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Edward Benjamin Britten, Baron Britten OM CH (22 de noviembre de 1913 - 4 de diciembre de 1976) fue un compositor, director de orquesta y pianista inglés. Fue una figura central de la música británica del siglo XX, con una gama de obras que incluyen ópera, otra música vocal, piezas orquestales y de cámara. Sus obras más conocidas incluyen la ópera Peter Grimes (1945), el War Requiem (1962) y la obra maestra orquestal The Young Person's Guide to the Orchestra (1945).
Britten nació en Lowestoft , Suffolk , hijo de un dentista. Mostró talento desde temprana edad. Estudió en el Royal College of Music de Londres y en privado con el compositor Frank Bridge . Britten saltó a la atención del público por primera vez con la obra coral a capela A Boy Was Born en 1934. Con el estreno de Peter Grimes en 1945, saltó a la fama internacional. Durante los siguientes 28 años, escribió 14 óperas más, consolidándose como uno de los principales compositores del siglo XX en el género. Además de óperas a gran escala para Sadler's Wells y Covent Garden , escribió óperas de cámara para pequeñas fuerzas, adecuadas para su interpretación en lugares de tamaño modesto. Entre las más conocidas se encuentra The Turn of the Screw (1954). Los temas recurrentes en sus óperas incluyen la lucha de un forastero contra una sociedad hostil y la corrupción de la inocencia.
Britten también compuso obras orquestales, corales, solistas, de cámara e instrumentales, así como música para películas. Se interesó mucho en escribir música para niños e intérpretes aficionados, como la ópera Noye's Fludde , una Missa Brevis y la colección de canciones Friday Afternoons . A menudo componía pensando en determinados intérpretes. Su musa más frecuente e importante fue su compañero personal y profesional, el tenor Peter Pears ; entre otros, se encontraban Kathleen Ferrier , Jennifer Vyvyan , Janet Baker , Dennis Brain , Julian Bream , Dietrich Fischer-Dieskau , Osian Ellis y Mstislav Rostropovich . Britten fue un pianista y director de orquesta célebre, que interpretó muchas de sus propias obras en concierto y en discos. También interpretó y grabó obras de otros, como los Conciertos de Brandeburgo de Bach , las sinfonías de Mozart y los ciclos de canciones de Schubert y Schumann .
Junto con Pears y el libretista y productor Eric Crozier , Britten fundó el Festival anual de Aldeburgh en 1948 y fue responsable de la creación de la sala de conciertos Snape Maltings en 1967. En 1976, fue el primer compositor al que se le concedió un título nobiliario vitalicio . Murió poco después, a los 63 años.
Britten nació en el puerto pesquero de Lowestoft en Suffolk , en la costa este de Inglaterra, el 22 de noviembre de 1913, [1] el día de la festividad de Santa Cecilia , la patrona de la música. [2] Fue el menor de los cuatro hijos de Robert Victor Britten (1877-1934) y su esposa Edith Rhoda, de soltera Hockey (1874-1937). [a] La ambición juvenil de Robert Britten de convertirse en granjero se había visto frustrada por la falta de capital, y en su lugar se había formado como dentista, una profesión que ejerció con éxito pero sin placer. Mientras estudiaba en el Hospital Charing Cross de Londres conoció a Edith Hockey, la hija de un empleado de la administración pública del Ministerio del Interior del Gobierno británico . Se casaron en septiembre de 1901 en St John's, Smith Square , Londres. [4]
El consenso entre los biógrafos de Britten es que su padre era un padre cariñoso pero algo severo y distante. [5] Britten, según su hermana Beth, "se llevaba bien con él y compartía su irónico sentido del humor, su dedicación al trabajo y su capacidad para esforzarse". [6] Edith Britten era una talentosa música amateur y secretaria de la Sociedad Musical de Lowestoft. [7] En las provincias inglesas de principios del siglo XX, las distinciones de clase social se tomaban muy en serio. Britten describió a su familia como "una clase media muy común", pero había aspectos de los Britten que no lo eran: el padre de Edith era ilegítimo y su madre era alcohólica; Robert Britten era agnóstico y se negaba a asistir a la iglesia los domingos. [8] La música era el principal medio por el que Edith Britten se esforzaba por mantener la posición social de la familia, invitando a los pilares de la comunidad local a veladas musicales en la casa. [9]
Cuando Britten tenía tres meses de edad contrajo neumonía y casi murió. [10] La enfermedad lo dejó con un corazón dañado, [11] y los médicos advirtieron a sus padres que probablemente nunca podría llevar una vida normal. [12] Se recuperó más completamente de lo esperado, y cuando era niño fue un entusiasta jugador de tenis y cricket. [13] Para gran deleite de su madre, fue un niño excepcionalmente musical, a diferencia de sus hermanas, que heredaron la indiferencia de su padre hacia la música, mientras que su hermano, Robert, aunque musicalmente talentoso, solo estaba interesado en el ragtime . [14] Edith le dio al joven Britten sus primeras lecciones de piano y notación. Hizo sus primeros intentos de composición cuando tenía cinco años. [15] Comenzó a tomar lecciones de piano cuando tenía siete años, y tres años más tarde comenzó a tocar la viola . [16] Fue uno de los últimos compositores criados exclusivamente con música en vivo: su padre se negó a tener un gramófono o, más tarde, una radio en la casa. [9]
Cuando tenía siete años, Britten fue enviado a una escuela para damas , dirigida por las señoritas Astle. La hermana menor, Ethel, le dio lecciones de piano; en su vida posterior dijo que seguía agradecido por la excelencia de su enseñanza. [17] Al año siguiente pasó a una escuela preparatoria , South Lodge , Lowestoft, como alumno externo . [18] El director, Thomas Sewell, era un disciplinador anticuado; el joven Britten estaba indignado por los severos castigos corporales que se aplicaban con frecuencia, y más tarde dijo que su pacifismo de toda la vida probablemente tenía sus raíces en su reacción al régimen de la escuela. [19] Él mismo rara vez tuvo problemas con Sewell, un matemático, en cuya materia Britten era un alumno estrella. La escuela no tenía tradición musical y Britten continuó estudiando piano con Ethel Astle. Desde los diez años recibió lecciones de viola de una amiga de su madre, Audrey Alston, que había sido una intérprete profesional antes de casarse. [20] En su tiempo libre compuso prolíficamente. Cuando en 1956 grabó su Sinfonía simple , basada en estos fragmentos juveniles, Britten escribió este retrato de su juventud para la nota de portada:
Érase una vez un niño de la escuela preparatoria... Era un niño bastante normal... le encantaba el cricket, sólo le gustaba un poco el fútbol (aunque pateaba un bonito "córner"); adoraba las matemáticas, se llevaba bien con la historia, le asustaba el latín invisible; se portaba bastante bien, sólo hacía muecas en la medida reconocida, de modo que sus contactos con el bastón o la zapatilla eran felizmente raros (aunque una expedición nocturna para acechar fantasmas dejó sus huellas); fue ascendiendo en la escuela lenta y firmemente, hasta que a la edad de trece años alcanzó esa cima de importancia y grandeza que nunca sería igualada en días posteriores: director del Sexto, prefecto principal y Victor Ludorum . Pero había una cosa curiosa en este chico: escribía música. Sus amigos la soportaban, sus enemigos la pateaban un poco, pero no por mucho tiempo (era bastante duro), el personal no podía objetar si su trabajo y sus juegos no se resintían. Escribió mucha música, resmas y resmas de música. [21]
Audrey Alston animó a Britten a asistir a conciertos sinfónicos en Norwich . En uno de ellos, durante el Festival trienal de Norfolk y Norwich en octubre de 1924, escuchó el poema orquestal de Frank Bridge The Sea , dirigido por el compositor. Fue la primera pieza sustancial de música moderna que había escuchado y, en sus propias palabras, quedó "destrozado". [22] [23] Audrey Alston era amiga de Bridge; cuando regresó a Norwich para el siguiente festival en 1927, ella llevó a su alumno de casi 14 años para que lo conociera. Bridge quedó impresionado con el chico y, después de haber repasado algunas de las composiciones de Britten juntos, lo invitó a ir a Londres para recibir lecciones de él. [24] Robert Britten, apoyado por Thomas Sewell, dudaba de la sabiduría de seguir una carrera de compositor; Se llegó a un compromiso por el cual Britten, como estaba previsto, iría a su escuela pública el año siguiente, pero haría viajes regulares de un día a Londres para estudiar composición con Bridge y piano con su colega Harold Samuel . [25]
Bridge le inculcó a Britten la importancia de prestar una atención escrupulosa a la técnica de la composición [b] y la máxima de que "debes encontrarte a ti mismo y ser fiel a lo que hayas encontrado". [27] Las primeras obras importantes que Britten compuso mientras estudiaba con Bridge son el Cuarteto de cuerdas en fa, completado en abril de 1928, y las Quatre Chansons Françaises , un ciclo de canciones para voz aguda y orquesta. Las autoridades difieren en cuanto al alcance de la influencia de Bridge en la técnica de su alumno. Humphrey Carpenter y Michael Oliver juzgan que las habilidades de Britten como orquestador fueron esencialmente autodidactas; [28] Donald Mitchell considera que Bridge tuvo una influencia importante en el ciclo. [27]
