La 46.ª División de Infantería fue una división de infantería del ejército británico formada durante la Segunda Guerra Mundial que luchó durante la Batalla de Francia , la Campaña de Túnez y la Campaña de Italia . En marzo de 1939, después de que Alemania resurgiera como una potencia militar importante y ocupara Checoslovaquia, el ejército británico aumentó el número de divisiones en el Ejército Territorial (TA) duplicando las unidades existentes. La 46.ª División de Infantería se formó en octubre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 49.ª División de Infantería (West Riding) . Los batallones de la división estaban formados en gran parte por hombres que vivían en las Midlands del Norte inglesas .
Se pretendía que la división permaneciera en el Reino Unido para completar el entrenamiento y la preparación, antes de ser enviada a Francia dentro de los doce meses posteriores al estallido de la guerra. Sin embargo, en abril de 1940, la división fue enviada a unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia, dejando atrás la mayor parte de su administración, unidades logísticas , armamento pesado y artillería. Los hombres fueron asignados a tareas laborales. Tras la invasión alemana de Francia, la división, sólo parcialmente entrenada y mal equipada, recibió la orden de ir al frente. Fue mutilado en una serie de enfrentamientos, antes de ser evacuado de Francia durante la evacuación de Dunkerque y en la evacuación posterior con nombre en código Operación Aérea . De vuelta en el Reino Unido, la división fue reconstruida y capacitada exhaustivamente.
En diciembre de 1942 partió hacia el norte de África y luchó en la campaña de Túnez. En 1943, desembarcó en Salerno y luchó en Italia durante 1943 y 1944. Luego, la división recibió un respiro de tres meses en África y Medio Oriente antes de regresar a luchar en Italia durante la campaña para romper la Línea Gótica . A finales de 1944, la división fue enviada a Grecia después de que estalló la segunda etapa de la guerra civil en el país . Luchó en varias escaramuzas con partisanos comunistas y ayudó al gobierno griego a restablecer el orden. En 1945, la división regresó a Italia justo después de que comenzara la ofensiva de primavera de 1945 en Italia . La división no llegó a la zona de avanzada hasta después de la campaña y la guerra en Europa había terminado. Luego marchó hacia Austria para formar parte de la fuerza de ocupación. Allí, la división participó en la Operación Keelhaul , que incluyó la repatriación forzosa de cosacos a la Unión Soviética , algunos de los cuales fueron posteriormente ejecutados. La división se disolvió en Austria en 1947 como parte de la desmovilización británica de posguerra .
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [4] A finales de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia provocaron una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Munich . Evitó una guerra y permitió a Alemania anexarse los Sudetes. [5] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre los dos países pronto se deterioraron. [6] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del Estado checo . [7]
El 29 de marzo, Leslie Hore-Belisha , secretaria de Estado para la Guerra , anunció los planes británicos de aumentar el Ejército Territorial (TA) de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones del TA. [8] [b] El plan era que las divisiones TA existentes, denominadas de primera línea, reclutaran en sus establecimientos (con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento de las raciones de cena) y luego formar una nueva división, conocida como segunda línea, a partir de cuadros alrededor de los cuales se podrían expandir las nuevas divisiones. [8] [12] Este proceso se denominó "duplicación". La 49.ª División de Infantería (West Riding) proporcionó cuadros para crear una formación "duplicada" de segunda línea, que se convirtió en la 46.ª División de Infantería. [13] A pesar de la intención de que el ejército creciera, la falta de una orientación central sobre el proceso de expansión y duplicación, y la falta de instalaciones, equipos e instructores complicaron el programa. [8] [14] En abril de 1939, 34.500 hombres, todos de 20 años, fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser enviados a las unidades de segunda línea en formación. [13] [15] La Oficina de Guerra había previsto que el proceso de duplicación y el reclutamiento del número requerido de hombres no tomaría más de seis meses. El proceso varió ampliamente entre las divisiones de AT. Algunos estuvieron listos en semanas, mientras que otros habían avanzado poco cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre. [14] [16]
