La captura de los puentes del canal de Caen y del río Orne (erróneamente conocida como Operación Deadstick (que de hecho era un ejercicio especializado de planeadores), y en documentos oficiales como Operación Coup de Main ) fue una operación de fuerzas aerotransportadas del ejército británico que tuvo lugar en las primeras horas del 6 de junio de 1944 como parte del desembarco de Normandía de la Segunda Guerra Mundial . El objetivo era capturar intactos dos puentes de carretera en Normandía sobre el río Orne y el canal de Caen , proporcionando la única salida hacia el este para las fuerzas británicas desde su desembarco en Sword Beach . [3] Los informes de inteligencia dijeron que ambos puentes estaban fuertemente defendidos por los alemanes y alambrados para su demolición. Una vez capturados, los puentes tenían que mantenerse contra cualquier contraataque, hasta que la fuerza de asalto fuera relevada por comandos y otra infantería que avanzaba desde la playa de desembarco.
La misión era vital para el éxito de la Operación Tonga , el desembarco aéreo británico en Normandía. Si no se lograba capturar los puentes intactos o evitar que los alemanes los demolieran, la 6.ª División Aerotransportada británica quedaría aislada del resto de los ejércitos aliados y con la espalda hacia las dos vías fluviales. Si los alemanes conservaban el control de los puentes, sus divisiones blindadas podrían utilizarlos para atacar las playas del desembarco de Normandía.
La responsabilidad de la operación recayó en los miembros de la Compañía "D", 2.º Batallón (Aerotransportado) de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire , parte de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , 6.ª División Aerotransportada. El grupo de asalto estaba compuesto por una compañía reforzada de seis pelotones de infantería y un pelotón adjunto de Ingenieros Reales .
El grupo de asalto británico voló desde el sur de Inglaterra hasta Normandía en seis planeadores Airspeed Horsa . Los pilotos de los planeadores lograron llevar a la compañía a su objetivo. Después de un breve intercambio de disparos, ambos puentes fueron capturados y defendidos con éxito contra los contraataques de tanques, cañoneras e infantería alemanes, hasta que llegó el relevo.
Durante la etapa de planificación de la invasión de Normandía , se tomó la decisión de desembarcar la 6.ª División Aerotransportada ( mayor general Richard Gale ) en el flanco izquierdo de las playas de invasión entre el río Orne y el río Dives . [4] Su objetivo principal era capturar los dos puentes de carretera sobre el río Orne y el canal de Caen y evitar un ataque de flanqueo alemán en el área de desembarco. [5] Si no se capturaban los puentes, la 6.ª División Aerotransportada quedaría aislada en territorio enemigo, [6] por lo que la 5.ª Brigada Paracaidista fue destinada a defender los puentes contra los contraataques. [7] Gale decidió que la única forma de capturar los puentes intactos era mediante un asalto coup de main con planeadores. Luego le pidió al brigadier Hugh Kindersley de la 6.ª Brigada de Desembarco Aéreo que nominara a su mejor compañía para la operación. [8]
La Compañía 'D', 2.º Batallón (Aerotransportado) de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire ( Mayor John Howard ) y el segundo al mando, el Capitán Brian Priday, fueron seleccionados para la misión. La compañía había entrenado duro y se convirtió en la más apta del batallón, a menudo utilizando áreas del centro de la ciudad dañadas por bombas para practicar combates callejeros con munición real. [9] Howard esperaba que la invasión implicara combates nocturnos y cambió la rutina diaria para asegurarse de que sus hombres estuvieran a la altura de la tarea. Durante semanas, se levantaban a las 20:00 y completaban ejercicios , simulacros y papeleo normal durante toda la noche antes de retirarse a las 13:00. [10] Gale puso a prueba a la compañía a través de dos ejercicios donde el objetivo era capturar puentes, cuando se hizo evidente que la compañía no podría llevar a cabo la misión por sí sola. Cuando se le pidió que seleccionara dos pelotones más del batallón para que se unieran a ellos, Howard eligió dos de la Compañía 'B' comandada por los tenientes Fox y Smith . [8] Las cargas explosivas que se encontraron en los puentes eran responsabilidad de 30 ingenieros reales de la 249.