En septiembre de 1928, Britten fue a estudiar como interno a la Escuela Gresham , en Holt, Norfolk . En ese momento se sentía infeliz allí, incluso escribió en su diario que contemplaba el suicidio o la huida: [29] odiaba estar separado de su familia, en particular de su madre; despreciaba al maestro de música; y estaba sorprendido por la prevalencia del acoso escolar, aunque él no era el objetivo del mismo. [30] [c] Permaneció allí durante dos años y en 1930 ganó una beca de composición en el Royal College of Music (RCM) en Londres; sus examinadores fueron los compositores John Ireland y Ralph Vaughan Williams y el profesor de armonía y contrapunto de la universidad, SP Waddington. [32]
Britten estuvo en el RCM de 1930 a 1933, estudiando composición con Ireland y piano con Arthur Benjamin . Ganó el Premio Sullivan de composición, el Concurso Cobbett de música de cámara y fue dos veces ganador del Premio Ernest Farrar de composición. [33] A pesar de estos honores, no quedó muy impresionado por el establecimiento: encontró a sus compañeros de estudios "amateurs y campestres" y al personal "inclinado a sospechar que la brillantez técnica era superficial y poco sincera". [34] [d] Otro alumno de Ireland, el compositor Humphrey Searle , dijo que Ireland podía ser "un maestro inspirador para aquellos en su misma longitud de onda"; Britten no lo fue, y aprendió poco de él. [36] Continuó estudiando en privado con Bridge, aunque más tarde elogió a Ireland por "cuidarme muy suavemente durante una adolescencia musical muy, muy difícil". [37]
Britten también utilizó su tiempo en Londres para asistir a conciertos y familiarizarse mejor con la música de Stravinsky , Shostakovich y, más particularmente, Mahler . [e] Tenía la intención de realizar estudios de posgrado en Viena con Alban Berg , alumno de Arnold Schoenberg , pero finalmente sus padres lo disuadieron, siguiendo el consejo del personal del RCM. [39]
Las primeras composiciones de Britten que atrajeron amplia atención fueron compuestas mientras estaba en el RCM: la Sinfonietta , Op. 1 (1932), el cuarteto para oboe Phantasy , Op. 2, dedicado a Léon Goossens, quien interpretó la primera interpretación en una transmisión de la BBC el 6 de agosto de 1933, y un conjunto de variaciones corales A Boy was Born , escrita en 1933 para los BBC Singers , quienes la interpretaron por primera vez al año siguiente. [40] En este mismo período escribió Friday Afternoons , una colección de 12 canciones para los alumnos de Clive House School, Prestatyn , donde su hermano era director. [41]
En febrero de 1935, por instigación de Bridge, Britten fue invitado a una entrevista de trabajo por el director de música de la BBC, Adrian Boult, y su asistente, Edward Clark . [42] Britten no estaba entusiasmado con la perspectiva de trabajar a tiempo completo en el departamento de música de la BBC y se sintió aliviado cuando lo que salió de la entrevista fue una invitación para escribir la banda sonora de una película documental, The King's Stamp , dirigida por Alberto Cavalcanti para la Unidad de Cine de la GPO . [43]
Britten se convirtió en miembro del pequeño grupo de colaboradores habituales de la unidad cinematográfica, otro de los cuales era WH Auden . Juntos trabajaron en las películas documentales Coal Face y Night Mail en 1935. [44] También colaboraron en el ciclo de canciones Our Hunting Fathers (1936), radical tanto en política como en tratamiento musical, y posteriormente en otras obras como Cabaret Songs , On This Island , Paul Bunyan e Hymn to St Cecilia . [45] Auden ejerció una considerable influencia sobre Britten, alentándolo a ampliar sus horizontes estéticos, intelectuales y políticos, y también a aceptar su homosexualidad. Auden era, como dice David Matthews , "alegremente y sin culpa promiscuo"; Britten, puritano y convencional por naturaleza, era sexualmente reprimido. [46]
En los tres años que van de 1935 a 1937, Britten escribió casi 40 partituras para teatro, cine y radio. [47] Entre la música cinematográfica de finales de los años 30, Matthews destaca Night Mail y Love from a Stranger (1937); de la música teatral que selecciona para mencionar, The Ascent of F6 (1936), On the Frontier (1938) y Johnson Over Jordan (1939); y de la música para radio, King Arthur (1937) y The Sword in the Stone (1939). [48]
En 1937 se produjeron dos acontecimientos de enorme importancia en la vida de Britten: murió su madre y conoció al tenor Peter Pears . Aunque Britten era extraordinariamente devoto de su madre y quedó devastado por su muerte, también parece haber sido una especie de liberación para él. [49] Sólo después de eso empezó a entablar relaciones emocionales con personas de su misma edad o más jóvenes. [50] Más tarde ese mismo año conoció a Pears mientras ambos ayudaban a limpiar la casa de campo de un amigo en común que había muerto en un accidente aéreo. [51] Pears se convirtió rápidamente en la inspiración musical de Britten y en un amigo cercano (aunque por el momento platónico). La primera obra de Britten para él fue compuesta a las pocas semanas de su encuentro, una versión del poema de Emily Brontë , "A Thousand gleaming fires", para tenor y cuerdas. [52]
Durante 1937, Britten compuso una Marcha pacifista con textos de Ronald Duncan para la Peace Pledge Union , de la que, como pacifista, se había convertido en un miembro activo; la obra no fue un éxito y pronto fue retirada. [53] La más conocida de sus composiciones de este período es probablemente Variaciones sobre un tema de Frank Bridge para orquesta de cuerdas, descrita por Matthews como la primera de las obras de Britten en convertirse en un clásico popular. [54] Fue un éxito en América del Norte, con actuaciones en Toronto, Nueva York, Boston, Chicago y San Francisco, bajo directores como John Barbirolli y Serge Koussevitzky . [55]
En abril de 1939, Britten y Pears navegaron hacia América del Norte, primero a Canadá y luego a Nueva York. Tenían varias razones para abandonar Inglaterra, incluida la difícil posición de los pacifistas en una Europa cada vez más belicosa; el éxito que Frank Bridge había disfrutado en los EE. UU.; la partida de Auden y su amigo Christopher Isherwood a los EE. UU. desde Inglaterra tres meses antes; críticas hostiles o despectivas de la música de Britten en la prensa inglesa; y actuaciones poco ensayadas e inadecuadas. [27] [56] Britten y Pears consumaron su relación y desde entonces hasta la muerte de Britten fueron socios tanto en su vida profesional como personal. [57] Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Britten y Pears pidieron consejo a la embajada británica en Washington y les dijeron que debían permanecer en los EE. UU. como embajadores artísticos. [55] Pears se inclinó a ignorar el consejo y regresar a Inglaterra; Britten también sintió la necesidad de regresar, pero aceptó el consejo de la embajada y convenció a Pears para que hiciera lo mismo. [58]
Britten , que ya era amigo del compositor Aaron Copland , se topó con sus últimas obras Billy the Kid y An Outdoor Overture , ambas influenciadas por su propia música. [59] En 1940, Britten compuso Seven Sonnets of Michelangelo , el primero de muchos ciclos de canciones para Pears. [60] Las obras orquestales de Britten de este período incluyen el Concierto para violín y la Sinfonía de Réquiem . En 1941, Britten produjo su primer drama musical, Paul Bunyan , una opereta , con libreto de Auden. [56] Mientras estaba en los EE. UU., Britten tuvo su primer encuentro con la música gamelan balinesa , a través de transcripciones para dúo de piano realizadas por el compositor canadiense Colin McPhee . Los dos se conocieron en el verano de 1939 y posteriormente interpretaron varias transcripciones de McPhee para una grabación. [61] Este encuentro musical dio sus frutos en varias obras de inspiración balinesa más adelante en la carrera de Britten. [62]
El traslado a Estados Unidos no liberó a Britten de la molestia de las críticas hostiles: aunque Olin Downes , el decano de los críticos musicales de Nueva York, e Irving Kolodin se encariñaron con la música de Britten, Virgil Thomson fue, como dice la estudiosa de música Suzanne Robinson, consistentemente "severo y rencoroso". Thomson describió Les Illuminations (1940) como "poco más que una serie de 'efectos' triviales y fáciles... pretenciosos, banales y absolutamente decepcionantes", y fue igualmente poco halagador con la voz de Pears. Robinson supone que Thomson estaba motivado por "una mezcla de rencor, orgullo nacional y celos profesionales". [55] Paul Bunyan se encontró con una desaprobación crítica generalizada, [63] y la Sinfonía de Réquiem (ya rechazada por sus patrocinadores japoneses debido a su naturaleza abiertamente cristiana) recibió una recepción mixta cuando Barbirolli y la Filarmónica de Nueva York la estrenaron en marzo de 1941. La reputación de la obra mejoró mucho cuando Koussevitzky la retomó poco después. [64]
En 1942, Britten leyó por primera vez la obra del poeta George Crabbe . [65] The Borough , ambientada en la costa de Suffolk, cerca de la tierra natal de Britten, despertó en él tales añoranzas por Inglaterra que supo que debía regresar. También supo que debía escribir una ópera basada en el poema de Crabbe sobre el pescador Peter Grimes. [55] Antes de que Britten abandonara los EE. UU., Koussevitzky, siempre generoso al alentar nuevos talentos, le ofreció un encargo de 1000 dólares para escribir la ópera. [55] [f] Britten y Pears regresaron a Inglaterra en abril de 1942. Durante la larga travesía transatlántica, Britten completó las obras corales A Ceremony of Carols e Hymn to St Cecilia . Esta última fue su última colaboración a gran escala con Auden. Britten se había distanciado de él, y Auden se convirtió en uno de los llamados "cadáveres" del compositor: antiguos íntimos con los que cortó completamente el contacto una vez que ya no le eran útiles o lo ofendieron de alguna manera. [68]