El 2 de octubre de 1939, la 46.ª División de Infantería entró en actividad. La división tomó el control de las Brigadas de Infantería 137 , 138 y 139 , además de apoyar a las unidades divisionales, que habían sido administradas por la 49.a División de Infantería (West Riding). [17] El general de división Algernon Ransome , que fue llamado a salir de su retiro y anteriormente había comandado una brigada en el ejército indio británico a mediados de la década de 1930, fue nombrado oficial general al mando (GOC). [18] [19] La 137.ª Brigada había sido creada como duplicado de segunda línea de la 147.ª Brigada de Infantería y comprendía el 2/5.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire ; el 2/6.º Batallón, Regimiento del Duque de Wellington (2/6DWR); y el 2/7DWR. [20] La 138.ª Brigada se planteó como duplicado de la 146.ª Brigada de Infantería y estaba formada por el 6.º Batallón del Regimiento de Lincolnshire ; el 2/4 Batallón de Infantería Ligera de Yorkshire del Rey (2/4KOYLI); y el 6.º Batallón del Regimiento de York y Lancaster . [21] La 139.ª Brigada de Infantería era el duplicado de segunda línea de la 148.ª Brigada de Infantería , y en formación comprendía el 2/5.º Batallón del Regimiento de Leicestershire (2/5LR); el 2/5 Batallón, Sherwood Foresters ; y el 9.º Batallón, Sherwood Foresters. [22]
Debido a la falta de orientación oficial, las unidades recién formadas tenían libertad para elegir números, estilos y títulos. La división adoptó el número de su contraparte de la Primera Guerra Mundial, la 46.a División (North Midland) , pero no incluyó un condado dentro del nombre de la división. [14] [23] [c] Los batallones de la división procedían en gran parte de las Midlands del Norte inglesas . Para denotar la asociación de la división con esta área, se eligió un roble del bosque de Sherwood como insignia divisional . El Museo Imperial de la Guerra escribió que "además, el roble era visto como un emblema de fuerza y fiabilidad". [23]
El plan de despliegue de guerra de la TA preveía que sus divisiones fueran enviadas al extranjero, a medida que estuviera disponible el equipo, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que ya había sido enviada a Europa. La TA se uniría a las divisiones del ejército regular en oleadas a medida que sus divisiones completaran su entrenamiento, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [25] Sin embargo, había una necesidad de hombres para proteger lugares estratégicamente importantes, conocidos como puntos vulnerables, y la división fue asignada principalmente a esta tarea hasta diciembre de 1939. Esto afectó el entrenamiento y distribuyó la división en una amplia zona geográfica. Si bien la división estaba mal equipada y carecía de transporte, fue asignada a tareas antiinvasión en Yorkshire después de finalizar su servicio de guardia. [26] [27] El 5 de diciembre de 1939, el general de división Henry Curtis asumió el mando de la división; Curtis había comandado previamente una brigada de infantería dentro de la BEF. [28] En este punto, a la división se le asignó un papel dentro del plan defensivo antiinvasión, con el nombre en código Julio César. [26] [d] Las divisiones asignadas a esta función tenían la tarea de lanzar un ataque inmediato contra los paracaidistas alemanes . Si eso no era posible, la división debía acordonar e inmovilizar cualquier intento de invasión alemana hasta que fuera relevada por fuerzas capaces de lanzar un contraataque importante para derrotar a los alemanes. [30]
Cuando 1939 dio paso a 1940, la división quedó atrapada en un esfuerzo por abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la BEF. [e] Se necesitaban más hombres para trabajar a lo largo de la línea de comunicación , y el ejército había estimado que para mediados de 1940 necesitaría al menos 60.000 pioneros . [32] La falta de tales hombres había gravado a los Ingenieros Reales y al Cuerpo de Pioneros Militares Auxiliares , y también había impactado a las unidades de primera línea que tuvieron que desviar a los hombres del entrenamiento para ayudar a construir posiciones defensivas a lo largo de la frontera franco-belga. [33] [34] Para abordar este problema, se decidió desplegar unidades territoriales no capacitadas como fuerza laboral no calificada, aliviando así la tensión sobre las unidades pioneras existentes y liberando a las unidades regulares para completar su capacitación. [35] [36] Como resultado, se tomó la decisión de desplegar las Divisiones de Infantería 12 (Este) , 23 (Northumbria) y 46 en Francia. Cada división dejaría atrás su equipo pesado y la mayoría de sus unidades logísticas , administrativas y de apoyo. En total, los elementos de las tres divisiones transportados a Francia ascendieron a 18.347 hombres. [37] La 46.ª División fue desplegada en Bretaña . La 137.ª Brigada fue enviada para ayudar en la descarga de suministros en Saint-Nazaire y Nantes , además de ayudar a construir apartaderos ferroviarios en esa zona. Las otras dos brigadas fueron enviadas a Rennes para ayudar en la construcción del ferrocarril y en el transporte de suministros de municiones. [26] [38] La intención era que en agosto su trabajo estuviera terminado y pudieran regresar al Reino Unido para reanudar el entrenamiento antes de ser redesplegados a Francia como soldados de primera línea. [39] El ejército creía que esta desviación del servicio de guardia también elevaría la moral. [34] Lionel Ellis , autor de la historia oficial británica de la BEF en Francia, escribió que si bien las divisiones "no estaban completamente entrenadas ni equipadas para luchar... se llevó a cabo un programa equilibrado de entrenamiento en la medida en que el tiempo lo permitió". . [40] El historiador Tim Lynch comentó que el despliegue también tuvo una dimensión política, permitiendo a "los políticos británicos decirles a sus homólogos franceses que Gran Bretaña había suministrado tres divisiones de infantería más para las diecinueve prometidas para finales de año". [36]
