La Royal Air Force Hornchurch , o más simplemente RAF Hornchurch , es una antigua estación del sector de la Royal Air Force en la parroquia de Hornchurch , Essex (ahora el distrito londinense de Havering en el Gran Londres), ubicada al sureste de Romford. El aeródromo era conocido como Sutton's Farm durante la Primera Guerra Mundial , cuando ocupaba 90 acres (360.000 m2 ) de la granja del mismo nombre. Se utilizó para la protección de Londres, estando a 14 millas (22,5 km) al este noreste de Charing Cross .
Aunque el aeródromo cerró poco después del final de la guerra, el terreno fue requisado en 1923 debido a la expansión de la Royal Air Force y reabrió sus puertas como una estación de combate mucho más grande en 1928. El aeródromo era ideal para proteger tanto a Londres como al corredor del Támesis de los ataques aéreos alemanes. Fue una instalación clave de la fuerza aérea entre ambas guerras y en la era de los aviones a reacción, y cerró en 1962.
En 1915 se creó la London Air Defence Area (LADA) y se construyeron aeródromos alrededor de Londres para defender la capital de la creciente amenaza de los dirigibles alemanes. Sutton's Farm, junto con su vecina Hainault Farm (justo al este de lo que se convirtió en el aeródromo de Fairlop durante la Segunda Guerra Mundial ), a 8 millas (12,9 km) al noreste, fueron seleccionados debido a su ubicación, cubriendo los accesos orientales a Londres. Se denominaron Landing Grounds Nos. II y III respectivamente y se unieron a los aeródromos existentes de North Weald , Rochford y Joyce Green. El aeródromo de Suttons Farm comenzó a funcionar el 3 de octubre de 1915, inicialmente con dos aviones BE2c.
A medida que el número de aviones aumentó en los aeródromos alrededor de Londres, se decidió organizarlos en el 39 (Home Defence) Squadron , que se formó en abril de 1916, bajo el mando del mayor (más tarde general de brigada) Thomas Higgins. A medida que la amenaza enemiga pasó de los dirigibles a los aviones, se introdujeron mejores aviones para contrarrestarlos. El BE12, el Sopwith 1½ Strutter, el Sopwith Pup, el FE2, el Bristol Fighter, el SE5a y el Sopwith Camel operaron desde Sutton's Farm en algún momento, algunos con más éxito que otros. El 39 Squadron se trasladó a North Weald en septiembre de 1917 y fue reemplazado por el 78 Squadron, bajo el mando del mayor Cuthbert Rowden, un veterano de 20 años de la guerra aérea en Francia y posterior ganador de la Cruz Militar . [2] [3] El 78 Squadron se unió más tarde al 189 Night Fighter Training Squadron con Sopwith Pups y Camels.
La primera interceptación registrada de un dirigible enemigo sobre Gran Bretaña fue realizada por el teniente (más tarde mariscal de la Royal Air Force) John Slessor el mismo día que llegó a Sutton's Farm, el 13 de octubre de 1915. El ataque tuvo que ser abortado cuando el dirigible desapareció entre las nubes y tuvo que interrumpir el combate. [4] La primera victoria en Gran Bretaña no se registró hasta casi un año después, el 2 de septiembre de 1916 y se atribuyó a un piloto de Sutton's Farm, el teniente William Leefe Robinson . Robinson derribó un Schütte-Lanz SL11 , uno de los 16 aviones de ataque de la fuerza sobre Londres, utilizando munición incendiaria mixta Brock y Pomeroy , que había sido adaptada para esta tarea. [5] Por esta acción, Leefe Robinson recibió la Cruz Victoria y se convirtió en un héroe nacional. Otros dos pilotos de Sutton's Farm de la Primera Guerra Mundial, el teniente Frederick Sowrey y el teniente Wulstan Tempest, recibieron la DSO por su papel en la destrucción de zepelines. [6] Las acciones de Tempest fueron particularmente notables; a pesar de que su bomba de combustible estaba rota y tuvo que bombear combustible manualmente mientras volaba el avión con la otra mano, aún así logró atacar y destruir una aeronave enemiga y luego encontrar su camino a casa en medio de una espesa niebla. Estos pilotos, junto con muchos otros, son conmemorados con nombres de calles en South Hornchurch. [7]
Poco después de terminar la guerra, se decidió que Suttons Farm era excedente y el aeródromo fue desmantelado, aunque se mantuvo en la "Lista C" (estaciones retenidas temporalmente para fines de servicio) hasta el 27 de febrero de 1920. [8] Se devolvió el terreno, se demolieron la mayoría de los edificios y se reanudó la agricultura una vez más.
