Aeropuerto de Gravesend , ubicado a 4,0 km (2,5 millas) al sureste del centro de la ciudad de Gravesend , Kent y a 11,3 km (7,0 millas) al oeste de Rochester . Fue operado desde 1932 hasta 1956. [1] Inicialmente fue un aeródromo civil y se convirtió en una estación de la Royal Air Force conocida como RAF Gravesend durante la Segunda Guerra Mundial , cuando estaba bajo el control del RAF Fighter Command durante la Batalla de Gran Bretaña. . Fue la primera estación de la RAF en operar el Mustang III norteamericano . El aeropuerto volvió a ser de uso civil al finalizar la Segunda Guerra Mundial , aunque permaneció bajo propiedad del Ministerio del Aire hasta su cierre en 1956.
El aeropuerto fue operado por Gravesend Aviation Ltd, sirvió en Gravesend y tiene un lugar importante en la historia de la aviación británica. De 1933 a 1936 fue el hogar de Percival Aircraft , donde construyó el famoso avión de carreras Mew Gull , entre otros, antes de que la compañía se mudara a Luton. Después de 1936, Essex Aero se estableció en el sitio y mantuvo el vínculo del aeródromo con los aviones de carreras preparando los cometas De Havilland DH.88 y el Percival Mew Gull de Alex Henshaw que establecieron el récord para un vuelo de Inglaterra a Sudáfrica .
El aeródromo recibió instalaciones aduaneras en diciembre de 1933 y muchas aerolíneas europeas utilizaron Gravesend como aeropuerto de desvío cuando Croydon se vio obligado a entrar. Estas aerolíneas incluían Imperial Airways , KLM , Sabena y Deutsche Luft Hansa .
La Royal Air Force se mudó a Gravesend en 1937 cuando una escuela de entrenamiento de vuelo comenzó a operar De Havilland Tiger Moths y Hawker Harts en el aeródromo. En 1942, la RAF amplió enormemente el aeródromo, lo que incluyó importantes ampliaciones de ambas pistas, aunque todavía estaban formadas por hierba. Durante la Segunda Guerra Mundial, Essex Aero continuó fabricando piezas de aviones en el lugar. Se proporcionó alojamiento para el personal cerca en Ashenbank Wood. La compañía también elaboró planes importantes para el aeródromo, incluido el hormigonado de las pistas (la más larga mide poco más de 5600 pies después de las extensiones de la RAF), una nueva terminal y centro de carga al oeste del lado de Thong Lane y su planta principal de repuestos para aviones en el al este de Thong Lane.
Cuando la RAF requisó todo el aeródromo en 1939 al comienzo de la guerra, lo convirtieron en un aeródromo sectorial para Biggin Hill , como uno de los aeródromos del Grupo 11. El primer escuadrón en ocupar Gravesend fue el Escuadrón 32, que llegó el 3 de enero de 1940 con sus cazas Hawker Hurricane , siendo reemplazado por el Escuadrón 610 el 27 de mayo. A estos les siguió otro escuadrón auxiliar, el 604, que operó Bristol Blenheim como cazas nocturnos desde el 3 de julio. Los escuadrones 501 y 66 también volaron desde aquí durante la Batalla de Gran Bretaña de 1940 , llegando el 25 de julio y el 10 de septiembre respectivamente. Un piloto del 501 Sqdn, "Ginger" Lacey , fue uno de los pilotos más exitosos de la RAF durante la Batalla de Gran Bretaña. [2]
Muchas otras unidades también ocuparon la estación durante los años de la guerra, como el 71 Escuadrón, que llegó el 14 de agosto de 1942 para el Dieppe Raid , 92 Escuadrón (24 de septiembre de 1941). El Escuadrón de Cazas Polaco No. 306, que llegó el 11 de agosto de 1943, y el Escuadrón 65, que llegó el 29 de julio de 1943, y fue el primer Escuadrón en recibir el Mustang III norteamericano en diciembre, lo que convirtió a Gravesend en la primera base de la RAF en operarlo.
El alojamiento se dividió entre Cobham Hall (comedor de oficiales), la torre de control (algunos pilotos) y el restaurante 'Laughing Waters' (tripulaciones de tierra), mientras que los aviones estaban dispersos por el perímetro. La defensa aérea estuvo a cargo del ejército, y el aeródromo fue atacado sólo unas pocas veces: el 2 de septiembre de 1940, dos soldados murieron cuando se lanzaron un par de bombas, y el día 4, una fuerza de Heinkel He 111 lanzó un ataque . pero fue abortado. Se produjeron dos ataques más, pero ninguno logró alcanzar el aeródromo.
