La 2.ª División Blindada fue una división del ejército británico que estuvo activa durante las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial . La creación de la división se había discutido desde principios de 1939, con la intención de formarla escindiendo la 1.ª División Blindada . La falta de tanques retrasó esto hasta diciembre de 1939. Durante un corto período después de su creación, la división no tuvo unidades asignadas hasta que se le asignó la 1.ª Brigada Blindada Ligera de la 1.ª División Blindada y la 22.ª Brigada Blindada Pesada del Comando Sur .
A principios de 1940, se dio prioridad a la 1.ª División Blindada en materia de equipamiento, dejando a la 2.ª División Blindada con fuerzas insuficientes y equipada en gran medida con tanques ligeros . Después de la Batalla de Francia , con la amenaza de una invasión alemana del Reino Unido , la prioridad en materia de equipamiento pasó a la 2.ª División Blindada, que se reforzó. El plan era utilizar la división para contraatacar los flancos de una temida fuerza invasora alemana. En agosto de 1940, un regimiento blindado de la división fue transportado a Egipto y transferido a la 7.ª División Blindada , pero fue reemplazado por otro. En octubre se decidió trasladar el resto de la división a Egipto, como refuerzos para el Comando de Oriente Medio .
Antes de partir hacia Egipto, la división intercambió brigadas con la 1.ª División Blindada. Dado que la brigada recibida a cambio constaba de un solo regimiento blindado, la fuerza de la división se redujo a tres regimientos blindados. Al llegar a Egipto en diciembre de 1940, la división se redujo aún más para brindar apoyo a la Operación Lustre , una fuerza expedicionaria a Grecia. Las unidades destacadas incluían dos tercios de los tanques de la división, un batallón de infantería y apoyo de artillería. Los restos de la división se trasladaron luego a la provincia de Cirenaica en la Libia italiana , que había sido conquistada durante la Operación Compass . Los tanques restantes de la división estaban desgastados; se complementaron con modelos italianos capturados que eran igualmente decrépitos. En marzo, un contraataque alemán-italiano provocó la destrucción de la división y la expulsión de los británicos de Cirenaica, excepto Tobruk . El consenso de los historiadores es que era poco lo que la división podría haber hecho para evitar esto, dadas las circunstancias de que estaba mal equipada, mal abastecida, sin entrenamiento adecuado, comunicaciones inadecuadas y una cadena de mando poco clara.
Durante el período de entreguerras , el ejército británico examinó las lecciones aprendidas de la Primera Guerra Mundial ; y se vio la necesidad de experimentar y desarrollar teorías de maniobra y guerra blindada , así como la creación de la efímera Fuerza Mecanizada Experimental . [3] El impacto a largo plazo fue que el ejército comenzara a avanzar hacia la mecanización , para mejorar la movilidad en el campo de batalla. [4] En la década de 1930, el ejército había establecido tres tipos de divisiones: la división de infantería , la división móvil (más tarde llamada división blindada ) y la división de motor (una división de infantería motorizada ). La función principal de la división de infantería era penetrar la línea defensiva enemiga , con el apoyo de tanques de infantería . Cualquier brecha creada sería entonces aprovechada por las divisiones móviles, y el territorio así capturado sería asegurado por las divisiones motoras de rápido movimiento. Estas tácticas transformarían el ataque en un avance , manteniendo al mismo tiempo la movilidad. [5]
La División Móvil se creó en octubre de 1937; incluía seis regimientos de tanques ligeros , tres regimientos de tanques medianos , dos batallones de infantería motorizados y dos regimientos de artillería. Las unidades de tanques ligeros estaban destinadas únicamente al reconocimiento. [6] [7] El general John Burnett-Stuart , responsable de entrenar a la División Móvil, declaró que la infantería no debía "ser colocada en una posición por tanques y decirle que la mantuviera, y no están destinados a luchar". al lado de vuestros tanques en primera línea"; El papel de la infantería era simplemente proteger los tanques cuando estaban estacionarios. Las tácticas de Burnett-Stuart no se ajustaban a la doctrina británica , que promovía la cooperación de armas combinadas para ganar batallas, al igual que la doctrina de guerra blindada alemana , que sostenía que los tanques por sí solos no serían un arma decisiva. Sin embargo, el pensamiento de Burnett-Stuart predominó dentro de las fuerzas blindadas británicas hasta que se reformó la doctrina en 1942. [7]
