A principios de 1939, el ejército británico era, como siempre lo había sido tradicionalmente, un pequeño ejército profesional de voluntarios. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , el 1 de septiembre de 1939, el ejército británico era pequeño en comparación con el de sus enemigos, como lo había sido al comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914. También rápidamente se hizo evidente que la estructura inicial y el personal del ejército británico estaba lamentablemente mal preparado y mal equipado para una guerra con múltiples enemigos en múltiples frentes. Durante los primeros años de la guerra, principalmente de 1940 a 1942, el ejército británico sufrió derrotas en casi todos los teatros de guerra en los que estuvo desplegado. Pero, desde finales de 1942 en adelante, a partir de la Segunda Batalla de El Alamein , la suerte del ejército británico cambió y rara vez sufrió otra derrota.
Si bien hay varias razones para este cambio, entre ellas la entrada de la Unión Soviética y los Estados Unidos en 1941, así como el descifrado del código Enigma ese mismo año, un factor importante fue el ejército británico más fuerte. Esto incluyó mejores equipos, liderazgo, entrenamiento, mejor inteligencia militar y reclutamiento masivo que permitieron al ejército expandirse para formar ejércitos y grupos de ejércitos más grandes , así como crear nuevas formaciones especializadas como el Servicio Aéreo Especial (SAS), el Servicio de Barcos Especiales ( SBS), Comandos y Regimiento de Paracaidistas . Durante el transcurso de la guerra, ocho hombres serían ascendidos al rango de mariscal de campo , el rango más alto del ejército.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1945, más de 3,5 millones de hombres y mujeres habían servido en el ejército británico, que había sufrido alrededor de 720.000 bajas durante todo el conflicto.
El ejército británico fue llamado a luchar en todo el mundo, comenzando con campañas en Europa en 1940. Después de la evacuación de Dunkerque de las fuerzas aliadas de Francia (mayo-junio de 1940), el ejército luchó en los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio , y en el Campaña de Birmania . Después de una serie de reveses, retiradas y evacuaciones, el ejército británico y sus aliados finalmente obtuvieron la ventaja. Esto comenzó con la victoria en la campaña de Túnez en el norte de África en mayo de 1943, seguida de que Italia se viera obligada a rendirse después de las invasiones de Sicilia y el continente italiano en 1943. En 1944, el ejército británico regresó a Francia y con sus aliados expulsó al ejército alemán. de nuevo a Alemania. Mientras tanto, en el este de Asia, los aliados hicieron retroceder al ejército japonés desde la frontera india hasta el este de Birmania. En 1945, los ejércitos alemán y japonés fueron derrotados y se rindieron con meses de diferencia.
El ejército británico había sufrido grandes pérdidas durante la Primera Guerra Mundial y muchos soldados regresaron amargados por sus experiencias. El pueblo británico también había sufrido dificultades económicas después de la guerra y con el inicio de la Gran Depresión en la década de 1930 había contribuido a una antipatía generalizada hacia la participación en otra guerra. Uno de los resultados fue la adopción de una doctrina para evitar bajas, [ cita necesaria ] ya que el ejército británico sabía que la sociedad británica y los propios soldados nunca más les permitirían desperdiciar vidas imprudentemente. [1] [2] El ejército británico había analizado las lecciones de la Primera Guerra Mundial y las había desarrollado en una doctrina de entreguerras , al mismo tiempo que intentaba predecir cómo los avances en armas y tecnología podrían afectar cualquier guerra futura. [3] La evolución de la situación se vio limitada por el Tesoro . En 1919, se introdujo la Regla de los Diez Años , que estipulaba que las Fuerzas Armadas británicas debían redactar sus estimaciones "bajo el supuesto de que el Imperio Británico no participaría en ninguna gran guerra durante los próximos diez años". En 1928, Winston Churchill , que fue Ministro de Hacienda del 6 de noviembre de 1924 al 4 de junio de 1929 (y que más tarde se convirtió en Primer Ministro) , instó con éxito al gobierno británico a hacer que la Regla se perpetuara a sí misma, de modo que estuviera en vigor a menos que se anulara específicamente. (El gabinete abandonó la regla en 1932) [4]
En la década de 1920 y gran parte de la de 1930, el Estado Mayor intentó establecer un pequeño ejército profesional mecanizado, utilizando la Fuerza Mecanizada Experimental como prototipo. La estructura del ejército británico se había organizado para sacrificar la potencia de fuego en aras de la movilidad y había quitado a sus comandantes las armas de apoyo de fuego que eran necesarias para avanzar sobre el campo de batalla. [5] El ejército había sido equipado y entrenado para obtener victorias rápidas utilizando movilidad y tecnología mecanizadas superiores en lugar de mano de obra. [5] También adoptó una tendencia conservadora a consolidar los logros en el campo de batalla en lugar de explotar agresivamente los éxitos. [5] Sin embargo, ante la falta de cualquier amenaza identificada, la función principal del ejército era guarnecer el Imperio Británico. [6]
Durante este tiempo, el ejército sufrió de falta de financiación. La Royal Navy , al ser la primera línea de defensa, recibió la mayor proporción del presupuesto de defensa. [7] La segunda prioridad fue la creación de una fuerza de bombarderos para la Royal Air Force (RAF) para tomar represalias contra los esperados ataques a las ciudades británicas. [7] El desarrollo del radar en 1935, que tenía la capacidad de rastrear aviones enemigos, resultó en la provisión de fondos adicionales para que la RAF construyera una fuerza de aviones de combate. [7] La escasez de fondos del ejército, y la falta de necesidad de grandes fuerzas blindadas para vigilar el Imperio, se reflejó en el hecho de que no se formaron formaciones blindadas a gran escala hasta 1938. [7] La eficacia del ejército británico también se vio obstaculizada. por la doctrina de evitar accidentes. [ cita necesaria ]
Alan Brooke, el CIGS de noviembre de 1941, se quejó varias veces en las primeras anotaciones de su diario privado de la falta de oficiales adecuados para los puestos de mando, lo que atribuye a las grandes pérdidas en la Primera Guerra Mundial [8]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, sólo se habían formado dos divisiones blindadas (la 1.ª y la 7.ª ), [9] en comparación con las siete divisiones blindadas del ejército alemán. [10] En septiembre de 1939, el ejército británico tenía un total de 892.697 oficiales y hombres tanto en el ejército regular a tiempo completo como en el Ejército Territorial (TA) a tiempo parcial . El ejército regular podía reunir 224.000 hombres, apoyados por una reserva de 173.700 hombres. De los reservistas del ejército regular, sólo 3.700 hombres estaban completamente entrenados y el resto había estado en la vida civil durante hasta 13 años. [11] En abril de 1939, 34.500 hombres adicionales habían sido reclutados en el ejército regular y sólo habían completado su entrenamiento básico en vísperas de la guerra. [12] El ejército regular se formó alrededor de 30 regimientos de caballería o blindados y 140 batallones de infantería. [13] El Ejército Territorial contaba con 438.100 hombres, con una reserva de alrededor de 20.750 hombres. [12] Esta fuerza estaba compuesta por 29 regimientos de yeomanry (ocho de los cuales aún no estaban completamente mecanizados), 12 batallones de tanques y 232 de infantería. [13]
En mayo de 1939, la Ley de Entrenamiento Militar de 1939 introdujo el servicio militar obligatorio limitado para hacer frente a la creciente amenaza de Alemania . [14] La ley exigía que todos los hombres de entre 20 y 22 años realizaran seis meses de entrenamiento militar. Cuando el Reino Unido declaró la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, el Parlamento aprobó apresuradamente la Ley de Servicio Nacional (Fuerzas Armadas) de 1939 que exigía que todos los hombres aptos entre 18 y 41 años se inscribieran para recibir capacitación (excepto aquellos en industrias exentas y ocupaciones). [15]
A finales de 1939, el tamaño del ejército británico había aumentado a 1,1 millones de hombres. En junio de 1940 ascendía a 1,65 millones de hombres [16] y había aumentado aún más a 2,2 millones de hombres en junio de 1941. El tamaño del ejército británico alcanzó su punto máximo en junio de 1945, con 2,9 millones de hombres. Al final de la Segunda Guerra Mundial, unos tres millones de personas habían servido. [17] [18] [12]
En 1944, el Reino Unido se enfrentaba a una grave escasez de mano de obra. En mayo de 1944, se estimaba que la fuerza del ejército británico en diciembre de 1944 sería 100.000 menos que a finales de 1943. Aunque las bajas en la Campaña de Normandía , el principal esfuerzo del ejército británico en 1944, fueron en realidad menores de lo previsto. , las pérdidas por todas las causas seguían siendo superiores a las que podían compensarse. Se disolvieron dos divisiones de infantería y una brigada ( las divisiones 59.ª y 50.ª y la 70.ª brigada ) para proporcionar reemplazos a otras divisiones británicas en el 21.º Grupo de Ejércitos y todos los hombres llamados al ejército fueron entrenados como soldados de infantería. Además, 35.000 hombres del Regimiento de la RAF y de la Artillería Real fueron transferidos a la infantería y reentrenados como soldados de infantería con fusileros, donde cayeron la mayoría de las bajas en combate. [19] [20] Además, en el Octavo Ejército que luchaba en la Campaña Italiana del teatro del Mediterráneo, varias unidades, principalmente de infantería, también se disolvieron para proporcionar reemplazos, incluida la 1.ª División Blindada y varias otras unidades más pequeñas, como la 168.ª La brigada tuvo que reducirse a cuadros y varias otras unidades tuvieron que fusionarse. Por ejemplo, los batallones 2 y 6 de los Royal Inniskilling Fusiliers se fusionaron en agosto de 1944. Al mismo tiempo, la mayoría de los batallones de infantería en Italia tuvieron que reducirse de cuatro a tres compañías de fusileros . [21]
El ejército de antes de la guerra había permitido que los reclutas fueran asignados al Cuerpo de sus deseos. Esto llevó a que los hombres fueran asignados al Cuerpo equivocado o inadecuado . La Secretaria de Estado para la Guerra , Leslie Hore-Belisha, intentó abordar estos problemas y los problemas más amplios del ejército británico. [14] El proceso de asignación de hombres seguiría siendo ad hoc al comienzo de la guerra. El ejército se quedaría sin las cuotas de hombres requeridas en profesiones y oficios calificados, que exigía la guerra moderna. Dado que el ejército británico era el servicio menos popular en comparación con la Royal Navy y la RAF, se decía que una mayor proporción de reclutas del ejército eran aburridos y atrasados. [22]
El siguiente memorando al comité ejecutivo del Consejo del Ejército destacó la creciente preocupación.
