La Operación Sonnenblume ( Unternehmen Sonnenblume , "Operación Girasol" ) fue el nombre que recibió el envío de tropas alemanas e italianas al norte de África en febrero de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . El 10.º ejército italiano ( 10ª Armata ) había sido destruido por los ataques de los británicos, la Commonwealth, el Imperio y las Fuerzas Aliadas del Desierto Occidental durante la Operación Compass (9 de diciembre de 1940 - 9 de febrero de 1941). Las primeras unidades del nuevo Deutsches Afrikakorps (DAK), comandado por el teniente general Erwin Rommel , partieron de Nápoles hacia África y llegaron el 11 de febrero de 1941. (En el mundo de habla inglesa, el término Afrika Korps se convirtió en un término genérico para las fuerzas alemanas en el Norte África.) El 14 de febrero, unidades avanzadas de la 5.ª División Light Afrika (posteriormente rebautizada como 21.ª División Panzer), el Aufklärungsbataillon 3 (Batallón de reconocimiento 3) y el Panzerjägerabteilung 39 (Destacamento antitanques 39) llegaron al puerto libio de Trípoli y fueron enviado inmediatamente a la línea del frente al este de Sirte .
Rommel llegó a Libia el 12 de febrero con órdenes de defender Trípoli y Tripolitania, aunque utilizando tácticas agresivas. El general Italo Gariboldi reemplazó al Maresciallo d'Italia ( mariscal de Italia ) Rodolfo Graziani como gobernador general de Libia el 25 de marzo y el Generale d'Armata Mario Roatta, comandante en jefe del Real Ejército Italiano ( Regio Esercito ), ordenó a Graziani que colocara Unidades motorizadas italianas en Libia bajo el nuevo mando italo-alemán. Las primeras tropas alemanas llegaron a Sirte el 15 de febrero, avanzaron hasta Nofilia el 18 de febrero y un grupo de asalto alemán tendió una emboscada a una patrulla británica cerca de El Agheila el 24 de febrero. El 24 de marzo, el Eje capturó El Agheila y el 31 de marzo atacó Mersa Brega . La 3.ª Brigada Blindada, de escasos efectivos , no logró contraatacar y comenzó a retirarse hacia Bengasi al día siguiente.
Cuando la 3.ª Brigada Blindada se movió, sus desgastados tanques comenzaron a averiarse, como se había predicho. La brigada no pudo impedir los movimientos de flanqueo del Eje en el desierto al sur del saliente de Cirenaica, lo que dejó a la infantería australiana en Bengasi sin otra opción que retirarse por la Vía Balbia . Rommel dividió sus fuerzas en pequeñas columnas para hostigar la retirada británica hasta donde lo permitiera la escasez de combustible y agua del Eje. Una fuerza británica considerable fue capturada en Mechili , lo que provocó que la retirada británica continuara hacia Tobruk y luego hacia la frontera entre Libia y Egipto. Las fuerzas del Eje no lograron capturar Tobruk en la primera acometida y Rommel tuvo que dividir las fuerzas del Eje entre Tobruk y la frontera.
Sonnenblume tuvo éxito porque la capacidad de los alemanes para montar una ofensiva fue subestimada por el general Archibald Wavell , el comandante en jefe de Oriente Medio, el Ministerio de Guerra y Winston Churchill . Rommel transformó la situación con su audacia, que fue inesperada, a pesar de los abundantes informes de inteligencia sobre el descifrado de señales de la máquina codificadora alemana Enigma y del MI14 (Inteligencia militar británica). Muchas unidades británicas experimentadas habían sido transferidas a Grecia en la Operación Lustre y otras a Egipto para reacondicionarse. Algunos comandantes designados por Wavell para el Comando Cirenaica (CYRCOM) no estuvieron a la altura de las expectativas y Wavell se basó en mapas que resultaron inexactos, cuando llegó más tarde para comprobarlo por sí mismo. En 1949, Wavell escribió: "Ciertamente no había presupuestado para Rommel después de mi experiencia con los italianos. Debería haber sido más prudente...".
La Operazione E fue la invasión italiana de Egipto en 1940 para apoderarse del Canal de Suez y que inició la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943). Los italianos se opusieron a las fuerzas británicas , de la Commonwealth y de la Francia libre . Después de numerosos retrasos, el alcance de la ofensiva se redujo a un avance del 10.º Ejército (mariscal Rodolfo Graziani) hacia Egipto, hasta Sidi Barrani y ataques a las fuerzas británicas en la zona. El 10.º Ejército avanzó unos 105 km (65 millas) hacia Egipto, pero sólo hizo contacto con la fuerza de protección británica de la 7.ª División Blindada y no se enfrentó a la fuerza principal alrededor de Mersa Matruh . El 16 de septiembre, el 10.º ejército se detuvo y tomó posiciones defensivas alrededor del puerto de Sidi Barrani, con la intención de construir campamentos fortificados, mientras esperaba que los ingenieros ampliaran la Litoranea Balbo ( Via Balbia ) con la Via della Vittoria . Graziani tenía la intención de utilizar la carretera para acumular suministros para un avance hacia Mersa Matruh, unas 80 millas (130 km) más al este, donde tenían su base el resto de la 7.ª División Blindada y la 4.ª División India . [1]
La Fuerza Británica del Desierto Occidental (WDF, teniente general Sir Richard O'Connor ) atacó al 10.º ejército en el oeste de Egipto y Cirenaica, la provincia oriental de Libia , desde diciembre de 1940 hasta febrero de 1941. La WDF, con unos 30.000 hombres, avanzó desde Mersa. Matruh en Egipto para una incursión de cinco días contra el 10.º Ejército. La fuerza italiana tenía unos 150.000 hombres en puestos fortificados alrededor de Sidi Barrani y más al oeste, al otro lado de la frontera en Cirenaica. El 10.º ejército fue rápidamente derrotado, Sidi Barrani y Sollum fueron recapturados y los británicos continuaron la operación, atacando a través de Cirenaica para capturar Bardia, Tobruk y Derna. Luego, los británicos persiguieron al 10.º ejército a lo largo de la Vía Balbia alrededor del Jebel Akhdar (Montaña Verde) hacia la provincia occidental de Tripolitania . Combe Force , una columna voladora ad hoc , avanzó a través del desierto al sur de Jebel e interceptó las últimas unidades organizadas del 10º Ejército en la batalla de Beda Fomm . Luego, la WDF persiguió a los restos del 10.º Ejército hasta El Agheila , en el golfo de Sidra . Los británicos capturaron 138.000 prisioneros italianos y libios, cientos de tanques y más de 1.000 armas y aviones, mientras sufrieron sólo 1.900 bajas, muertos o heridos. [2]