En la década de 1930, aumentaron las tensiones entre Alemania y el Reino Unido. [8] Durante 1937 y 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia condujeron a una crisis internacional . Esto se resolvió en septiembre de 1938 mediante el Acuerdo de Munich , que permitió la anexión alemana . [9] Las tensiones no disminuyeron y el gobierno británico debatió cuál era la mejor manera de preparar al ejército para la guerra. En enero de 1939, la Secretaria de Estado de Guerra, Leslie Hore-Belisha, propuso dividir la División Móvil en dos formaciones más pequeñas, pero no encontró apoyo para esta medida. [10] La cuestión se volvió a abordar un mes después y fue aceptada en principio por el gabinete . [11] Poco después, los franceses fueron informados de un calendario preliminar para la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en caso de guerra: "Una División Blindada Regular estará disponible a mediados de 1940, la segunda no estará disponible disponible 'hasta una fecha posterior ' ". La formación de una segunda división durante este período se vio complicada por el lento ritmo de producción de tanques británicos. [12]
La 2.ª División Blindada se activó el 15 de diciembre de 1939, con el general de división Frederick Hotblack como primer oficial general al mando (GOC). [13] Hotblack se había unido al Royal Tank Corps en 1916, y en 1918 se había convertido en el experto del ejército en tanques alemanes . Durante la década de 1930, fue destinado a Alemania, donde fue testigo e informó sobre el desarrollo de las fuerzas blindadas alemanas. Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , en septiembre de 1939, fue asesor principal de la BEF en materia de vehículos blindados. [14]
La división no tenía subunidades de combate asignadas hasta el mes siguiente, cuando la 1.ª Brigada Blindada Ligera fue transferida de la 1.ª División Blindada (anteriormente la División Móvil), y la 22.ª Brigada Blindada Pesada fue transferida del Comando Sur . [15] En su asignación a la división, la 1.ª Brigada Blindada Ligera estaba compuesta por tres regimientos blindados: la 1.ª Guardia de Dragones del Rey (KDG), la 3.ª Los Húsares del Rey (3H) y la 4.ª Húsares de la Reina (4H). [16] La 22.ª Brigada Pesada estaba formada por los Royal Gloucestershire Hussars y la 3.ª y 4.ª Yeomanry (tiradores de precisión) del condado de Londres . [17]
En febrero se formó el segundo grupo de apoyo, que comprendería las armas de apoyo de la división. No tuvo subunidades asignadas hasta marzo; entonces estaba compuesto por el 3er Escuadrón de Campaña, Ingenieros Reales ; el 12º Regimiento de Artillería Real a Caballo (12 RHA); el 102.º Regimiento Antiaéreo / Antitanque Ligero ( Húsares de Northumberland ) ; y dos unidades de infantería motorizada: el 1.er Batallón, The Rangers , King's Royal Rifle Corps , y el 1.er Batallón, Tower Hamlets Rifles , Rifle Brigade (The Prince Consort's Own) . [18]
El equipo de guerra (la fuerza nominal total en tiempos de guerra) para una brigada blindada ligera era de 108 tanques ligeros y 66 tanques de crucero . El equipo de guerra de una brigada blindada pesada estaba formado por 157 tanques de crucero. [19] La doctrina británica definió los tanques ligeros como vehículos de reconocimiento armados únicamente con ametralladoras . Los tanques de crucero se movían rápidamente, estaban más fuertemente blindados y estaban equipados con una ametralladora y un cañón antitanque . La función principal del tanque crucero era atacar y destruir las fuerzas blindadas enemigas. Su arma principal, un cañón antitanque de 2 libras , solo estaba equipada con municiones perforantes . Esto significaba que los tanques de crucero eran ineficaces contra la infantería atrincherada o para reprimir la artillería hostil. [20] [21] A pesar de su establecimiento de guerra, la división comprendía un total de sólo 77 tanques ligeros Vickers en enero de 1940. [22]
A principios de 1940, para alcanzar su capacidad máxima, se dio prioridad a la 1.ª División Blindada en materia de equipamiento, para garantizar que fuera operativamente eficaz cuando se desplegara en Francia. Sin embargo, la fuerza de la 2.ª División Blindada sólo aumentó lentamente; y no se le entregaron inmediatamente tanques de crucero. [23] [24] El 14 de abril, la 1.ª Brigada Blindada Ligera se convirtió en la 1.ª Brigada Blindada, y la 22.ª Brigada Blindada Pesada pasó a llamarse 22.ª Brigada Blindada. [25] El cambio de nombre se produjo tras un cambio en el establecimiento de guerra de un regimiento blindado. El armamento de los regimientos y brigadas debía ser homogéneo y cada brigada tendría 166 tanques de crucero. [26] En total, incluidos los tanques asignados a las unidades del cuartel general, una división blindada ahora tenía un establecimiento de 340 tanques, dieciséis obuses de campaña de 25 libras y veinticuatro cañones antitanques de 2 libras. En mayo, la división tenía 31 tanques ligeros en la 1.ª Brigada Blindada. La 22.ª Brigada Blindada no tenía tanques en servicio y se conformó con camiones en lugar de tanques. La división tenía dos cañones de 25 libras, complementados con cuatro cañones de campaña de 18 libras antiguos de la Primera Guerra Mundial , cuatro obuses QF de 110 mm (4,5 pulgadas) de época similar y dos cañones antitanque. [23] [27] [28]