"El ejército británico está desperdiciando personal en esta guerra casi tanto como lo hizo en la última guerra. Un hombre es destinado a un Cuerpo casi exclusivamente según la demanda del momento y sin ningún esfuerzo de selección personal mediante pruebas adecuadas". [23]
Sólo con la creación del comité Beveridge en 1941 y sus posteriores conclusiones en 1942 se pudo abordar la situación de los hombres calificados que no fueron asignados correctamente. Los hallazgos condujeron directamente a la creación del Cuerpo de Servicios Generales que permanece vigente en la actualidad. [24]
Durante la guerra, el ejército británico formó 43 divisiones de infantería. [ cita necesaria ] No todos existieron al mismo tiempo, y varios se formaron puramente como formaciones de capacitación o administrativas. Al comienzo de la guerra existían ocho divisiones del ejército regular o se formaron inmediatamente después a partir de guarniciones en el Medio Oriente. El Ejército Territorial tenía 12 divisiones de "primera línea" (que habían existido, en general, desde el surgimiento de la Fuerza Territorial a principios del siglo XX), y formó otras 12 divisiones de "segunda línea" a partir de cuadros pequeños. Durante la guerra se crearon otras cinco divisiones de infantería, ya sea convertidas a partir de divisiones estáticas de "condados" o creadas especialmente para la Operación Antorcha o la Campaña de Birmania.
La división de infantería de 1939 tenía una plantilla teórica de 13.863 hombres. En 1944, la fuerza había aumentado a 18.347 hombres. [25] Este aumento en la mano de obra se debió principalmente al mayor establecimiento de subunidades y formaciones de una división; A excepción de ciertos servicios de apoyo especializados, la estructura general se mantuvo sustancialmente igual durante toda la guerra. Una división de 1944 normalmente estaba formada por tres brigadas de infantería; un batallón de Ametralladoras Medianas (MMG) (con 36 ametralladoras Vickers , en tres compañías, y una compañía de 16 morteros de 4,2 pulgadas ); un regimiento de reconocimiento; un grupo de artillería divisional, que constaba de tres regimientos de artillería de campaña motorizados, cada uno con veinticuatro cañones de 25 libras , un regimiento antitanques con cuarenta y ocho cañones antitanques y un regimiento antiaéreo ligero con cincuenta y cuatro Bofors de 40 mm. armas; [26] tres empresas de campo y una empresa de parques de campo de Royal Engineers ; tres empresas de transporte del Royal Army Service Corps ; una compañía de parques de artillería del Royal Army Ordnance Corps ; tres ambulancias de campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real , una unidad de señales del Cuerpo Real de Señales ; y una compañía rectora de la Real Policía Militar . [26] Durante la guerra, se formó la Royal Electrical and Mechanical Engineers para asumir la responsabilidad de recuperar y reparar vehículos y otros equipos. Una división contaba generalmente con tres empresas talleres y una empresa recuperadora de la REME.
Hubo muy pocas variaciones de este establecimiento estándar. Por ejemplo, la 52.ª División de Infantería (Tierras Bajas) se convirtió en una División de Montaña, con equipo y transporte más ligeros. Otras diferencias fueron generalmente el resultado de exigencias locales. (Existía un "establecimiento inferior" para las divisiones estacionadas en Gran Bretaña o teatros inactivos, que no estaban destinados a participar en operaciones activas).
Con toda la caballería y los regimientos blindados comprometidos con formaciones blindadas en la primera parte de la guerra, no quedaban unidades para el reconocimiento divisional, por lo que se formó el Cuerpo de Reconocimiento en enero de 1941. Diez batallones de infantería se reformaron como batallones de reconocimiento. [27] El Cuerpo de Reconocimiento se fusionó con el Cuerpo Blindado Real en 1944.
La brigada de infantería normalmente tenía una compañía de cuartel general y tres batallones de infantería. El apoyo de fuego se proporcionó mediante la asignación de una compañía MMG, una batería antitanque, una compañía Royal Engineer y/o un regimiento de artillería de campaña, según fuera necesario. [28] Los Grupos de Brigada , que operaban de forma independiente, tenían unidades de Ingeniero Real, Cuerpo de Servicio del Ejército Real, Cuerpo Médico del Ejército Real e Ingenieros Mecánicos y Eléctricos Reales asignadas permanentemente. También se formaron grupos de brigada ad hoc y se les proporcionaron todos los recursos necesarios para completar un objetivo. Sin embargo, antes de la guerra se pretendía que la división fuera la formación más baja en la que el apoyo (particularmente el fuego de artillería) pudiera concentrarse y coordinarse adecuadamente. El teniente general Montgomery reimpuso y reforzó este principio cuando asumió el mando del Octavo Ejército en el norte de África en 1942, poniendo fin a una tendencia a dividir las divisiones en brigadas descoordinadas y "paquetes de centavos". [29]
El batallón de infantería estaba formado por el cuartel general del batallón (HQ), la compañía HQ (pelotones de señales y administración), cuatro compañías de fusileros (HQ y tres pelotones de fusileros), una compañía de apoyo con un pelotón de portaaviones, un pelotón de mortero , un pelotón antitanques y un pelotón de pioneros. [30] El pelotón de fusileros tenía un cuartel general, que incluía un mortero de 2 pulgadas y un equipo de armas antitanque, y tres secciones de fusileros, cada una con siete fusileros y un equipo de tres hombres con cañones Bren . [31]
Al comienzo de la guerra, el ejército británico poseía sólo dos divisiones blindadas: la División Móvil, formada en Gran Bretaña en octubre de 1937, y la División Móvil (Egipto), formada en el otoño de 1938 tras la crisis de Munich , [32] [ 33] [34] Estas dos divisiones fueron posteriormente redesignadas como 1.ª División Blindada, en abril de 1939, [35] y 7.ª División Blindada, en enero de 1940, respectivamente. [32]
Durante la guerra, el ejército reunió otras nueve divisiones blindadas, algunas de las cuales eran formaciones de entrenamiento y no entraron en acción. Tres se formaron a partir de unidades territoriales o Yeomanry de primera línea. Seis más fueron recaudados de diversas fuentes. Al igual que con las divisiones de infantería, no todas existieron al mismo tiempo, ya que varias divisiones blindadas se disolvieron o se redujeron a establecimientos mínimos durante el transcurso de la guerra, como resultado de las bajas en batalla o para proporcionar refuerzos para que otras formaciones alcanzaran su máxima fuerza. .
La estructura de las divisiones blindadas británicas cambió varias veces antes y durante la guerra. En 1937, la División Móvil tenía dos brigadas de caballería, cada una con tres regimientos de tanques ligeros, una brigada de tanques con tres regimientos de tanques medianos y un "Grupo Pivote" (más tarde llamado "Grupo de Apoyo") que contenía dos batallones de infantería motorizados y dos regimientos de artillería. . [35] La División Móvil (Egipto) tenía una brigada blindada ligera, una brigada de caballería, un grupo blindado pesado de dos regimientos y un grupo pivote. [32]
En 1939, la intención era que una División Blindada constara de dos brigadas blindadas, un grupo de apoyo y tropas divisionales. Cada una de las brigadas blindadas estaría compuesta por tres regimientos blindados con una mezcla de tanques ligeros y medianos, con un complemento total de 220 tanques, mientras que el grupo de apoyo estaría compuesto por dos batallones de infantería motorizada , [36] [37] dos artillería de campaña. regimientos, un regimiento antitanques y un regimiento antiaéreo ligero. [38]
A finales de 1940, tras la campaña de primavera en Francia y Bélgica, se descubrió que no había suficientes unidades de infantería y de apoyo, y que mezclar tanques ligeros y de crucero en la misma brigada había sido un error. La organización de las divisiones blindadas se cambió de modo que cada brigada blindada incorporaba ahora un batallón de infantería motorizada y un tercer batallón estaba presente dentro del Grupo de Apoyo.
En el invierno de 1940-1941, se formaron nuevos regimientos blindados mediante la conversión de los regimientos restantes de caballería montada y yeomanry. Un año después, 33 batallones de infantería también se convirtieron en regimientos blindados. [27] Para la Segunda Batalla de El Alamein , a finales de 1942, el ejército británico se había dado cuenta de que se necesitaba una brigada de infantería completa dentro de cada división, pero hasta mediados de 1944, la idea de que las brigadas de infantería blindadas y motorizadas debían luchar por separado aunque coordinadas Las batallas persistieron. [39] En la Batalla de Normandía en 1944, las divisiones consistían en una brigada blindada de tres regimientos blindados y un batallón de infantería motorizado, y una brigada de infantería que contenía tres batallones de infantería motorizados. Las tropas de apoyo de la división incluían un regimiento de vehículos blindados, un regimiento de reconocimiento blindado, dos regimientos de artillería de campaña (uno de los cuales estaba equipado con 24 cañones autopropulsados Sexton de 25 libras), un regimiento antitanques (con una o más baterías equipadas con cazacarros Archer o Achilles en lugar de cañones antitanques remolcados) y un regimiento antiaéreo ligero, con la variedad habitual de ingenieros, mecánicos, señales, transporte, servicios médicos y otros servicios de apoyo. [31] [40] [41]
El regimiento blindado de reconocimiento estaba equipado con tanques medianos, lo que llevó a las divisiones blindadas a una fuerza de 246 tanques medianos [42] (aproximadamente 340 tanques en total) [31] y al final de la Batalla de Normandía las divisiones comenzaron a operar como dos grupos de brigadas, cada uno de dos equipos de armas combinadas , cada uno a su vez de un regimiento de tanques y un batallón de infantería (el regimiento blindado de reconocimiento se combinó con el batallón de motores de la brigada blindada para formar el cuarto grupo). [43] [44]
En 1944, los regimientos blindados de la división estaban compuestos por 78 tanques. [31] El cuartel general del regimiento estaba equipado con cuatro tanques medianos, una tropa antiaérea con ocho tanques antiaéreos Crusader y la tropa de reconocimiento del regimiento con once tanques Stuart . [45] [a] Cada regimiento también tenía tres escuadrones Sabre ; [31] que generalmente comprende cuatro tropas cada una de cuatro tanques, y un cuartel general de escuadrón de tres tanques. Los Escuadrones Sabre contenían tres tanques de apoyo cercano, 12 tanques medianos y cuatro Sherman Firefly . [45] [b] Además, se asignaron 18 tanques al cuartel general de la brigada blindada y otros diez al cuartel general de la división. [31]
La Artillería Real era un cuerpo grande, responsable del suministro de unidades de campaña, medianas, pesadas, de montaña, antitanques y antiaéreas. (Algunos regimientos de campaña, particularmente los regimientos autopropulsados en la última parte de la guerra, pertenecían a la prestigiosa Royal Horse Artillery , pero estaban organizados de manera similar a los de la RA).