Tras llegar a Gran Bretaña, Britten y Pears solicitaron el reconocimiento como objetores de conciencia ; a Britten inicialmente solo se le permitió el servicio militar no combatiente, pero en la apelación obtuvo la exención incondicional. [69] Después de la muerte de su madre en 1937, había utilizado el dinero que ella le había legado para comprar el Old Mill en Snape , Suffolk, que se convirtió en su casa de campo. Pasó gran parte de su tiempo allí en 1944 trabajando en la ópera Peter Grimes . Pears se unió a la Sadler's Wells Opera Company , cuya directora artística, la cantante Joan Cross , anunció su intención de reabrir la sede de la compañía en Londres con la ópera de Britten, eligiéndola a ella y a Pears para los papeles principales. [g] Hubo quejas de los miembros de la compañía sobre el supuesto favoritismo y la "cacofonía" de la partitura de Britten, así como algunos comentarios homofóbicos mal reprimidos . [71] Peter Grimes se inauguró en junio de 1945 y fue aclamada por el público y la crítica; [72] sus ingresos de taquilla igualaron o superaron los de La bohème y Madame Butterfly , que se presentaron durante la misma temporada. [73] El administrador de la ópera Lord Harewood la llamó "la primera ópera británica genuinamente exitosa, Gilbert y Sullivan aparte, desde Purcell ". [74] Consternados por las luchas internas en la compañía, Cross, Britten y Pears cortaron sus lazos con Sadler's Wells en diciembre de 1945, y fundaron lo que se convertiría en el English Opera Group . [75]
Un mes después del estreno de Peter Grimes , Britten y Yehudi Menuhin fueron a Alemania para dar recitales a los supervivientes de los campos de concentración. [76] Lo que vieron, en Belsen sobre todo, impactó tanto a Britten que se negó a hablar de ello hasta el final de su vida, cuando le dijo a Pears que había influido en todo lo que había escrito desde entonces. [77] Colin Matthews comenta que las dos siguientes obras que Britten compuso tras su regreso, el ciclo de canciones The Holy Sonnets of John Donne y el Second String Quartet, contrastan fuertemente con obras anteriores, más ligeras, como Les Illuminations . [78] Britten recuperó su joie de vivre para The Young Person's Guide to the Orchestra (1945), escrita para una película educativa, Instruments of the Orchestra , dirigida por Muir Mathieson y con la Orquesta Sinfónica de Londres dirigida por Malcolm Sargent . [79] Se convirtió, y siguió siendo, su obra más interpretada y popular. [80]
La siguiente ópera de Britten, El rapto de Lucrecia , se presentó en el primer Festival de Glyndebourne de posguerra en 1946. Luego fue llevada de gira por ciudades provinciales bajo el estandarte de la "Compañía de Ópera Inglesa de Glyndebourne", una alianza incómoda de Britten y sus asociados con John Christie , el propietario autocrático de Glyndebourne. [81] La gira perdió mucho dinero y Christie anunció que no financiaría más giras. [82] Britten y sus asociados crearon el Grupo de Ópera Inglesa; el libretista Eric Crozier y el diseñador John Piper se unieron a Britten como directores artísticos. El propósito expreso del grupo era producir y encargar nuevas óperas inglesas y otras obras, presentándolas en todo el país. [83] Britten escribió la ópera cómica Albert Herring para el grupo en 1947; Mientras estaba de gira con su nuevo trabajo, a Pears se le ocurrió la idea de montar un festival en la pequeña ciudad costera de Aldeburgh , en Suffolk , a donde Britten se había mudado desde Snape a principios de año, y que se convirtió en su lugar de residencia principal durante el resto de su vida. [84]
El Festival de Aldeburgh se inauguró en junio de 1948, con Britten, Pears y Crozier como directores. [85] Albert Herring tocó en el Jubilee Hall, y la nueva cantata de Britten para tenor, coro y orquesta, Saint Nicolas , se presentó en la iglesia parroquial. [86] El festival fue un éxito inmediato y se convirtió en un evento anual que ha continuado hasta el siglo XXI. [87] Nuevas obras de Britten aparecieron en casi todos los festivales hasta su muerte en 1976, incluidos los estrenos de sus óperas A Midsummer Night's Dream en el Jubilee Hall en 1960 y Death in Venice en el Snape Maltings Concert Hall en 1973. [88]
A diferencia de muchos compositores ingleses de renombre, Britten no era conocido como profesor, [h] pero en 1949 aceptó a su único alumno privado, Arthur Oldham , que estudió con él durante tres años. Oldham se mostró muy útil, actuando como asistente musical y arreglando Variaciones sobre un tema de Frank Bridge para orquesta completa para el ballet de Frederick Ashton Le Rêve de Léonor (1949), [92] pero más tarde describió la relación profesor-alumno como "beneficiosa en un cinco por ciento para [Britten] y en un noventa y cinco por ciento para mí". [93]
A lo largo de la década de 1950, Britten continuó escribiendo óperas. Billy Budd (1951) fue bien recibida en su estreno en Covent Garden y fue considerada por los críticos como un avance de Peter Grimes . [94] Gloriana (1953), escrita para conmemorar la coronación de Isabel II , tuvo una recepción fría en el estreno de gala en presencia de la Reina y el establishment británico en masa . La triste historia de Isabel I en su declive, y la partitura de Britten, supuestamente considerada por los miembros de la audiencia del estreno "demasiado moderna" para una gala de ese tipo [95] - no superaron lo que Matthews llama el "filisteísmo arraigado" de las clases dominantes. [96] [i] Aunque Gloriana tuvo un buen desempeño en la taquilla, no hubo más producciones en Gran Bretaña durante otros 13 años. [97] Más tarde fue reconocida como una de las mejores óperas de Britten. [98] The Turn of the Screw del año siguiente fue un éxito rotundo; [99] Junto con Peter Grimes se convirtió, y en 2013 sigue siendo, una de las dos óperas de Britten más interpretadas. [100]
En la década de 1950, el Ministro del Interior , Sir David Maxwell Fyfe , "fervientemente antihomosexual" , [101] instó a la policía a hacer cumplir las leyes victorianas que ilegalizaban los actos homosexuales. [102] [j] Britten y Pears fueron objeto de escrutinio; Britten recibió la visita de agentes de policía en 1953 y se sintió tan perturbado que habló con su asistente Imogen Holst sobre la posibilidad de que Pears tuviera que contraer un matrimonio simulado (no está claro con quién). Al final no se hizo nada. [103]
Una influencia cada vez más importante en Britten fue la música de Oriente, un interés que se fomentó con una gira allí con Pears en 1956, cuando Britten se encontró una vez más con la música del gamelan balinés [104] y vio por primera vez obras de Noh japonesas , que llamó "algunas de las obras dramáticas más maravillosas que he visto en mi vida". [105] Estas influencias orientales se vieron y se escucharon en el ballet El príncipe de las pagodas (1957) y más tarde en dos de las tres "Parábolas para representaciones eclesiásticas" semi-operísticas: Curlew River (1964), The Burning Fiery Furnace (1966) y The Prodigal Son (1968). [106]
En la década de 1960, el Festival de Aldeburgh estaba superando sus lugares habituales y los planes para construir una nueva sala de conciertos en Aldeburgh no avanzaban. Cuando los edificios victorianos de maltería en desuso en el pueblo de Snape, seis millas tierra adentro, estuvieron disponibles para alquiler, Britten se dio cuenta de que el más grande de ellos podría convertirse en una sala de conciertos y teatro de ópera. La sala Snape Maltings, con capacidad para 830 personas, fue inaugurada por la Reina al comienzo del vigésimo Festival de Aldeburgh el 2 de junio de 1967; fue aclamada inmediatamente como una de las mejores salas de conciertos del país. [107] La sala fue destruida por un incendio en 1969, pero Britten estaba decidido a que se reconstruiría a tiempo para el festival del año siguiente, lo que así fue. La Reina asistió nuevamente a la actuación inaugural en 1970. [108]
Los Maltings proporcionaron al festival un lugar que podía albergar cómodamente grandes obras orquestales y óperas. Britten dirigió la primera interpretación fuera de Rusia de la Decimocuarta Sinfonía de Shostakovich en Snape en 1970. [109] Shostakovich, amigo desde 1960, dedicó la sinfonía a Britten; [110] él mismo fue el dedicatario de El hijo pródigo . [111] Otros dos músicos rusos que eran cercanos a Britten y actuaban regularmente en el festival fueron el pianista Sviatoslav Richter y el violonchelista Mstislav Rostropovich . Britten compuso sus suites para violonchelo , Sinfonía para violonchelo y Sonata para violonchelo para Rostropovich, quien las estrenó en el Festival de Aldeburgh. [112]
Una de las obras más conocidas de Britten, el Réquiem de guerra , se estrenó en 1962. Se le había pedido cuatro años antes que escribiera una obra para la consagración de la nueva catedral de Coventry , un edificio modernista diseñado por Basil Spence . La antigua catedral había quedado en ruinas tras un ataque aéreo a la ciudad en 1940 en el que murieron cientos de personas. [113] Britten decidió que su obra conmemoraría a los muertos de ambas guerras mundiales en una partitura a gran escala para solistas, coro, conjunto de cámara y orquesta. Su texto intercaló la tradicional Misa de Réquiem con poemas de Wilfred Owen . Matthews escribe: «Con el Réquiem de guerra, Britten alcanzó la cima de su reputación: fue aclamado casi universalmente como una obra maestra». [114] Shostakovich le dijo a Rostropovich que creía que era «la obra más grande del siglo XX». [115]