El 10 de mayo, el juez general de división Tilly asumió el mando después de que Hotblack fuera destituido tras un aparente derrame cerebral . Tilly había sido instructora de guerra blindada y comandante de la 1.ª Brigada de Tanques antes del estallido de la guerra. [13] [29] [30]
Durante este período, la división se mantuvo en reserva en el área de Lincolnshire . [32] En junio, el número de tanques en servicio fluctuó entre 178 y 197. [33] Después de la Batalla de Francia , la división se trasladó a una posición entre Northampton, Northamptonshire y Newmarket, Suffolk . El papel de la división era atacar los flancos o la retaguardia de cualquier posible desembarco alemán en East Anglia o al norte de The Wash . [34] Durante julio, la división recibió prioridad en el equipamiento y recibió nuevos cañones de 25 libras. El 4 de agosto, la división tenía 17 nuevos tanques de crucero y el número de tanques ligeros había aumentado a 226. [35] Durante agosto, a pesar de la amenaza de invasión, la Oficina de Guerra decidió reforzar el Comando de Oriente Medio . El 3H fue trasladado a Egipto para reforzar la 7.ª División Blindada ; fue reemplazado por el 3er Regimiento Real de Tanques (3RTR). [16] [36] [37] [b] La división tuvo un aumento constante en la fuerza de los tanques, y a finales de septiembre tenía 256 tanques ligeros y 54 cruceros. [39]
En octubre, la amenaza de una invasión alemana había disminuido. Los británicos ahora podrían disponer de fuerzas adicionales para el teatro del Mediterráneo y Oriente Medio , incluida la 2.ª División Blindada. [c] Antes de ser enviada, la 22.ª Brigada Blindada fue cambiada por la 3.ª Brigada Blindada de la 1.ª División Blindada. La 3.ª Brigada Blindada constaba de un solo regimiento, el 5.º Regimiento Real de Tanques (5RTR). [41] La división partió de Liverpool a finales de octubre, en el Convoy WS 4a . [42]
El convoy rodeó el Cabo de Buena Esperanza y llegó a Suez a finales de diciembre. [43] [44] La división llegó a Egipto con solo tres regimientos blindados: el 4H, el 3RTR y el 5RTR. [45] El KDG, que anteriormente había estado equipado con tanques ligeros, se había convertido en el regimiento de vehículos blindados de la división. Esto había sido pensado como una medida provisional mientras el 1.º Dragón Real , con base en Palestina , estaba mecanizado para asumir el papel. En enero de 1941, tras la llegada de la división a Egipto, el KDG fue equipado con vehículos blindados Marmon-Herrington . [46] [47] A su llegada, Tilly informó al general Archibald Wavell (al mando del Comando de Oriente Medio y de todas las fuerzas terrestres británicas en Oriente Medio) que "el estado mecánico de sus dos regimientos de cruceros" estaba en duda, con "el orugas...prácticamente desgastadas" y "motores [que] ya habían recorrido un kilometraje considerable" sin revisión antes de ser transportados. La intención era reemplazar las orugas una vez que los tanques llegaran a Egipto, pero las piezas de repuesto disponibles resultaron inútiles. [20] [37]
El 5 de enero, Tilly murió tras un accidente aéreo. Fue reemplazado por el general de división Michael Gambier-Parry el 12 de febrero de 1941. [13] [48] Gambier-Parry había servido en la infantería durante la Primera Guerra Mundial, fue transferido al Royal Tank Corps en la década de 1920 y comandó una infantería. brigada en la década de 1930. Antes de su nombramiento como Gobierno de China, formó parte de una misión diplomática en Grecia. [49] [50]
Mientras la división se dirigía a Egipto, se lanzó la Operación Compass . Este fue un contraataque contra la invasión italiana de Egipto . El objetivo inicial era limitado: destruir las fuerzas italianas avanzadas y avanzar hasta Sollum , cerca de la frontera con Libia, si la situación lo permitía. Cuando llegó la división, Compass estaba a punto de derrotar al 10.º ejército italiano . En febrero, la ofensiva había capturado la provincia libia italiana de Cirenaica . [51] Se discutió una mayor continuación de la ofensiva, pero se creía que la provincia de Tripolitania sería demasiado difícil de defender o abastecer si era capturada y que la ocupación de Cirenaica proporcionaría suficiente seguridad a Egipto. Los británicos creían que no habría una amenaza del Eje a sus logros hasta al menos mayo, momento en el que fuerzas aliadas adicionales estarían disponibles para reforzar la guarnición de Cirenaica.