ª Compañía Aerotransportada de Campo, comandada por el capitán Jock "Joe" Neilson. [11] Luego se realizaron cambios en el plan operativo para acomodar seis pelotones. Se asignaron tres para atacar cada puente simultáneamente con la infantería superando a las tropas de guardia mientras los ingenieros localizaban y desmantelaban las cargas de demolición. [12] Durante seis días y noches, la compañía realizó ejercicios en las afueras de Exeter , en el suroeste de Inglaterra, donde se encontraron dos puentes similares a sus objetivos sobre el Canal Marítimo de Exeter . [ cita requerida ]
El transporte a Normandía se organizó en seis planeadores Airspeed Horsa , pilotados por 12 suboficiales del Escuadrón 'C', Regimiento de Pilotos de Planeadores . [13] [nb 1] El Horsa tenía una envergadura de 88 pies (27 m) y una longitud de 67 pies (20 m), con una carga máxima de 15.750 libras (7.140 kg) o espacio para dos pilotos, veintiocho tropas o una mezcla de dos jeeps , cañones de artillería y remolques. [14] [15] El entrenamiento de los pilotos incluía aterrizajes de práctica en una pequeña franja de tierra, vuelo instrumental utilizando cronómetros para cambios de rumbo precisos y adaptación de gafas a la tripulación de vuelo con vidrio oscuro para acostumbrarlos al vuelo nocturno. En mayo de 1944 habían llevado a cabo 54 salidas de entrenamiento, volando en todas las condiciones climáticas tanto de día como de noche. [16]
Howard no recibió los detalles exactos de la operación hasta el 2 de mayo de 1944. Sus órdenes eran tomar los puentes sobre el río Orne y el canal de Caen en Bénouville y Ranville intactos y mantenerlos hasta que fueran relevados. La fuerza de relevo inicialmente estaría formada por una compañía del 7.º Batallón de Paracaidistas bajo el mando de Howard. Cuando llegara el resto del batallón de paracaidistas, él entregaría el mando a su comandante, el teniente coronel Richard Pine-Coffin . La 3.ª División de Infantería y los comandos de la 1.ª Brigada de Comandos tenían previsto aterrizar en Sword a las 06:00 de ese día y luego avanzar hacia los puentes, donde se esperaba que llegaran a las 11:00. [17]
A finales de mayo de 1944, la Compañía "D" abandonó el campamento del batallón en Bulford , en Wiltshire, para dirigirse a la base Tarrant Rushton de la RAF en Dorset. La base fue entonces asegurada y Howard informó a todos sobre la misión, distribuyendo fotografías de los puentes y revelando una maqueta de la zona. [18] El comandante piloto del planeador , el sargento Jim Wallwork, le dijo a Howard que con una carga completa de hombres, municiones, lanchas de asalto y provisiones de ingenieros, sus planeadores estarían peligrosamente sobrecargados. Howard decidió llevar sólo una lancha de asalto por planeador y dejar atrás a dos hombres de cada pelotón. [19] En el último minuto, el doctor John Vaughan reemplazó a un hombre herido en uno de los pelotones. [20]
El 5 de junio de 1944, la compañía hizo los preparativos finales para la misión. A cada hombre se le entregaron sus armas y municiones personales, así como hasta nueve granadas de mano y cuatro cargadores de ametralladoras Bren . [21] Cada pelotón también tenía un mortero de 2 pulgadas y una radio. Justo antes de que los hombres subieran a bordo de los planeadores, se emitieron palabras clave. "Ham" indicaba que el puente del canal había sido capturado y "Jam" el puente del río. La captura y destrucción del puente del canal se indicaría utilizando la palabra clave "Jack"; "Lard" se utilizaría si un destino similar sucedía con el puente del río. [22]