Los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila debido a dificultades de suministro y vehículos desgastados. En febrero de 1941, el Gabinete de Guerra británico decidió controlar Cirenaica con el mínimo de fuerzas y enviar el resto a Grecia. Las unidades más experimentadas, mejor entrenadas y mejor equipadas de la WDF fueron desviadas a la campaña griega en la Operación Lustre en marzo y abril de 1941. [3] En Cirenaica, la 6.ª División Australiana tenía fuerzas suficientes, pero los vehículos de la WDF La 7.ª División Acorazada estaba agotada. La 2.ª División de Nueva Zelanda tenía dos brigadas disponibles y la 6.ª División de Infantería en Egipto no tenía artillería y estaba entrenándose para operaciones en las islas del Dodecaneso . La 7.ª División Australiana (General de División John Lavarack ) y la 9.ª División Australiana estaban mal equipadas y todavía entrenaban, un grupo de brigadas polacas carecía de equipo y dos regimientos blindados, separados de la 2.ª División Blindada a la 7.ª División Blindada, habían También se ha desgastado en las últimas etapas de la Operación Compass. El resto de la división tenía dos regimientos de tanques de crucero cuyos tanques tenían orugas desgastadas y dos regimientos de tanques ligeros; el comandante de la división había muerto repentinamente y había sido reemplazado por el general de división Michael Gambier-Parry . [4]
El asedio de Giarabub (ahora Jaghbub ) tuvo lugar tras la derrota del 10.º ejército. La posición italiana fortificada en el oasis de Al Jaghbub fue sitiada por partes de la 6.ª División australiana. El 6.º Regimiento Divisional de Caballería de Australia comenzó el asedio en diciembre de 1940, dejando a la guarnición italiana dependiente para los suministros de la Regia Aeronautica (la fuerza aérea italiana). El transporte aéreo resultó insuficiente y el hambre llevó a muchas de las tropas reclutadas localmente a desertar. Después de ser reforzados por el 2/9º Batallón australiano y una batería de la 4ª Artillería Real a Caballo , los australianos atacaron el 17 de marzo de 1941 y obligaron a la guarnición italiana a rendirse el 21 de marzo. [5] [6]
La guerra se libró principalmente en el desierto occidental , que tenía aproximadamente 390 kilómetros de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Mar de Arena , a 240 kilómetros tierra adentro, marcaba el límite sur del desierto en su punto más ancho en Giarabub y Siwa ; en el lenguaje británico, Desierto Occidental pasó a significar también Cirenaica oriental. Desde la costa, extendiéndose hacia el sur, se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso a unos 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar, a unos 200 a 300 km (120 a 190 millas) de norte a sur, hasta el Mar de Arena. [7] Escorpiones, víboras y moscas poblaban la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos . [8]
Caminos beduinos como Trigh el Abd y Trigh Capuzzo, pozos conectados y el terreno más fácil de atravesar; la navegación era por sol, estrella, brújula y "sentido del desierto", buena percepción del entorno adquirida por la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti abandonó Sidi Omar y se perdió, teniendo que ser encontrado por aviones de reconocimiento. En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [9] El Sirocco (también conocido como Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo. Los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales. En un país tan árido, los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. [10] Los motores alemanes, particularmente las motocicletas, tendían a sobrecalentarse y la vida útil del motor del tanque cayó de 1400 a 1600 millas (2300 a 2600 km) a 300 a 900 millas (480 a 1450 km), empeorada por las dificultades para mantener diversos motores alemanes e italianos. tipos de motores. [11]
La ruta marítima normal para los suministros italianos a Libia iba hacia el oeste rodeando Sicilia, luego cerca de la costa hasta el puerto de Trípoli , para evitar la interferencia de aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta; un tercio de la marina mercante italiana había sido internada después de que Italia declarara la guerra y el desvío aumentó el viaje a aproximadamente 600 millas (970 km). En tierra, los suministros debían transportarse a grandes distancias por carretera o en pequeños envíos por barco. [12] Después de la derrota italiana en la Operación Compass , Trípoli era el último puerto del Eje que quedaba, con una capacidad máxima de descarga de cuatro buques de transporte de tropas o cinco buques de carga a la vez, suficiente para la entrega de alrededor de 45.000 toneladas largas (46.000 t) de carga por mes. La distancia de Trípoli a Bengasi era de 652 kilómetros a lo largo de la Vía Balbia , que estaba sólo a medio camino de Alejandría . [13]