El general Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor imperial , se opuso a tal uso de estas divisiones. A regañadientes cedió a la presión política para liberar las divisiones, después de que el general Lord Gort (comandante de la BEF) le asegurara que las tropas no serían utilizadas como formaciones de combate de primera línea. [41] La 46.ª División partió de Southampton el 28 de abril y llegó a Cherburgo al día siguiente. Cada uno de los nueve batallones de la división estaba equipado con cuatro morteros de 51 milímetros (2 pulgadas) , 18 ametralladoras ligeras Bren , 10 rifles antitanques Boys y 12 camiones. [26] Esto colocó a la división por debajo de su establecimiento de 108 morteros de dos pulgadas, 361 rifles antitanque y 810 camiones para el transporte de tropas; sino sobre el establecimiento requerido de 28 cañones Bren. [42]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra Falsa —el período de inactividad en el frente occidental desde el inicio del conflicto— terminó cuando el ejército alemán invadió Bélgica y los Países Bajos . [43] Como resultado, la mayor parte de la BEF junto con los mejores ejércitos franceses y sus reservas estratégicas avanzaron para ayudar a los ejércitos belga y holandés. [44] Mientras estas fuerzas intentaban detener la marea del avance alemán, el principal asalto alemán atravesó el bosque de las Ardenas y cruzó el río Mosa . Esto inició la Batalla de Sedán y amenazó con dividir los ejércitos aliados en dos, separando a los de Bélgica del resto del ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [45] Se ordenó a la 46.ª División que se concentrara en la frontera belga, para actuar como reserva de la BEF. [46] A medida que se desarrolló la amenaza alemana, Gort creó una fuerza ad hoc conocida como Macforce. Esta fuerza debía proteger el flanco trasero derecho de la BEF y las líneas de comunicación , e impedir que los alemanes cruzaran el río Scarpe . [47] [f]
El 15 de mayo, las Brigadas 138 y 139 abordaron trenes y se dirigieron hacia el este. Se esperaba que los hombres fueran asignados a tareas en la retaguardia, como limpiar las líneas de suministro de refugiados. Sin embargo, una vez que llegaron al día siguiente, fueron asignados a Macforce y se les ordenó tomar posiciones defensivas a lo largo del Scarpe. Estas posiciones fueron ocupadas el 20 de mayo y se descubrió que el río tenía menos de 3 pies (0,91 metros) de profundidad y no era una posición defendible. [48] La 137.ª Brigada y el cuartel general de la división llegaron a la zona de Seclin , en las afueras de Lille , el 20 de mayo. Allí, la división tomó el mando de la 25.ª Brigada de Infantería y otros activos asignados por Gort, y fueron apodados Polforce (en honor a la ciudad de St Pol donde esperaban las unidades). Estas dos brigadas fueron asignadas para defender el canal de La Bassée entre Aire y Carvin , un frente de 45 kilómetros (28 millas), en el flanco de Macforce. Al no tener fuerzas suficientes para cubrir toda el área, tuvieron que defender y prepararse para destruir 44 puentes. [48] [49] La corriente de refugiados que se movían por la zona impidió este deber. [46] Los obstáculos de agua representaban la única barrera natural entre las fuerzas blindadas alemanas que avanzaban y la retaguardia de la BEF, y una posible derrota catastrófica. [50]
Con los activos movidos entre Polforce y Macforce, la división no pudo luchar como una entidad cohesiva. La historia de la división, escrita por el personal de la división, afirmaba que las brigadas libraron batallas "confusas, independientes y unilaterales". En particular, registran a la 137.ª Brigada sufriendo "graves bajas" cuando las fuerzas alemanas atravesaron sus posiciones en el canal de La Bassée. [46] [49] Mientras tanto, con la BEF rodeada y la situación militar en Flandes deteriorándose, se tomó la decisión de evacuar la BEF de Dunkerque , el único puerto que quedaba en manos británicas. [51] Los restos de las brigadas de la división se retiraron al norte, hacia el puerto. El 29 de mayo, la división fue asignada a posiciones defensivas a lo largo del Canal de Bergues y el Canal Nieuwpoort-Dunkerque , en el perímetro de Dunkerque. [46] El 1 de junio, la división se enfrentó a un importante ataque alemán, que implicó encarnizados combates, bombardeos de artillería y numerosas bajas. [52] Durante el día, la división se retiró a Dunkerque y posteriormente fue evacuada a través del muelle o de las playas . El 2/4KOYLI, el 2/6DWR y el 2/7DWR se habían separado de la división durante el traslado desde Rennes y estaban ubicados en el lado sur del avance alemán hacia Francia. Como no pudieron retirarse o evacuar desde Dunkerque, estos batallones se retiraron hacia el oeste a través de Francia, con el 2/4KOYLI fuertemente comprometido en la defensa de los puentes que cruzaban el Sena en Pont-de-l'Arche . Estos batallones finalmente llegaron a Cherburgo y Saint-Nazaire, y fueron evacuados como parte de la Operación Aérea . [46]