En 1967, la BBC encargó a Britten que escribiera una ópera especialmente para la televisión. Owen Wingrave se basó, al igual que The Turn of the Screw , en una historia de fantasmas de Henry James . [56] En la década de 1960, Britten descubrió que la composición era mucho más lenta que en su prolífica juventud; le dijo al compositor de 28 años Nicholas Maw : "Haz todo lo que puedas ahora, porque se vuelve mucho, mucho más difícil a medida que envejeces". [116] No completó la partitura de la nueva ópera hasta agosto de 1970. [56] Owen Wingrave se emitió por primera vez en Gran Bretaña en mayo de 1971, cuando también se televisó en Austria, Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Irlanda, los Países Bajos, Noruega, Suecia, Suiza, los EE. UU. y Yugoslavia. [117]
En septiembre de 1970, Britten le pidió a Myfanwy Piper , que había adaptado para él las dos historias de Henry James, que convirtiera otra historia en prosa en libreto. Se trataba de la novela corta de Thomas Mann Muerte en Venecia , un tema que había estado considerando durante algún tiempo. [118] En una etapa temprana de la composición, los médicos le dijeron a Britten que una operación de corazón era esencial si quería vivir más de dos años. Estaba decidido a terminar la ópera y trabajó urgentemente para completarla antes de ingresar al hospital para la cirugía. [119] Su colega de muchos años, Colin Graham, escribió:
Tal vez de todas sus obras, ésta fue la que más profundamente penetró en el alma de Britten: hay extraordinarias corrientes cruzadas de afinidad entre él mismo, su propio estado de salud y mente, Thomas Mann, Aschenbach (el protagonista moribundo de Mann) y Peter Pears, quien debe haber tenido que desgarrarse en tres para reconstituirse como el personaje principal. [119]
Tras finalizar la ópera, Britten ingresó en el National Heart Hospital y en mayo de 1973 fue operado para reemplazar una válvula cardíaca defectuosa. La operación tuvo éxito, pero sufrió un derrame cerebral leve que afectó su mano derecha. Esto puso fin a su carrera como intérprete. [56] Mientras estaba en el hospital, Britten se hizo amigo de una enfermera de alto rango, Rita Thomson; ella se mudó a Aldeburgh en 1974 y lo cuidó hasta su muerte. [120]
Las últimas obras de Britten incluyen la Suite sobre melodías populares inglesas "A Time There Was" (1974); el Tercer Cuarteto de Cuerdas (1975), que se basó en material de Muerte en Venecia ; y la cantata dramática Phaedra (1975), escrita para Janet Baker . [121]
En junio de 1976, el último año de su vida, Britten aceptó un título nobiliario vitalicio (el primer compositor en recibir ese honor) y se convirtió en barón Britten de Aldeburgh, en el condado de Suffolk. [122] [k] Después del Festival de Aldeburgh de 1976, Britten y Pears viajaron a Noruega, donde Britten comenzó a escribir Praise We Great Men , para voces y orquesta, basada en un poema de Edith Sitwell . [125] Regresó a Aldeburgh en agosto y escribió Welcome Ode para coro infantil y orquesta. [126] En noviembre, Britten se dio cuenta de que ya no podía componer. [127] En su 63.º cumpleaños, el 22 de noviembre, a petición suya, Rita Thomson organizó una fiesta con champán e invitó a sus amigos y a sus hermanas Barbara y Beth a despedirse del compositor moribundo. [128] Cuando Rostropovich hizo su visita de despedida unos días después, Britten le dio lo que había escrito de Praise We Great Men . [128]
Me enteré de su muerte... y caminé en silencio sobre un lago helado, entre la nieve que caía suavemente, lo que correspondía exactamente a la indescriptible sensación de entumecimiento ante semejante pérdida. El mundo es más frío y más solitario sin la presencia de nuestro supremo creador de la música.
Peter Maxwell Davies , 1977 [116]
Britten murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 4 de diciembre de 1976. Su funeral se celebró en la iglesia parroquial de Aldeburgh tres días después, [128] y fue enterrado en su cementerio, con una lápida tallada por Reynolds Stone . [129] Las autoridades de la Abadía de Westminster habían ofrecido entierro allí, pero Britten había dejado en claro que deseaba que su tumba estuviera al lado de la de Pears, a su debido tiempo. [130] Se celebró un servicio conmemorativo en la Abadía el 10 de marzo de 1977, en el que la congregación estuvo encabezada por la Reina Isabel La Reina Madre . [131]
A pesar de su gran número de obras sobre temas cristianos, a veces se ha considerado a Britten como agnóstico. [132] Pears dijo que cuando se conocieron en 1937 no estaba seguro de si Britten se habría descrito a sí mismo como cristiano. [133] En la década de 1960, Britten se llamó a sí mismo un cristiano dedicado, aunque simpatizaba con las opiniones radicales propuestas por el obispo de Woolwich en Honest to God . [134] Políticamente, Britten era de izquierdas. Le dijo a Pears que siempre votaba a los liberales o a los laboristas y que no podía imaginarse votando alguna vez a los conservadores , pero nunca fue miembro de ningún partido, excepto de la Peace Pledge Union. [135]
Físicamente, Britten nunca fue robusto. Caminaba y nadaba con regularidad y se mantenía tan en forma como podía, pero en su biografía de 1992, Carpenter menciona 20 enfermedades, algunas de ellas menores pero la mayoría bastante graves, que sufrió Britten a lo largo de los años antes de que se desarrollara su dolencia cardíaca definitiva. [136] Emocionalmente, según algunos comentaristas, Britten nunca creció del todo, y mantuvo en su perspectiva algo de la visión del mundo de un niño. [56] [137] No siempre estaba seguro de ser el genio que otros decían que era, y aunque era hipercrítico con sus propias obras, era aguda, incluso agresivamente sensible a las críticas de cualquier otra persona. [138]
Britten era, como él mismo reconoció, conocido por deshacerse de amigos y colegas que lo ofendían o dejaban de serle útiles: sus "cadáveres". [139] El director Sir Charles Mackerras creía que el término fue inventado por Lord Harewood. Tanto Mackerras como Harewood se unieron a la lista de cadáveres, el primero por bromear sobre que la cantidad de chicos en Fludde de Noye debe haber sido una delicia para el compositor, y el segundo por una relación extramatrimonial y posterior divorcio de Lady Harewood , lo que conmocionó al puritano Britten. [140] Entre otros cadáveres estaban sus libretistas Montagu Slater y Eric Crozier . Este último dijo en 1949: "A veces me ha dicho, en broma, que un día me uniría a las filas de sus 'cadáveres' y siempre he reconocido que cualquier persona común pronto debe dejar de ser útil para un artista tan creativo como Ben". [139] Dame Janet Baker dijo en 1981: "Creo que tenía todo el derecho de tomar lo que quería de los demás... No quería lastimar a nadie, pero la tarea en cuestión era más importante que cualquier cosa o persona". [141] Matthews siente que este aspecto de Britten ha sido exagerado, y observa que el compositor mantuvo muchas amistades profundas hasta el final de su vida. [142]
A lo largo de su vida adulta, Britten tuvo una relación particular con los niños y disfrutó de amistades cercanas con varios muchachos, particularmente aquellos en sus primeros años de adolescencia. [l] La primera amistad de este tipo fue con Piers Dunkerley, que tenía 13 años en 1934, cuando Britten tenía 20. [145] Otros chicos con los que Britten se hizo amigo fueron los jóvenes David Hemmings y Michael Crawford , quienes cantaron papeles de tiple en sus obras en la década de 1950. [146] Hemmings dijo más tarde: "En todo el tiempo que pasé con él, nunca abusó de esa confianza", y Crawford escribió: "No puedo decir lo suficiente sobre la amabilidad de ese gran hombre ... tenía una maravillosa paciencia y afinidad con los jóvenes. Amaba la música y amaba que los jóvenes se preocuparan por la música". [27] [m]
Durante mucho tiempo, varios de los allegados de Britten sospecharon que había algo excepcional en su atracción por los adolescentes: Auden se refirió a la "atracción de Britten por los jóvenes delgados como una tabla... por los asexuados e inocentes", [148] y Pears una vez le escribió a Britten: "recuerda que todavía hay cosas hermosas en el mundo: niños, muchachos, el sol, el mar, Mozart, tú y yo". [149] En público, el asunto fue poco discutido durante la vida de Britten y mucho después. [n] La biografía de Carpenter de 1992 examinó de cerca la evidencia, al igual que los estudios posteriores de Britten, en particular Britten's Children (2006) de John Bridcut , que se concentra en las amistades y relaciones de Britten con varios niños y adolescentes. Algunos comentaristas han seguido cuestionando la conducta de Britten, a veces muy agudamente. [151] Carpenter y Bridcut concluyen que mantenía bajo firme control todos sus impulsos sexuales y mantenía relaciones afectuosas (incluyendo compartir la cama, los besos y los baños desnudos) pero estrictamente platónicas. [152] [153] [154]