El principal arma de artillería de campaña durante toda la guerra fue el cañón de 25 libras, con un alcance de 13.400 yardas (12.300 m) para el modelo Mk II. Empleado en una función de fuego directo , también fue el arma antitanque más efectiva hasta el 6- El cañón antitanque Pounder estuvo disponible. Una desventaja del uso del cañón de 25 libras en esta función fue que su efectividad por encima de 1.200 yardas (1.100 m) era limitada y privó al ejército de apoyo de fuego indirecto . [48] Sólo se habían entregado 78 cañones de 25 libras cuando comenzó la guerra, por lo que también se emplearon viejos cañones de 18 , muchos de los cuales habían sido convertidos para usar munición de 25 libras como 18/25. [49]
Cada regimiento de artillería de campaña se organizó originalmente como dos baterías, cada una de dos tropas de seis cañones. [50] Esto se cambió a finales de 1940 a tres baterías de ocho cañones cada una. [51] Quizás el elemento más importante de una batería era el Oficial de Observación Avanzada (FOO), que dirigía el fuego. A diferencia de la mayoría de los ejércitos de la época, en los que los observadores de artillería sólo podían solicitar apoyo de fuego, un FOO del ejército británico (que supuestamente era capitán pero incluso podía ser un subalterno) podía exigirlo, no sólo a su propia batería, sino a todo el regimiento. , o incluso toda la artillería de campaña de una división si es necesario. La organización de la artillería se volvió muy flexible y eficaz para proporcionar y cambiar el fuego rápidamente. [52]
La artillería mediana se basó en los cañones antiguos de la Primera Guerra Mundial hasta la llegada, en 1941, del cañón mediano de 4,5 pulgadas , que tenía un alcance de 20.500 yardas (18.700 m) para un proyectil de 55 libras (25 kg). A este le siguió en 1942 el cañón mediano de 5,5 pulgadas , que tenía un alcance de 18.600 yardas (17.000 m) para un proyectil de 80 libras (36 kg). [53] La artillería pesada estaba equipada con el obús de 7,2 pulgadas, un arma modificada de la Primera Guerra Mundial que, sin embargo, siguió siendo eficaz. Durante la guerra, se formaron formaciones de artillería del tamaño de una brigada, denominadas Grupo de Ejércitos de Artillería Real (AGRA). [54] Estos permitieron centralizar el control de la artillería media y pesada. Normalmente, cada AGRA se asignaba para brindar apoyo a un cuerpo, [55] pero podía ser asignada según fuera necesario por un cuartel general del ejército. [56]
Aunque cada unidad de infantería tenía un pelotón antitanques, las divisiones también tenían un regimiento antitanques de Artillería Real. Este tenía cuatro baterías, cada una de doce cañones. Al comienzo de la guerra, estaban equipados con el cañón de 2 libras . Aunque esta era quizás el arma más efectiva de su tipo en ese momento, pronto quedó obsoleta a medida que los tanques se volvieron más pesados y con un blindaje más grueso. [57] Sin embargo , su reemplazo, el de 6 libras, no entró en servicio hasta principios de 1942. Incluso antes de que se introdujera el de 6 libras, se consideró que se necesitarían armas aún más pesadas, por lo que se diseñó el de 17 libras , considerando por primera vez servicio en la campaña del norte de África a finales de 1942. [58]
Cada división también tenía un regimiento antiaéreo ligero. Inicialmente, las baterías se organizaron en tropas de cuatro cañones, pero la experiencia de combate demostró que una tropa de tres cañones era igual de efectiva, disparando en formación triangular, por lo que las baterías se reorganizaron en cuatro tropas de tres cañones. [59] Posteriormente, las tropas aumentaron su tamaño a seis cañones, por lo que el regimiento tenía tres baterías, cada una con dieciocho cañones Bofors de 40 mm. Este equipo y organización se mantuvieron sin cambios durante toda la guerra. [60]
La Artillería Real también formó doce divisiones antiaéreas, equipadas con armas más pesadas. Se trataba principalmente de cañones antiaéreos de 3 y 3,7 pulgadas , pero también de 4,5 y 5,25 pulgadas cuando fuera conveniente. Estas divisiones se organizaron en el Comando Antiaéreo , que estuvo comandado durante toda la guerra por el teniente general Sir Frederick Alfred Pile . Cada división antiaérea también era responsable de las unidades de globos de bombardeo y reflectores dentro de su área asignada. [61]
Las primeras fuerzas de asalto formadas durante la guerra fueron las diez Compañías Independientes , que se formaron a partir de voluntarios de las divisiones TA de Segunda Línea. [62] Estaban destinados a incursiones y reconocimiento detrás de las líneas alemanas en la campaña de Noruega , pero se disolvieron después de que se abandonó la campaña. El personal restante llevó a cabo la Operación Collar contra la Francia ocupada por los alemanes, antes de fusionarse con los Comandos.
Más tarde, en 1940, los comandos británicos se formaron siguiendo el llamado de Winston Churchill de "tropas especialmente entrenadas de la clase cazadora, que pudieran desarrollar un reinado de terror en la costa enemiga". [63] En 1941, los comandos estaban llevando a cabo incursiones en la costa noruega ocupada por los alemanes en la Operación Claymore y la Operación Tiro con Arco y en 1942, formaron las tropas de asalto para la Incursión de St Nazaire . Finalmente formaron 30 unidades de comando del tamaño de un batallón (incluidas 8 unidades de Royal Marines ), algunas de las cuales se organizaron en cuatro brigadas; Brigadas de Comando 1.ª , 2.ª , 3.ª y 4.ª. [63]
Impresionado por los Fallschirmjäger alemanes , Winston Churchill pidió la formación de un cuerpo de tropas de élite similar. [64] Se creó el Regimiento de Paracaidistas y al final de la guerra poseía 17 batallones. [64] Su primera acción fue el Bruneval Raid en 1942. Los batallones de paracaidistas formaron el núcleo de la 1.ª y 6.ª divisiones aerotransportadas y la 2.ª Brigada de Paracaidistas Independiente . [65] En 1945, también suministraron batallones para las brigadas de paracaidistas indias 50.ª y 77.ª. [66]
Las unidades que operaban como cuerpos más pequeños incluían el Grupo del Desierto de Largo Alcance , que se formó en el norte de África para informar sobre los movimientos y actividades detrás de las líneas alemanas e italianas. [67] El Servicio Aéreo Especial se formó en 1941 para misiones de incursión detrás de las líneas, [68] y más tarde se formó la Brigada del Servicio Aéreo Especial para apoyar los desembarcos de Normandía . [69] Al Ejército Privado de Popski , formado en agosto de 1942, también se le asignaron misiones detrás de las líneas para recopilar inteligencia, volar instalaciones y tender emboscadas a pequeñas patrullas. [70] El Grupo Especial de Interrogatorio era una unidad formada por alemanes antinazis y judíos palestinos de origen alemán bajo el mando de oficiales británicos, vestían equipo alemán, hablaban alemán y vivían la vida cotidiana como miembros del Cuerpo de África . [71] El Servicio de Embarcaciones Especiales se formó a partir de la Sección Folboat y más tarde la Sección de Embarcaciones Especiales del Comando No. 8. [71]
Una fuerza poco conocida que nunca entró en combate fueron las Unidades Auxiliares , una organización secreta y especialmente entrenada que, en caso de una invasión, proporcionaría resistencia detrás de las líneas. [72] Las unidades auxiliares estaban bien equipadas y provistas de alimentos para 14 días, que era su vida útil prevista. [72] Seleccionados por sus aptitudes y conocimientos locales, los hombres fueron reclutados en su mayoría de la Guardia Nacional, que también proporcionó una cobertura para su existencia. [72] Además, se reclutó a la Sección de Deberes Especiales para proporcionar un servicio de recopilación de inteligencia, espiando las formaciones enemigas y los movimientos de tropas. Los informes debían recopilarse a partir de cartas muertas y transmitirse por operadores de radio del Real Cuerpo de Señales desde lugares secretos. [72]
El Servicio Territorial Auxiliar (ATS) fue la rama femenina del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Formada en septiembre de 1938, el alistamiento estaba abierto a mujeres de 18 años en adelante que pudieran alistarse para el servicio general o local (servicio local que servían en su propia área local, servicio general podían ser enviadas a donde fueran necesarias y podían estar en cualquier parte del país). . [73] El ATS desempeñó funciones no relacionadas con el combate como cocineras, empleadas y dependientas. [74] Un gran número de ATS también sirvieron en las divisiones de artillería como tripulaciones para los cañones, los reflectores y los globos de bombardeo. [53] Un miembro notable de ATS fue la Segunda Subalterna No. 230873 Elizabeth Windsor , quien se entrenó como conductora y mecánica, condujo un camión militar y ascendió al rango de Comandante Junior. [75] Ella fue la última jefa de estado en servicio que sirvió en uniforme durante la Segunda Guerra Mundial. [76]
Los Voluntarios de Defensa Local (LDV) se formaron en mayo de 1940 y pasaron a llamarse Guardia Nacional en julio de 1940. Se pidió a los civiles de entre 17 y 65 años, que no estaban en el servicio militar, que se alistaran en el LDV. [77] La respuesta fue que 250.000 voluntarios intentaron inscribirse en los primeros siete días y llegaron a 1,5 millones de voluntarios en julio. [78] El LDV había alcanzado estatus legal oficial el 17 de mayo cuando el Consejo Privado emitió la Orden de Defensa (Voluntarios de Defensa Local) en Consejo , y se emitieron órdenes desde la Oficina de Guerra a los Cuarteles Generales del Ejército regular en toda Gran Bretaña explicando el estado de las unidades LDV. Los voluntarios se dividirían en secciones, pelotones y compañías, pero no recibirían remuneración y los líderes de las unidades no tendrían comisiones ni tendrían el poder de comandar fuerzas regulares. [79] El problema de las armas para las unidades LDV y luego de la Guardia Nacional se resolvió cuando se realizaron pedidos de emergencia para rifles Ross antiguos de la Primera Guerra Mundial de Canadá y rifles Enfield Modelo 1914 y Enfield M1917 de los Estados Unidos. [80] La Guardia Nacional fue retirada el 3 de diciembre de 1944 y disuelta el 31 de diciembre de 1945.
La fuerza de tanques británica estaba formada por el tanque de infantería lento y fuertemente armado , junto con el tanque de crucero más rápido y ligero. Los tanques de crucero estaban destinados a operar independientemente de la infantería de movimiento lento y sus tanques de infantería más pesados. [7] La doctrina británica de la época no preveía que la división blindada tuviera un papel por derecho propio y se le asignó el papel tradicional de caballería. Luego desplegarían brigadas de tanques independientes equipadas con tanques de infantería para operar con la infantería. [7] Las divisiones ligeras y panzer alemanas estaban equipadas con los últimos tanques Panzer III y Panzer IV , que podían superar en armamento a todos los tanques británicos. [82] En 1942, los tanques American Grant y Lend-Lease Sherman entraron en servicio británico. Estos tanques, con un cañón de 75 mm y la capacidad de disparar proyectiles antitanque y altamente explosivos, eran mejores que cualquier otro tanque que estuviera en servicio británico en ese momento. [83] Un desarrollo británico del Sherman condujo al Sherman Firefly, que era el único tanque capaz de derrotar a los tanques alemanes Panther , Tiger I y Tiger II a distancia, hasta que el tanque Comet entró en servicio a finales de 1944. [84]
El arma antitanque de la división británica era el Ordnance QF de 2 libras , que tenía tres veces el alcance del PaK 36 alemán de 3,7 cm . [85] Después de su introducción en mayo de 1942, el cañón de 6 libras más potente reemplazó al de 2 libras durante la segunda parte de la guerra. Su pequeño tamaño y peso ligero proporcionaban una excelente movilidad y al mismo tiempo también era capaz de derrotar a la mayoría de los tanques alemanes. Pero sólo con el desarrollo del cañón antitanque de 17 libras en 1943, la artillería tuvo la capacidad de derribar los tanques Tiger y Panther fuertemente blindados a un alcance máximo de 1 milla (1,6 km). [86] Los otros cañones de artillería británicos en 1939 fueron el obús de 6 pulgadas que quedó de la Primera Guerra Mundial y el de 25 libras.