Tras regresar al Reino Unido, la división se trasladó a Manchester , y se inició el proceso de reconstrucción de la misma. Curtis fue reasignado a la 49.a División y reemplazado por el General de División Desmond Anderson (anteriormente el COG de la 45.a División de Infantería ) el 5 de julio. [53] [54] A finales de julio, la división se trasladó a Escocia y quedó bajo la autoridad del Comando Escocés . Luego, los regimientos de campaña de Artillería Real de la 49.a División fueron asignados a la división, reemplazando a los que se destacaron antes de la partida de la 46.a División a Francia. A esto le siguió que las unidades de ingenieros, señales y otras unidades de apoyo alcanzaron su máxima potencia. [53] [55] [56] La historia de la división afirma que "en poco más de un mes de Dunkerque", la división "estaba mejor equipada que nunca en los días oscuros de Francia". [53] El 27 de julio, el teniente general Alan Brooke , comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales , visitó la división. Anotó en su diario que encontró a la división "en un estado lamentablemente atrasado en cuanto a entrenamiento, apenas apta para realizar entrenamiento de pelotón y con escasez de oficiales". [57]
La división se basó inicialmente a lo largo de la costa de Fife , para evitar posibles desembarcos alemanes , antes de trasladarse a Dumfries . Allí la división se entrenó durante el resto de 1940. [53] [58] El 14 de diciembre, Anderson fue ascendido a teniente general y reemplazado por el general de división Charles Edward Hudson como COG; Hudson era un distinguido veterano de la Primera Guerra Mundial y recibió la Cruz Victoria (VC), que anteriormente había comandado la 2.ª Brigada de Infantería durante los combates en Francia. [59] [60] En enero de 1941, la división abandonó Escocia y viajó a Cambridgeshire . [53] Posteriormente, se trasladó a Norfolk , donde asumió diversas funciones además de la formación; deberes contra la invasión que incluían el manejo de defensas costeras, defensa de aeródromos y entrenamiento de batallones de la Guardia Nacional . La división también llevó a cabo ejercicios de campo en East Anglia . [53]
El 22 de mayo, el general de división Douglas Wimberley tomó brevemente el mando de la división, después de que Hudson fuera degradado por no ser apto para el mando de una división. [18] [g] En junio, el general de división Miles Dempsey reemplazó a Wimberley, quien fue reasignado al mando de la 51.ª División de Infantería (Highland) . El 24 de junio, Brooke inspeccionó nuevamente la división y notó la mejora en el entrenamiento de los soldados desde su última visita. [62] A finales de octubre, Dempsey fue asignado a la 42.ª División de Infantería (East Lancashire) para liderarla durante su conversión en una división blindada. [63] Dempsey fue reemplazado por el general de división Harold Freeman-Attwood , y la división se trasladó a Kent en noviembre. [17] [53] En Kent, la división estableció una "Escuela de Batalla" y pasó el resto de 1941 y la mayor parte de 1942 entrenando y realizando ejercicios. Durante este período, la división alcanzó su máxima fuerza. En particular, la división llevó a cabo un ejercicio en Lewes Downs que fue observado por el teniente general Dwight D. Eisenhower . [53] [h] El 19 de julio, la 137.ª Brigada se marchó, reduciendo temporalmente la división a dos brigadas. La 128.ª Brigada de Infantería lo reemplazó el 15 de agosto. [58] Esta brigada estaba compuesta por el 1/4 de Batallón, Regimiento de Hampshire (1/4HR), el 2/4HR y el 5HR. [66]
A finales de 1941 y hasta 1942, los planificadores militares británicos consideraron un desembarco en el norte de África francés y un posterior avance hacia Túnez . Después de varios inicios, se diseñó la Operación Antorcha y se formó el Primer Ejército Británico . El 24 de agosto, la división fue asignada al Primer Ejército, pero no fue asignada a la invasión inicial. [58] [67] En cambio, la división permaneció en el Reino Unido. Se reunió en Aldershot en diciembre y también fue inspeccionado por el rey Jorge VI . [53]
El 24 de diciembre de 1942, 4.000 hombres de la 139.ª Brigada de Infantería y fuerzas de apoyo [i] partieron de Liverpool . El convoy llegó a Argel , Argelia francesa , el 3 de enero de 1943, seguido de un viaje de 500 millas (800 km) por carretera y ferrocarril hasta la línea del frente cerca de Sedjenane, Túnez francés . [68] Mientras tanto, el 6 de enero, la 128.ª Brigada partió de Gourock , Escocia, y la 138.ª Brigada partió de Liverpool. Llegaron a Argelia el 17 de enero. Mientras la 138.ª avanzaba por tierra, la 128.ª Brigada volvió a abordar barcos y fue transportada más abajo por la costa argelina hasta Bône . Durante este movimiento, un ataque aéreo del Eje provocó el hundimiento de un barco y la pérdida de material . Ambas brigadas avanzaron al frente durante febrero. [69]