La carretera podía inundarse, era vulnerable a los ataques de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y el uso de vías del desierto aumentaba el desgaste de los vehículos. Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (360 t) de suministros por día y se calculó que mover esos suministros a 300 millas (480 km) necesitaba 1.170 camiones de dos toneladas largas (2,0 t) además de los vehículos propios de la división. [14] [a] Con siete divisiones del Eje, unidades aéreas y navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.000 t) de suministros por mes. De febrero a mayo de 1941, se entregó desde Italia un excedente de 45.000 toneladas largas (46.000 t). Los ataques británicos desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de envíos, llegó el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes varados en Trípoli, mientras que los italianos sólo tenían 7.000 camiones para entregar a 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero en el frente la escasez empeoró. [16] [b]
La participación alemana en el Mediterráneo occidental comenzó con la llegada a Italia, durante junio de 1940, del General der Deutschen Luftwaffe beim Oberkommando der Königlich Italienischen Luftwaffe (Italuft) , general Maximilian von Pohl ), una organización de enlace para manejar asuntos de inteligencia. Unidades aéreas de la Luftwaffe llegaron a Italia en octubre para transportar tropas italianas a Albania y luego, el 15 de noviembre, la Luftflotte 2 ( Generalfeldmarschall Albert Kesselring ) fue trasladada desde Alemania y el Fliegerkorps X ( General der Flieger Hans Geisler ) se trasladó de Noruega a Sicilia . En enero de 1941, el Fliegerkorps X tenía 120 bombarderos de largo alcance , 150 bombarderos en picado, cuarenta cazas bimotores y veinte aviones de reconocimiento. El Fliegerkorps X se hizo cargo de las operaciones de la Luftwaffe en el sur de Italia, Sicilia y parte de Cerdeña, y más tarde se hizo cargo del norte de África, con órdenes de asegurar la ruta marítima de Italia al norte de África neutralizando Malta. Se iban a realizar ataques contra las rutas de suministro británicas a Egipto y las fuerzas del Eje en el norte de África debían contar con el apoyo del Fliegerführer Afrika (general Stefan Fröhlich ). Las primeras incursiones del Fliegerkorps se realizaron el 7 de enero contra un convoy británico y escoltas frente a la costa argelina. [18]
El 24 de octubre de 1940, después de una investigación sobre la posibilidad de operaciones militares en el norte de África, el general Wilhelm Ritter von Thoma informó a Adolf Hitler que las dificultades de suministro determinaban lo que se podía lograr, dado el clima y el terreno del norte de África y el control británico del Mediterráneo. . La fuerza mínima necesaria para capturar Egipto eran cuatro divisiones, que también era la fuerza máxima que podía suministrarse desde Italia, pero Hitler se negó a considerar enviar más de una división blindada. El 12 de noviembre, Hitler emitió la Directiva 18 , ordenando que se preparara una división panzer para trasladarse al norte de África. Incluso esto fue cancelado después del avance italiano en Egipto en la Operación E. Después de darse cuenta de la magnitud de la derrota italiana durante la Operación Brújula, Hitler emitió la Directiva 22 el 11 de enero de 1941, ordenando el envío de un Sperrverband (destacamento de bloqueo), iniciando Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol). El 3 de febrero, Hitler acordó enviar otra división panzer para unirse a la 5.ª División Ligera Afrika ( mayor general Johann von Ravenstein ). Las primeras tropas alemanas llegaron a Libia el 14 de febrero y los primeros tanques el 20 de febrero. El general Hans von Funck, después de una visita a Libia en enero, y el general Enno von Rintelen, agregado militar de alto rango en Roma, habían recomendado un cuerpo panzer de dos divisiones ; Hitler sólo accedió a enviar otro regimiento panzer. Otros elementos de la 15.ª División Panzer ( Oberst Maximilian von Herff ) comenzaron a llegar a finales de abril. [19]
El 19 de febrero, el Afrikakorps (DAK) se formó como Sperrverband (destacamento de barrera) para defender Tripolitania. [20] [21] [c] Después de la Batalla de Francia (10 de mayo - 25 de junio de 1940), el Heer (ejército alemán) comenzó a atornillar placas adicionales a sus tanques y la mayoría de las del Regimiento Panzer 5 y el Regimiento Panzer 8 eran de el tipo modificado. Los tanques también se adaptaron a las condiciones del desierto, consiguiendo una mejor refrigeración del motor aumentando la velocidad del ventilador del radiador y cortando agujeros en las tapas de las escotillas del compartimento del motor. [22] El 5.º Regimiento Panzer de la 5.ª División Light Afrika llegó al norte de África a bordo de dos convoyes del 8 al 10 de marzo de 1941. [23]
El regimiento tenía 155 tanques, tres kleiner Panzerbefehlswagen (pequeños vehículos de mando) y cuatro Panzerbefehlswagen (vehículos de mando). [24] [d] Otros 25 Panzer I Ausf A para reforzar el regimiento llegaron a Trípoli el 10 de mayo. [24] Los tanques del 5º Regimiento Panzer todavía estaban pintados de gris oscuro ( RAL 7021 dunkelgrau ) y llevaban el emblema de la 3.ª División Panzer de una Y invertida con dos ataques. [26] El 18 de enero, el 8.º Regimiento Panzer con 146 tanques, parte de la 10.ª División Panzer , fue transferido a la nueva 15.ª División Panzer, que había sido creada a partir de la 33.ª División de Infantería . El 8º Regimiento Panzer fue enviado a Libia en tres convoyes del 25 de abril al 6 de mayo de 1941 y el 28 de mayo había completado su montaje en el norte de África. [27]