Tras la decisión de principios de los años 20 de ampliar la Royal Air Force, se inspeccionaron los antiguos aeródromos de la Primera Guerra Mundial para comprobar su idoneidad para el uso. Aunque era pequeña, Suttons Farm tenía una ubicación ideal para defender los accesos noreste a Londres. Tras prolongadas negociaciones, se volvió a comprar el terreno original, junto con algunas tierras más al sur del aeródromo original.
El nuevo aeródromo tardó cuatro años en construirse y se inauguró, como RAF Sutton's Farm, en abril de 1928. Dos meses más tarde, el nombre se cambió a RAF Hornchurch y la primera unidad en establecerse fue el Escuadrón No. 111, liderado por el líder del escuadrón Keith Park, quien también se convirtió en el primer comandante de la estación.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la estación fue un aeródromo sectorial del 11.º Grupo del Mando de Cazas de la RAF, que cubría Londres y el sureste de Inglaterra durante la Batalla de Inglaterra en 1940. En ese momento, su centro de mando estaba en Romford , y una estación satélite (un puesto avanzado de ataque; RAF Rochford ) era impopular entre las tripulaciones de Hornchurch enviadas allí de vez en cuando debido al alojamiento de lona. Richard Hillary , autor de "El último enemigo", fue derribado después de despegar desde aquí el 3 de septiembre de 1940. Después de la guerra, Hornchurch fue la sede del Centro de selección de tripulaciones del Mando de entrenamiento de vuelo durante 10 años antes de trasladarse a la RAF Biggin Hill .
Se mantuvo una unidad de globos hasta su cierre para el entrenamiento de paracaidismo del personal militar, cuando el 14 de mayo de 1961, el CSM Albert E. Small del 10.º Regimiento de Paracaidistas (TA), que era despachador de jaulas de globos, ganó la Medalla George por su valentía debido a un globo que se desinfló a 800 pies.
La estación de la RAF en Hornchurch cerró en julio de 1962.
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Tras un período de extracción de grava y relleno de basura en la década de 1970, el aeródromo fue ampliamente ajardinado para crear el Hornchurch Country Park , y las obras comenzaron en 1980. La mayoría de las antiguas áreas administrativas y técnicas, incluidos los dos hangares Tipo A y uno Tipo C , se nivelaron en la década de 1960 y el área ahora es una urbanización. Los nombres de las calles de la urbanización conmemoran el aeródromo y sus pilotos (como Bouchier Walk, Kirton Close, Tempest Way, Robinson Close, Tuck Road, Bader Way y Malan Square). El antiguo comedor de oficiales ahora es un centro médico en Astra Close. El comedor de oficiales (Astra House), los cuarteles de oficiales (Astra Court East, West & North) y los cuarteles de los oficiales (89-99 (números impares) Wood Lane) están incluidos en el Área de Conservación de la RAF Hornchurch.
Una escuela local, la RJ Mitchell School, recibió el nombre del hombre que diseñó el Spitfire , y un gran monumento a este efecto, con coronas de flores colocadas en el Día del Recuerdo, se encuentra dentro de las rejas de la escuela. Otra escuela local (Suttons School) pasó a llamarse Sanders Draper School en 1973, después de que un piloto estadounidense, el oficial de vuelo Raimund ( Smudge ) Sanders Draper , que volaba con la Royal Air Force en ese momento, tuvo una falla de motor en el despegue y se quedó a los controles para asegurarse de que su avión no se estrellara en el edificio, que estaba lleno de niños en ese momento.
Dentro de los límites del antiguo aeródromo todavía se conservan numerosos búnkeres de mando y posiciones de artillería, además del mayor número de torretas Tett que quedan en Inglaterra, que se pueden ver en el extremo oriental del parque rural. Los objetos y recuerdos de la RAF Hornchurch se encuentran en el Purfleet Heritage & Military Centre.
La base de la RAF Hornchurch fue el tema de uno de los programas de la serie de televisión de la BBC Two Men in a Trench . En el programa, se examinaron varias de las defensas. Se excavó una de las torretas Tett, cuyo relleno contenía un par de gafas de piloto de la RAF de 1940 junto con material del hospital. [9] Se excavó la trinchera de fuego, un fortín parcialmente enterrado y un corral E, mientras que el emplazamiento del cañón en el extremo norte del sitio se limpió de vegetación.
El pub Good Intent, que antiguamente tenía una gran cúpula de hormigón tipo planetario al lado (usada para entrenar a los artilleros aéreos), todavía existe en Southend Road, era popular entre las tripulaciones aéreas y tiene una interesante colección de fotografías de la estación.