El 10 de enero, la 139.ª Brigada de Infantería lanzó un ataque menor contra posiciones italianas, pero una ofensiva del Eje pospuso nuevos esfuerzos. Las fuerzas italo-alemanas atacaron posiciones aliadas en el oeste de Túnez para obtener posiciones defensivas más favorables desde las cuales enfrentar la esperada ofensiva aliada. Esta ofensiva comenzó con la batalla de Sidi Bou Zid , dirigida contra posiciones mayoritariamente estadounidenses. [70] [71] La ofensiva del Eje se amplió con la Batalla del Paso de Kasserine . En respuesta, el 2/5LR, junto con cañones antitanques y piezas de artillería de la 139.ª Brigada, fueron trasladados 150 millas (240 km) al sur, hasta Thala , para reforzar las posiciones aliadas. Una vez allí, cubrieron la retirada de las fuerzas estadounidenses y británicas, rechazaron un ataque de tanques alemanes a última hora del 20 de febrero después de intensos combates en los que unidades alemanas penetraron su posición y ayudaron en la posterior defensa de la ciudad. Los combates costaron a estas unidades más de 400 bajas. [70] [72] Al norte, patrullas de la 5HR (128.a Brigada de Infantería) se enfrentaron con sus homólogos alemanes cerca de Sidi Nsir . [73]
El 26 de febrero, el 5HR se vio envuelto en los primeros movimientos de la Operación Ochsenkopf , otro importante ataque alemán. Ochsenkopf tenía como objetivo capturar la ciudad de Béja . Después de una batalla de 24 horas, que incluyó la desactivación de tres tanques alemanes, el batallón se redujo a 120 hombres y se vio obligado a retroceder. Al día siguiente, los alemanes atacaron hacia Hunt's Gap, donde se concentraba la 128.ª Brigada reforzada (incluido el North Irish Horse equipado con tanques Churchill ). Los combates se prolongaron hasta el 3 de marzo, momento en el que la brigada había detenido el esfuerzo alemán para capturar Béja y había destruido al menos 11 tanques. [73] [74] Al mismo tiempo, el 26 de febrero, las fuerzas del Eje avanzaron hacia el valle de Sedjenane, en poder de la 139.a Brigada, iniciando la Batalla de Sedjenane . En particular, el 2 de marzo, la 16.ª Infantería Ligera de Durham (16DLI) lanzó un contraataque que fracasó y provocó numerosas bajas. El 4 de marzo, la brigada se vio obligada a retirarse. Durante las dos semanas siguientes, la brigada lanzó contraataques locales y participó en más combates de ida y vuelta en acciones aisladas de compañías y batallones. [75] A partir del 27 de marzo, la división lanzó contraataques más grandes para recuperar el valle de Sedjenane. Durante esto, la división tomó el mando temporal de la 1.ª Brigada de Paracaidistas y la 38.ª Brigada (irlandesa) . Ellos, junto con la 138.ª Brigada, recuperaron todo el territorio que se había perdido el 1 de abril, así como alrededor de 1.000 prisioneros. [76] [77]
El 2 de abril, la 128.ª Brigada se desplazó 160 kilómetros (100 millas) al sur para ayudar en un ataque hacia Pichon, cerca de Kairouan . Esto fue parte de un esfuerzo mayor para interceptar las fuerzas del Eje que se retiraban hacia el norte, desde el sur de Túnez, donde estaban siendo perseguidas por el Octavo Ejército británico . Los combates resultantes fueron un éxito para la brigada que tomó 150 prisioneros, pero el ataque general no logró atrapar a las fuerzas del Eje. Marcharon hacia el norte para reunirse con el cuerpo principal de la división el 14 de abril. [78] [79] A continuación, la división recibió la tarea de capturar las colinas al noreste de Bou Arada para abrir el camino para un avance blindado hacia Túnez . El 21 de abril, las fuerzas del Eje lanzaron un ataque menor que fue repelido antes de que la división atacara. Durante los dos días siguientes, en intensos combates, la división tomó sus objetivos. Siguieron más combates de ida y vuelta cuando se pidió a la división que despejara posiciones adicionales del Eje. Los combates terminaron el 27 de abril y también el papel de la división en la campaña. El 20 de mayo, elementos del 46º participaron en el desfile de la victoria en Túnez. [80]
La división no participó en la invasión aliada de Sicilia y permaneció en Túnez. En junio, la división participó en el Ejercicio Conqueror, un ejercicio de entrenamiento, donde se opuso a un desembarco anfibio realizado por la 1.ª División de Infantería de los Estados Unidos . A esto le siguió el entrenamiento de aterrizaje anfibio del 46º, ya que fue asignado a la Operación Buttress, un aterrizaje propuesto a través del Estrecho de Messina en Italia continental. Esta operación no ocurrió y la división fue asignada a la Operación Avalancha ; la invasión aliada de la Italia continental en Salerno. En agosto, la división realizó el Ejercicio Dryshod como ensayo final para este aterrizaje. Durante el ejercicio, un camión que contenía minas terrestres explotó, matando a 15 hombres e hiriendo a unos 30 más. [81] El 25 de agosto, el general de división John Hawkesworth tomó el mando. [18]