Después de que el general Giuseppe Tellera fuera asesinado el 7 de febrero en la batalla de Beda Fomm, el general Italo Gariboldi asumió el mando de los restos del 10.º Ejército y el 25 de marzo reemplazó a Graziani como gobernador general de Libia. El general mayor Erwin Rommel fue ascendido a teniente general , designado para comandar el DAK y llegó a Libia el 12 de febrero. En enero, el comandante en jefe del ejército alemán, generalfeldmarschall Walther von Brauchitsch , había ordenado a Rommel que defendiera Trípoli y Tripolitania, aunque utilizando tácticas agresivas. El comandante en jefe del Regio Esercito y jefe del Comando Supremo (alto mando del ejército italiano), Generale d'Armata Mario Roatta, puso a Rommel bajo el mando de Gariboldi y le ordenó a Gariboldi que pusiera todas las unidades motorizadas italianas bajo el mando táctico de Rommel. Rommel envió al XX Cuerpo con la 27.ª División de Infantería "Brescia" (División de Brescia), la 17.ª División de Infantería "Pavia" (División de Pavía) y los últimos 60 tanques de la 132.ª División Blindada "Ariete" (División de Ariete) hacia adelante. El Oberkommando der Wehrmacht (OKW), el mando supremo de las fuerzas armadas alemanas, tenía como único objetivo estabilizar la situación militar en África. En una visita a Berlín, a Rommel le dijeron que no esperara refuerzos, incluso después del avance limitado desde Trípoli, 430 km a lo largo del Golfo de Sirte hasta Sirte y luego otros 148 km hasta Nofilia el 19 de marzo. . [28]
La 9.ª División Australiana y la 2.ª División Blindada (menos un grupo de brigada enviado a Grecia) quedaron como guarnición en Cirenaica bajo el Comando de Cirenaica (el teniente general Henry Maitland Wilson ), a pesar de la insuficiencia de la fuerza si los alemanes enviaban tropas a Libia. El mando en Egipto pasó a manos del teniente general Richard O'Connor y el cuartel general del XIII Cuerpo fue reemplazado por el cuartel general del 1.er Cuerpo australiano (el teniente general Thomas Blamey ). El general Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio y cuartel general en Egipto, creía que los alemanes no podrían estar listos hasta mayo, cuando los tanques de la 2.ª División Blindada habrían sido revisados, dos divisiones más y tropas de apoyo. particularmente artillería, estaría lista, junto con la 9.ª División Australiana. La 2.ª División Blindada tenía un regimiento de reconocimiento; la 3.ª Brigada Blindada tenía un regimiento de tanques ligeros con poca capacidad y otro equipado con tanques Fiat M13/40 capturados. El regimiento de cruceros llegó a finales de marzo, después de muchas averías en el camino, que llevaron a la división a una brigada blindada con fuerzas insuficientes. [29] [e] Dos brigadas de la 9.ª División Australiana fueron intercambiadas por dos de la 7.ª División Australiana, que estaban peor entrenadas y carecían de equipo y transporte. [30]
Los intentos de los británicos de reabrir Bengasi se vieron frustrados por la falta de transporte, el mal tiempo y la Luftwaffe , que comenzó a bombardear y minar el puerto a principios de febrero. Los ataques llevaron a los británicos a abandonar los intentos de utilizarlo para recibir suministros y evacuar las provisiones y equipos italianos capturados durante la Operación Compass. La falta de transporte hizo imposible abastecer a una guarnición al oeste de El Agheila, la posición más favorable para una línea defensiva, y restringió a la 2.ª División Blindada al movimiento entre depósitos de suministros, reduciendo aún más su limitada movilidad. En febrero, el teniente general Philip Neame VC se hizo cargo de CYRCOM y predijo que muchos de los tanques se estropearían tan pronto como se movieran. (Neame también descubrió que tenía que depender del sistema telefónico local, atendido por operadores italianos). [31] Neame quería una división blindada adecuada, dos divisiones de infantería y apoyo aéreo adecuado para mantener el área. Wavell respondió que había poco que enviar y nada antes de abril. A principios de marzo, la 9.ª División Australiana comenzó a relevar a la 6.ª División Australiana en Mersa Brega para la Operación Lustre, que demostró la dificultad de los movimientos tácticos con transporte insuficiente. El 20 de marzo, los australianos fueron retirados al norte de Bengasi, a Tocra , cerca de Er Regima para facilitar el suministro, y la 2.ª División Blindada tomó el control. [32]
No había posiciones fácilmente defendibles entre El Agheila y Benghazi, ya que el terreno era abierto y era un buen terreno para tanques. A Neame se le ordenó conservar las unidades de tanques en la medida de lo posible, pero infligir pérdidas a las fuerzas del Eje si atacaban, librar una acción dilatoria hasta Bengasi si se les presionaba y abandonar el puerto si era necesario. No había perspectivas de refuerzos antes de mayo, por lo que el terreno elevado de la escarpa cercana y los desfiladeros al norte cerca de Er Regima y Barce en Jebel Akhdar debían mantenerse durante el mayor tiempo posible. La 2.ª División Blindada se desplazaría tierra adentro al sur de Jebel hasta Antelat y operaría contra el flanco y la retaguardia de las fuerzas del Eje, cuando avanzaran por la carretera costera ( Vía Balbia ) o atravesaran el desierto hacia Mechili y Tobruk. Los tanques tendrían que utilizar depósitos en Msus, Tecnis , Martuba , Mechili , Timimi , El Magrun y Benghazi como sustituto del suministro transportado por camiones. La 3.ª Brigada de Motores de la India (brigadier Edward Vaughan) llegó a Martuba a finales de marzo con su transporte, pero sin tanques, artillería, cañones antitanques y sólo la mitad de sus aparatos inalámbricos, para estar lista para avanzar hacia Derna, Barce o Mechili si el Eje atacado. [33]