El aeródromo se amplió más adelante en la guerra para dar cabida a tres escuadrones de cazas estadounidenses, y también se utilizó como pista de aterrizaje de emergencia para los aviones bombarderos que regresaban de sus incursiones sobre el continente. Después de la guerra, el aeródromo de Gravesend volvió en gran medida al uso civil, y la RAF finalmente lo abandonó en 1956, tras lo cual el aeródromo de Gravesend se convirtió en una urbanización. Todo lo que hay que ver ahora es una placa en un centro deportivo local que enumera los nombres de quince pilotos muertos en acción mientras volaban desde este pequeño campo.
El primer escuadrón en ocupar Gravesend fue el Escuadrón 32, que llegó el 3 de enero de 1940 con sus cazas Hawker Hurricane , siendo reemplazado por el Escuadrón 610 el 27 de mayo. A esto le siguió otro escuadrón auxiliar, el 604, que operó Bristol Blenheim como cazas nocturnos desde el 3 de julio. Los escuadrones 501 y 66 también volaron desde aquí durante la Batalla de Gran Bretaña de 1940, y llegaron el 25 de julio y el 10 de septiembre respectivamente.
Muchas otras unidades también ocuparon la estación durante los años de la guerra, como el 71 Escuadrón, que llegó el 14 de agosto de 1942 para el Dieppe Raid , 92 Escuadrón (24 de septiembre de 1941). El Escuadrón 306 (polaco), que llegó el 11 de agosto de 1943, y el Escuadrón 65, que llegó el 29 de julio de 1943, y fue el primer Escuadrón que recibió el Mustang III norteamericano en diciembre, lo que convirtió a Gravesend en la primera base de la RAF en operarlo.
Los siguientes escuadrones también estuvieron aquí en algún momento: [10]
En 1954, el Ministerio del Aire tuvo que decidir si el aeropuerto civil debía conservarse y ampliarse sustancialmente, o si las extensiones al este de Thong Lane debían liberarse para desarrollo residencial. El consejo del condado de Kent había dejado claro que el terreno al oeste de Thong Lane estaba identificado como un aeropuerto civil. Además, el Consejo del Condado de Kent también informó al Ministerio del Aire que no apoyaría ni se opondría a la ampliación, reconociendo, sin embargo, que, como resultado de dicha ampliación, el sitio pasaría a ser designado como aeropuerto internacional en pleno funcionamiento.
Después de la guerra, el entonces Ayuntamiento de Gravesend dio permiso de planificación a Essex Aero para hacerse cargo del aeropuerto, pero con condiciones severas (e inviables). Las principales condiciones eran que las ampliaciones de la RAF debían ser destruidas, reduciendo así el tamaño del aeropuerto en un 40%; que las longitudes de las dos pistas se reduzcan a sólo 3000 pies; y finalmente, disposiciones para que se construya una escuela y viviendas asociadas en partes del aeródromo. En esas circunstancias, Essex Aero no continuó con su plan.
El sitio del aeródromo hoy se ha convertido en una urbanización llamada Riverview Park; poco se puede identificar del uso original. Leander Drive y Vigilant Way se construyeron a bastante distancia dentro del campo de la antigua pista perimetral, que corría de este a oeste, casi donde ahora corre Astra Drive hasta el extremo sur de Riverview Park. Al oeste y al norte, seguía una línea casi donde ahora se encuentra el límite existente de Riverview Park Estate y al este, corría casi adyacente a Thong Lane. La entrada principal al aeropuerto, que conducía a la torre de control y los hangares, se encontraba aproximadamente donde ahora se encuentra la mini rotonda existente en Thong Lane.
En el lado este de Thong Lane, donde ahora ocupan el sitio el centro de ocio y el club de golf, se encontraba la extensión oriental del aeródromo en tiempos de guerra. La pista perimetral corría hacia el este desde Thong Lane desde un punto aproximadamente opuesto a Vigilant Way hacia el sur, se extendía hacia Shorne durante aproximadamente media milla, antes de girar hacia el norte y luego hacia el noreste hacia lo que ahora es el Centro de Ocio, antes de finalmente cruzar Thong Lane para conéctese con la vía peri en el oeste de Thong Lane, aproximadamente donde ahora se encuentra Leander Drive.
El actual camino de acceso al centro de ocio sí sigue el trazado de la pista perimetral.
El centro de ocio "Cascades" en Thong Lane tiene una placa dedicada a los aviadores de la Segunda Guerra Mundial que sirvieron en el aeropuerto de Gravesend. La Torre de Control del Aeropuerto estaba ubicada frente al recinto. La Stand By Set House (Edificio del Generador de Emergencia) se encuentra en el campo inmediatamente al norte de Cascades, rodeada por dos graneros modernos, mientras que queda un pequeño trozo de la pista perimetral exterior asfaltada en los campos detrás de Astra Drive. Pero esto ha caído en mal estado. Esto es todo lo que queda de todo el aeródromo. Además, dos edificios en Stacey Close en Valley Drive (The Stork at Rest Pub y el edificio de enfrente) albergaban las dependencias para enfermos del aeródromo.
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