En la evacuación de Francia, la artillería dejó 1.000 cañones de campaña y 600 cañones antitanques. Gran parte de lo que se perdió quedó obsoleto y el programa de reequipamiento produjo la masa de artillería que resultó decisiva a partir de 1942. [87] Los cañones de artillería autopropulsados utilizados fueron los alemanes Wespe y Hummel contra los aliados Bishop , Deacon , Priest y Sexton. [88]
Para la infantería, el subfusil alemán MP 38/40 tomó por sorpresa a los británicos, y el ejército solicitó urgentemente su propio subfusil. La metralleta Thompson era eficaz, pero pesada e inicialmente difícil de conseguir debido a su patente estadounidense. [89] La pistola Sten, tosca pero sencilla de fabricar, fue aceptada y entre 1941 y 1945 se produjeron unas 3.750.000. [90] La ametralladora ligera británica Bren con una velocidad de disparo de 500 disparos por minuto y un cargador de 30 disparos , [91] se enfrentó a la MG 42 alemana que tenía una velocidad de disparo de 1.500 disparos por minuto y cartucheras de 200. rondas. [92] El rifle británico estándar era el rifle Lee-Enfield de cerrojo , No. 4 Mk I , que superaba al rifle alemán estándar de la guerra, el Karabiner 98k ; Los rifles alemanes posteriores incluyeron los rifles semiautomáticos Gewehr 41 , Gewehr 43 y el primer rifle de asalto , el StG 44 . [93]
Los servicios médicos británicos tenían mejor personal, equipos y medicinas; permitió al ejército británico mantener una mayor proporción de tropas en el campo que sus oponentes. [94]
En abril de 1940 se introdujo un sistema estandarizado de marcas para los vehículos británicos para tener en cuenta la mecanización masiva del ejército.
El Folleto de Entrenamiento Militar (MTP) contenía la mayor parte de la teoría según la cual operaba el ejército, y la serie cubría la mayoría de los oficios y especialidades del ejército. En 1941, la audiencia prevista se estipuló con códigos según los cuales se distribuían operaciones superiores a los comandantes de unidad y superiores y manuales sobre tácticas menores para cabos y superiores, sin incluir los rangos inferiores. Los manuales de preguerra fueron elaborados por comités y publicados por el Consejo del Ejército, pero se trataba de un proceso lento y burocrático. A finales de 1939, la escritura se transfirió a oficiales elegidos por la Dirección de Entrenamiento Militar, dependiente del CIGS, en lugar del Consejo del Ejército, pero esto aún fue lento; Se tardó 15 meses en escribir un manual para la división de infantería en defensa publicado en marzo de 1943. [c] Para hacer circular rápidamente nuevas tácticas y ideas revisadas derivadas de la experiencia, la Oficina de Guerra produjo Memorandos de Entrenamiento del Ejército (ATM) para distribuirlos entre los oficiales, con artículos breves sobre tácticas, administración y entrenamiento. En el primer año de la guerra, ATM apareció mensualmente, luego de forma intermitente y al final de la guerra se publicaron 29 números. ATM 33 se publicó el 2 de julio de 1940, sólo once días después de que se redactara el informe que contenía las conclusiones del Comité Bartolomé sobre las lecciones de la debacle en Francia. [96]
La Oficina de Guerra utilizó la Instrucción de Entrenamiento del Ejército (ATI) para emitir ideas nuevas o revisadas sin las demoras de revisión editorial requeridas para los MTP. El primer ATI se publicó en enero de 1941 y el 19 de mayo apareció el ATI 3 Handling of an Armored Division , basado en el trabajo de enero y marzo. Los ATI fueron provisionales y reemplazados por un MTP, excepto el ATI 2 El empleo de tanques del ejército en cooperación con la infantería , que fue una adición al MTP 22. El ATI 2 cubría ocasiones en las que las unidades de tanques de infantería debían usarse como sustitutos de las brigadas blindadas. así como apoyar los avances de la infantería. El folleto respaldaba una forma más ambiciosa de apoyo a la infantería, pero resultó desastrosa en la práctica y en mayo de 1943 se publicó una versión revisada. ATI 3 reflejó la experiencia de Francia contra los tanques alemanes y de la Western Desert Force contra el ejército italiano. El rápido aumento en el número de formaciones de tanques británicos creó una gran demanda de información y en 1943, el MTP 41 reemplazó al ATI 3, pero el cambio tecnológico y táctico rápidamente hizo obsoletas las instrucciones escritas, lo que repercutió en las fuerzas entrenadas en Gran Bretaña. [97]
En 1942, comenzaron las Notas de los teatros de guerra (NTW) y los Informes actuales desde el extranjero (CRO), para comunicar la experiencia de operaciones recientes, el NTW 1 del 19 de febrero contenía lecciones de la Operación Crusader y los NTW 1 y 2 (7 de marzo) cubrieron eventos en Cirenaica de noviembre a diciembre de 1941 y operaciones en Rusia en enero. Los números posteriores tardaron más y cubrieron períodos más largos, NTW 6 cubrió Cirenaica desde noviembre de 1941 hasta enero de 1942 y se publicó en julio de 1942. Los NTW se convirtieron en la línea oficial sobre las lecciones aprendidas y fueron números al nivel de la empresa y sus equivalentes; a mediados de 1945, la serie había alcanzado NTW 21. [98] [d] Las lecciones del extranjero a veces eran peculiares del medio ambiente y los NTW llevaban una advertencia para tener esto en cuenta. La serie CRO contenía hallazgos antes de que fueran respaldados por la Oficina de Guerra para brindar a los comandantes de unidades y a los comandantes de las escuelas de entrenamiento acceso rápido a la información con la condición de que si los detalles contradecían la teoría aceptada, esto generalmente tendría prioridad. Los CRO no circularon debajo del cuartel general de la brigada hasta abril de 1944, cuando se incluyeron los cuarteles generales del batallón y después de mayo de 1943 aparecieron semanalmente hasta junio de 1945. [99]
Los MTP, ATM, ATI, NTW y CRO proporcionan una imagen de la teoría militar tal como evolucionó antes del Día D. Los informes posteriores al 6 de junio muestran cambios en la teoría y muestran las fallas en el entrenamiento de las Fuerzas Nacionales y del 21º Grupo de Ejércitos. Hay poca evidencia en los documentos de un reconocimiento franco de las fallas de los tanques británicos en el norte de África y falta material que critique el equipo, tal vez porque la Oficina de Guerra y los altos mandos pensaron que admitir insuficiencias afectaría la moral. [100] El 25 de junio de 1944, Montgomery detuvo la circulación de informes posteriores a la acción porque estaban "indebidamente influenciados por las condiciones locales", un eufemismo para informes precisos sobre los desafíos que enfrentaron los británicos en Normandía. Un informe del teniente coronel AH Pepys del 19 de junio incluía un comentario de que los tanques alemanes Tiger y Panther superaron a los tanques Cromwell y Sherman tan claramente como los tanques Panzer III y IV contra Crusaders y Honeys en 1941. El pasaje fue suprimido antes de que el informe fuera entregado a la Oficina de Guerra y SHAEF. El efecto de la censura fue limitado porque el boca a boca era imparable; Cuando la 107.ª RAC , parte de la 34.ª Brigada de Tanques , llegó a Normandía, los visitantes de la 11.ª División Blindada dijeron que incluso sus Churchills fueron superados por los tanques alemanes y las CRO se reanudaron a finales de julio. [101]
El Primer Ejército se formó para comandar las fuerzas británicas y estadounidenses que formaron parte de los desembarcos de asalto de la Operación Antorcha en Marruecos y Argelia el 8 de noviembre de 1942. Estaba comandado por el teniente general Sir Kenneth Anderson . [102] Eventualmente consistió en cuatro cuerpos, el V Cuerpo ( Charles Allfrey ), el IX Cuerpo ( John Crocker , más tarde Brian Horrocks ), el II Cuerpo de EE. UU. ( Lloyd Fredendall , más tarde George Patton y Omar Bradley ) y el XIX Cuerpo francés (Marie- Lous Koeltz). [103]
El Segundo Ejército estaba comandado por el Teniente General Sir Miles Dempsey y sirvió bajo el mando del 21º Grupo de Ejércitos. [ 104] Fue responsable del asalto anglo-canadiense a los desembarcos en la playa de Normandía el Día D. Dos de sus formaciones, el I Cuerpo (John Crocker) y el XXX Cuerpo ( Gerard Bucknall , más tarde Brian Horrocks) participaron en los desembarcos del Día D el 6 de junio de 1944 en Sword Beach y Gold Beach , durante la Operación Overlord. El VIII Cuerpo ( Richard O'Connor , más tarde Evelyn Barker ) entró en la línea a mediados de junio para añadir peso al asalto, seguido por el XII Cuerpo ( Neil Ritchie ) [105] y el II Cuerpo Canadiense [106] . El 23 de julio de 1944 I El cuerpo fue transferido al recién activado Primer Ejército canadiense , [107] donde permanecería hasta marzo de 1945, [108] seguido por el II Cuerpo Canadiense al mediodía del 31 de julio. [109]
El Octavo Ejército se formó a partir de la Fuerza del Desierto Occidental en septiembre de 1941, [110] bajo el mando del Teniente General Sir Alan Cunningham . [111] Con el tiempo, el Octavo Ejército estaría comandado por Neil Ritchie, Claude Auchinleck , Bernard Montgomery , Oliver Leese y Richard McCreery . [111] En los primeros años de la guerra, el Octavo Ejército sufrió un liderazgo deficiente y repetidos reveses de fortuna hasta la Segunda Batalla de El Alamein, cuando avanzó a través de Libia hacia Túnez y se unió al Primer Ejército en el 18.º Grupo de Ejércitos . [111] El Octavo Ejército, bajo el mando del 15.º Grupo de Ejércitos , participó más tarde en la invasión aliada de Sicilia, la invasión aliada de Italia y la campaña italiana, donde el progreso fue lento y las bajas numerosas.