El 24 de marzo, Rommel avanzó con el nuevo Afrikakorps hacia las posiciones de la 3.ª Brigada Blindada británica, al sureste de Mersa Brega, donde el 2.º Grupo de Apoyo mantenía un frente de 13 km; Los australianos estaban a 240 kilómetros al norte, menos una brigada que quedó en Tobruk, deficiente en gran parte del equipo y fuera de contacto con la 2.ª División Blindada. El reconocimiento aéreo británico había observado tropas alemanas al oeste de El Agheila el 25 de febrero y se esperaba que el 5 de marzo el comandante alemán consolidara la defensa de Tripolitania, intentara recuperar Cirenaica y luego invadiera Egipto. Se esperaba que los alemanes utilizaran Sirte y Nofilia como bases, pero no antes de abril; Rommel fue identificado el 8 de marzo, pero fue difícil encontrar información de inteligencia local. Las restricciones de kilometraje necesarias para mantener las pocas tropas y vehículos cerca del frente y el peligro de los veloces Schwerer Panzerspähwagen (vehículos blindados de ocho ruedas) alemanes inhibieron a las unidades de reconocimiento británicas, cuyos vehículos blindados eran más lentos y tenían armamento inferior. [34]
El 1 de abril, Rommel envió dos columnas para capturar Mersa Brega, con el Regimiento Panzer 5, el Batallón de Ametralladoras 8, la Unidad de Reconocimiento 3 y cañones y artillería antitanques moviéndose a lo largo de la Via Balbia como el Batallón de Ametralladoras 2 y algunos antitanques. Los cañones hicieron un movimiento de flanqueo a través del desierto hacia el sur. Los británicos se retiraron de Mersa Brega, seguidos por los alemanes cuando la División Ariete y la División Brescia avanzaron desde Trípoli. Se ordenó a la 5.ª División Light Afrika que se dirigiera a Ajdabiya (Agedabia) y al puerto de Zuetina , a pesar de las objeciones italianas. El reconocimiento aéreo del 3 de abril reveló que los británicos todavía se estaban retirando y Rommel ordenó una investigación alrededor del flanco sur por parte de un destacamento italiano y varios pelotones alemanes fueron enviados al mando del teniente coronel Gerhard von Schwerin hacia Maaten el Grara, desde donde debían observar. el terreno hacia Msus, al sudeste de Bengasi, y Ben Gania, más al sur. Se ordenó a la Unidad de Reconocimiento 3 que realizara un reconocimiento hacia Soluch y Ghemines ; Por la noche, Rommel les ordenó que se dirigieran a Bengasi. [35]
El 3 de abril, Gambier-Parry había recibido un informe de que una gran fuerza blindada enemiga estaba avanzando hacia Msus (ahora Zawiyat Masus en el municipio de Fati ), lugar del principal depósito de suministros de la división. La 3.ª Brigada Blindada (el brigadier Reginald Rimington) se trasladó allí y descubrió que la gasolina había sido destruida para evitar su captura. La brigada de tanques ya se había reducido por pérdidas y averías a 12 tanques de crucero, 20 tanques ligeros y 20 tanques italianos. Neame recibió informes contradictorios sobre las posiciones de las fuerzas británicas y del Eje y, el 5 de abril, informes de que una gran fuerza del Eje estaba avanzando hacia El Abiar , lo llevaron a ordenar a la 9.ª División Australiana que regresara a Wadi Cuff, al noreste de Bengasi, y a los elementos. de la 2.ª División Blindada para proteger el flanco del desierto y retirarse a Mechili. Informes contradictorios llevaron a Neame a anular estas órdenes, lo que causó mucha confusión entre los australianos. El 6 de abril, el reconocimiento aéreo británico informó de que había columnas del Eje en el desierto y la 3.ª Brigada Motorizada de la India rechazó un ataque en Mechili, que llevó a O'Connor al cuartel general del CYRCOM (Neame se había ido para visitar Gambier-Parry), a ordenar un retiro general. [36]
Se ordenó al cuartel general de la 2.ª División Blindada y al 2.º Grupo de Apoyo que regresaran a Mechili, seguidos por la 3.ª Brigada Blindada. Rimington decidió que a la brigada blindada le faltaba combustible para llegar a Mechili y ordenó trasladarse a Maraura , donde se encontró una pequeña cantidad de gasolina. Rimington planeaba trasladarse a Derna vía Giovanni Berta para obtener más combustible; Rimington fue capturado con su ayudante cuando avanzaba. La brigada continuó y abarrotó a los australianos, que pasaban por alto Derna, mientras se retiraban a Gazala . Los australianos habían recogido todos los vehículos que podían moverse y se retiraron a las 17:00 horas, tras extensas demoliciones, cubiertos por el 1.er Batallón del Royal Rifle Corps del Rey (1.er KRRC), un batallón motorizado recién llegado de Egipto. (El 2/13.º Batallón Australiano fue llevado rápidamente a Martuba para bloquear la vía desde Mechili y las primeras unidades de la división llegaron a Tmimi a las 4:30 am del 7 de abril, donde la 26.ª Brigada Australiana controló la ciudad, hasta que la división y los rezagados de otras unidades pasaron por allí.) [37]
La 5.ª División Light Afrika , entre Agedabia y Zuetina, informó que necesitaba cuatro días para repostar, pero Rommel ordenó que se descargaran todos los vehículos de suministro y, junto con los vehículos de combate de repuesto, se los enviara de regreso a 64 km al oeste de El Agheila para recogerlos. combustible en 24 horas, mientras el resto de la división esperaba. A pesar de más objeciones de Gariboldi, Rommel decidió que el avance debía ser más rápido si los británicos querían quedar atrapados. En la noche del 3 al 4 de abril, la Unidad de Reconocimiento 3 entró en Bengasi y esa mañana Rommel le ordenó continuar hasta Mechili, tan pronto como llegó la División de Brescia. Cuando las unidades llegaron a Bengasi, Rommel las formó en columnas, el Grupo Schwerin fue enviado a Tmimi y el Grupo Fabris, compuesto por motociclistas y la artillería divisional de Ariete, a Mechili, seguido por el resto de la División Ariete. El general Streich, comandante de la 5.ª División Light Afrika , recibió órdenes de dirigirse a Tobruk con el 8.º Batallón de Ametralladoras, parte del 5.º Regimiento Panzer y una compañía antitanques. El teniente coronel Olbrich, comandante del 5.º Regimiento Panzer, fue enviado con el 2.º batallón de ametralladoras, artillería y un batallón blindado de la división Ariete, vía Msus, a Mechili o a Tmimi y al general de división Heinrich Kirchheim , que se encontraba en la zona. por casualidad, fue arrestado y se le ordenó avanzar con dos columnas a lo largo de la Via Balbia y a través del Jebel Akhdar con la División de Brescia. [38]