Una controversia más reciente fue la declaración en una biografía de Britten de 2013 por Paul Kildea de que la insuficiencia cardíaca del compositor se debió a una sífilis no detectada , que Kildea especula que fue el resultado de la promiscuidad de Pears mientras los dos vivían en Nueva York. [155] En respuesta, el cardiólogo consultor de Britten dijo que, como todos los casos similares del hospital, Britten fue examinado rutinariamente para detectar sífilis antes de la operación, con resultados negativos. [156] Describió como "completa basura" la afirmación de Kildea de que el cirujano que operó a Britten en 1973 habría o incluso podría haber encubierto una condición sifilítica. [157] Kildea continuó manteniendo: "Cuando se consideran todos los síntomas del compositor, solo puede haber una causa". [158] En The Times , Richard Morrison elogió el resto del libro de Kildea y esperaba que su reputación no se viera "empañada por una especulación sensacionalista... algún rumor de segunda mano... que presentara chismes sin fundamento como hechos". [159]
La vida musical temprana de Britten estuvo dominada por los maestros clásicos; la ambición de su madre era que se convirtiera en el " Cuarto Si ", después de Bach , Beethoven y Brahms . [160] Britten afirmaría más tarde que su desarrollo inicial como compositor se vio sofocado por la reverencia hacia estos maestros: "Entre los trece y los dieciséis años conocía cada nota de Beethoven y Brahms. Recuerdo haber recibido la partitura completa de Fidelio para mi decimocuarto cumpleaños... Pero creo que en cierto sentido nunca les perdoné por haberme desviado de mi propio pensamiento particular e inclinaciones naturales". [161] Desarrolló una animosidad particular hacia Brahms, cuya música para piano alguna vez había tenido en gran estima; en 1952 confió que tocaba toda la música de Brahms de vez en cuando, "para ver si tenía razón sobre él; ¡generalmente descubro que subestimé lo mala que era la última vez!" [56]
A través de su asociación con Frank Bridge, los horizontes musicales de Britten se expandieron. [24] Descubrió la música de Debussy y Ravel que, como escribe Matthews, "le dio un modelo para un sonido orquestal". [162] Bridge también llevó a Britten a la música de Schoenberg y Berg; la muerte de este último en 1935 afectó profundamente a Britten. Una carta de esa época revela sus pensamientos sobre la escena musical contemporánea: "Los verdaderos músicos son tan pocos y distantes entre sí, ¿no es así? Aparte de los Bergs, Stravinskys, Schoenbergs y Bridges, uno se queda un poco perplejo por los nombres, ¿no?" -añadiendo, como una idea de último momento: "Shostakovitch -tal vez- posiblemente". [56] En esta época Britten había desarrollado una hostilidad duradera hacia la Escuela Pastoral Inglesa representada por Vaughan Williams e Ireland, cuyo trabajo comparó desfavorablemente con los "brillantes arreglos de canciones populares de Percy Grainger"; Grainger se convirtió en la inspiración de muchos de los arreglos folclóricos posteriores de Britten. [163] Britten también quedó impresionado por Delius , y pensó que Brigg Fair era "deliciosa" cuando la escuchó en 1931. [164] También en ese año escuchó La consagración de la primavera de Stravinsky , que encontró "desconcertante y aterradora", pero al mismo tiempo "increíblemente maravillosa y cautivadora". La Sinfonía de los Salmos del mismo compositor y Petrushka fueron elogiadas en términos similares. [56] Él y Stravinsky desarrollaron más tarde una antipatía mutua informada por los celos y la desconfianza. [165]
Además de su creciente apego a las obras de los maestros del siglo XX, Britten, junto con su contemporáneo Michael Tippett , se dedicó a la música inglesa de finales del siglo XVII y principios del XVIII, en particular la obra de Purcell . [166] Al definir su misión como compositor de ópera, Britten escribió: "Uno de mis principales objetivos es tratar de restaurar al entorno musical de la lengua inglesa una brillantez, libertad y vitalidad que han sido curiosamente raras desde la muerte de Purcell". [167] Entre los espíritus compositores afines a Britten, incluso más que Purcell, estaba Mahler , cuya Cuarta Sinfonía Britten escuchó en septiembre de 1930. En ese momento, la música de Mahler era poco considerada y rara vez se tocaba en las salas de conciertos inglesas. [168] Britten escribió más tarde sobre cómo la partitura de esta obra lo impresionó: "... completamente limpia y transparente... el material era notable, y las formas melódicas altamente originales, con tanta tensión rítmica y armónica de principio a fin". [38] Pronto descubrió otras obras de Mahler, en particular Das Lied von der Erde ; escribió a un amigo sobre el "Abschied" final de Das Lied : "Es cruel, sabes, que la música sea tan hermosa". [169] [o] Aparte de la influencia general de Mahler en el estilo compositivo de Britten, la incorporación por parte de Britten de melodías populares (como, por ejemplo, en Muerte en Venecia ) es una herencia directa del compositor anterior. [171]
La Fundación Britten-Pears considera las óperas del compositor "quizás la parte más sustancial e importante de su legado compositivo". [172] Las óperas de Britten están firmemente establecidas en el repertorio internacional: según Operabase , se interpretan en todo el mundo más que las de cualquier otro compositor nacido en el siglo XX, [173] y solo Puccini y Richard Strauss le superan si la lista se extiende a todas las óperas compuestas después de 1900. [174]
La opereta temprana de Paul Bunyan se distingue de las obras operísticas posteriores de Britten. Philip Brett la llama "un intento condescendiente de evocar el espíritu de una nación que no es la suya por parte de WH Auden, en el que Britten fue un cómplice un tanto deslumbrado". [175] Al público estadounidense le gustó, pero a los críticos no, [p] y cayó en el olvido hasta que el interés resurgió cerca del final de la vida del compositor. [56]
Las óperas posteriores de Britten abarcan desde obras a gran escala escritas para compañías de ópera de plantilla completa hasta óperas de cámara para pequeñas representaciones en gira o en iglesias y escuelas. En la categoría de gran escala se encuentran Peter Grimes (1945), Billy Budd (1951), Gloriana (1953), Sueño de una noche de verano (1960) y Muerte en Venecia (1973). De las óperas restantes, La violación de Lucrecia (1946), Albert Herring (1947), El pequeño deshollinador (1949) y Otra vuelta de tuerca (1954) fueron escritas para pequeñas compañías de ópera. Fludde de Noye (1958), Curlew River (1964), El horno ardiente (1966) y El hijo pródigo (1968) fueron para representaciones en la iglesia y tuvieron su estreno en la iglesia de San Bartolomé, Orford . La obra secular The Golden Vanity estaba destinada a ser representada en escuelas. Owen Wingrave , escrita para televisión, fue presentada por primera vez en vivo por la Royal Opera en Covent Garden en 1973, dos años después de su estreno televisivo. [56]
Los críticos musicales han comentado con frecuencia el tema recurrente en las óperas de Britten desde Peter Grimes en adelante, el del individuo aislado en desacuerdo con una sociedad hostil. [177] Se debate hasta qué punto esto reflejaba la percepción que Britten tenía de sí mismo, pacifista y homosexual, en la Inglaterra de los años 30, 40 y 50. [178] Otro tema recurrente es la corrupción de la inocencia, que se ve más claramente en The Turn of the Screw . [179]
En los 28 años transcurridos entre Peter Grimes y Muerte en Venecia , el estilo musical de Britten cambió, ya que introdujo elementos de atonalismo (aunque siguió siendo esencialmente un compositor tonal) y de música oriental, en particular sonidos de gamelan, pero también armonías orientales. [56] En Sueño de una noche de verano, la partitura orquestal varía para adaptarse a la naturaleza de cada conjunto de personajes: "los sonidos brillantes y percusivos de arpas, teclados y percusión para el mundo de las hadas, cuerdas cálidas y viento para las parejas de amantes, y vientos de madera y metales más bajos para los instrumentos mecánicos". [180] En Muerte en Venecia, Britten convierte a Tadzio y su familia en bailarines silenciosos, "acompañados por los sonidos coloridos y brillantes de la percusión afinada para enfatizar su lejanía". [181]
Ya en 1948, el analista musical Hans Keller , resumiendo el impacto de Britten en la ópera del siglo XX hasta esa fecha, comparó su contribución con la de Mozart en el siglo XVIII: "Mozart puede ser considerado en algunos aspectos como un fundador (un 'segundo fundador') de la ópera. Lo mismo puede decirse hoy, en lo que respecta al campo británico moderno -quizás no solo británico-, de Britten". [182] Además de sus propias óperas originales, Britten, junto con Imogen Holst, revisó extensamente Dido y Eneas (1951) y La reina de las hadas (1967) de Purcell. Las Purcell Realizations de Britten acercaron a Purcell, que entonces estaba desatendido, a un público más amplio, pero ellas mismas han sido descuidadas desde el predominio de la tendencia a la práctica interpretativa auténtica. [183] Su revisión de 1948 de La ópera del mendigo equivale a una recomposición total, conservando las melodías originales pero dándoles acompañamientos orquestales nuevos y muy sofisticados. [184]
A lo largo de su carrera, Britten se sintió atraído por la forma del ciclo de canciones. En 1928, cuando tenía 14 años, compuso un ciclo orquestal, Quatre chansons françaises , con textos de Victor Hugo y Paul Verlaine . Brett comenta que, aunque la obra está muy influenciada por Wagner por un lado y por los manierismos franceses por el otro, "la melodía diatónica de estilo infantil para el niño triste con la madre tuberculosa en 'L'enfance' es completamente característica". [56] Después de caer bajo la influencia de Auden, Britten compuso Our Hunting Fathers (1936), aparentemente una protesta contra la caza del zorro, pero que también alude alegóricamente al estado político contemporáneo de Europa. La obra nunca ha sido popular; en 1948, el crítico Colin Mason lamentó su abandono y la calificó como una de las mejores obras de Britten. En opinión de Mason, el ciclo es "tan apasionante como Les Illuminations y ofrece muchos anticipos interesantes y agradables de los mejores momentos de sus obras posteriores". [185]