El puente de Ranville cruza el río Orne y el puente de Bénouville cruza el canal de Caen hacia el oeste. Se encuentran a 8 km de la costa y eran el único acceso a la ciudad de Caen . [1] La carretera principal entre las dos comunas cruza los puentes y luego continúa hacia el este hasta el río Dives. Con 58 m de largo y 3,7 m de ancho, el puente del canal de Caen se abre para permitir que el tráfico del canal pase por debajo. Los controles se alojaban en una cabaña cercana. El canal tiene 8,2 m de profundidad por 46 m de ancho, con bancos de tierra y piedra de 1,8 m de alto. Pequeñas pistas asfaltadas recorren ambas orillas a lo largo de toda la longitud del canal. Entre los dos puentes hay una franja de terreno mayoritariamente pantanoso de unos 500 m de ancho, interrumpida por zanjas y pequeños arroyos. El puente Ranville sobre el río Orne tiene 110 m de largo y 6,1 m de ancho y se puede abrir para permitir el paso del tráfico fluvial. El río tiene entre 49 y 73 m de ancho y una profundidad media de 2,7 m. Tiene bancos de lodo de una altura media de 1,1 m y una subida y bajada de marea de entre 4,9 y 2,0 m. Al oeste del río hay varias casas pequeñas conectadas por una pista de entre 2,4 y 3 m de ancho que recorre ambas orillas. [23]
Los puentes estaban custodiados por 50 hombres pertenecientes al 736.º Regimiento de Granaderos alemán, 716.ª División de Infantería . [1] La unidad estaba comandada por el mayor Hans Schmidt y tenía su base en Ranville, 1,9 km al este del río Orne. [24] El 716.º era una formación estática y había estado asignado a Normandía desde junio de 1942. Los ocho batallones de infantería de la división fueron desplegados para defender 34 km del muro atlántico . [25] La unidad estaba mal equipada con una mezcla de armas extranjeras y estaba tripulada por reclutas de Polonia, la Unión Soviética y Francia bajo un oficial alemán y suboficiales superiores (NCO). Los soldados de Schmidt tenían órdenes de volar los dos puentes si estaban en peligro de ser capturados. [1]
Una segunda división, la 21.ª Panzer , se trasladó a la zona en mayo de 1944. Uno de sus regimientos, el 125.º Panzergrenadier , comandado por el coronel Hans von Luck , estaba acantonado en Vimont, justo al este de Caen. [26] También había un batallón del 192.º Regimiento Panzergrenadier con base en Cairon , al oeste de los puentes. [27] El coronel von Luck entrenó a su regimiento en operaciones antiinvasión. También identificó posibles puntos de incursión y marcó rutas avanzadas, áreas de descanso y reabastecimiento de combustible y posiciones de cañones antiaéreos. [28] La 21.ª División Panzer era una nueva formación basada en la antigua unidad Afrika Korps , que había sido destruida en el norte de África. [26] Aunque estaba equipada con una variedad de tanques más antiguos y otros vehículos blindados, los oficiales de la división eran veteranos y 2.000 hombres de la antigua división llenaban sus filas. [8] Más lejos estaban la 12.ª División Panzer SS en Lisieux y la División Panzer Lehr en Chartres , ambas a menos de un día de marcha del área. [29]
En ambos puentes se habían instalado defensas. En la orilla oeste del puente del canal de Caen había tres emplazamientos de ametralladoras y en la orilla este una ametralladora y un cañón antitanque. Al norte de ellos había otras tres ametralladoras y un fortín de hormigón . Al sur había una torre antiaérea equipada con ametralladoras. [30] En el puente del río Orne, la orilla este al sur del puente tenía un fortín con cañones antitanque y antiaéreos. Al norte del puente había dos ametralladoras. Ambos puentes tenían sistemas de trincheras con sacos de arena a lo largo de las orillas. [31] Sin embargo, la presencia de ametralladoras alemanas cerca del puente del canal fue negada categóricamente por Helmut Roemer y Erwin Sauer en: HK.von Keusgen, Pegasus-Bruecke und Batterie Mrville (014)