La estrategia británica pasó a apoyar a Grecia y mantener el status quo en los Balcanes , para evitar que Alemania o Italia ocuparan más países. Después de conversaciones con el gobierno griego, se decidió enviar una fuerza expedicionaria sustancial. Esto se compensó en parte reduciendo la guarnición en Cirenaica. El transporte de esta fuerza recibió el nombre en código Operación Lustre . [52] [53] El 27 de febrero, como resultado, la 1.ª Brigada Blindada fue separada de la división y asignada a la fuerza expedicionaria. El 18 de marzo llegó a Grecia con dos regimientos blindados, que incluían 52 cruceros y 52 tanques ligeros. La división también perdió el 1.er Batallón, los Rangers, el 12RHA y el 102.º Regimiento (Húsares de Northumberland) ante la fuerza expedicionaria. [54] [55] [d] Estas unidades lucharon posteriormente en la Batalla de Grecia . [55]
En marzo, los restos de la 2.ª División Blindada abandonaron Egipto y viajaron a Libia, sufriendo muchas averías en el camino. [13] [57] El 5RTR comenzó el viaje con 58 cruceros, pero llegó con 23. [58] Una vez en Libia, la división estaba formada por el KDG, el 3H, el 5RTR, el 1.º Tower Hamlets Rifles y el 104.º RHA. . El 6.º Regimiento Real de Tanques (6RTR), con base en Cirenaica, fue asignado a la división. [57] [59] El 6RTR había estado involucrado en la Operación Compass, y hacia el final de la operación había sido despojado de sus tanques en servicio restantes para reforzar otras unidades británicas. Luego fue reequipado con tanques italianos Fiat M13/40 capturados . Aunque estaba equipado con un buen cañón antitanque de 47 mm , el M13 era lento, incómodo y mecánicamente poco fiable. Los tanques británicos tampoco eran fiables, ya que habían excedido la vida útil de sus motores. [57] [60] [61] Otras deficiencias de la división incluyeron la falta de transporte, talleres con falta de personal, falta de repuestos y radios que carecían del equipo necesario para seguir funcionando. [57] [62] A finales de marzo, la división tenía 102 tanques: 3H tenía 26 tanques ligeros MK VI y 12 M13; 5RTR, 25 Cruiser Mk IV ; 6RTR, 36 M13; Cuartel general de la 3.ª Brigada Blindada, 3 tanques ligeros MK VI. [63]
Bengasi era el puerto más cercano a la línea del frente. Sin embargo, los bombardeos del Eje lo habían dejado inutilizable para el desembarco de suministros. Por lo tanto, la 2.ª División Blindada tuvo que depender de rutas terrestres desde Tobruk , que estaba a unas 500 millas (805 km) de distancia por la carretera costera, o 400 millas (644 km) por pistas del desierto. La falta de transporte significó que el ejército británico creara una serie de arsenales estáticos para abastecer su área de avanzada. Esto hizo imposible abastecer una guarnición al oeste de El Agheila , que era la posición defensiva más favorable. También restringió la movilidad de la 2.ª División Blindada, que no podía moverse más allá del alcance de sus depósitos de suministros. [64] [65]
El terreno entre El Agheila y Bengasi era óptimo para la guerra blindada y no existía ninguna posición de infantería fácilmente defendible. El teniente general Philip Neame , Comando Cirenaica del COG , creía que su posición era insostenible sin una división blindada totalmente equipada apoyada por dos divisiones de infantería completas y apoyo aéreo adecuado. La única otra formación importante disponible para Neame era la 9.ª División Australiana . Estaba mal equipado, mal entrenado y carecía de comunicación directa con la 2.ª División Blindada. Una de las brigadas de la 9.ª División Australiana permaneció en Tobruk. Los otros dos estaban posicionados al norte de Bengasi para mantener el terreno elevado del Jebel Akhdar . La 3.ª Brigada Blindada tenía su base al sureste de Mersa Brega , donde se encontraba el 2.º Grupo de Apoyo. A Neame se le ordenó ceder terreno si era atacado, ya que la conservación de su fuerza era importante. La 2.ª División Blindada tenía los objetivos contradictorios de evitar pérdidas de tanques y al mismo tiempo tenía que estar preparada para operar ofensivamente contra los flancos de cualquier fuerza blindada atacante del Eje. Neame también predijo que una vez que comenzaran las operaciones, el número de tanques de la 2.ª División Blindada disminuiría rápidamente debido a averías. [66] [67]