El primero de los ciclos de canciones de Britten que ganó gran popularidad fue Les Illuminations (1940), para voz aguda (originalmente soprano, luego cantada con más frecuencia por tenores) [q] con acompañamiento de orquesta de cuerdas, con textos de Arthur Rimbaud . La música de Britten refleja el erotismo en los poemas de Rimbaud; Copland comentó sobre la sección "Antique" que no sabía cómo Britten se atrevió a escribir la melodía. [56] "Antique" estaba dedicada a "KHWS", o Wulff Scherchen , el primer interés romántico de Britten. Matthews juzga la pieza como la obra maestra de los primeros años de Britten. [186] Para la época del siguiente ciclo de Britten, Seven Sonnets of Michelangelo (1942) para tenor y piano, Pears se había convertido en su pareja y musa; en la frase de Matthews, Britten escribió el ciclo como "su declaración de amor por Peter". [186] También encuentra la sensualidad en los versos que compone, aunque en su estructura se asemeja a un ciclo de canciones convencional del siglo XIX. Mason establece una distinción entre este y los ciclos anteriores de Britten, porque aquí cada canción es autónoma y no tiene conexión temática con ninguna de las otras. [185]
La Serenata para tenor, trompa y cuerdas (1943) combina versos de diversos poetas, todos sobre el tema de la noche. Aunque Britten describió el ciclo como "algo sin importancia, pero bastante agradable, creo", fue inmediatamente recibido como una obra maestra y, junto con Peter Grimes , lo estableció como uno de los principales compositores de su época. [27] Mason lo llama "una obra hermosamente unificada sobre poemas completamente disímiles, unidos por el método sinfónico más superficial pero más efectivo y, por lo tanto, más adecuado. Parte de la música es pura pintura de palabras , parte de ella pintura de estados de ánimo, del tipo más sutil". [187] Dos años más tarde, después de presenciar los horrores de Belsen, Britten compuso Los sonetos sagrados de John Donne , una obra cuya desolación no fue igualada hasta su ciclo final para tenor y piano un cuarto de siglo después. La técnica de Britten en este ciclo va desde la atonalidad en la primera canción hasta una tonalidad firme más adelante, con un acorde de si mayor decidido en el clímax de "Muerte, no seas orgullosa". [76]
Nocturno (1958) es el último de los ciclos orquestales. Al igual que en la Serenata , Britten puso letras a una variedad de poetas, que aquí incluyen a Shakespeare , Coleridge , Keats , Shelley , Tennyson y Wilfred Owen . [56] Todo el ciclo tiene un tono más oscuro que la Serenata , con ecos previos del Réquiem de guerra . [188] Todas las canciones tienen orquestaciones sutilmente diferentes, con una parte obbligato prominente para un instrumento diferente en cada una. [188] Entre los ciclos de canciones posteriores de Britten con acompañamiento de piano se encuentra Songs and Proverbs of William Blake , compuesta para el barítono Dietrich Fischer-Dieskau . Esta presenta todos sus poemas en un flujo continuo de música; Brett escribe que "intercala una ambientación tipo ritornello de los siete proverbios con siete canciones que pintan un cuadro cada vez más sombrío de la existencia humana". [56] Un ciclo de Pushkin, El eco del poeta (1965), fue escrito para Galina Vishnevskaya , y muestra un lado más robusto y extrovertido del compositor. [56] Aunque escrito ostensiblemente en la tradición de los ciclos de canciones europeas, se basa atmosféricamente en la polifonía de la música del sudeste asiático. [27] ¿Quiénes son estos niños? (1969), con 12 versos de William Soutar , es uno de los ciclos más sombríos de Britten. Después de que ya no pudiera tocar el piano, Britten compuso un ciclo dearreglos de Robert Burns , Un cumpleaños de Hansel (1976), para voz y arpa. [56]
Nicholas Maw dijo de la música vocal de Britten: "Su sentimiento por la poesía (no sólo inglesa) y las inflexiones del lenguaje lo convierten, creo, en el mayor realizador musical del inglés". [116] Una de las obras más conocidas en las que Britten puso poesía fue el War Requiem (1962). Intercala la misa de réquiem en latín , cantada por soprano y coro, con versiones de obras del poeta de la Primera Guerra Mundial Wilfred Owen , cantadas por tenor y barítono . Al final, los dos elementos se combinan, ya que la última línea de "Strange meeting" de Owen se mezcla con el In paradisum de la misa. Matthews describe la conclusión de la obra como "una gran ola de bendición [que] recuerda el final de la Sinfonia da Requiem , y su similar reflujo hacia el mar que simboliza tanto la reconciliación como la muerte". [189] El mismo año, compuso Un himno a San Columba para coro y órgano, ambientando un poema del santo del siglo VI . [190] Otras obras para voces y orquesta incluyen la Missa Brevis y la Cantata academica (ambas de 1959) sobre temas religiosos, La cruzada de los niños sobre un texto de Bertolt Brecht sobre un grupo de niños en la Polonia de la guerra , para ser interpretada por niños (1969), y la tardía cantata Fedra (1975), una historia de amor predestinado y muerte inspirada en las cantatas italianas de Handel . [191]
Las obras de menor escala para voz acompañada incluyen los cinco Cánticos , compuestos entre 1947 y 1974. Están escritos para una variedad de voces (tenor en los cinco; contratenor o alto en II y IV y barítono en IV) y acompañamientos (piano en I a IV, trompa en III y arpa en V). [192] El primero, Cántico I: Mi amado es mío y yo soy suyo , es una versión del poema del siglo XVII de Francis Quarles "A Divine Rapture", [193] y según Britten se inspiró en los Divine Hymns de Purcell . [194] Matthews lo describe como una de las obras más serenas del compositor, que "termina en un estado de ánimo de felicidad tranquila que pronto se volvería raro en la música de Britten". [193] El segundo Cántico fue escrito en 1952, entre Billy Budd y Gloriana , sobre el tema de la obediencia de Abraham a la Autoridad Divina en el sacrificio ofrecido de su hijo Isaac . [195] [r] "Cántico III" de 1954 es una versión del poema de tiempos de guerra de Edith Sitwell "Still Falls the Rain", compuesto justo después de The Turn of the Screw con el que está asociado estructural y estilísticamente. El ciclo de doce notas en los primeros cinco compases de la parte de piano del Cántico introdujo una característica que se convirtió a partir de entonces en una parte habitual de la técnica compositiva de Britten. [197] Cántico IV: El viaje de los magos , estrenado en 1971, está basado en el poema de TS Eliot " El viaje de los magos ". Musicalmente es cercano a The Burning Fiery Furnace de 1966; Matthews se refiere a él como una "pieza complementaria" de la obra anterior. [198] El cántico final fue otra obra de Eliot, su poema juvenil "Muerte de San Narciso". Aunque Britten tenía poca idea de lo que trataba el poema, [199] el musicólogo Arnold Whittall considera que el texto es "casi aterradoramente apropiado... para un compositor consciente de su propia enfermedad". [200] Matthews ve a Narciso como "otra figura del mundo mágico de sueños y belleza ideal [de Britten]". [201]
El estudioso de Britten Donald Mitchell ha escrito: "Es fácil, debido al alcance, la estatura y el gran volumen de las óperas, y la riqueza de la música vocal de todo tipo, no prestar suficiente atención a las muchas obras que Britten escribió en otros géneros, específicamente no vocales". [27] Maw dijo de Britten: "Es uno de los grandes compositores orquestales del siglo XX ... Su orquestación tiene una individualidad, incisividad e integración con el material musical que solo logran los más grandes compositores". [116] Entre las obras orquestales más conocidas de Britten se encuentran las Variaciones sobre un tema de Frank Bridge (1937), la Sinfonía de Réquiem (1940), los Cuatro interludios marinos (1945) y La guía para jóvenes de la orquesta (1945). Las Variaciones, un afectuoso homenaje al maestro de Britten, van desde parodias cómicas de clichés operísticos italianos y valses vieneses hasta una marcha pavoneándose, que refleja el auge del militarismo en Europa, y una marcha fúnebre mahleriana; la pieza termina con un exuberante final fugal . [202] La Sinfonía pasa de un Lacrymosa inicial lleno de miedo y lamentación a un feroz Dies irae y luego a un Réquiem aeternam final , descrito por el crítico Herbert Glass como "el 'descanso eterno' más incómodo posible". [203] Mason considera que la Sinfonía es un fracaso: "menos entretenida de lo habitual, porque su objeto no es principalmente entretener sino expresar sinfónicamente. Fracasa porque no es ni pintoresca ni formalmente sinfónica". [185] Los Interludios del mar , adaptados por Britten a partir de la partitura completa de Peter Grimes , forman una suite de concierto que representa el mar y el distrito en el que se desarrolla la ópera; El carácter de la música contrasta fuertemente entre "Dawn", "Sunday Morning", "Moonlight" y "Storm". El comentarista Howard Posner observa que no hay un compás en los interludios, por hermoso que sea, que esté libre de aprensiones. [204] La Guía para jóvenes , basada en un tema de Purcell, muestra las secciones y grupos individuales de la orquesta y ganó una gran popularidad desde el principio. [205] [206] Christopher Headington llama a la obra "música exuberante y sin complicaciones, escrita con claridad y vigor [que] encaja bien en la obra de Britten ". [205] David Matthews la llama "un brillante ejercicio educativo". [206] [s]