A las 22:56 del 5 de junio de 1944, los seis planeadores remolcados por bombarderos Halifax despegaron de la base Tarrant Rushton de la RAF . [32] El Horsa número uno, el primero de los tres que se dirigían al canal de Caen, llevaba a Howard con el pelotón del teniente Den Brotheridge , el número dos llevaba el pelotón del teniente David Wood y el número tres llevaba el pelotón del teniente Smith. Priday con el pelotón del teniente Hooper se dirigió al puente del río a bordo del número cuatro. El Horsa número seis que transportaba el pelotón del teniente Fox fue seguido por el número cinco que transportaba el pelotón de Tod Sweeney . Cada planeador también transportaba cinco ingenieros reales. [33]
Los bombarderos , que sobrevolaron el Canal de la Mancha a 2100 m (7000 pies), cruzaron la costa de Normandía a las 00:07 del 6 de junio de 1944 y soltaron sus planeadores remolcados. [32] Con Wallwork a los mandos, el planeador número uno se estrelló contra el alambre de púas que rodeaba las defensas del puente del canal a las 00:16. [34] Los otros dos planeadores le siguieron a intervalos de un minuto. El planeador número dos se partió por la mitad y se detuvo al borde de un gran estanque. [32] Uno de los hombres, el cabo Fred Greenhalgh, quedó inconsciente tras el aterrizaje forzoso y salió despedido de su planeador, donde murió ahogado, convirtiéndose en la primera víctima de la operación. [35] Los pelotones de Brotheridge y Smith se dirigieron al puente, mientras que el pelotón de Wood se dirigió hacia las trincheras del lado noreste. [36]
Los alemanes sabían que la invasión era inminente, aunque no el lugar exacto; al mayor Schmidt, al mando de los puentes, le habían dicho que eran uno de los puntos más críticos de Normandía. Sin embargo, los defensores no estaban en alerta máxima y solo dos centinelas estaban de servicio cuando aterrizaron los planeadores. [26] El sonido de un disparo alertó a los dos centinelas del puente del canal. Mientras el pelotón de Brotheridge atacaba, uno salió corriendo gritando "paracaidistas" mientras el segundo disparaba una pistola de bengalas para alertar a los defensores cercanos. Brotheridge le disparó mientras otros miembros de su pelotón despejaban las trincheras y el fortín con granadas. Alertados por la bengala, los ametralladores alemanes abrieron fuego contra los hombres del puente, hiriendo a Brotheridge cuando lanzó una granada. La granada silenció una de las posiciones de ametralladora y otra fue destruida por el fuego de la ametralladora Bren.
El 1.er pelotón cruzó el puente para tomar una posición defensiva en la orilla oeste. Los Ingenieros Reales del planeador número uno buscaron cargas explosivas y cortaron los cables de las espoletas cuando encontraron alguna. [37] El pelotón de Smith cruzó el puente a continuación, intercambiando fuego con los defensores alemanes, tras lo cual Smith fue herido por una granada. [38] Utilizando granadas y fuego de ametralladora, los pelotones despejaron las trincheras y los búnkeres. A las 00:21 la resistencia alemana en la orilla oeste del puente del canal había terminado. [39] Al revisar el área, los hombres del pelotón de Brotheridge se dieron cuenta de que su líder estaba herido. Pronto murió a causa de sus heridas, convirtiéndose en el primer soldado aliado muerto por acción enemiga durante la invasión. [40] En la orilla este, el pelotón de Wood despejó las trincheras y los búnkeres con poca oposición. Wood fue alcanzado en la pierna por fuego de ametralladora cuando ordenó al pelotón que asaltara las defensas alemanas. Los tres comandantes de pelotón que se encontraban en el puente del canal estaban muertos o heridos. [41] Casi al mismo tiempo, los exploradores de la 22.