Después de la destrucción del 10.º Ejército, Italia envió refuerzos a su primera línea. Esto incluía cuatro divisiones de infantería , la 102 División Motorizada "Trento" y la 132 División Blindada "Ariete" . [68] [69] Alemania complementó este esfuerzo con el fuerte Afrika Korps de dos divisiones ( el teniente general Erwin Rommel ). A finales de marzo, la 5.ª División Ligera alemana (147 tanques) y la División "Ariete" (46 M13/40) se encontraban en la frontera de Cirenaica. [70] [71] [e] Los británicos subestimaron el tamaño del esfuerzo del Eje, creyendo que solo cuatro divisiones estarían disponibles para ellos hasta finales de mayo, de las cuales solo dos podrían usarse en operaciones ofensivas debido a limitaciones de suministro. El reconocimiento aéreo de la Royal Air Force (RAF) observó los movimientos de las tropas del Eje hacia Cirenaica y el 25 de febrero detectó vehículos blindados alemanes que eran superiores en velocidad y armamento a los utilizados por la 2.ª División Blindada. Los elementos de reconocimiento de estos últimos evitaron el contacto con sus homólogos alemanes para minimizar las pérdidas. [72]
La zona de avanzada británica estaba patrullada por un pelotón de la 1.ª Torre Hamlets Rifles, apoyado por un cañón antitanque de la 9.ª División Australiana y elementos del KDG. El 23 de marzo, la división tuvo su primera acción cuando una patrulla de reconocimiento alemana fue atacada y obligada a retirarse, cerca de El Agheila; los australianos afirmaron que tres vehículos alemanes habían sido derribados. Las fuerzas del Eje tomaron posiciones en un fuerte colonial abandonado cerca de El Agheila y tendieron una emboscada a una patrulla de la 1.ª Torre Hamlets Rifles al día siguiente. Los vehículos blindados alemanes también atacaron y uno fue derribado por los artilleros australianos, que también sufrieron bajas. La fuerza de control británica se retiró entonces a Mersa Brega, cediendo El Agheila al Eje. Los siguieron los tanques alemanes, y uno o dos se perdieron por las minas antitanque (posiblemente restos de minas italianas, que no habían sido retiradas). [73] [74]
El 31 de marzo, el Eje reanudó su avance y se enfrentó poco después del amanecer. Las fuentes describen un enfrentamiento tanto desde la perspectiva británica como alemana o dos enfrentamientos. La 5.ª División Ligera alemana informó haber enfrentado hasta cinco tanques británicos, en dos enfrentamientos no concluyentes sin pérdidas en ninguno de los lados. Mientras observaba el avance del Eje, el 5RTR informó de una patrulla de cuatro tanques enemigos, a los que se enfrentaron, alegando que tres tanques italianos posiblemente fueron destruidos y, a cambio, un tanque británico resultó dañado. [75] [76] A las 09:00, la 3.ª Brigada Blindada inició una retirada planificada. [77] Después de las 10:00, las fuerzas alemanas atacaron el 2.º Grupo de Apoyo. Los combates duraron todo el día, y los británicos defendieron varios ataques, incluidos los ataques de los bombarderos en picado alemanes Junkers Ju 87 Stuka . La 2.ª División Blindada afirmó que dos aviones fueron destruidos y los alemanes registraron que sus propios tanques fueron sometidos a fuego amigo . Se denegó una solicitud para que se desplegara la 3.ª Brigada Blindada para reforzar al 2.º Grupo de Apoyo. Gambier-Parry informó que no hubo "tiempo suficiente para ponerlos en acción desde su posición actual antes del anochecer". [78] [79] Después del anochecer, el segundo grupo de apoyo se retiró 30 millas (48 kilómetros) hasta Agedabia . Los alemanes capturaron Mersa Brega a la mañana siguiente, sin más incidentes. Los combates le costaron a la división 59 hombres, un tanque, ocho vehículos universales y muchos otros vehículos. [79] [80]
Los alemanes siguieron y atacaron al 2.º Grupo de Apoyo el 2 de abril. Estos últimos se retiraron 48 kilómetros (30 millas) más y perdieron hombres en acciones de retaguardia o al ser rodeados. [81] En el flanco del desierto, la 3.ª Brigada Blindada continuó retirándose, aunque sólo a 11 km/h (7 mph) para igualar a los vehículos más lentos, que remolcaban artillería. Durante la mayor parte del día, sus movimientos fueron seguidos por vehículos blindados que no pudieron identificar. Durante la tarde, la retirada se vio aún más frenada por averías, órdenes contradictorias y la necesidad de descansar y repostar. Esto permitió que los vehículos blindados que los seguían ganaran terreno. Se ordenó a nueve tanques del 5RTR que llevaran a cabo una acción de retaguardia y tomaran posiciones con el casco hacia abajo . [82] El 5RTR creía que los tanques de seguimiento eran italianos, aunque en realidad eran alemanes. Los tanques alemanes avanzaron en formación de punta de flecha hacia el 5RTR. Cuando el alcance estaba entre 900 y 1500 yardas (823 y 1372 metros), ambos bandos abrieron fuego. El 5RTR sufrió cinco pérdidas de tanques y 24 bajas. El informe posterior a la acción del 5RTR reclamó a cambio al menos ocho tanques enemigos, [83] aunque los registros alemanes indican que sólo tres tanques alemanes fueron destruidos, "junto con un número no registrado de daños". [84] Los tanques británicos restantes se retiraron a posiciones amigas y el regimiento se reagrupó 2 millas (3,2 kilómetros) más atrás. Luego, la brigada reanudó su retirada, sin que ningún vehículo alemán la siguiera. [85] Durante el día, Gambier-Parry, Neame y Wavell emitieron órdenes y consultas contradictorias a la división. Estos se referían a la viabilidad de la retirada, la capacidad de la división para bloquear la carretera costera y si la división debería permanecer concentrada o dividida. Las discusiones se vieron obstaculizadas por el desconocimiento de los acontecimientos y, en particular, Neame informó a Gambier-Parry que la 3.ª Brigada Blindada no debía ser comprometida en masa sin su permiso. [86] [87]