Mike Jones produjo un DVD sobre la RAF Hornchurch para Streets Ahead Productions.
El Centro del Patrimonio de la RAF en Hornchurch fue inaugurado en junio de 2021 por el Hornchurch Aerodrome Historical Trust. [10] Se inauguró en Suttons House en Suttons Lane, en los terrenos de la antigua Suttons Institution , más tarde el Hospital St Georges. [11] El Ministerio del Aire requisó el hospital para que lo utilizara el personal de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial. El acto de inauguración oficial se celebró el 23 de septiembre de 2021. [12]
Aunque Robinson recibió la Cruz Victoria por derribar el Schütte-Lanz SL11 en 1916, no todos lo celebraron, particularmente los pilotos en servicio en Francia. La defensa nacional se consideraba una función relativamente fácil y Robinson tuvo problemas para ganarse el respeto de sus compañeros pilotos cuando fue destinado posteriormente a Francia. Estas opiniones se agravaron cuando Robinson fue derribado por un avión dirigido por Manfred von Richthofen poco después de llegar a Francia. La concesión de la Cruz Victoria fue, sin duda, en parte motivada políticamente, aunque hay que recordar que cualquier forma de volar era inherentemente peligrosa en 1916, particularmente de noche y a esas tremendas alturas sin oxígeno. Robinson también logró levantar el ánimo de una nación que había sufrido el nuevo terror de los bombardeos aéreos desde los aparentemente invencibles dirigibles. [13]
Aunque era eficaz para destruir aeronaves enemigas, el uso de munición incendiaria estaba prohibido en virtud de los términos de la Convención de La Haya de 1899 [14] y los pilotos que la utilizaban debían tener órdenes firmadas de su oficial al mando. Este tipo de munición se entregaba únicamente a los escuadrones en funciones de defensa nacional y nunca a los escuadrones que servían en el extranjero. A su regreso a Sutton's Farm, el comandante de William Leefe Robinson le ordenó que no dijera nada al respecto [15], ya que se pensaba que el valor propagandístico para el enemigo sería inestimable si se filtraba, a pesar de que los alemanes ya habían incumplido los términos de la convención al utilizar gas en 1915. Más adelante en la guerra, el uso de munición incendiaria fue reconocido oficialmente. [16]
El primer avión derribado por los británicos en la Segunda Guerra Mundial, en circunstancias que más tarde se conocerían como incidentes de "fuego amigo", fueron dos Hawker Hurricanes del 56 Squadron . El 6 de septiembre de 1939, tres días después de la declaración de guerra, una batería de reflectores en la isla Mersea identificó incorrectamente un avión amigo que cruzaba la costa de Essex. Se transmitió un mensaje al Cuartel General del Grupo 11, que ordenó a los Hurricanes de North Weald que investigaran. Posteriormente, el Chain Home Radar de Canewdon los identificó erróneamente como aviones hostiles . [17] Se enviaron más aviones de North Weald para interceptar a sus camaradas, pero también fueron identificados erróneamente debido a una combinación de falta de comunicación, inexperiencia y exceso de entusiasmo. Un error trágico, pero inevitable, estaba a solo unos minutos de ocurrir; los Spitfires del 74 Squadron, liderados por "Sailor" Malan , despegaron de Hornchurch y rápidamente se enfrentaron a dos Hurricanes, derribándolos a ambos.
El piloto oficial Montague Hulton-Harrop murió mientras que el otro piloto, el piloto oficial Tommy Rose, saltó y aterrizó sano y salvo. Los dos pilotos responsables del ataque, el piloto oficial John Freeborn y el oficial de vuelo Paddy Byrne, fueron arrestados a su regreso a Hornchurch. Freeborn había sido el ayudante del escuadrón y había distribuido órdenes de que no se atacara a los aviones monomotores, ya que se suponía que los cazas enemigos no tendrían el combustible suficiente para poder realizar una salida de regreso desde Alemania y, por lo tanto, cualquier avión monomotor sería amigo.
El 7 de octubre de 1939 se celebró un juicio marcial en el que, según afirmó posteriormente Freeborn, Malan afirmó que nunca había dado la orden de atacar. Los tres fueron absueltos y el juez afirmó que el caso nunca debió haberse llevado a juicio. Las actuaciones nunca se han hecho públicas. [18] [19] [20]
Durante su relativamente corta vida, la RAF Hornchurch se convirtió en el hogar [a] de muchos escuadrones de la RAF :
Los siguientes escuadrones también estuvieron aquí en algún momento:
Unidades adicionales: [26]
Grant, Andy: romfordrecorder.co.uk: CSM Albert E. Small GM