A última hora del 4 de abril, el Grupo Schwerin se quedó sin combustible y varado cerca de Ben Gania, con los contingentes italianos detrás y el Grupo Streich sólo había llegado hasta Maaten el Grara; Al día siguiente, un grupo del Grupo Streich llegó a Tengeder y el resto se quedó atrás durante 20 a 30 millas (32 a 48 km). La Unidad de Reconocimiento 3 fue detenida por la artillería del 2.º Grupo de Apoyo al oeste de Charruba y el Grupo Olbrich llegó a Antelat, con una unidad de ametralladoras avanzando hacia el este de Sceleidima; El grupo Kirchheim tenía una columna en Driana y otra en Er Regima. El reconocimiento aéreo del 5 de abril mostró que los británicos todavía se estaban retirando; Rommel ordenó a las columnas del Eje que se reunieran en Mechili. El Grupo Fabris y la División Ariete estaban estancados entre Ben Gania y Tengeder, al sur de Mechili y por la tarde Rommel separó el Batallón de Ametralladoras 8 (Teniente Coronel Gustav Ponath ) del Grupo Streich y lo condujo a Mechili, donde las unidades avanzadas del Grupo Schwerin llegó temprano el 6 de abril. Ponath fue enviado hacia Derna con un pequeño grupo, momento en el que el Grupo Kirchheim tenía una columna cerca de Maddalena y la otra al este de El Abiar. La unidad de reconocimiento 3 apenas se había movido y el grupo Olbrich se había quedado nuevamente sin combustible. Ponath llegó a la carretera de la costa y avanzó hacia el aeródromo al sur de Derna a principios del 7 de abril. [39]
Kirchheim envió las unidades no mecanizadas de la División de Pavía (general Pietro Zaglio ) y la División de Brescia a lo largo de la Vía Balbia y las unidades mecanizadas y motorizadas a través del Jebel Akhdar. El 6 de abril, la División Ariete llegó a Mechili y al mediodía Ponath volvió a reunir a su grupo cerca del aeródromo de Derna y cortó una de las rutas de retirada británicas. El 5.º Regimiento Real de Tanques (5.º RTR, teniente coronel HD Drew), rechazó dos ataques decididos y luego contraatacó con los últimos cuatro tanques británicos. El resto de los británicos se retiraron antes de que los tanques fueran destruidos y el camino quedara abierto para los rezagados en Derna. Neame había ordenado al cuartel general de CYRCOM que regresara a Tmimi, al oeste de Tobruk, donde el Jefe de Estado Mayor, el brigadier John Harding , llegó a primera hora del 7 de abril y no encontró señales de Neame ni de O'Connor. Harding ordenó a CYRCOM que se trasladara a Tobruk e informó de sus temores a Wavell en Egipto. Durante la retirada, Neame, O'Connor y el brigadier Combe abandonaron Maraua a las 8:00 pm y tomaron una pista desértica en Giovanni Berta, pero luego tomaron un giro equivocado hacia el norte hacia Derna, en lugar de hacia el este hacia Tmimi, y se toparon con el Grupo Ponath cerca de Martuba. . [37]
Rommel tenía la intención de atacar Mechili el 7 de abril, pero las fuerzas del Eje estaban dispersas, escasas de combustible y cansadas. El Grupo Fabris avanzó durante la mañana pero la División Ariete y el Grupo Streich tardaron todo el día en llegar, habiendo sido atacados por la RAF; Un escuadrón del Grupo del Desierto de Largo Alcance había aparecido desde el sur para hostigar los movimientos del Eje. Al anochecer del 7 de abril, la 9.ª División Australiana (menos la 24.ª Brigada de Infantería Australiana) con el 2.º Grupo de Apoyo habían bloqueado la Vía Balbia en Acroma , a unas 15 millas (24 km) al oeste de Tobruk, donde se encontraban las 18.ª y 24.ª Brigadas de Infantería Australianas. estaban preparando las defensas. (La 18.ª Brigada de Infantería Australiana había llegado desde Egipto por mar después de que se cancelara el envío de la 7.ª División Australiana a Grecia.) Una pequeña fuerza mantuvo El Adem , al sur de Tobruk, para observar los accesos desde el sur y el suroeste y en Mechili, Gambier-Parry tenía el cuartel general de la 2.a División Blindada, vehículos de piel blanda y un tanque de crucero, la mayor parte de la 3.a Brigada de Motores de la India, la 1.a Artillería Real a Caballo de la Batería M , parte del 2/3.er Regimiento Antitanques de Australia y elementos de otros. unidades. [40]
Los alemanes intentaron dos veces engañar a Gambier-Parry para que se rindiera, pero había recibido órdenes del CYRCOM de escapar y retirarse a El Adem. Gambier-Parry decidió atacar al amanecer para ganar cierta sorpresa. El 8 de abril, un escuadrón del 18.º de Caballería se abrió paso y luego se volvió para atacar la artillería italiana, mientras algunas tropas indias de la 11.ª Caballería del Príncipe Alberto Víctor (Fuerza Fronteriza) escapaban. La mayor parte de la guarnición quedó inmovilizada, pero durante un segundo intento a las 8:00 am, pequeños grupos del 2.º de Lanceros Reales escaparon. La guarnición había disparado la mayor parte de su munición de armas pequeñas contra las mirillas de los tanques alemanes, que se habían quedado atrás por miedo a las minas y cuando la infantería italiana atacó, les quedaba poca munición. Gambier-Parry y entre 2.700 y 3.000 tropas británicas, indias y australianas se rindieron al general de división Pietro Zaglio, comandante de la División de Pavía. [41]