ª Compañía Paracaidista Independiente aterrizaron en la zona entre el río Orne y el río Dives. [nb 2] El brigadier Nigel Poett , al mando de la 5.ª Brigada Paracaidista, junto con un pequeño equipo acompañó a los exploradores. Desorientado después del aterrizaje, Poett escuchó la ametralladora Sten de Brotheridge y partió hacia los puentes con el único hombre que pudo localizar. [44] El Unteroffizier Weber, el único alemán que escapó del ataque de la Compañía "D", se retiró a Bénouville e informó que el puente había sido capturado. [45]
El planeador de Fox (número seis) fue el primero en aterrizar a 330 yardas (300 m) del puente del río a las 00:20, mientras que el planeador número cuatro fue reportado como desaparecido. Cuando los alemanes abrieron fuego con una MG 34 , el pelotón respondió con un mortero de 2 pulgadas (51 mm) y destruyó el cañón con un impacto directo. Luego cruzaron el puente sin más oposición. [46] A las 00:21, el planeador número cinco aterrizó a 770 yardas (700 m) del puente. Sweeney dejó una de sus secciones en la orilla oeste y luego movió al resto del pelotón a través del puente para tomar posiciones defensivas en la orilla este. [47]
Desde su puesto de mando recién establecido, en las trincheras de la orilla oriental del canal, cerca del puente, Howard se enteró de que el puente del río también había sido tomado. El capitán Neilson, de los ingenieros, informó que, aunque los puentes habían sido preparados para su demolición, no se habían colocado los explosivos. [nb 3] Howard ordenó a su señalero que transmitiera las palabras clave "Ham" y "Jam" [6] y luego llevó al pelotón de Fox a través del puente del canal, posicionándolos en el cruce de Bénouville a Le Port como el pelotón de avanzada de la compañía. [49]
A las 00:50, los aviones que transportaban al resto de la 6.ª División Aerotransportada aparecieron en el cielo y los paracaidistas descendieron sobre las zonas de lanzamiento marcadas por los exploradores. [50] Howard comenzó a hacer sonar la letra "V" en código morse de su silbato para ayudar a guiar al 7.º Batallón de Paracaidistas hacia los puentes. Los primeros paracaidistas en llegar, a las 00:52, fueron el brigadier Poett y el soldado que había recogido en el camino. Informados por Howard sobre la situación, oyeron tanques y camiones moviéndose en Bénouville y Le Port. [51] En la zona de lanzamiento, solo unos 100 hombres del 7.º Batallón de Paracaidistas habían llegado al punto de concentración, pero faltaban todos sus equipos de señales, ametralladoras y morteros. [52] Pine-Coffin, consciente de que su batallón era la única unidad asignada a posiciones defensivas al oeste de los puentes, decidió que no podían esperar más y, a la 01:10, partieron hacia los puentes. [53]
Casi al mismo tiempo, el mayor Schmidt decidió que necesitaba ver con sus propios ojos lo que estaba sucediendo en los puentes. Se dirigió hacia el puente en su semioruga Sd.Kfz. 250 con una escolta en motocicleta. Viajando a gran velocidad, sin saberlo, pasaron la línea de defensa delantera de la Compañía "D" y se dirigieron hacia el puente, donde la compañía británica abrió fuego. El soldado a bordo de la motocicleta murió y el semioruga se vio obligado a salir de la carretera. Schmidt y su conductor fueron hechos prisioneros . [54]