El Noveno Ejército se formó el 1 de noviembre de 1941 con la nueva designación del Cuartel General de las Tropas Británicas en Palestina y Transjordania . Controlaba las fuerzas terrestres británicas y de la Commonwealth estacionadas en el Mediterráneo oriental . Sus comandantes eran el general Sir Henry Maitland Wilson y el teniente general Sir William George Holmes . [112] [113] [114]
El Décimo Ejército se formó en Irak y a partir de la mayor parte de Paiforce después de la Guerra Anglo-Iraquí . Estuvo activo en 1942 y 1943, bajo el mando del teniente general Sir Edward Quinan y estaba formado por el III Cuerpo ( Desmond Anderson ) y el XXI Cuerpo indio ( Mosley Mayne ). [115] Su tarea principal era el mantenimiento de las líneas de comunicación con la Unión Soviética desde el Golfo Pérsico hasta el Caspio y la protección de los campos petrolíferos del sur de Persia e Irak que suministraban a Gran Bretaña todo su petróleo de origen no estadounidense. [116]
El Duodécimo Ejército se formó originalmente para la Operación Husky, nombre en clave de la invasión aliada de Sicilia, pero nunca se utilizó. [117] Fue reformado en mayo de 1945 para tomar el control de las operaciones en Birmania del Decimocuarto Ejército. El Cuartel General del ejército fue creado redesignando el Cuartel General del XXXIII Cuerpo Indio , bajo el mando del Teniente General Sir Montagu Stopford . [117]
El Decimocuarto Ejército era una fuerza multinacional compuesta por unidades de países de la Commonwealth . Además de las unidades británicas, muchas de sus unidades eran del ejército indio y también hubo contribuciones significativas de las 81.ª , 82.ª y 11.ª Divisiones africanas. A menudo se le conocía como el "Ejército Olvidado" porque la prensa contemporánea pasó por alto sus operaciones en la Campaña de Birmania y permanecieron más oscuras que las de las formaciones correspondientes en Europa durante mucho tiempo después de la guerra. [118] Se formó en 1943, bajo el mando del teniente general Sir William Slim . El Decimocuarto Ejército fue el ejército de la Commonwealth más grande durante la guerra, con casi un millón de hombres a finales de 1944. Estaba compuesto por cuatro cuerpos: IV Cuerpo ( Geoffry Scoones , más tarde Frank Messervy y Francis Tuker ), XV Cuerpo Indio ( Philip Christison ), XXXIII Cuerpo indio (Philip Christison, más tarde Montagu Stopford) y XXXIV Cuerpo indio ( Ouvry Roberts ). [117] Las únicas formaciones británicas completas fueron las Divisiones de Infantería 2.ª y 36.ª. Sin embargo, el número de batallones de infantería británicos que servían en el teatro era el equivalente a ocho divisiones de infantería. [119]
El 11.º Grupo de Ejércitos se activó en noviembre de 1943 para actuar como cuartel general de las fuerzas terrestres para el recién formado Comando del Sudeste Asiático. Su comandante era el general George Giffard , que anteriormente había sido comandante en jefe del Comando de África Occidental y comandante del Ejército del Este (parte del Comando de la India ). [120] En noviembre de 1944, el 11.º Grupo de Ejércitos fue redesignado como Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático , bajo el mando del Teniente General Sir Oliver Leese . [121]
El 15º Grupo de Ejércitos se activó en mayo de 1943, tras la rendición de todas las fuerzas del Eje en Túnez. [122] El comandante era el mariscal de campo Harold Alexander y fue responsable de montar la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943. Tenía el control de dos ejércitos: el Octavo Ejército bajo el mando de Montgomery y el Séptimo Ejército estadounidense bajo el mando del Teniente General George S. Patton . Después de Sicilia, y en preparación para la invasión aliada de Italia, los cuarteles generales del Séptimo Ejército fueron reemplazados por los del Quinto Ejército estadounidense , al mando de Mark Clark . [122]
El 18.º Grupo de Ejércitos se activó a principios de 1943, cuando el Octavo Ejército que avanzaba desde el este y el Primer Ejército desde el oeste se acercaron lo suficiente como para requerir un mando coordinado durante la Campaña de Túnez . Estaba al mando del general Sir Harold Alexander. [123]
El 21º Grupo de Ejércitos inicialmente controló todas las fuerzas terrestres en la Operación Overlord. [124] Los componentes principales del 21º Grupo de Ejércitos eran el 2º Ejército británico y el Primer Ejército canadiense . También se incluyeron unidades polacas y desde Normandía en adelante y pequeñas unidades holandesas, belgas y checas. Sin embargo, las unidades de Líneas de Comunicaciones eran predominantemente británicas. Otros ejércitos que quedaron bajo el mando del 21.º Grupo de Ejércitos fueron el Primer Ejército Aerotransportado Aliado , el Primer Ejército para Overlord de los EE. UU., [125] y el Noveno Ejército de los EE. UU .; como resultado de la interrupción de la cadena de mando durante la Batalla de las Ardenas y como refuerzo para el avance hacia el Rin, las Operaciones Veritable y Granada . [126] El Noveno Ejército de EE. UU. nuevamente y el XVIII Cuerpo Aerotransportado de EE. UU. estuvieron bajo el mando de las Operaciones Plunder y Varsity en los cruces del río Rin . [127]
Después de la rendición alemana, el 21º Grupo de Ejércitos se convirtió en el cuartel general de la zona de ocupación británica en Alemania. Pasó a llamarse Ejército Británico del Rin (BAOR) el 25 de agosto de 1945 y finalmente formó el núcleo de las fuerzas británicas estacionadas en Alemania durante la Guerra Fría . [128]
Al estallar la guerra, el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), John Gort , recibió el mando de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), [129] y fue sucedido como CIGS por Edmund Ironside . [130]
El BEF que fue enviado a Francia tras la declaración de guerra estaba formado, inicialmente, por 160.000 hombres en dos cuerpos de ejército, cada uno de dos divisiones de infantería . El I Cuerpo , comandado por el Teniente General John Dill , [131] estaba formado por la 1.ª y 2.ª Divisiones de Infantería y el II Cuerpo , comandado por el Teniente General Alan Brooke , [132] de la 3.ª y 4.ª Divisiones de Infantería . La 5.ª División de Infantería llegó a Francia en diciembre de 1939 y fue asignada al II Cuerpo del Teniente General Brooke. Las primeras formaciones TA llegaron en enero de 1940. Se trataba de las Divisiones de Infantería 48.ª (South Midland) , 50.ª (Northumbrian) y 51.ª (Highland) . Debido a los recién llegados, se consideró necesario y se llevó a cabo algún intercambio de unidades regulares y territoriales, en un intento de fortalecer las divisiones territoriales. La 51.ª División fue enviada al Sarre para ayudar a la guarnición del ejército francés en la Línea Maginot mientras el resto de la BEF se desplegaba a lo largo de la frontera franco-belga. [133]
En abril llegaron más refuerzos de dos divisiones territoriales más. Estas eran las Divisiones de Infantería 42.ª (East Lancashire) y 44.ª (Condados de origen) . Otras tres divisiones territoriales, todas de segunda línea y mal entrenadas y sin sus unidades de artillería, ingenieros y señales de apoyo, llegaron más tarde ese mismo mes. Eran las Divisiones de Infantería 12.ª (Este) , 23.ª (Northumbria) y 46.ª y habían sido enviadas a Francia para realizar tareas laborales. En mayo también llegaron elementos de la 1.ª División Blindada. [134]
El ejército alemán invadió Occidente el 10 de mayo de 1940; en ese momento la BEF estaba formada por 10 divisiones, una brigada de tanques y un destacamento de 500 aviones de la RAF. [135] Durante la Batalla de Francia , la velocidad del avance alemán los hizo retroceder, [136] y después de un breve contraataque blindado por parte de las Divisiones 5.ª y 50.ª, además de 74 tanques de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército en Arras el 21 de mayo, la mayoría de la BEF se retiraron a Dunkerque . [137] La evacuación comenzó el 26 de mayo y más de 330.000 tropas británicas y francesas fueron retiradas el 4 de junio. Otros 220.000 fueron evacuados de otros puertos franceses. [138] La mayor parte del BEF se salvó, pero tuvo que dejar gran parte de su equipo. La BEF sufrió alrededor de 68.000 bajas. Esto incluyó a alrededor de 40.000 que fueron hechos prisioneros, incluida la mayor parte de la 51.ª División de Infantería (Highland). [138]
Sin embargo, el primer encuentro del ejército británico con los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial había sido en la campaña de Noruega, tras la invasión alemana el 9 de abril de 1940. [139] Los británicos habían respondido enviando tropas, compuestas principalmente por Territoriales del 146.º y 148.ª Brigada de Infantería de la 49.ª División de Infantería (West Riding) (originalmente destinada a ser enviada a Francia), junto con los regulares de la 15.ª Brigada de Infantería (separada de la 5.ª División en Francia) y la 24.ª Brigada de Guardias , a Åndalsnes , Namsos , y Narvik . [140] Después de la invasión alemana de los Países Bajos el mes siguiente, la atención del gobierno británico se desvió y la fuerza británica tuvo que ser evacuada el 8 de junio. [140]
La ocupación de Noruega propició una posible presencia alemana en Islandia, lo que, junto con la importancia estratégica de la isla, alarmó a los británicos. [141] El 10 de mayo de 1940, las tropas británicas llevaron a cabo la invasión de Islandia "para asegurar la seguridad de Islandia contra una invasión alemana". [142] La fuerza inicial de los Royal Marines fue reemplazada el 17 de mayo por la 147.a Brigada de Infantería , seguida por la mayor parte del resto de la 49.a División de Infantería (West Riding). [143]
Después de que Italia declarara la guerra en junio de 1940, las fuerzas británicas en Somalilandia quedaron bajo el mando de Arthur Reginald Chater , del Somaliland Camel Corps . [144] A principios de agosto, Chater tenía alrededor de 4.000 soldados del Somaliland Camel Corps, 2.º Batallón ( Nyasalandia ), King's African Rifles (KAR), 1.º Batallón, Regimiento de Rhodesia del Norte , 3.º Batallón, 15.º Regimiento de Punjab , 1.º Batallón, 2.º Regimiento de Punjab , 1.º Batallón, 2.º Regimiento de Punjab y 2.º Batallón, Black Watch (Regimiento Real de las Tierras Altas) . [145] [146] [147] La campaña de África Oriental comenzó en agosto de 1940, cuando los italianos atacaron la Somalilandia británica . Los británicos fueron derrotados después de una breve campaña cuando se enfrentaron a la fuerza italiana de 23 batallones coloniales en cinco brigadas. [148] La Historia oficial británica de los acontecimientos registra que el total de bajas británicas fue de 260 y las pérdidas italianas se estimaron en 2.052. [149]