La división se embarcó y zarpó de África el 7 de septiembre, asignada al X Cuerpo británico , parte del Quinto Ejército estadounidense . La división debía desembarcar cerca de Salerno y capturarla y luego ayudar en la captura del puerto de Nápoles . En el camino, la Luftwaffe atacó el convoy y un barco fue alcanzado. Al día siguiente se anunció el Armisticio de Cassibile , la rendición italiana. Cuando los barcos se acercaron a la costa, fueron atacados por la artillería alemana. Apoyada por un bombardeo naval, la división aterrizó al amparo de la oscuridad y al menos un batallón aterrizó en el área equivocada. Las minas y la resistencia alemana impidieron el avance desde la playa, y durante el día la 16.ª División Panzer lanzó contraataques con tanques y cañones autopropulsados. Al final del día, Salerno había sido capturada y la división había sufrido 350 bajas. [83] [84] [j] Durante las siguientes dos semanas, se produjeron feroces combates cuando los alemanes lanzaron un importante contraataque con seis divisiones contra las diversas zonas de desembarco aliadas. En el sector de la 46.ª División, el contraataque fue llevado a cabo por la División Panzer Hermann Göring , la 3.ª División Panzergrenadier y la 15.ª División Panzergrenadier . Los combates incluyeron fuego de artillería continuo en la zona de aterrizaje y barcos de apoyo del 46.º, fuego de artillería de la Royal Navy contra posiciones alemanas, ataques de tanques, combates de ida y vuelta, combates cuerpo a cuerpo y cargas de bayoneta. En algunos lugares, la división se vio obligada a retroceder, pero Salerno se mantuvo en todo momento. El 13 de septiembre, los intensos combates en curso hicieron que los comandantes aliados consideraran la posibilidad de retirar las tropas desembarcadas. Se produjeron combates especialmente intensos en una colina cerca de Salerno denominada Colina de la Cruz Blanca. Un ataque alemán obligó a la división a abandonar la colina, al que siguieron repetidos contraataques fallidos. Tras haber sido retomadas sólo una vez, los alemanes se retiraron. Se lanzaron otros ataques importantes contra la división y fueron rechazados. El 16 de septiembre, el contraataque alemán terminó y sus fuerzas comenzaron a retirarse. [87] [88]
El 22 de septiembre, la división avanzó hacia el norte y capturó varias aldeas y colinas tras superar la resistencia alemana. Esto ayudó a despejar el camino para que se empleara la 7.ª División Blindada . Comenzaron su avance el 28 de septiembre y entraron en Nápoles el 1 de octubre . Durante septiembre, se trajeron reclutamientos para reemplazar las bajas de la 46.ª División. Algunos de estos reclutas se amotinaron, en lo que se conoció como el motín de Salerno , porque no estaban siendo reasignados a sus antiguas unidades. [89]
En octubre, la división atacó la Línea Volturno alemana , con base a lo largo del río Volturno . [90] Una cabeza de puente inicial fue capturada el 6 de octubre, pero el ataque principal no se produjo hasta dentro de seis días. Siguiendo la costa, la división se apoderó de cruces adicionales. El 15 de octubre, había avanzado 6,4 km (4 millas) más allá del río hasta una serie de canales que formaban la principal posición defensiva de la 15.ª División Panzergrenadier. Este obstáculo se superó el 18 de octubre y se construyeron puentes. Debido al éxito logrado por la 56.ª División de Infantería (Londres) , cerca de Capua , la 46.ª División se trasladó tierra adentro. Lanzaron nuevos ataques el 29 de octubre, que traspasaron la Línea Barbara . Sessa fue capturada el 1 de noviembre y llegaron al río Garigliano al día siguiente. [91] El 1 de diciembre, la división lanzó su primer ataque contra la Línea Bernhardt . Este ataque fue de distracción, para ayudar a la 56.ª División en su esfuerzo principal, e implicó un intento fallido de tomar la aldea de Calabritto . Las tropas alemanas, atrincheradas alrededor de la aldea, rechazaron a la división, y no fue hasta que la 56.ª División despejó el terreno elevado cercano que la 46.ª pudo capturar la aldea el 6 de diciembre. [92]
La siguiente serie de batallas fueron esfuerzos por romper la Línea Winter y se convirtieron en parte de la fase inicial de la Batalla de Monte Cassino . El 19 de enero de 1944, la división hizo tres intentos de cruzar el Garigliano, en la confluencia de los ríos Liri y Gari . La rápida corriente y la resistencia alemana derrotaron estos esfuerzos. Los DUKW , que habían estado disponibles, habían sido retirados para ejercicios de entrenamiento para preparar el próximo aterrizaje en Anzio y los extrañaban profundamente. Si bien el ataque de la división fracasó, ayudó a atraer refuerzos alemanes vitales hacia ella y lejos del área de Anzio . El ataque fallido potencialmente obstaculizó un ataque estadounidense que ocurrió al día siguiente, durante la Batalla del Río Rápido , ya que el 46.º no había capturado terreno vital en el flanco sur estadounidense. [93] [94] La 56.a División de Infantería (Londres), al sur de la 46.a, había asegurado una cabeza de puente a través del Garigliano y la 46.a División cruzó el río. En la noche del 26 al 27 de enero, la división lanzó un ataque contra las montañas Aurunci, cerca de Castelforte . Los combates continuaron hasta el 10 de febrero, momento en el que la división había capturado una serie de cimas de colinas y ayudó a hacer retroceder a la 94.ª División de Infantería alemana . [95]