El 8 de abril, las unidades alemanas más avanzadas habían llegado a Derna, pero algunas unidades que habían atravesado la cuerda del Jebel se quedaron sin agua y combustible en Tengeder. Prittwitz, el comandante de la 15.ª División Panzer, fue enviado adelante con una columna de unidades de reconocimiento, antitanques, ametralladoras y artillería, para bloquear la salida oriental de Tobruk, mientras la 5.ª División Ligera Afrika avanzaba desde el suroeste y la División de Brescia avanzó desde el oeste. [42] Rommel esperaba perseguir a CYRCOM a través de Egipto y tomar Alejandría, pero las líneas de suministro sobrecargadas, la oposición del OKW y la defensa británica de Tobruk hicieron esto imposible. [43]
El 10 de abril, Rommel hizo del Canal de Suez el objetivo del DAK y ordenó que se impidiera una fuga de Tobruk. Al día siguiente se invadió el puerto, pero la avalancha terminó con la 5.ª División Light Afrika en el lado este, el Grupo Prittwitz al sur (Prittwitz había sido asesinado) y la División de Brescia al oeste. La Unidad de Reconocimiento 3 se dirigió a Bardia y se envió una fuerza compuesta a Sollum para intentar llegar a Mersa Matruh, pero fue impedida por la Fuerza Móvil Británica (Brigadier William Gott ) en la frontera, que llevó a cabo una acción dilatoria alrededor de Sollum y Capuzzo. [42] Tobruk fue defendida por una fuerza de unos 25.000 soldados británicos y australianos, bien abastecidos con suministros y vinculados a Egipto por la Armada. La guarnición tenía vehículos blindados y tanques italianos capturados, que podían atacar los convoyes de suministros del Eje cuando pasaban por Tobruk hacia la frontera e hacían imposible una invasión del Eje en Egipto. [44]
En 1956, ISO Playfair, el historiador oficial británico, escribió que las suposiciones británicas sobre el tiempo necesario para una contraofensiva del Eje no eran irreales, pero estaban confundidas por la audacia de Rommel y el hecho de que la 3.ª Brigada Blindada era una brigada sólo de nombre. , no había tanques disponibles para reequipar a la brigada ni a los dos de la 7.ª División Blindada en Egipto. Cuando el DAK atacó no había ninguna fuerza blindada capaz de contraatacar o cortar las comunicaciones del Eje. Cuando los británicos se retiraron al Jebel Akhdar, la infantería carecía de movilidad, los tanques de la 3.ª Brigada Blindada se habían hecho pedazos y la única reserva era una brigada de motor sin tanques, artillería ni cañones antitanques. Mientras las fuerzas del Eje tuvieron combustible para maniobrar, los británicos no tuvieron defensa contra los ataques de flanco hacia el sur. La retirada a Tobruk tuvo éxito, pero la primera ofensiva italo-alemana había sido un éxito operativo y un "triunfo para Rommel". [45]
La Luftwaffe y la Regia Aeronautica tuvieron poca influencia en las operaciones, a pesar de las desventajas que enfrentó la DAF durante la retirada. El Fliegerführer Afrika no estaba bajo la autoridad del ejército y eligió los objetivos de las fuerzas aéreas. Se realizaron muchos ataques con ametralladora contra grupos de tropas y vehículos británicos, pero no se concentraron en los cuellos de botella, a pesar de las pocas rutas de retirada alrededor del saliente cirenaico y al sur del Jebel Akhdar. La DAF se había agotado para proporcionar escuadrones a Grecia y sólo tenía dos escuadrón de cazas y un bombardero hasta el 8 de abril, cuando llegó otro escuadrón de bombarderos. Los escuadrones de cazas tuvieron que recurrir a patrullas permanentes en zonas importantes y en ocasiones pudieron cubrir atascos, pero no pudieron evitar ataques aéreos contra dos convoyes de combustible, que fueron destruidos. Los británicos carecían de aviones para mantener la superioridad aérea y las fuerzas aéreas del Eje no hicieron ningún intento constante de apoderarse de ellos, lo que llevó a que la influencia de ambos lados fuera esporádica. [46]
Las limitaciones de suministro habían hecho imposible que el Eje avanzara mucho más allá del alambre fronterizo en la frontera entre Libia y Egipto a mediados de abril. Mientras el puerto de Tobruk estuvo en manos de los británicos, la posición del Eje en la frontera fue inestable, ya que los italo-alemanes estaban distraídos por el asedio, mientras que los británicos podían reconstruir su fuerza en Egipto. Las columnas de la Fuerza Móvil Británica con base en Halfaya, Sofafi, Buq Buq y Sidi Barrani comenzaron a acosar a los alemanes en el área alrededor de Capuzzo y Sollum y después de una emboscada cerca de Sidi Azeiz, el comandante alemán local envió un informe alarmista a Rommel, lo que llevó a una ataque del Grupo Herff del 25 al 26 de abril, que hizo retroceder a los británicos a Buq Buq y Sofafi, pero los ataques de abril a Tobruk fueron costosos fracasos. [45]
Cooper escribió en 1978 que Tobruk había sido investido el 11 de abril, después de un avance de doce días. Los tanques alemanes habían demostrado ser superiores a sus homólogos británicos, pero el Eje no podía mantener una fuerza más al este que Sollum, sin Tobruk. Las fuerzas alemanas exploraron las defensas de Tobruk del 11 al 12 de abril, atacaron del 13 al 14 de abril y nuevamente del 16 al 17 de abril. El 2 de mayo, Rommel aceptó que la fuerza del Eje no era suficiente para capturar Tobruk. Habría que hacer preparativos para repeler un contraataque británico desde Egipto, y la falta crónica de combustible determinaría el movimiento más que las tácticas. El Comando Supremo (Alto Mando de las Fuerzas Armadas Italianas) quería una pausa antes de avanzar hacia Egipto, al igual que Hitler, que también consideraba esencial la captura de Tobruk; Rommel exigió más aviones para transportar municiones, combustible y agua. El general Friedrich Paulus , subjefe del Estado Mayor, fue enviado a África para informar sobre la situación. [47] Los británicos recibieron a través de Ultra un descifrado del informe Paulus, pero el "considerable golpe de inteligencia" fue mal manejado, alentando el ataque prematuro de la Operación Brevity. [48]