Temprano el 3 de abril, la 3.ª Brigada Blindada llegó a Antelat (~31 millas (50 km) al noreste de Agedabia, y a medio camino de Msus ), y había sido localizada por reconocimiento aéreo alemán. Sin que la división lo supiera, la mayor parte de la 5.ª División Ligera alemana se había detenido cerca de Bir el Ageradt y estaba concentrada en reabastecerse, [88] [89] aunque a los destacamentos alemanes e italianos se les ordenó sondear el flanco sur de la 2.ª División Blindada y realizar un reconocimiento. hacia Msus. [88] Por la tarde, los movimientos del 3H y el 6RTR causaron alarma y confusión dentro del 5RTR, que al principio creyó que eran alemanes. [90] La RAF luego informó que las fuerzas del Eje se acercaban a Msus, el sitio del principal depósito de suministros de la división. Se ordenó a la 3.ª Brigada Blindada, junto con algunos elementos del Grupo de Apoyo, que se trasladaran a Msus para hacer frente a la fuerza hostil. Sin embargo, la división se vio paralizada por una falla en la comunicación, lo que resultó en pedidos contradictorios, retrasados y faltantes. Ninguno de los miembros de la división llegó a Msus durante el día. A última hora de la tarde se estableció que la RAF había identificado erróneamente vehículos amigos en el área como enemigos. [91] Al final del día, la 3.ª Brigada Blindada se había reducido a 18 tanques ligeros, 26 M13 y 12 cruceros. [90]
El 4 de abril, las fuerzas del Eje entraron en Bengasi, que había sido abandonada por los aliados. [92] Durante el día, el fuego de artillería divisional detuvo a las fuerzas de reconocimiento alemanas cerca de Charruba . [93] Al mediodía, el teniente general Richard O'Connor ( Tropas británicas del COG en Egipto ) llegó al frente y celebró una reunión con los comandantes superiores en Cirenaica, incluido Gambier-Parry, quien opinó que las fuerzas del Eje no intentarían un ataque. avanzaron más ahora que Bengasi había sido tomada. [57] [94] Sin embargo, se tomó la decisión de retirarse de Jebel Achdar y que la 2.ª División Blindada se concentrara en Mechili para proteger la retirada de la infantería australiana. A la recién llegada 3.ª Brigada Motorizada India del brigadier Edward Vaughan se le ordenó asegurar Mechili, un antiguo fuerte colonial italiano de piedra y barro rodeado de trincheras, para asegurarse de que estuviera en manos aliadas cuando llegara la división. [95] Las fallas de comunicación impidieron la retirada de la división durante el día y se perdieron más tanques debido a averías. Un convoy de suministros enviado para la división fue atacado por 18 aviones del Eje y destruido con la pérdida de 1.600 galones imperiales (7.300 L) de combustible. [90] [96] Al final del día, el 5RTR tenía nueve tanques de crucero y el 6RTR tenía nueve M13. [96] Al día siguiente, informes alarmistas sugirieron que las fuerzas blindadas del Eje habían pasado por Msus; pero el KDG y otras unidades aliadas comprobaron que no era así. Los avistamientos de tanques resultaron ser de la 2.ª División Blindada. En realidad, la unidad del Eje más cercana estaba a 32 kilómetros (20 millas) de Msus. [97]
El 6 de abril, las fuerzas del Eje avanzaron hacia Mechili, con la intención de avanzar hacia la costa y rodear así a las fuerzas aliadas en retirada. Esta medida fue informada por el KDG y la RAF. La división comenzó el día con 8 tanques de crucero, 14 tanques ligeros y 2 M13. Durante el día, la 3.ª Brigada de Motores de la India se adjuntó a la división. [98] [f] Mechili fue sometido a fuego de artillería del Eje, y las patrullas indias tomaron numerosos prisioneros del Eje alrededor del perminter durante todo el día. [101] Neame, sin darse cuenta de estos eventos, partió hacia el desierto para localizar a Gambier-Parry y darle nuevas instrucciones. Al mismo tiempo, el ataque al fuerte llevó a O'Connor a ordenar una retirada general de todas las fuerzas aliadas hacia Gazala , vía Derna . [102] [103]