A diferencia de sus predecesores ingleses, como Elgar y Vaughan Williams, y de compositores de la Europa continental a los que admiraba, incluidos Mahler y Shostakovich, Britten no era un sinfonista clásico. Su obra juvenil, la Sinfonía Simple (1934), tiene una estructura sinfónica convencional, que respeta la forma sonata y el patrón tradicional de cuatro movimientos, pero de sus obras maduras, su Sinfonía de primavera (1949) es más un ciclo de canciones que una verdadera sinfonía, [56] y la Sinfonía concertante para violonchelo (1963) es un intento de equilibrar el concierto y la sinfonía tradicionales. Durante sus cuatro movimientos, la Sinfonía para violonchelo pasa de una apertura profundamente pesimista a un final de felicidad radiante, algo poco común en Britten en ese momento. [208] El compositor la consideró "lo mejor que he escrito". [209]
El Concierto para piano (1938) fue criticado al principio por ser demasiado alegre y virtuoso. En 1945, Britten lo revisó, reemplazando un tercer movimiento tímido por una pasacalle más sombría que, en opinión de Matthews, le da más profundidad a la obra y hace que el aparente triunfo del final sea más ambivalente. [210] El Concierto para violín (1939), terminado en las primeras semanas de la Guerra Mundial, tiene elementos virtuosos, pero se equilibran con pasajes líricos y elegíacos, "que sin duda reflejan la creciente preocupación de Britten por la escalada de las hostilidades mundiales". [211] Ninguno de los conciertos se encuentra entre las obras más populares de Britten, pero en el siglo XXI el Concierto para violín, que es técnicamente difícil, se ha interpretado con más frecuencia que antes, tanto en la sala de conciertos como en discos, [211] y tiene intérpretes y defensores entusiastas, en particular la violinista Janine Jansen . [212]
La música incidental de Britten para teatro, cine y radio, gran parte de ella inédita, fue el tema de un ensayo de William Mann , publicado en 1952 en la primera evaluación crítica detallada de la música de Britten hasta esa fecha. [213] De estas piezas, la música para una obra de radio, The Rescue , de Edward Sackville-West , es elogiada por el musicólogo Lewis Foreman como "de tal estatura y carácter individual que merece un lugar regular junto a otras partituras dramáticas [de Britten]". [214] Mann encuentra en esta partitura ecos previos del segundo acto de Billy Budd , [215] mientras que Foreman observa que Britten "parece haber hecho alusiones pasajeras a The Rescue en su ópera final, Muerte en Venecia " . [214]
La estrecha amistad de Britten con Rostropovich inspiró la Sonata para violonchelo (1961) y tres suites para violonchelo solo (1964-71). [216] Los cuartetos de cuerda aparecieron a lo largo de la carrera de composición de Britten, desde un trabajo estudiantil en 1928 hasta su Tercer Cuarteto de Cuerdas (1975). El Segundo Cuarteto , de 1945, fue escrito en homenaje a Purcell; Mason lo consideró la obra instrumental más importante de Britten hasta esa fecha. [187] Refiriéndose a esta obra, Keller escribe sobre la facilidad con la que Britten, relativamente temprano en su carrera compositiva, resuelve "el problema de la sonata moderna: el logro de la simetría y la unidad dentro de un círculo ternario extendido basado en más de un tema". Keller compara la habilidad innovadora del Cuarteto con la del Concierto para viola de Walton . [217] El Tercer Cuarteto fue la última obra importante de Britten; El crítico Colin Anderson dijo de ella en 2007, "uno de los mayores logros de Britten, uno con interesantes alusiones a Bartók y Shostakovich, y escrito con una economía que abre una profundidad de emoción que puede ser bastante escalofriante". [218] Las Variaciones Géminis (1965), para dúo de flauta, violín y piano, se basaron en un tema de Zoltán Kodály y fueron escritas como una pieza virtuosa para los gemelos Jeney de 13 años, prodigios musicales que Britten había conocido en Budapest el año anterior. [219] Para Osian Ellis , Britten escribió la Suite para arpa (1969), que Joan Chissell en The Times describió como "una pequeña obra maestra de fantasía concentrada". [220] Nocturnal after John Dowland (1963) para guitarra solista fue escrita para Julian Bream y ha sido elogiada por Benjamin Dwyer por su "complejidad semántica, argumento musical prolongado y profundidad filosófica". [221]
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Los compañeros compositores de Britten tenían opiniones divididas sobre él. Para Tippett era «simplemente la persona más musical que he conocido», con una «increíble» maestría técnica; [222] algunos contemporáneos, sin embargo, eran menos efusivos. En opinión de Tippett, Walton y otros estaban convencidos de que Britten y Pears eran líderes de una conspiración homosexual en la música, [t] una creencia que Tippett descarta como ridícula, inspirada por los celos de los éxitos de posguerra de Britten. [224] Leonard Bernstein consideraba a Britten «un hombre en desacuerdo con el mundo», y dijo de su música: «Si la escuchas, no solo la escuchas superficialmente, te das cuenta de algo muy oscuro». [225] El tenor Robert Tear , que estuvo estrechamente asociado con Britten en la última parte de la carrera del compositor, señaló algo similar: «Había un gran, enorme abismo en su alma... Entró en el valle de la sombra de la muerte y no pudo salir». [226]
En la década posterior a la muerte de Britten, su prestigio como compositor en Gran Bretaña se vio en cierta medida eclipsado por el de Tippett, que aún vivía. [227] El cineasta Tony Palmer pensó que el ascenso temporal de Tippett podría haber sido una cuestión de las personalidades contrastantes de los dos compositores: Tippett tenía más calidez y se había ganado menos enemigos. En cualquier caso, este fue un fenómeno de corta duración; los seguidores de Tippett, como el compositor Robert Saxton, pronto redescubrieron su entusiasmo por Britten, cuya audiencia aumentó de manera constante durante los últimos años del siglo XX. [226] Britten ha tenido pocos imitadores; Brett lo describe como "inimitable, poseedor de ... una voz y un sonido demasiado peligrosos para imitar". [56] Sin embargo, después de su muerte, Britten fue elogiado por la generación más joven de compositores ingleses para quienes, en palabras de Oliver Knussen , se convirtió en "una figura paterna fenomenal". [226] Brett cree que influyó en cada compositor británico posterior en alguna medida: "Es una figura clave en el crecimiento de la cultura musical británica en la segunda mitad del siglo XX, y su efecto en todo, desde la ópera hasta la revitalización de la educación musical, es difícil de sobreestimar". [56]
Whittall cree que una de las razones de la duradera popularidad de Britten es el "conservadurismo progresivo" de su música. En general, evitaba la vanguardia y no desafiaba las convenciones como lo hacían contemporáneos como Tippett. [228] Tal vez, dice Brett, "la corriente que barrió con el serialismo, la atonalidad y la mayoría de las formas de modernismo musical y trajo consigo el neorromanticismo, el minimalismo y otros modos de expresión relacionados con la tonalidad trajo consigo un renovado interés por compositores que habían estado fuera de sintonía con los tiempos". [56] Britten definió su misión como compositor en términos muy simples: los compositores deben aspirar a "complacer a la gente de hoy tan seriamente como podamos". [229]
Britten, aunque era un director reacio y un pianista nervioso, era muy solicitado en ambas capacidades. [230] El pianista acompañante Gerald Moore escribió en sus memorias sobre tocar en todos los principales festivales de música excepto en Aldeburgh, porque "como el genio que preside allí es el mejor acompañante del mundo, mis servicios no son necesarios". [231] [u] La asociación de recitales de Britten con Pears fue su colaboración más conocida, pero también acompañó a Kathleen Ferrier , Rostropovich, Dietrich Fischer-Dieskau , James Bowman y John Shirley-Quirk , entre otros. [233] Aunque por lo general estaba demasiado nervioso para tocar solos de piano, Britten a menudo interpretaba dúos de piano con Clifford Curzon o Richter, y música de cámara con el Cuarteto Amadeus . [233] Los compositores cuyas obras, además de las suyas, tocaba con más frecuencia eran Mozart y Schubert ; Este último, en opinión de Murray Perahia , era el mayor ídolo de Britten. [234] Cuando era niño y joven, Britten había admirado intensamente a Brahms, pero su admiración se desvaneció y Brahms rara vez figuraba en su repertorio. [v]
Los cantantes y músicos admiraron la dirección de Britten, y David Webster la calificó lo suficientemente bien como para ofrecerle la dirección musical de la Ópera de Covent Garden en 1952. [w] Britten declinó; no confiaba en su habilidad como director y era reacio a pasar demasiado tiempo interpretando en lugar de componiendo. [238] Como director, el repertorio de Britten incluía a Purcell , Bach , Haydn , Mozart y Schubert, y ocasionalmente elecciones menos características, incluyendo Escenas del Fausto de Goethe de Schumann ; El sueño de Geroncio e Introducción y Allegro de Elgar ; Egdon Heath de Holst y piezas cortas de Percy Grainger. [233] [239]