En la campaña del norte de África, la invasión italiana de Egipto comenzó en septiembre de 1940. [150] La Fuerza del Desierto Occidental comandada por el teniente general Richard O'Connor tenía 36.000 hombres bajo mando con base en Egipto. El Comandante en Jefe (C-in-C) del Comando de Oriente Medio era el general Archibald Wavell . [151] Las unidades disponibles eran: una brigada de la 2.ª División de Nueva Zelanda , dos brigadas de la 4.ª División de Infantería de la India , la 7.ª División Blindada, debilitada, un regimiento de caballería debilitado, un batallón de ametralladoras y 14 batallones de infantería, todos escasos de equipo y artillería. [152] Estas tropas tuvieron que defender tanto Egipto como el Canal de Suez contra unos 215.000 soldados italianos en Libia y unos 200.000 soldados en el África Oriental Italiana . [150] Los británicos respondieron a la invasión de Egipto lanzando la Operación Compass en diciembre, con la 4.ª División de Infantería de la India, la 7.ª División Blindada y, desde el 14 de diciembre, las tropas de la 6.ª División de Infantería de Australia reemplazaron a la 4.ª División de la India. [153]
La Operación Compass fue un éxito y la Fuerza del Desierto Occidental avanzó por Libia capturando Cirenaica , 115.000 soldados italianos, cientos de tanques y piezas de artillería y más de 1.100 aviones con muy pocas bajas propias. [154] Después de la operación, la Fuerza del Desierto Occidental, ahora rebautizada como XIII Cuerpo y reorganizada bajo el Comando HQ Cyrenaica, adoptó una postura defensiva. [155] Durante los meses siguientes, O'Connor se convirtió en comandante de las tropas británicas en Egipto, mientras que el teniente general Henry Maitland Wilson se convirtió en gobernador militar de Cirenaica . [156] Dos divisiones experimentadas fueron redesplegadas a Grecia y la 7.ª División Blindada fue retirada al Delta del Nilo para su reacondicionamiento. [156] [157] El XIII Cuerpo se quedó con la recién llegada 2.ª División Blindada y la 9.ª División Australiana ; Ambas formaciones carecían de experiencia, estaban mal equipadas y, en el caso del 2.º Blindado, tenían pocas fuerzas. [158] [159] En Egipto, la 6.ª División de Infantería británica se estaba formando a partir de varios batallones, pero no tenía artillería ni armas de apoyo. [160]
Después de la Operación Compass, los italianos enviaron las Divisiones Ariete y Trento al norte de África, [161] y desde febrero hasta principios de mayo, la Operación Sonnenblume vio al Afrika Korps alemán llegar a Trípoli para reforzar a los italianos. Al mando del teniente general Erwin Rommel , la 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer pasaron a la ofensiva. [162] La ofensiva destruyó la 2.ª División Blindada y obligó a las fuerzas británicas y de la Commonwealth a retirarse. [163] Durante la ofensiva, el teniente general Philip Neame y el teniente general Richard O'Connor fueron capturados y la estructura de mando británica tuvo que ser reorganizada. El Cuartel General Cirenaica se disolvió el 14 de abril y sus funciones de mando fueron asumidas por la reactivada Fuerza del Cuartel General del Desierto Occidental , bajo el mando del Teniente General Noel Beresford-Peirse . La 9.ª División australiana retrocedió hasta el puerto de Tobruk , [164] y las fuerzas británicas y de la Commonwealth restantes se retiraron 160 km más al este hasta Sollum , en la frontera entre Libia y Egipto. [165]
En mayo, la 22.ª Brigada de Guardias y elementos de la 7.ª División Blindada británica lanzaron la Operación Brevity . [166] Fue concebido como un golpe rápido en el área de Sollum, y tenía como objetivo crear condiciones ventajosas desde las cuales lanzar la Operación Battleaxe , la ofensiva principal que estaba planeada para junio. Sus objetivos eran recuperar el paso de Halfaya, expulsar al enemigo de las áreas de Sollum y Capuzzo y agotar las fuerzas de Rommel. Un objetivo secundario era avanzar hacia Tobruk, aunque sólo hasta donde lo permitieran los suministros, y sin poner en riesgo la fuerza comprometida en la operación. Sin embargo, la operación no fue concluyente y sólo logró recuperar el paso de Halfaya. [167] [168]
La continuación de Brevity fue la Operación Battleaxe, en la que participaron la 7.ª División Blindada, la 22.ª Brigada de Guardias y la 4.ª División de Infantería de la India del XIII Cuerpo comandado por el teniente general Noel Beresford-Peirse. Battleaxe también fue un fracaso, y con las fuerzas británicas derrotadas, Churchill quería un cambio de mando, por lo que Wavell intercambió lugares con el general Claude Auchinleck, como comandante en jefe de la India . [169]
La fuerza del desierto ahora se reorganizó en XXX Cuerpos y XIII Cuerpos y pasó a llamarse Octavo Ejército bajo el mando del Teniente General Alan Cunningham . [170] Su siguiente ataque, la Operación Cruzado , fue un éxito, y Rommel se retiró a la línea defensiva en Gazala , y luego todo el camino de regreso a El Agheila . Crusader fue la primera victoria sobre los alemanes de las fuerzas lideradas por los británicos en la guerra. [171]
El 11 de diciembre, el general Wavell ordenó a la 4.ª División de Infantería de la India retirarse de la Operación Compass para participar en una ofensiva contra las fuerzas italianas en el África Oriental Italiana junto con la 5.ª División de Infantería de la India . [172] Ambas divisiones se enfrentaron a fuerzas italianas muy superiores (diez divisiones en total) que amenazaban las rutas de suministro del Mar Rojo a Egipto, así como a Egipto y el propio Canal de Suez. [150] La campaña de África Oriental culminó en marzo de 1941 con una victoria británica en la batalla de Keren . [173]
Habiendo garantizado acudir en ayuda de Grecia en caso de guerra, Gran Bretaña se involucró en la Batalla de Grecia y el 2 de marzo comenzó la Operación Lustre , que envió 62.000 soldados a Grecia. [174] La fuerza de la Commonwealth estaba compuesta por las Divisiones de Australia y Nueva Zelanda retiradas del desierto y la 1.ª Brigada Blindada británica . [175] La Fuerza 'W', como se les conoció en honor a su comandante, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson, [160] era demasiado pequeña y no pudo detener el avance del Eje y se le ordenó evacuar. La evacuación comenzó el 24 de abril y el 30 de abril se habían evacuado unos 50.000 soldados. Los alemanes capturaron a los 7.000 a 8.000 soldados restantes. [176]
Siguió la batalla de Creta . La fuerza estaba formada por la guarnición británica original de 14.000 y otros 25.000 soldados de la Commonwealth evacuados de Grecia. [177] Las unidades involucradas fueron la 14.ª Brigada de Infantería británica , la 2.ª División de Nueva Zelanda (menos la 6.ª Brigada y el cuartel general de la división) y el 19.º Grupo de Brigada Australiana . En total, participaron unos 15.000 soldados de infantería británicos y de la Commonwealth, reforzados por unos 5.000 miembros del personal no de infantería, y una batería compuesta de artillería australiana. [178] Después de una breve campaña, 15.000 hombres fueron evacuados por la Royal Navy, dejando atrás a unos 12.000 soldados aliados, la mayoría tomados como prisioneros de guerra . [177]
Los británicos en la guerra anglo-iraquí tuvieron que enfrentarse a las cuatro divisiones de infantería del Ejército Real Iraquí (RIrA). [179] La guerra duró del 2 al 31 de mayo, con las fuerzas británicas agrupadas en Iraqforce . [180]
La campaña Siria-Líbano fue la invasión de Siria y el Líbano controlados por los franceses de Vichy en junio-julio de 1941. [181] Las fuerzas británicas y de la Commonwealth involucradas fueron la 1.ª División de Caballería británica , la 6.ª División de Infantería británica, la 7.ª División Australiana y la 1.ª División de Francia Libre. y la 10.ª División de Infantería de la India . [182]
La invasión anglo-soviética de Irán en agosto-septiembre por fuerzas británicas, del Dominio y de la Unión Soviética tenía como objetivo asegurar los campos petroleros iraníes y asegurar las líneas de suministro en el Corredor Pérsico . [183] La invasión desde el Sur fue conocida como Iraqforce , bajo el mando del general Edward Quinan . [115] La fuerza iraquí estaba formada por la 8.ª y 10.ª Divisiones de Infantería de la India, el 2.º Grupo de Brigada Blindada de la India , la 4.ª Brigada de Caballería británica y la 21.ª Brigada de Infantería de la India . [184]
En el teatro del sudeste asiático , la batalla de Hong Kong comenzó el 8 de diciembre de 1941, un día después del ataque japonés a Pearl Harbor , que llevó a los Estados Unidos al conflicto. [185] Los defensores británicos eran del 2.º Batallón, Royal Scots y del 1.er Batallón, Regimiento de Middlesex , con unidades de artillería e ingenieros de apoyo. [186] La guarnición también incluía batallones del ejército indio británico , dos batallones del ejército canadiense y el Regimiento Chino de Hong Kong y el Cuerpo de Defensa Voluntario de Hong Kong, formados localmente . [186] En la tarde del 25 de diciembre de 1941, estaba claro que una mayor resistencia sería inútil y después de resistir durante 17 días, Hong Kong se rindió al Ejército Imperial Japonés . [187]
En la península malaya, la invasión japonesa de Malaya también comenzó el 8 de diciembre de 1941. El teniente general Arthur Percival , oficial general al mando (GOC) del Comando Malaya , tenía cerca de 90.000 soldados de Gran Bretaña, India y Australia. [188] Durante la campaña malaya , los japoneses avanzaron 600 millas (970 km) en 70 días y obligaron a Singapur a rendirse en el nuevo año. [188]