El 16 de marzo, la división abandonó Italia y llegó seis días después a Egipto. A finales de mes, la división se trasladó a Palestina , donde permaneció hasta junio. Durante este tiempo, la división se reacondicionó, descansó, entrenó y asumió casi 3.000 reemplazos, reemplazando las bajas que había sufrido. [58] [96]
La división abandonó Palestina el 17 de junio de 1944 y regresó a Egipto para abordar barcos con destino a Italia. La división desembarcó en Italia el 3 de julio y fue asignada al V Cuerpo del Octavo Ejército británico. [58] Luego tomó posición cerca de Bevagna . [97] En agosto, el Octavo Ejército desarrolló la Operación Oliva, que exigía que el ejército atravesara la Línea Gótica y entrara en el Valle del Po . [98]
El 25 de agosto, la división (junto con la mayoría del Octavo Ejército) atacó. Después de un progreso constante, la división capturó una serie de pueblos y colinas alrededor de Montegridolfo el 31 de agosto. [99] En el último día de los combates, el teniente Gerard Norton eliminó dos posiciones alemanas por sí solo y posteriormente recibió el VC. [100] El 2 de septiembre, la división rechazó un contraataque blindado alemán. Durante los días siguientes, la división limpió la zona y defendió nuevos contraataques alemanes. El 4 de septiembre, la división había avanzado y se había apoderado de cabezas de puente y terrenos elevados cercanos al otro lado del río Conca . Esto permitió que otros elementos del V Cuerpo avanzaran y a la división se le permitió un período de descanso. [101] [102]
El 10 de septiembre, la división atacó para despejar el terreno elevado en el flanco occidental del Octavo Ejército. Esta lucha incluyó una batalla de dos días por Gemmano , que cambió de manos varias veces. Monte Colombo fue capturado poco después. El 15 de septiembre, la división realizó al menos tres asaltos a Montescudo , y el pueblo cayó sólo después de que los alemanes se retiraron. [103] [104] Durante los días siguientes, la división avanzó y despejó varias crestas y aldeas en poder de las fuerzas alemanas. Luego cruzaron la frontera de la República de San Marino y capturaron Verucchio el 21 de septiembre. [105] [106] Durante el resto de septiembre, la división continuó su avance y libró una batalla muy reñida para apoderarse de una cresta más allá del río Marecchia . Luego, el clima impidió el progreso, provocando un retraso de un día en el cruce de un río el 29 de septiembre, y luego un retraso de seis días en el cruce del Fiumicino . [107] [108] A lo largo de octubre, la división luchó en una serie de acciones para cruzar ríos que también requirieron la captura de las crestas y colinas más allá. Durante este período, la división se enfrentó a la 114.a División Jäger . El 20 de octubre, Cesena fue capturada y la división se unió al movimiento de resistencia italiano . Luego se dio descanso a la división. Después de un avance de 97 kilómetros (60 millas) desde el 25 de agosto, la división había cruzado diez ríos y había tomado 2.000 prisioneros. [109]
El 6 de noviembre de 1944, el general de división Stephen Weir , un oficial de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que anteriormente había comandado la 2.ª División de Nueva Zelanda , se convirtió en GOC. [18] [110] [k] La división volvió a la acción al día siguiente y ayudó a despejar las afueras de Forlì . Enfrentada a las Divisiones 26 Panzer y 356 de Infantería , la 46 libró otra serie de acciones para cruzar el río hasta el 20 de noviembre. [112] El 3 de diciembre, después de varios días de preparación, la división avanzó a través del río Lamone y luchó con la 305.a División de Infantería alemana durante los siguientes cuatro días. Al amparo de la oscuridad, el 9 de diciembre, la 90.ª División Panzergrenadier alemana lanzó un contraataque. Se prolongarían intensos combates hasta el día siguiente, antes de que el ataque alemán fuera rechazado. Durante este contraataque, el capitán John Brunt llevó a cabo una defensa agresiva durante dos acciones y ayudó a recuperar a los heridos que habían quedado varados entre líneas. Estas acciones dieron como resultado que obtuviera el VC póstumamente, ya que fue asesinado al día siguiente. [113] [114] Desde el desembarco en Salerno hasta el final de la campaña contra la Línea Gótica, la división sufrió un total de 9.880 bajas. Esto incluyó 1.447 muertos, 6.476 heridos y 1.957 desaparecidos. Entre las dos campañas, la división capturó a 4.507 soldados alemanes. [115]