Britten, como Elgar y Walton antes que él, fue contratado por una importante compañía discográfica británica, [x] e interpretó una proporción considerable de su producción en discos. Para la Decca Record Company hizo algunos discos monoaurales en los años 1940 y 1950, seguidos, con el apoyo entusiasta del productor de Decca John Culshaw , por numerosas versiones estereofónicas de sus obras. [233] Culshaw escribió: "Las horas más felices que he pasado en cualquier estudio fueron con Ben, por la razón básica de que no parecía que estuviéramos tratando de hacer discos o cintas de vídeo; solo estábamos tratando de hacer música". [242] [y]
En mayo de 1943, Britten hizo su debut en los estudios Decca, acompañando a Sophie Wyss en cinco de sus arreglos de canciones populares francesas. El siguiente enero, él y Pears grabaron juntos, en los arreglos de Britten de canciones populares británicas, y al día siguiente, a dúo con Curzon, grabó su Introducción y Rondo alla burlesca y Mazurka elegiaca . En mayo de 1944 dirigió la orquesta de cuerdas de Boyd Neel , Dennis Brain y Pears en la primera grabación de la Serenata para tenor, trompa y cuerdas , que ha sido reeditada con frecuencia, la más reciente en CD. [233]
La primera grabación operística de Britten fue The Turn of the Screw , realizada en enero de 1955 con las fuerzas originales del English Opera Group. En 1957 dirigió El príncipe de las pagodas en una grabación estéreo temprana, supervisada por Culshaw. [233] El primer gran éxito comercial de Decca con Britten llegó al año siguiente, con Peter Grimes , que, en 2013, nunca ha salido de los catálogos desde su primer lanzamiento. [233] A partir de 1958, Britten dirigió grabaciones para Decca de muchas de sus óperas y obras vocales y orquestales, incluido el Nocturno (1959), la Sinfonía de primavera (1960) y el Réquiem de guerra (1963). [233] El último se vendió en cantidades inesperadamente grandes para un conjunto clásico y, a partir de entonces, Decca puso recursos a disposición de Culshaw y sus sucesores para las grabaciones de Britten. [244] Siguieron sets de Albert Herring (1964), la Sinfonia da Requiem (1964), Curlew River (1965), A Midsummer Night's Dream (1966), The Burning Fiery Furnace (1967), Billy Budd (1967) y muchas de las otras obras importantes. [233] En 2013, para conmemorar el aniversario del nacimiento de Britten, Decca lanzó un conjunto de 65 CD y un DVD, Benjamin Britten – Complete Works . [z] La mayoría de las grabaciones eran del catálogo anterior de Decca, pero en aras de la exhaustividad, una cantidad sustancial de pistas fueron licenciadas por otras 20 compañías, incluidas EMI , Virgin Classics , Naxos , Warner y NMC . [245]
Como pianista y director de orquesta de música de otros compositores, Britten realizó numerosas grabaciones para Decca. Entre sus colaboraciones de estudio con Pears se encuentran conjuntos de Winterreise y Die schöne Müllerin de Schubert, Dichterliebe de Schumann y canciones de Haydn, Mozart, Bridge , Ireland , Holst, Tippett y Richard Rodney Bennett . [233] Otros solistas a los que Britten acompañó en grabaciones fueron Ferrier, Rostropovich y Vishnevskaya. Como director grabó una amplia gama de compositores, desde Purcell hasta Grainger. Entre sus grabaciones más conocidas para Decca se encuentran The Fairy-Queen de Purcell, los Conciertos de Brandeburgo de Bach , la Cantata 151 , la Cantata 102 y la Pasión según san Juan , El sueño de Geroncio de Elgar y las dos últimas sinfonías de Mozart. [233]
Los honores estatales otorgados a Britten incluyeron el nombramiento como Miembro de la Orden de los Compañeros de Honor (Gran Bretaña) en 1953; [246] Comandante de la Real Orden de la Estrella Polar (Suecia) en 1962; la Orden del Mérito (Gran Bretaña) en 1965; [247] y un título nobiliario vitalicio (Gran Bretaña) en julio de 1976, tomó el título de Barón Britten, de Aldeburgh en el Condado de Suffolk . [122] Recibió títulos honorarios y becas de 19 conservatorios y universidades en Europa y América. Sus premios incluyeron el Premio Hanseático Goethe (1961); el Premio Aspen, Colorado (1964); la Medalla de Oro de la Royal Philharmonic Society (1964); el Premio Wihuri Sibelius (1965); la Medalla Mahler (Bruckner and Mahler Society of America, 1967); el Premio de Música Léonie Sonning (Dinamarca, 1968); el Premio de Música Ernst von Siemens (1974); y el Premio Ravel (1974). [248] Los premios para obras individuales incluyeron el Rostrum Internacional de Compositores de la UNESCO en 1961 por El sueño de una noche de verano ; y los Premios Grammy en 1963 y 1977 por el Réquiem de guerra . [249]
La Red House, en Aldeburgh , donde Britten y Pears vivieron y trabajaron juntos desde 1957 hasta la muerte de Britten en 1976, es ahora la sede de la Fundación Britten-Pears, establecida para promover su legado musical. [250] En el año del centenario de Britten, su estudio en la Red House fue restaurado a su estado original en los años 50 y abierto al público. El pajar reconvertido fue diseñado y construido por HT Cadbury Brown en 1958 y fue descrito por Britten como una "obra magnífica". [251] En junio de 2013, Dame Janet Baker inauguró oficialmente el archivo Britten-Pears en un nuevo edificio en los terrenos de la Red House. [252] La Academia de Música Benjamin Britten en Lowestoft, fundada en honor al compositor, se completó en 1979; es una escuela mixta de 11 a 18 años, con vínculos con la Fundación Britten-Pears. [253]
En 1978 se inauguró una piedra conmemorativa en su honor en el pasillo del coro norte de la Abadía de Westminster. [254] Hay placas conmemorativas en su honor en tres de sus casas de Londres: 173 Cromwell Road, [255] 45a St John's Wood High Street, [256] y 8 Halliford Street en Islington . [257] En abril de 2013, Britten fue honrado por el Royal Mail en el Reino Unido, como una de las diez personas seleccionadas como sujetos de la emisión de sellos postales conmemorativos "Great Britons" . [258]
Otros artistas creativos han celebrado a Britten. En 1970, Walton compuso Improvisations on an Impromptu of Benjamin Britten , basada en un tema del Concierto para piano de Britten. [259] Las obras que conmemoran a Britten incluyen Cantus in Memoriam Benjamin Britten, una pieza orquestal escrita en 1977 por Arvo Pärt , y Variations on a Theme of Benjamin Britten de Sally Beamish , basada en el segundo Sea Interlude de Peter Grimes ; ella compuso la obra para conmemorar el centenario de Britten. [260] Alan Bennett representa a Britten en una obra de teatro de 2009, The Habit of Art , ambientada mientras Britten está componiendo Death in Venice y centrada en un encuentro ficticio entre Britten y Auden. Britten fue interpretado en la producción de estreno por Alex Jennings . [261]
Tony Palmer realizó tres documentales sobre Britten: Benjamin Britten & his Festival (1967); [262] A Time There Was (1979); [263] y Nocturne (2013). [264] En 2019, la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos seleccionó el War Requiem de Britten para su preservación en el Registro Nacional de Grabaciones por ser "cultural, histórica y estéticamente significativo". [265]
En abril de 2022, el locutor y autor de libros infantiles Zeb Soanes lanzó un proyecto para conmemorar a Britten en Lowestoft . El escultor Ian Rank-Broadley presentó una maqueta de la estatua de tamaño natural de Britten cuando era niño . [266] En enero de 2024 [actualizar], se habían recaudado 89 000 libras esterlinas de un objetivo de 110 000 libras esterlinas. [267]
En septiembre de 2012, para conmemorar el centenario del compositor, la Fundación Britten-Pears lanzó "Britten 100", una colaboración de organizaciones líderes en las artes escénicas, la publicación, la radiodifusión, el cine, el mundo académico y el patrimonio. [268] Entre los eventos se encontraban el estreno de un largometraje Benjamin Britten – Peace and Conflict , [269] y una exposición del centenario en la Biblioteca Británica . [270] La Royal Mint emitió una pieza de 50 peniques para conmemorar el centenario, la primera vez que un compositor aparece en una moneda británica. [271]
Se realizaron representaciones centenarias del Réquiem de guerra en dieciocho lugares de Gran Bretaña. Las producciones de ópera incluyeron a Owen Wingrave en Aldeburgh, Billy Budd en Glyndebourne, Muerte en Venecia de la English National Opera , Gloriana de la Royal Opera y Peter Grimes , Muerte en Venecia y Sueño de una noche de verano de la Opera North . [272] Peter Grimes se representó en la playa de Aldeburgh, abriendo el Festival de Aldeburgh de 2013 en junio de 2013, con Steuart Bedford dirigiendo y cantantes del Coro de la Opera North y el Coro de la Guildhall School of Music and Drama , [273] descrito por The Guardian como "un logro notable y seguramente irrepetible". [274]
A nivel internacional, el aniversario se celebró con representaciones del War Requiem , Peter Grimes y otras obras en cuatro continentes. En los EE. UU., los eventos del centenario fueron descritos como "de costa a costa", con un festival Britten en el Carnegie Hall y actuaciones en la Filarmónica de Nueva York , la Ópera Metropolitana y la Ópera de Los Ángeles . [275]
Notas
Referencias
continuó sintiéndose atraído sexualmente por muchachos adolescentes, aunque las relaciones eran platónicas según sus biógrafos.
... numerosos abrazos y besos castos, e incluso castos encuentros en la cama, pero más allá de eso, nada.
Fuentes