En 1993, Harold Raugh escribió que el desvío de tantas unidades británicas a Grecia fue la razón principal del éxito de Sonnenblume , junto con la transferencia de unidades a Egipto para su reacondicionamiento, el nombramiento por parte de Wavell de comandantes incompetentes y su incapacidad para estudiar adecuadamente el terreno. Se subestimó el potencial de los alemanes para montar una ofensiva y Wavell, la Oficina de Guerra y Winston Churchill pasaron por alto la capacidad, la audacia y el potencial que tenía Rommel para transformar la situación , a pesar de los copiosos informes de inteligencia de Ultra y MI 14 (Inteligencia militar británica). . En 1949, Wavell escribió que había corrido un riesgo injustificado en Cirenaica, habiendo formado expectativas en el Eje basándose en la experiencia de luchar contra el ejército italiano; "Ciertamente no había presupuestado para Rommel después de mi experiencia con los italianos. Debería haber sido más prudente..." [49]
Los británicos perdieron 3.000 hombres cuando gran parte de la 3.ª Brigada Motorizada de la India se vio obligada a rendirse en Mechili el 8 de abril. [50] Los tenientes generales Philip Neame y Richard O'Connor, Richard Gambier-Parry, el comandante de la 2.ª División Blindada, el brigadier Reginald Rimington y el teniente coronel John Combe fueron capturados. [51] Del 24 de marzo al 14 de mayo, la 3.ª Brigada Blindada perdió la mayoría de sus tanques debido a averías mecánicas, escasez de combustible y demoliciones para evitar que fueran capturados. Unos veinte tanques habían sido devueltos anteriormente a Tobruk para su reparación y otros tres tanques inservibles fueron rescatados durante la retirada; Entre 103 y 107 tanques alemanes quedaron fuera de combate, pero muchos fueron recuperados y reparados más tarde. [52]
Del 11 al 12 de abril, el 5º Regimiento Panzer sondeó las defensas de la 20.ª Brigada Australiana cerca de la carretera de El Adem y fue rechazado por fuego de artillería; La infantería alemana que llegó a la zanja antitanque fue obligada a retroceder por la infantería australiana. Los alemanes se sorprendieron, ya que asumieron que el transporte marítimo en Tobruk estaba allí para evacuar la guarnición y planearon un ataque de la 5.ª División Light Afrika para la noche del 13 al 14 de abril. Grupos de vehículos del Eje fueron atacados por el Escuadrón No. 45 y el Escuadrón No. 55 de la RAF, que se rearmaron en los aeródromos dentro del perímetro. El ataque comenzó con un intento de superar la zanja antitanque al oeste de la carretera El Adem, en el sector del 2/17 Batallón Australiano y fue rechazado. Más tarde se hizo otro intento y al amanecer se había establecido una pequeña cabeza de puente, por donde el 5 Regimiento Panzer atravesó y giró hacia el norte, listo para dividirse en una columna hacia el puerto y otra para avanzar hacia el oeste y cortar la guarnición, pero el avance fue detenido. [53] Los italianos habían tardado en proporcionar planos para las fortificaciones del puerto y después de tres semanas, Rommel suspendió los ataques y reanudó el asedio. [54] Las divisiones de infantería italianas tomaron posiciones alrededor de la fortaleza, mientras que la mayor parte del DAK mantuvo una posición móvil al sur y al este del puerto, manteniendo la frontera de fácil acceso. [55]
La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva británica limitada, planeada como un golpe rápido contra las débiles fuerzas de primera línea del Eje alrededor de Sollum , Fort Capuzzo y Bardia en la frontera entre Egipto y Libia. Los británicos habían recibido una intercepción Ultra del informe compilado por Paulus, que hablaba del agotamiento y la terrible situación de suministro que enfrentaba el Eje en Tobruk y la frontera, lo que alentó un intento prematuro de infligir pérdidas a las guarniciones fronterizas del Eje y capturar a los saltadores. -Lugares reservados para un ataque posterior hacia Tobruk. La guarnición de Tobruk, 160 kilómetros al oeste, había resistido los ataques del Eje y sus tropas australianas y británicas aún podían poner en peligro la línea de suministro del Eje desde Trípoli, lo que llevó a Rommel a dar prioridad al asedio, dejando la línea del frente escasamente. sostuvo. El 15 de mayo, Gott atacó con una fuerza mixta de infantería y blindados en tres columnas. [56]
El paso de Halfaya fue tomado contra una decidida oposición italiana y en Libia, los británicos capturaron el Fuerte Capuzzo, pero los contraataques alemanes recuperaron el fuerte durante la tarde, infligiendo una costosa derrota a los defensores. La operación había comenzado bien y había confundido a los comandantes del Eje, pero la mayoría de sus primeros logros se perdieron en los contraataques y, con la llegada de refuerzos alemanes de Tobruk, la operación fue cancelada. A Gott le preocupó que sus fuerzas corrieran el riesgo de ser atrapadas al aire libre por los tanques alemanes y llevó a cabo una retirada por etapas al paso de Halfaya el 16 de mayo. Del 26 al 27 de mayo, las tropas alemanas recuperaron el paso en la Operación Skorpion . [56] Los británicos reanudaron los preparativos para la Operación Battleaxe que comenzó el 15 de junio. [57]
Datos tomados de Pitt (2001) a menos que se indique lo contrario. [58]
5.a División Ligera de África [58]
15.a División Panzer (llegó por etapas hasta mayo de 1941)
Comando de Oriente Medio , oficial general al mando del general Archibald Wavell
Oficial general al mando y gobernador militar de Cirenaica Philip Neame, VC
GHQ Fuerzas de Oriente Medio [h]
Comando Libia Cirenaica
2da División Blindada
3.a Brigada Blindada
3.a brigada motorizada de la India
Egipto
Cuartel general de las tropas británicas en Egipto
Primavera de 1941
Subárea de Alejandría
Subzona de Mersa Matruh
Subzona del Canal de Suez