El comandante de la 716.ª División de Infantería, el teniente general Wilhelm Richter , fue informado a la 01:20 de los desembarcos paracaidistas y de que los puentes habían sido capturados intactos. Una de sus primeras acciones fue ponerse en contacto con el mayor general Edgar Feuchtinger de la 21.ª División Panzer. Richter ordenó a la división atacar las zonas de desembarco. Aunque los tanques de Feuchtinger fueron delegados para apoyar a la 716.ª, también formaban parte de la reserva blindada alemana que no podía moverse sin órdenes del Alto Mando alemán. [55] Todas las formaciones panzer alemanas sólo podían moverse por orden directa de Adolf Hitler , que estaba durmiendo en ese momento y su personal se negó a despertarle. Cuando el 125.º Regimiento de Granaderos Panzer recibió noticias de los desembarcos aerotransportados a la 01:30, Luck ordenó al regimiento que se dirigiera a sus zonas de concentración al norte y al este de Caen y que esperara nuevas órdenes. [56]
La unidad alemana más grande y cercana al puente del canal era el 2.º Batallón del 192.º Regimiento de Granaderos Panzer con base en Cairon. El general Feuchtinger les ordenó recuperar los puentes y luego atacar las zonas de aterrizaje de paracaidistas más al oeste. A las 02:00, el 2.º Batallón se dirigió a los puentes desde el oeste, apoyado por la 1.ª Compañía Panzerjager y parte del 989.º Batallón de Artillería Pesada que venía desde el norte. [27] Cuando los primeros Panzer IV del norte alcanzaron el cruce que conducía al puente, el vehículo líder fue alcanzado por un proyectil del único arma antitanque PIAT en servicio de la Compañía "D" . El vehículo explotó, haciendo estallar su munición almacenada, y los otros tanques se retiraron. [57] [nb 4]
La primera compañía del 7.º Batallón de Paracaidistas, comandada por el mayor Nigel Taylor, llegó a los puentes. [60] Howard los dirigió a posiciones defensivas al oeste del canal en Bénouville y Le Port. [61] Cuando Pine-Coffin llegó a los puentes, Howard le informó y cruzó a Bénouville y estableció su cuartel general junto a la iglesia. [62] Pine-Coffin tenía unos 200 hombres en sus tres compañías. Colocó las Compañías "A" y "C" en Bénouville mirando al sur hacia Caen y la Compañía "B" en Le Port mirando a Ouistreham . [63] La Compañía "D" se retiró a la zona entre los dos puentes y se mantuvo en reserva. Se llevó a cabo un nuevo barrido de las trincheras y los búnkeres, que dio como resultado la captura de varios alemanes. [64]
A las 03:00, la 8.ª Compañía Pesada del 192.º Regimiento de Granaderos Panzer con cañones autopropulsados de 75 mm , cañones antiaéreos de 20 mm y morteros atacó a las Compañías "A" y "C" del 7.º Batallón de Paracaidistas desde el sur. Los paracaidistas se vieron obligados a retroceder y los alemanes establecieron sus propias posiciones en Bénouville, pero no pudieron romper la línea británica. Se atrincheraron y esperaron el apoyo de los tanques antes de avanzar de nuevo. Los alemanes dispararon bombas de mortero y ametralladoras contra los paracaidistas e intentaron pequeños asaltos a sus posiciones durante toda la noche. [27]
Poco antes del amanecer, Howard convocó a sus comandantes de pelotón a una reunión. Con sus oficiales superiores muertos o heridos, los pelotones 1, 2 y 3 estaban ahora comandados por cabos . El segundo al mando de Howard, el capitán Priday y el 4.º pelotón estaban desaparecidos. Sólo los tenientes Fox y Sweeney de los pelotones 5 y 6 respectivamente tenían una dotación completa de oficiales y suboficiales. [65] Los desembarcos en Sword comenzaron a las 07:00, precedidos por un intenso bombardeo naval . En los puentes, la luz del día permitía a los francotiradores alemanes identificar los objetivos y cualquiera que se moviera al aire libre corría el peligro de recibir un disparo. [66] Los hombres del 1.º pelotón que habían tomado el cañón antitanque de 75 mm en la orilla este del canal lo utilizaron para atacar posibles posiciones de francotiradores en Bénouville, el Château de Bénouville y el área circundante. [67] A las 09:00, dos cañoneras alemanas se acercaron al puente del canal desde Ouistreham. La cañonera líder disparó su cañón de 20 mm y la 2.ª sección respondió con un PIAT, alcanzando la timonera de la cañonera líder, que se estrelló contra la orilla del canal. La segunda cañonera se retiró a Ouistreham. [68] Un avión alemán solitario bombardeó el puente del canal a las 10:00, arrojando una bomba. La bomba impactó en el puente pero no detonó. [69]
