influyente al más alto nivel en la RAF. Apoyó la teoría del "golpe de gracia", donde el ataque aéreo se libraba mediante contraataque con bombarderos, no defensa con cazas, y esta opinión era compartida por muchos altos funcionarios de la RAF y el Ministerio del Aire. A pesar de esta política de la RAF, Dowding obtuvo suficiente apoyo político para convertir el Fighter Command en un arma muy eficaz, el arma que ganó la Batalla de Gran Bretaña. En 1940 (y posiblemente durante toda la guerra), el Bomber Command no era de ninguna manera capaz de asestar un golpe de gracia a Alemania, por lo que los defensores de los bombarderos se sintieron gravemente avergonzados por el éxito del Fighter Command. La personalidad "sofocante" de Dowding y su falta de voluntad para librar esta batalla política también contribuyeron a su caída. La debacle de Big Wing fue una cortina de humo manipulada por sus enemigos políticos para derribarlo. Es comprensible que Dowding no contraatacara dada la tensión que había sufrido durante la mayor parte del año, primero para conservar el Comando de Cazas y luego para supervisar la larga batalla de desgaste contra la Luftwaffe.
El uso de un Big Wing en el Grupo 11 fue explorado por Fighter Command en ejercicios en papel dirigidos por Leigh-Mallory en enero de 1941. La intención era demostrar la superioridad de las grandes formaciones utilizando las circunstancias de un ataque real a Kenley, Biggin Hill y Sectores de Hornchurch el 6 de septiembre de 1940. Leigh-Mallory administró mal la operación, permitiendo que la incursión progresara sin obstáculos, lo que provocó que las bases aéreas de Kenley y Biggin Hill fueran "bombardeadas" mientras sus aviones todavía estaban en tierra. Uno de los antiguos controladores de Park le explicó los errores de Leigh-Mallory. Respondió que lo haría mejor la próxima vez y que si se acercaba una incursión a gran escala le permitiría bombardear su objetivo e interceptarlo con fuerza a su regreso a Francia. Creía que el enemigo quedaría tan mutilado que no habría más incursiones.
Notas