Alexander Adolphus Dumphries Henshaw , MBE (7 de noviembre de 1912 - 24 de febrero de 2007) fue un piloto de carreras aéreo británico en la década de 1930 y piloto de pruebas de Vickers-Armstrongs durante la Segunda Guerra Mundial .
Henshaw nació en Peterborough , el hijo mayor de una familia adinerada de Lincolnshire . Fue educado en la King Edward VI Grammar School , Stratford-on-Avon ("Escuela de Shakespeare", donde se sentaba en el escritorio del Bardo), [1] y en la Lincoln School (anteriormente Lincoln Grammar School). Recibió la medalla de la Royal Humane Society por salvar la vida de un niño del río Witham .
La ambición inicial de Henshaw era competir en motocicletas y albergaba el sueño de competir en las carreras TT de la Isla de Man . [2]
Sin embargo, después de ver un biplano descender en picado sobre el mar, decidió que deseaba aprender a volar [2] y tomó lecciones en el Skegness and East Lincolnshire Aero Club en 1932, financiado por su padre, quien le compró un De Havilland Gipsy Moth. . [1] Henshaw recibió su licencia de piloto privado (nº 4572) el 6 de junio de 1932. Se hizo un nombre en los años 1930 en las carreras aéreas. Con sólo 20 años, compitió en la King's Cup Air Race en 1933 volando un Comper Swift , ganando el Trofeo Siddeley . También voló un Leopard Moth y un Arrow Active que se incendiaron mientras realizaba acrobacias aéreas: Henshaw saltó sano y salvo.
El 6 de septiembre de 1935, el avión de Henshaw se estrelló en el Mar de Irlanda mientras competía en la Copa del Rey; fue rescatado por el vapor de la Isle of Man Steam Packet Company , Ramsey Town . Después del rescate, Henshaw presentó al oficial al mando de Ramsey Town , el capitán Archibald Holkham, un barómetro con una inscripción que reconocía que su habilidad y habilidad náutica probablemente le habían salvado la vida. [3]
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Más tarde adquirió Percival Mew Gull G-AEXF, con el que ganó la carrera aérea inaugural de Londres a la Isla de Man en 1937. Tras extensas modificaciones por parte de Essex Aero , lo voló hasta la victoria en la Copa del Rey de 1938, volando a un récord. velocidad promedio de 236,25 mph.
Luego, Henshaw centró su atención en los vuelos de larga distancia. Después de un reconocimiento de las rutas oriental y occidental en 1938, partió de Gravesend a las 03.35 GMT del domingo 5 de febrero de 1939 para volar en su Mew Gull a Ciudad del Cabo y regresar. Repostó combustible a la salida en Orán , Argelia, cruzó el Sahara para aterrizar en el Congo belga y luego en Angola , aterrizando en el aeródromo Wingfield [4] de Ciudad del Cabo después de volar 6.377 millas en 40 horas. Pasó 28 horas en Ciudad del Cabo y volvió sobre su ruta de regreso al Reino Unido, aterrizando el 9 de febrero después de un vuelo de 39 horas y 36 minutos. Experimentó aterrizajes peligrosos en pistas de aterrizaje remotas, luchó contra una tormenta tropical y superó el agotamiento extremo en el tramo de regreso. Completó todo el viaje de ida y vuelta de 12,754 millas en 4 días, 10 horas y 16 minutos, batiendo el récord de cada etapa y estableciendo un récord en solitario para el viaje de ida y vuelta. Al final, estaba tan cansado que tuvieron que sacarlo de la cabina.
Su relato de su carrera en las carreras aéreas se da en su libro Flight of the Mew Gull (1980) [5]
El récord del Cabo se mantuvo durante más de 70 años. El 11 de mayo de 2009, Charles Stobart , pilotando un Osprey GP-4 de fabricación propia, estableció un nuevo récord ratificado por la FAI para la ruta inversa, Ciudad del Cabo – Londres – Ciudad del Cabo. Posteriormente, el 3 de septiembre de 2010, Steve Noujaim, pilotando una Vans RV-7 de fabricación propia con el apoyo de Prepare2go, aterrizó en el aeropuerto de Southend en el Reino Unido después de completar un viaje de ida y vuelta a Ciudad del Cabo en 3 días, 11 horas y 16 minutos. El nuevo récord mejoró el tiempo de Henshaw en poco más de cuatro horas.