El 2.º Batallón alemán, 192.º Regimiento Panzergrenadier continuó atacando Bénouville y Le Port, asistido por sus tanques, morteros e infantería. El ataque causó serios problemas al 7.º Batallón Paracaidista, que contaba con pocos efectivos, hasta que el tanque líder fue volado por los aires con una bomba Gammon , bloqueando la carretera. Durante el ataque, 13 de los 17 tanques que intentaban llegar al puente fueron destruidos. Los paracaidistas fueron reforzados por el 1.º pelotón de la Compañía "D". El pelotón avanzó hacia Bénouville y despejó a los alemanes en combates casa por casa . Los pelotones 5.º y 6.º también se trasladaron a posiciones frente al Café Gondrée, en la orilla oeste del canal. A mediodía, la mayoría de los hombres desaparecidos del 7.º Batallón Paracaidista habían llegado a los puentes y los tres pelotones de planeadores fueron trasladados de nuevo a sus posiciones originales. [70]
Poco después del mediodía, la 21.ª División Panzer recibió permiso para atacar los desembarcos. Luck ordenó al 125.º Regimiento de Granaderos Panzer, al este del río Orne, que se dirigiera hacia los puentes. La columna fue rápidamente avistada y atacada durante las dos horas siguientes por la artillería y la aviación aliadas, lo que provocó grandes pérdidas. [71] El 1.er Batallón, 192.º Regimiento de Granaderos Panzer y el 100.º Regimiento Panzer, que atacaron desde el oeste del canal, tuvieron más éxito al llegar a las playas entre la zona de desembarco británica de Sword y el Juno canadiense . [72] A las 13:30, los hombres en los puentes oyeron el sonido de las gaitas , tocadas por Bill Millin del Comando N.º 4 , 1.ª Brigada de Servicios Especiales. Cuando llegaron los comandos, cruzaron los puentes y se unieron al resto de la 6.ª División Aerotransportada que defendía el perímetro oriental. Algunos de los tanques que acompañaban a los comandos se trasladaron a Bénouville para reforzar sus defensas, mientras que otros cruzaron los puentes con los comandos. [73] A las 15:00, un barco cargado de infantería alemana se acercó desde Caen. Fue atacado por el cañón antitanque tripulado por el 1.º pelotón, alcanzado en la popa por el segundo disparo y luego se retiró hacia Caen. [74]
A las 21:15, el 2.º Batallón del Regimiento Real de Warwickshire de la 185.ª Brigada de Infantería llegó desde Sword y comenzó a hacerse cargo de las defensas de los puentes. [75] Alrededor de la medianoche, Howard entregó el mando de los puentes al Regimiento de Warwickshire y su compañía partió para unirse al resto de su batallón en Ranville. [76] A las 03:30, finalmente localizaron las posiciones del batallón y descubrieron que el capitán Priday y el 4.º pelotón ya se habían unido al batallón. El pelotón había desembarcado junto al río Dives, en Varaville , a unas 8 millas (13 km) de distancia, y había pasado el día anterior abriéndose paso hacia los puentes tratando de reunirse con la compañía. [77]
Bénouville fue el punto más avanzado del avance británico el 6 de junio de 1944. [78] El 9 de junio, la Fuerza Aérea alemana atacó los puentes con 13 aviones. Los británicos habían colocado cañones antiaéreos ligeros y medianos alrededor de los puentes y, ante el intenso fuego antiaéreo, el ataque fracasó, aunque afirmaron que uno de los puentes fue destruido por un impacto directo. [79]
La cabeza de puente, capturada por la 6.ª División Aerotransportada, fue el punto de lanzamiento posterior para una serie de operaciones posteriores. El I Cuerpo llevó a cabo la pinza oriental de la Operación Perch desde la cabeza de puente, pero fue detenido por la 21.ª División Panzer. [80] [81] Se planeó una operación posterior, Dreadnought, pero se canceló; pretendía que el VIII Cuerpo utilizara la cabeza de puente como base para un ataque de flanqueo sobre Caen. [82] Finalmente, las Operaciones Atlantic y Goodwood atacaron desde la cabeza de puente liberando los sectores restantes de Caen y poniendo fin a la Batalla de Caen . [83] [84] [85] [86]