Se emitieron órdenes de retirada contradictorias y confusas, que fragmentaron la división y las órdenes de retirada no llegaron por completo a la 3.ª Brigada Motorizada de la India. [104] Al principio, la división avanzó hacia el este, hacia Mechili. Siguiendo sus instrucciones, el 2.º Grupo de Apoyo giró hacia el norte, hacia la carretera costera. El cuartel general de la división, incluido Gambier-Parry y una batería de artillería, continuó hacia Mechili. La 3.ª Brigada Blindada, que se había quedado sin combustible, se trasladó al norte, a Maraura , pero encontró poca gasolina allí. La brigada luego avanzó hacia Derna, vía Giovanni Berta . Al mismo tiempo, la 3.ª Brigada de Motores de la India escoltó un convoy de combustible desde Mechili hacia donde esperaban que estuviera la división. [102] [105] Por la tarde, una patrulla de la 3.ª Brigada Motorizada de la India, con base en El Adem , interceptó tropas italianas avanzadas en Acroma , cerca de Tobruk, y tomó 18 prisioneros. [106] Una acumulación de fuerzas del Eje tuvo lugar cerca de Mechili. Hacia el anochecer, un oficial alemán exigió la rendición de la guarnición y fue rechazada. [107] Cerca de Derna, las tropas alemanas lograron bloquear brevemente algunas pistas del desierto, antes de trasladarse a una posición cerca de la carretera costera al este de la ciudad. Las patrullas alemanas interceptaron e interrumpieron algunos convoyes aliados y capturaron Neame y O'Connor, pero la ruta hacia el este permaneció abierta hasta el día siguiente. [108]
A primera hora del 7 de abril, el brigadier Reginald Rimington, 3.ª Brigada Blindada del COG, fue herido de muerte y capturado tras una emboscada en una pista del desierto de camino a Derna. Al amanecer, el 2.º Grupo de Apoyo y la 3.ª Brigada Blindada estaban desplegados, atrapados en el tráfico al oeste de Derna; Gambier-Parry y la 3.ª Brigada Motorizada de la India habían sido rodeadas en Mechili; y otros elementos de la división se posicionaron cerca de Derna para controlar la carretera y las pistas del desierto, luchando con las fuerzas del Eje de forma intermitente durante todo el día. En Timimi , cerca de Gazala, los vehículos blindados del Eje tendieron una emboscada a las fuerzas australianas en retirada, pero fueron rechazados por un tanque crucero solitario del 5RTR, cuyos tanques restantes llegaron a Derna por la tarde. A las 14:30, la mayor parte de la división había atravesado Derna. Al sur de Derna, las fuerzas alemanas habían capturado el aeródromo de la ciudad y habían establecido una posición de bloqueo. La retaguardia de la división, ahora separada del resto de la división, libró una batalla que duró toda la tarde con esta fuerza alemana. Varios ataques alemanes fueron repelidos y ocho vehículos blindados alemanes fueron declarados destruidos. Alrededor de las 17:15, el 5RTR atacó la posición alemana y perdió los tanques restantes, pero cubrió con éxito la retirada del resto de la retaguardia. [109] [110] Barton Maughan, autor de la historia oficial australiana de este período de los combates, escribió "por coincidencia... el 5º Royal Tanks... [estaban] donde más se necesitaban y podían emplearse con mayor eficacia. ese día". [111] La historia oficial británica registró que "la acción despejó el camino también para las tropas que permanecían en Derna", además de permitir que la retaguardia escapara. [109]
En Mechili, el 7 de abril, los alemanes continuaron aumentando sus fuerzas rodeando la posición británica. La guarnición fue sometida a fuego de artillería intermitente y se produjeron escaramuzas alrededor del perímetro. Dos enviados alemanes separados exigieron la rendición de la guarnición, y Gambier-Parry rechazó ambas demandas. [112] [113] Alrededor de las 22:00, Gambier-Parry restableció la comunicación con el Comando Cyrenaica. Se le informó que ni el resto de su división ni ninguna otra fuerza se le unirían, y se le ordenó escapar con las primeras luces del día, con destino a El Adem. [114]
La fuga planificada iba a ser dirigida por un solo tanque crucero, con apoyo de infantería de la 3.ª Brigada Motorizada de la India. La intención era utilizar una pequeña fuerza para abrir un agujero en las posiciones defensivas del Eje antes del amanecer, para anular la ventaja de los cañones antitanques del Eje; Luego sería seguido por el resto de la fuerza hacia el este, hacia el desierto. Maughan escribió: "Si se hubiera seguido el plan original, si se hubiera ejecutado audazmente, se podría haber logrado un gran éxito. Pero la operación fracasó gravemente". [115] El 8 de abril, el tanque se retrasó y se perdió la cobertura de la oscuridad. A pesar de esto, la 18.ª Caballería del Rey Eduardo (18.ª Caballería) logró la sorpresa cuando atacaron y dispersaron al personal de una batería italiana. En lugar de aprovechar este éxito, el resto de la columna de escape esperó a que avanzara el tanque crucero. Un segundo ataque fue lanzado por la 11.ª Caballería del Príncipe Alberto Víctor (Fuerza Fronteriza) , que también rompió las defensas del Eje. Sin embargo, el tanque crucero fue destruido cuando avanzaba hacia la batería silenciada por el 18.º de Caballería; los italianos habían vuelto a sus armas.