El G-AEXF fue restaurado a su configuración de vuelo del Cabo en la década de 1980. Permaneció en condiciones de volar en Breighton , Yorkshire, hasta febrero de 2013, cuando fue adquirido por The Shuttleworth Collection. [6] El Royal Aero Club otorgó a Henshaw el Trofeo Britannia por su vuelo récord. [7]
Henshaw consideró alistarse en la Royal Air Force al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, pero en cambio se convirtió en piloto de pruebas de Vickers-Armstrongs . Posteriormente tomó el rango de sargento piloto para volar un Spitfire completamente armado para defender la fábrica, si fuera necesario, aunque nunca fue llamado a volar en combate. Henshaw comenzó con Vickers Wellingtons en Weybridge . No disfrutó del trabajo y estaba a punto de irse cuando Jeffrey Quill lo invitó a probar Spitfires en Southampton . [8]
En junio de 1940, Henshaw se mudó a la fábrica de Castle Bromwich en Birmingham , que había sido adquirida por Vickers después de los malos resultados de producción del grupo Nuffield . [ cita necesaria ] Pronto fue designado para el puesto de piloto jefe de pruebas, liderando un equipo de otras 25 personas. La fábrica construyó más de la mitad de la producción total de Spitfire jamás fabricada y 350 bombarderos pesados Lancaster ; Henshaw probó ambos tipos de aviones. Los vuelos de prueba de producción/aceptación eran esenciales, asegurando que se detectaran fallas antes de que los aviones fueran entregados al frente, pero era potencialmente peligroso: dos miembros de su equipo murieron probando nuevos aviones. Henshaw sobrevivió a muchos aterrizajes forzosos y a un accidente catastrófico en Wednesfield, cerca de Wolverhampton, el 18 de julio de 1942, que destruyó su avión. [8]
Se estima que Henshaw voló el 10% de todos los Spitfires y Seafires , probando hasta 20 aviones por día en condiciones a menudo de niebla. También haría demostraciones del Spitfire a dignatarios visitantes, como Winston Churchill , y una vez voló a lo largo de Broad Street en Birmingham a bajo nivel. Es el único piloto conocido que realizó un giro de barril en un bombardero Lancaster, una hazaña que algunos consideraron imprudente o imposible debido al tamaño del avión y su rendimiento relativamente modesto. Realizó esta maniobra en varias ocasiones con otros miembros de su equipo de pruebas de vuelo a bordo, incluidos Peter Ayerst y el piloto checo Vaclav 'Venda' Jicha. (Venda fue piloto acrobático de antes de la guerra, as de combate, piloto de la Batalla de Gran Bretaña y miembro anterior del Escuadrón No. 124 ("Baroda") de la RAF).
Henshaw fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico en reconocimiento a su servicio en tiempos de guerra.
Después de la guerra, Henshaw se convirtió en director de Miles Aircraft en Sudáfrica, trabajo que implicaba visitar clientes potenciales en la región y realizar vuelos de demostración. Pero la compañía cerró y regresó a Inglaterra en 1948. Aunque todavía tenía poco más de 30 años, nunca volvió a volar como piloto al mando de un avión. [N 1] En lugar de eso, se hizo cargo de los intereses comerciales agrícolas y vacacionales de su familia en Lincolnshire. Fue galardonado con el Elogio de la Reina por su conducta valiente por su labor de rescate en las inundaciones de 1953 . [10]
Tras su jubilación, Henshaw escribió un libro que relata sus experiencias durante la guerra en la fábrica de aviones Castle Bromwich (CBAF), Sigh for a Merlin (1979), [11] el título se refiere al motor Rolls-Royce Merlin del mismo nombre que impulsaba la mayoría Spitfires y Lancaster. A este libro le siguió en 1980 Flight of the Mew Gull , un relato de las carreras aéreas y las aventuras récord del autor antes de la guerra.
La Air League otorgó a Henshaw la Medalla Jeffrey Quill en 1997. En 2003, se convirtió en Compañero de la Air League y en 2002 fue elegido Miembro Honorario de la Royal Aeronautical Society . En 2005, Henshaw donó sus artículos y recuerdos al Museo RAF y financió a un curador para catalogar su colección. En sus últimos años fue invitado a realizar varios vuelos en un Spitfire biplaza, manejando ocasionalmente los mandos. El último de ellos se produjo el 5 de marzo de 2006, cuando, a la edad de 93 años, participó en un vuelo aéreo en el aeropuerto de Southampton para conmemorar el 70º aniversario del primer vuelo del prototipo. [9]
Henshaw escribió un tercer libro, Wings across the Great Divide , que se publicó en 2004. Esta parte final de su trilogía detalla sus experiencias volando en África inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial.
En 1940, Henshaw se casó con Barbara, la viuda del piloto de pruebas y carreras francés Guy de Chateaubrun. Barbara Henshaw murió en 1996. Alex Henshaw murió en su casa en Newmarket el 24 de febrero de 2007. Le sobrevivió su único hijo, Alexander Henshaw Jr.
En septiembre de 2007 se emitió por primera vez en The History Channel UK una biografía cinematográfica de una hora de duración sobre Henshaw, titulada The Extraordinary Mr Spitfire .