Después de Deadstick, los ingenieros, los pilotos de planeadores y los hombres de la Compañía B regresaron a sus formaciones originales. La Compañía D desempeñó su papel en la defensa de la cabeza de puente de Orne por parte de la 6.ª División Aerotransportada y en su avance hacia el río Sena. El 5 de septiembre, cuando la división se retiró a Inglaterra, todo lo que quedaba de la compañía eran 40 hombres bajo el mando del único oficial restante, Howard; los demás oficiales, sargentos y la mayoría de los suboficiales subalternos habían estado entre las bajas. [87]
Los pilotos de planeadores fueron el primer grupo en abandonar la Compañía D, ya que su experiencia era necesaria para otras operaciones planeadas. En particular, la Operación Comet, que incluía otra operación de golpe de mano en la que se utilizarían dieciocho planeadores para capturar tres puentes en los Países Bajos. La misión sería llevada a cabo por la 1.ª División Aerotransportada con una brigada asignada para defender cada puente. La Comet estaba prevista para el 8 de septiembre de 1944, pero se retrasó y luego se canceló. Los planes se adaptaron y se convirtieron en la Operación Market Garden . Esta operación involucraría a tres divisiones aerotransportadas, sin embargo, los planes de asalto de golpe de mano no se llevaron a cabo. [88]
El mariscal jefe del aire Trafford Leigh-Mallory , de la Real Fuerza Aérea, elogió a los pilotos involucrados diciendo que la operación incluyó los "logros de vuelo más destacados de la guerra". [89]
De los 181 hombres (139 de infantería, 30 ingenieros y 12 pilotos) de la Compañía 'D' que participaron en la captura de los puentes, dos murieron y otros catorce resultaron heridos. [ cita requerida ] Las pérdidas del 7º Batallón durante la defensa de los puentes ascendieron a 18 muertos y 36 heridos. [90]
Se desconocen las pérdidas totales de los alemanes en la zona durante el 6 de junio. Se perdieron catorce tanques durante los combates; el primero durante la noche y los trece restantes durante el día. Otras pérdidas incluyen una cañonera en el canal de Caen. [91]
Howard fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido , presentada en el campo por el general Bernard Montgomery . [92] Tanto Smith como Sweeney fueron galardonados con la Cruz Militar ; [93] [94] la Medalla Militar fue otorgada al Sargento Thornton [95] y al Cabo Stacey; [96] el Teniente Brotheridge fue mencionado póstumamente en los despachos . [97] En reconocimiento a su hazaña de vuelo, ocho de los pilotos de planeadores fueron galardonados con la Medalla de Vuelo Distinguido . [98]
El puente del Canal de Caen fue rebautizado como Puente Pegasus en honor al emblema de las fuerzas aerotransportadas británicas, [99] mientras que el puente del río Orne pasó a llamarse Puente Horsa . La carretera que los cruza es ahora la "Explanada Mayor John Howard". [100] Desde el final de la guerra, el Puente Pegasus y el Café Gondrée adyacente se han convertido en un lugar donde se congregan los veteranos británicos del conflicto que visitan Normandía. [101] En 1994, el Puente Pegasus fue reemplazado por una nueva estructura y el antiguo puente se añadió a las exposiciones del Museo Pegasus en Benouville. [102]
El modelo original del área alrededor del puente, que se utilizó para informar a las tropas que participaban en el asalto, se conserva en Airborne Assault: The Museum of The Parachute Regiment and Airborne Forces, ubicado en el Imperial War Museum Duxford . [103]
49°14′32″N 0°16′28″W / 49.24222°N 0.27444°W / 49.24222; -0.27444