En el Lejano Oriente, el Comando Malaya se defendió obstinadamente pero fue rechazado gradualmente, hasta la batalla de Singapur , que se rindió el 15 de febrero de 1942. [189] Alrededor de 100.000 tropas británicas y de la Commonwealth se convirtieron en prisioneros de guerra durante la Batalla de Malaya . [189] Winston Churchill calificó la caída de Singapur como el "peor desastre" y la "mayor capitulación" en la historia británica. [190] La conquista japonesa de Birmania comenzó en enero. [191] Pronto se hizo evidente que las tropas británicas e indias en la campaña de Birmania eran muy pocas, estaban mal equipadas y entrenadas inadecuadamente para el terreno y las condiciones. La fuerza de unos 60.000 soldados se retiró 1.600 kilómetros (1.000 millas) y llegó a Assam , India , en mayo. [191] A pesar de sus dificultades, los británicos montaron una ofensiva a pequeña escala en la región costera de Arakan en Birmania, en diciembre. [192] La ofensiva bajo el mando del general Noel Irwin tenía como objetivo volver a ocupar la península de Mayu y la isla de Akyab . La 14.ª División de Infantería de la India había avanzado hasta Donbaik, a sólo unas pocas millas del final de la península, cuando fueron detenidas por una fuerza japonesa más pequeña y la ofensiva fue un fracaso total. [192]
En el norte de África, las fuerzas del Eje atacaron en mayo, derrotaron a los aliados en la batalla de Gazala en junio y capturaron Tobruk y 35.000 prisioneros. [193] El Octavo Ejército se retiró sobre la frontera egipcia, donde el avance alemán fue detenido en la Primera Batalla de El Alamein . [194] Claude Auchinleck , que había asumido el mando del Octavo Ejército tras la derrota en Gazala, [194] fue despedido y reemplazado por el general Sir Harold Alexander , que se convirtió en C-in-C Oriente Medio, al mismo tiempo que era teniente general. Bernard Montgomery recibió el mando del Octavo Ejército. [195] Las fuerzas del Eje hicieron un nuevo intento de llegar a El Cairo en agosto, en la batalla de Alam el Halfa, pero fueron detenidas después de que los británicos libraran una batalla puramente defensiva. [196] El Octavo Ejército, muy reforzado, lanzó una nueva ofensiva en octubre, la Segunda Batalla de El Alamein, derrotando decisivamente a las fuerzas del Eje. [196] El Octavo Ejército luego avanzó hacia el oeste, capturando 10.000 prisioneros alemanes y 20.000 italianos, 450 tanques y 1.000 cañones. [196]
En Francia se llevó a cabo en agosto el Raid de Dieppe , el asalto principal fue realizado por la 2.ª División de Infantería canadiense , apoyada por comandos británicos . El desembarco no logró capturar ningún punto fuerte alemán y provocó numerosas bajas. [197] La incursión se justificó argumentando que las lecciones aprendidas en Dieppe se aprovecharon más adelante en la guerra. [198] El Jefe de Operaciones Combinadas, Louis Mountbatten , afirmó más tarde: "No tengo ninguna duda de que la batalla de Normandía se ganó en las playas de Dieppe. Por cada hombre que murió en Dieppe, al menos diez más deben haberse salvado en Normandía en 1944. ". [199]
Tras sus experiencias en Dieppe, los británicos desarrollaron toda una gama de vehículos especializados apodados Hobart's Funnies . Estos vehículos fueron utilizados con éxito por la 79.ª División Blindada en los desembarcos británicos y canadienses en Normandía en 1944. [200]
El 8 de noviembre, en el norte de África francés , se lanzó la Operación Antorcha. [201] La parte británica de la Fuerza de Tarea del Este desembarcó en Argel . [201] El grupo de trabajo, comandado por el teniente general Kenneth Anderson , estaba formado por dos brigadas de la 78.ª División de Infantería británica , la 34.ª División de Infantería estadounidense y los batallones de comando 1.º y 6.º. La Campaña de Túnez comenzó con la Fuerza de Tarea del Este, ahora redesignada como Primer Ejército , y compuesta por la 78.ª División de Infantería británica, la 6.ª División Blindada , la 1.ª Brigada de Paracaidistas británica , el Comando N° 6 y elementos de la 1.ª División Blindada estadounidense . [201] Sin embargo, el avance fue detenido por las fuerzas reforzadas del Eje, [201] y obligado a retroceder después de haber fracasado en la Carrera por Túnez . [202]
En mayo, para evitar que las fuerzas navales japonesas capturaran Madagascar controlada por los franceses de Vichy , se lanzó la Batalla de Madagascar . [203]
La 5.ª División de Infantería británica (menos la 15.ª Brigada de Infantería ), así como el 29.º Grupo de Brigada de Infantería Independiente , y comandos desembarcaron en Courrier Bay y Ambararata Bay, al oeste del principal puerto de Diego Suárez , en el extremo norte de Madagascar. [204] Los aliados finalmente capturaron la capital, Tananarive , sin mucha oposición, y luego la ciudad de Ambalavao . La última acción importante tuvo lugar en Andramanalina el 18 de octubre y las fuerzas francesas de Vichy se rindieron cerca de Ihosy el 8 de noviembre. [205]
Enero de 1943, en el norte de África, las tropas alemanas e italianas que se retiraban hacia el oeste llegaron a Túnez. El Octavo Ejército se detuvo alrededor de Trípoli en busca de refuerzos para alcanzarlo. [206] En Occidente, el Primer Ejército había recibido tres divisiones británicas más, la 1.ª , 4.ª y 46.ª Divisiones de Infantería , unidas a la 6.ª División Blindada y la 78.ª División de Infantería. A finales de marzo, un segundo cuartel general del Cuerpo, el IX Cuerpo , al mando del teniente general John Crocker , había llegado para unirse al V Cuerpo , al mando del teniente general Charles Walter Allfrey , en el control del ejército ampliado. [207] Durante la primera quincena de enero, el Primer Ejército mantuvo la presión sobre las fuerzas del Eje, con ataques limitados y mediante reconocimiento de fuerzas. [208] El Primer Ejército fue atacado en Faïd Pass el 14 de enero y el II Cuerpo de EE. UU. , al mando del mayor general Lloyd Fredendall , en Kasserine Pass el 19 de enero, con la 1.ª Brigada de Guardias de la 6.ª División Acorazada británica, enfrentándose a la 21.ª División Panzer. División . Los estadounidenses se retiraron en desorden hasta que fuertes refuerzos aliados frenaron el avance del Eje el 22 de enero. [206]
El general Sir Harold Alexander llegó a Túnez a finales de febrero para hacerse cargo del 18.º Grupo de Ejércitos , creado para controlar tanto el Primer como el Octavo Ejércitos y las fuerzas aliadas que ya luchaban en Túnez. [123] Las fuerzas del Eje atacaron de nuevo el 6 de marzo ( Operación Capri ), pero fueron fácilmente rechazadas por el Octavo Ejército. [206]
El Primero y el Octavo Ejército atacaron en marzo ( Operación Pugilist ) y abril ( Operación Vulcano ). [206] Siguieron duros combates y la línea de suministro del Eje se cortó entre Túnez y Sicilia. El 6 de mayo, durante la Operación Vulcano , los británicos tomaron Túnez y las fuerzas estadounidenses llegaron a Bizerta . El 13 de mayo, las fuerzas del Eje en Túnez se habían rendido, dejando atrás a 230.000 prisioneros. [209]
La campaña italiana siguió a la rendición del Eje en el norte de África, primero la invasión aliada de Sicilia en julio, seguida de la invasión aliada de Italia en septiembre. [210] [211] El Octavo Ejército, junto con el Séptimo Ejército estadounidense , al mando del teniente general George S. Patton , desembarcó en Sicilia en lo que fue el desembarco anfibio más grande de la guerra, con 150.000 soldados desembarcados el primer día y 500.000 al final de la campaña. [210] El Octavo Ejército desembarcó casi sin oposición en la costa sureste de Sicilia, pero se estancó después de unos días. [210] El plan original exigía que el Octavo Ejército avanzara sobre Messina , pero debido a que no pudieron avanzar al estar atrapados en las laderas del Monte Etna , el Séptimo Ejército estadounidense fue liberado. Avanzaron hacia el oeste y luego a lo largo de la costa norte para llegar primero a Messina. [210] Una consecuencia del fracaso británico en la fuga fue la fuga de la mayoría de las fuerzas del Eje y su equipo a Italia continental. [212]
El 3 de septiembre, el Octavo Ejército de Montgomery desembarcó en la punta de Italia , justo enfrente de Messina, e Italia se rindió el 8 de septiembre. [211] El desembarco principal del Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark , con el X Cuerpo británico bajo el mando del teniente general Richard McCreery , tuvo lugar en Salerno el 9 de septiembre. [211] Los alemanes se opusieron ferozmente a los desembarcos, que habían traído seis divisiones durante el retraso entre la captura de Sicilia y la invasión de Italia, y en un momento se consideró una evacuación. [211] Un tercer aterrizaje, la Operación Slapstick en Tarento , en el talón de Italia, fue llevado a cabo por la 1.ª División Aerotransportada británica, y no aterrizó por aire sino por mar. [213] Una consecuencia del desembarco del Octavo Ejército en la punta de Italia fue que ahora estaban a 300 millas (480 km) de los desembarcos principales en Salerno y no estaban en condiciones de ofrecer ninguna ayuda. [211] No fue hasta el 16 de septiembre que las patrullas avanzadas del Octavo Ejército entraron en contacto con la 36.ª División de Infantería de Estados Unidos . [214] El 16 de septiembre también es notable por el motín de Salerno protagonizado por unos 600 hombres de las Divisiones de Infantería 50.ª (Northumbria) y 51.ª (Tierras Altas) . Habían zarpado de Trípoli, con el entendimiento de que se unirían al resto de sus unidades, que entonces tenían su base en Sicilia. En cambio, una vez a bordo del barco, les dijeron que los llevarían a Salerno para unirse a la 46.ª División de Infantería británica. [215] Nápoles fue alcanzada el 1 de octubre de 1943 por la 1.ª Guardia de Dragones del Rey , y el Quinto Ejército de los EE. UU., que ahora constaba de cinco divisiones estadounidenses y tres británicas, alcanzó la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esto proporcionó una barrera defensiva natural, que aseguró Nápoles, la llanura de Campania y los vitales aeródromos de un contraataque alemán. Mientras tanto, en la costa del Adriático, el Octavo Ejército había avanzado hasta una línea desde Campobasso hasta Larino y Termoli en el río Biferno, pero al final del año todavía estaba a 130 kilómetros (80 millas) de la capital italiana de Roma . [211]
La Campaña del Dodecaneso fue un intento de los británicos de liberar las islas del Dodecaneso controladas por los italianos en el Mar Egeo tras la rendición de Italia, y utilizarlas como bases contra los Balcanes controlados por los alemanes . El esfuerzo fracasó, todo el Dodecaneso cayó en manos de los alemanes en dos meses y los aliados sufrieron grandes pérdidas en hombres y barcos. [216] [217] [218] (ver Batalla de Kos y Batalla de Leros para más detalles).