Tras este fracaso aliado, las fuerzas del Eje atacaron la guarnición. [112] [116] Gambier-Parry decidió rendirse, para evitar más bajas, y los combates cesaron a las 08:00. Aproximadamente 3.000 tropas aliadas fueron capturadas en Mechili, incluidos Gambier-Parry y Vaughan. Una fuerza de al menos 150 hombres, del 3.º RHA y del 2.º Lanceros (Caballo de Gardner) , se negaron a capitular. Cargaron, sin ser molestados, a través de posiciones del Eje en vehículos no blindados. La mayor parte de esta pequeña fuerza llegó a Tobruk, tomando prisioneros en el camino. [112] [117] Elementos del 6RTR, que no habían logrado llegar a Derna antes de la llegada del Eje, se trasladaron al sur hacia el desierto para evitar el contacto. Continuaron hacia el este, antes de encontrarse con las fuerzas de reconocimiento británicas cerca de El Adem el 10 de abril, y llegaron a Tobruk justo antes de la medianoche. [118] El 10 de mayo de 1941, la 2.ª División Blindada se disolvió. [13] Las unidades que constituían la división continuaron la guerra con otras formaciones. En octubre de 1941, se formó el XXX Cuerpo con oficiales en gran parte de los restos del personal del cuartel general de la 2.ª División Blindada. [119] [120]
"Esta división [no ha] tenido la oportunidad de recibir un entrenamiento adecuado... Era un conjunto de unidades, tres de las cuales sólo [acaban] de unirse... en lugar de una formación entrenada. La falla en el control y la administración se debió en gran medida a este hecho". – De un informe posterior a la acción contemporáneo, elaborado por oficiales superiores de la 2.ª División Blindada. [121]
Más tarde, un oficial anónimo de la división culpó del destino de la división a Gambier-Parry, a quien llamó "un soldado convencional y de mentalidad lenta que no podía hacer frente a lo inesperado". El historiador David French escribió que algunos críticos, como el general de división David Belchem , culparon del mal desempeño de las formaciones blindadas británicas en el desierto a los oficiales que tenían experiencia en caballería y sabían poco de la guerra blindada. French escribió que "tales críticas son exageradas", destacó que Gambier-Parry comenzó su carrera en la infantería antes de ser transferido al Royal Tank Corps y afirmó que señalarlo como culpable es duro. [122]
Se han identificado varios factores como razones clave para la rápida disminución de la fuerza de tanques de la división y su ineficacia frente a las fuerzas del Eje: tanques que no eran utilizables, un sistema de apoyo logístico inadecuado, falta de entrenamiento, una cadena de mando onerosa y un sistema ineficaz. comunicaciones. [123] El 5RTR perdió 38 tanques en Libia, pero sólo nueve se perdieron debido a la acción enemiga. A excepción de uno que quedó destruido al impactar con una bomba termo , el resto se había averiado. [118] La falta de un puerto avanzado o una cabecera de ferrocarril significó que los suministros debían trasladarse al menos 350 millas (560 km), pero no había transporte suficiente para acumular una reserva suficiente de suministros para la división. [124] El personal de la división no estaba suficientemente capacitado para la tarea que se les pidió que realizaran. Aunque valientes, las tripulaciones de los tanques fueron inflexibles y no siguieron su entrenamiento táctico. [124] [125] La doctrina táctica británica fomentó los contraataques de emboscada, pero la formación no logró realizar ninguno. [84] A nivel de escuadrón y regimiento, la cadena de mando impedía la movilidad, ya que se necesitaba permiso para mover un solo tanque desde una posición asignada. Esto resultó en rápidas pérdidas de tanques una vez que el combate estaba en marcha. [125] En el nivel superior, la división recibió instrucciones de Gambier-Parry, Neame, Wavell y O'Connor. Esta cadena de mando superpuesta resultó en órdenes retrasadas, incomprendidas, mixtas y modificadas que impidieron gravemente la capacidad de la división. [86] [126]
Debido a estos factores, escribió el general e historiador David Fraser , una vez que "los alemanes decidieron cruzar la cuerda del arco cirenaico, había poco que pudiera detenerlos". [126] En ningún momento durante el avance del Eje, la división ofreció una amenaza u obstáculo. [84] Sin embargo, cuando se comprometieron, ambas partes carecieron de flexibilidad y actuaron en contra de sus propias doctrinas. Además, la falta de comprensión alemana de lo que estaba haciendo la 2.ª División Blindada resultó en que su 5.ª División Ligera tuviera que enviar 83 tanques a talleres para su reparación después de haber perseguido a la 2.ª División Blindada por el desierto. [127]
1.ª Brigada Blindada Ligera (asignada el 19 de enero de 1940 y rebautizada como 1.ª Brigada Blindada el 14 de abril) [128]
22.ª Brigada Blindada Pesada (asignada el 15 de enero de 1940 y rebautizada como 22.ª Brigada Blindada el 14 de abril) [129]
3.a Brigada Blindada (asignada el 5 de octubre de 1940) [130]
2do grupo de apoyo (asignado el 5 de febrero de 1940) [131]
Tropas divisionales [13]
3.a Brigada Blindada [130]
3.a brigada motorizada de la India (6 a 8 de abril de 1941) [99]
2do grupo de apoyo [131]
Tropas divisionales [13]
Notas a pie de página
Citas