En Birmania, el brigadier Orde Wingate y la 77.ª Brigada de Infantería de la India , o los Chindits , como eran más conocidos, se infiltraron en las líneas japonesas en febrero y se adentraron profundamente en Birmania en la Operación Longcloth. El objetivo inicial era cortar el principal ferrocarril Norte-Sur de Birmania. Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en columnas y causaron algunos daños a las comunicaciones japonesas, y cortaron el ferrocarril. [219] Pero a finales de abril, los Chindits supervivientes habían cruzado de nuevo el río Chindwin, habiendo marchado entre 750 y 1000 millas. [220] De los 3.000 hombres que habían comenzado la operación, 818 habían sido asesinados, hechos prisioneros o habían muerto a causa de una enfermedad, y de los 2.182 hombres que regresaron, alrededor de 600 estaban demasiado debilitados por sus heridas o enfermedades para regresar al servicio activo. [220] [221]
La invasión aliada de Normandía tuvo lugar el 6 de junio de 1944: la 50.ª División de Infantería (Northumbria) desembarcó en Gold Beach y la 3.ª División de Infantería británica en Sword Beach ; la 3.ª División de Infantería canadiense , con algunas unidades británicas, en Juno Beach . [125] La 6.ª División Aerotransportada británica fue, durante la Operación Tonga , insertada antes de los aterrizajes para cubrir el flanco izquierdo. Durante esto capturaron los puentes del canal de Caen y del río Orne y atacaron la batería de armas de Merville. [125] Los británicos participaron en la batalla de Caen , pero no capturaron la ciudad hasta el 9 de julio, sufriendo en el proceso grandes pérdidas en una escala similar a las sufridas durante la Primera Guerra Mundial. [125] [222] A mediados de julio , el VIII Cuerpo del teniente general Richard O'Connor lanzó la Operación Goodwood , con la intención de obligar a los alemanes a comprometer sus reservas blindadas con los británicos en el flanco oriental de la cabeza de playa de Normandía. , mientras que los estadounidenses en la Operación Cobra salieron de la península de Cotentin por el flanco occidental. [223] [224] [225]
El 21.º Grupo de Ejércitos, al mando del general Bernard Montgomery y compuesto por el Primer Ejército canadiense , al mando del Teniente General Harry Crerar , y el Segundo Ejército británico , al mando del Teniente General Miles Dempsey , siguió la fuga estadounidense, atrapando al 7.º Ejército alemán y al 5.º Panzer. Ejército en la batalla de la Bolsa de Falaise , capturando unos 50.000 prisioneros de guerra alemanes. [226] Se alcanzó el río Sena el 19 de agosto, poniendo fin a la batalla de Normandía. [226]
Poco antes había tenido lugar la invasión aliada del sur de Francia , el 15 de agosto. [227] La contribución británica fue comparativamente pequeña, proveniente de la 2.ª Brigada de Paracaidistas , que se lanzó en paracaídas hacia el sur de Francia (ver 2.ª Brigada de Paracaidistas en el sur de Francia ), como parte de la 1.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada Aliada , antes de ser retirada a Italia. [228]
Después de la destrucción casi total de los dos ejércitos alemanes en Falaise, en el avance aliado desde París hasta el Rin, la División Blindada de la Guardia Británica liberó la ciudad belga de Bruselas el 3 de septiembre. [229] El puerto belga de Amberes fue liberado por la 11.ª División Blindada británica al día siguiente. [230] [231] Desafortunadamente, Montgomery (a pesar de las advertencias) dejó el estuario del río Escalda en manos alemanas, inutilizando el puerto de Amberes. [232] [230]
El 17 de septiembre comenzó la Operación Market Garden . El XXX Cuerpo británico , bajo el mando del teniente general Brian Horrocks , proporcionó las fuerzas terrestres y la 1.ª División Aerotransportada británica formó parte de un importante asalto aerotransportado que tendría lugar en los Países Bajos . El plan era que tres divisiones aerotransportadas (la 1.ª británica y la 82.ª y 101.ª estadounidense , todas bajo el mando del I Cuerpo Aerotransportado británico , bajo el mando del teniente general Frederick Browning ) del Primer Ejército Aerotransportado Aliado tomaran los puentes en Eindhoven (101.ª División Aerotransportada de EE. UU.) , Nimega (82.ª División Aerotransportada de EE. UU.) y Arnhem (1.ª División Aerotransportada británica) y que el XXX Cuerpo los utilizara para cruzar el Rin y entrar en Alemania. [230] El XXX Cuerpo fue constantemente retrasado por la oposición alemana mientras viajaba por una sola carretera, logrando llegar a todos menos a la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem, que había sido arrojada a 8 millas (13 km) de su puente, y durante la Batalla de Arnhem. se les impidió avanzar hacia la ciudad, [230] La 1.ª División Aerotransportada fue efectivamente destruida, y las tres cuartas partes de la unidad desaparecieron cuando regresó a Inglaterra, incluidos dos de los tres comandantes de brigada, ocho de los nueve comandantes de batallón y 26 de los 30 comandantes de compañía de infantería . [233] Poco más de 2.000 soldados de 10.000 regresaron a territorio amigo. [234]
Sin embargo, el delgado saliente de Nimega quedó expuesto a los ataques alemanes. A principios de octubre, una gran contraofensiva para retomar la "isla" , como se la conoció, fue repelida por una fuerza ad hoc formada por elementos de la 43.ª división de Wessex , la 50.ª división de Northumbria y la 8.ª brigada blindada . Poco después, el saliente de Market Garden se expandió hacia el oeste y hacia el este, respectivamente, con las operaciones Pheasant y Aintree , que supusieron la liberación de la mayor parte de Brabante Septentrional , incluida la ciudad de 's-Hertogenbosch .
En un esfuerzo por utilizar el puerto de Amberes, el Primer Ejército canadiense, incluido el I Cuerpo del Teniente General John Crocker , comenzó la Batalla del Escalda y la Batalla de la Calzada Walcheren en octubre y noviembre. [235] Después de despejar la orilla sur del Escalda, las fuerzas británicas y canadienses tomaron la isla de Walcheren después de un asalto anfibio. [235]
La batalla final en el noroeste de Europa durante 1944 fue la Batalla de las Ardenas . Los alemanes planearon atacar a través de las Ardenas, dividir los ejércitos británico-estadounidense y capturar Amberes. [236] La Batalla de las Ardenas fue aparentemente una batalla estadounidense, pero el XXX Cuerpo, bajo el mando del teniente general Brian Horrocks , proporcionó la contribución de Gran Bretaña, y Montgomery fue el comandante general del sector norte. [126]
Durante la campaña aliada en Italia, tuvieron lugar algunos de los combates más duros de toda la guerra. [237] Esto no fue ayudado por la retirada de fuerzas para los desembarcos aliados en el norte de Francia. [237] Las operaciones llevadas a cabo incluyeron: el largo punto muerto en la Línea Winter (también conocida como Línea Gustav) y la reñida Batalla de Monte Cassino . [237] En enero, los desembarcos de Anzio , con nombre en código Operación Shingle, fueron un intento de evitar la Línea Gustav por mar. (ver orden de batalla de Anzio para las fuerzas británicas involucradas). [238] Al desembarcar casi sin oposición, con el camino a la capital italiana de Roma abierto, el comandante del VI Cuerpo de EE. UU ., General de división John P. Lucas , sintió que necesitaba consolidar la cabeza de playa antes de escapar. [238] Esto dio tiempo a los alemanes para concentrar sus fuerzas contra él. Se produjo otro punto muerto, en el que la fuerza angloamericana combinada enfrentó una dura resistencia, sufrió graves pérdidas y estuvo a punto de ser empujada de regreso al mar. [238] Cuando finalmente se rompió el punto muerto en la primavera de 1944, con el lanzamiento de la Operación Diadema , avanzaron hacia Roma, en lugar de dirigirse al noreste para bloquear la línea de retirada alemana de Cassino, prolongando así la campaña en Italia. [238] Sin embargo, el progreso fue rápido y, en agosto, los aliados se toparon con la Línea Gótica y, en diciembre, habían llegado a Rávena . [239]
La campaña de 1944 en Birmania comenzó con la Operación Jueves , una fuerza Chindit ahora designada 3.ª División de Infantería India , tenía la tarea de interrumpir las líneas de suministro japonesas hacia el frente norte. [240] Más al sur, la Batalla de la Caja de Administración comenzó en febrero, en preparación para la ofensiva japonesa de la Operación U-Go . [241] Aunque el total de bajas aliadas fue mayor que el de los japoneses, los japoneses se vieron obligados a abandonar a muchos de sus heridos. [241] Esta fue la primera vez que las tropas británicas e indias resistieron y derrotaron un importante ataque japonés. [241] Esta victoria se repitió a mayor escala en la Batalla de Imphal (marzo-julio) y la Batalla de Kohima (abril-junio), lo que supuso para los japoneses su mayor derrota en tierra durante la guerra. [241] [242] De agosto a noviembre, el Decimocuarto Ejército , al mando del teniente general William Slim , empujó a los japoneses de regreso al río Chindwin. [242]
En Alemania, en febrero comenzó la ofensiva del 21.º Grupo de Ejércitos hacia el Rin . El Segundo Ejército inmovilizó a los alemanes, mientras que el Primero canadiense y el Noveno Ejército estadounidense realizaron movimientos de pinza atravesando la Línea Sigfrido . [127] El 23 de marzo, el Segundo Ejército cruzó el Rin, apoyado por un gran asalto aerotransportado ( Operación Varsity ) al día siguiente. [243] Los británicos avanzaron hacia la llanura del norte de Alemania , en dirección al mar Báltico . [244] El VIII Cuerpo cruzó el Elba , bajo el mando de la teniente general Evelyn Barker , y la cabeza de puente del Elba se amplió; Bremen cayó el 26 de abril, Lübeck y Wismar el 2 de mayo y Hamburgo el 3 de mayo. [244] [245] El 4 de mayo, todas las fuerzas alemanas en Dinamarca , Países Bajos y el noroeste de Alemania se rindieron a Montgomery. [246]
En la campaña italiana, el mal tiempo invernal y las pérdidas masivas en sus filas, sufridas durante los combates de otoño, detuvieron cualquier avance hasta la primavera. [247] La ofensiva de primavera de 1945 en Italia comenzó después de un intenso bombardeo de artillería el 9 de abril. [248] El 18 de abril, el Octavo Ejército, ahora comandado por el teniente general Sir Richard McCreery , había atravesado la Brecha de Argenta y había capturado Bolonia el 21 de abril. [249] La 8.ª División de Infantería de la India llegó al río Po el 23 de abril. [250] El V Cuerpo británico, al mando del teniente general Charles Keightley , atravesó la Línea Veneciana y entró en Padua en las primeras horas del 29 de abril, para descubrir que los partisanos habían encerrado a la guarnición alemana de 5.000 hombres. [251] Las fuerzas del Eje, retirándose en todos los frentes y habiendo perdido la mayor parte de su poder de combate, no tuvieron otra opción que rendirse. El general Heinrich von Vietinghoff firmó la rendición en nombre de los ejércitos alemanes en Italia el 29 de abril, poniendo fin formalmente a las hostilidades el 2 de mayo de 1945. [251]
En Birmania, la batalla de Meiktila y Mandalay comenzó en enero; a pesar de las dificultades logísticas, los británicos pudieron desplegar grandes fuerzas blindadas en Birmania Central. La mayoría de las fuerzas japonesas en Birmania fueron destruidas durante las batallas, lo que permitió a los aliados capturar la capital, Rangún, el 2 de mayo. [252] El ejército británico libró su última batalla terrestre campal de la guerra cuando los japoneses restantes intentaron escapar hacia el este en julio, para unirse a otras tropas que se retiraban de los británicos. Sin embargo, la fuga que finalizó a principios de agosto resultó en una derrota aplastante para los japoneses, con algunas formaciones aniquiladas. Los japoneses todavía tenían el control de Malasia, pero se rindieron el 14 de agosto junto con Hong Kong. [253]
El 29 de noviembre de 1945, el gobierno británico declaró que durante el período comprendido entre el 3 de septiembre de 1939 y el 14 de agosto de 1945, el imperio sufrió un total de 1.246.025 bajas, de las cuales 755.257 provinieron del Reino Unido. De estos, el ejército británico sufrió 244.723 muertos, 53.039 desaparecidos, 277.090 heridos y 180.405 hombres fueron hechos prisioneros de guerra. Este informe incluyó a hombres de Terranova y Rhodesia del Sur dentro de la cifra británica, pero no desglosó las pérdidas por rama de servicio. [254] [e] En 1961, la Cámara de los Lores informó que el ejército británico (incluidos hombres de Terranova y Rhodesia del Sur) sufrió un total de 569.501 bajas entre el 3 de septiembre de 1939 y el 14 de agosto de 1946, y según lo informado hasta el 28 de febrero de 1946. Esta cifra incluye 144.079 muertos, 33.771 desaparecidos, 239.575 heridos y 152.076 capturados. [256] [f]
Notas a pie de página
Citas
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