A finales de agosto de 1944, la mayoría de las unidades militares alemanas en Grecia comenzaron a retirarse debido a la ofensiva de la Unión Soviética en Rumania y el cambio de bando de esta última. Poco después, Bulgaria entró en la guerra contra Alemania y los partisanos yugoslavos atacaron las líneas de comunicación alemanas. [116] Dado que las formaciones alemanas permanecían sólo en un puñado de islas griegas, los británicos siguieron adelante con su plan de volver a ocupar el país. El 18 de octubre, apoyado por fuerzas británicas, el gobierno griego en el exilio regresó a Atenas ; esto fue parte de un movimiento geopolítico más amplio para instalar en Grecia un gobierno no comunista y amigo de los británicos. [117] Durante la ocupación, Gran Bretaña había brindado apoyo militar al Frente de Liberación Nacional (EAM), una combinación de cinco partidos socialistas y comunistas, que controlaba el gran Ejército Popular de Liberación Griego (ELAS). A principios de 1944, estalló la Guerra Civil griega entre las fuerzas del EAM y los movimientos partidistas no comunistas, como la Liga Nacional Republicana Griega (EDES). [118] Después del restablecimiento del Gobierno de Grecia , aumentaron las tensiones, que culminaron con el intento del EAM de tomar el poder en diciembre y el ejército británico involucrándose en la segunda fase de la Guerra Civil griega. [119]
El 28 de noviembre, la 139.ª Brigada de la 46.ª División fue retirada de la línea del frente en Italia y enviada a Grecia para reemplazar a la 2.ª Brigada de Paracaidistas que debía trasladarse a Italia. La Brigada desembarcó en El Pireo el 4 de diciembre e inmediatamente aseguró las comisarías de policía de la ciudad. Durante los días siguientes, mientras el resto de la brigada desembarcaba, aseguró la zona y se enfrentó a francotiradores, pequeñas escaramuzas, registros casa por casa y una batalla prolongada para asegurar la estación de ferrocarril . [120] El 2 de diciembre, el 5.º Batallón de la 139.ª Brigada, Sherwood Foresters, fue trasladado en avión a la base aérea de Sedes . Entraron en Salónica y vigilaron los puntos vulnerables, incluidos los depósitos de suministros de la Cruz Roja ; no se produjeron enfrentamientos. [121] A medida que los combates aumentaban en Atenas, el teniente general Ronald Scobie , comandante de las fuerzas británicas en Grecia, solicitó que se enviara el resto de la 46.ª División para ayudar a restablecer el orden. [122] La 139.a Brigada fue transportada a Patras y desembarcó el 10 de enero de 1945. Se ordenó a las fuerzas del ELAS en la ciudad que se retiraran, lo cual hicieron, lo que permitió a la 139.a Brigada asegurar el área sin derramamiento de sangre. [123] Dos días más tarde, la brigada aseguró el cercano aeródromo de Araxos después de una manifestación de artillería contra las fuerzas persistentes del ELAS. [124] El 15 de enero se anunció un alto el fuego que puso fin a la segunda fase de los combates. [125]
El 6 de enero, el resto de la 46.ª División llegó a Taranto , Italia. Durante las siguientes ocho semanas, la división fue transportada poco a poco a Grecia. El 18 de enero, el regimiento de reconocimiento divisional, apoyado por ingenieros y dos compañías de infantería de la 128.ª Brigada, se trasladó a Corinto y luego a Argos y Nauplion . El resto de la brigada llegó al Peloponeso oriental a finales de enero y se hizo responsable de la prefectura de Argólida y Corintia . A finales de enero, la 138.ª Brigada llegó a Patras para relevar a la 139.ª Brigada, que se trasladó a las afueras de Atenas. El 8 de febrero, los Foresters se trasladaron de Salónica a Atenas. Además de las tareas de guardia y seguridad, la división confiscó armas de los escondites de ELAS, ayudó a transportar a las tropas disueltas de ELAS a casa y entrenó. En marzo, la división amplió sus operaciones al resto de la península del Peloponeso, Ítaca y Epiro . La mayoría de las actividades de la división durante este período fueron pacíficas, con la notable excepción de una escaramuza en Corinto, cuando se encontró a miembros de ELAS intentando contrabandear armas hacia Atenas. El 5 de abril, la división fue relevada por la 23.ª Brigada Blindada y comenzó el regreso a Italia el 7 de abril, aunque hubo que esperar hasta mediados de mes hasta que toda la división estuvo disponible. [126] [127]
Cuando llegó la división, la ofensiva aliada de primavera de 1945 en Italia ya había comenzado. No se esperaba que la división estuviera lista para entrar en acción hasta el 13 de mayo. El 2 de mayo, las fuerzas del Eje en Italia se rindieron. [128] Seis días después, la guerra en Europa terminó. Luego, la división se trasladó a Austria como parte de la fuerza de ocupación aliada . Una de las primeras tareas de la división, durante mayo y junio, fue ayudar en la repatriación de ciudadanos yugoslavos que habían servido en el ejército alemán a Yugoslavia para ser juzgados. Luego, la división fue asignada a la provincia de Estiria y llegó en julio tras la retirada de las fuerzas soviéticas. [129] Algunos elementos de la división, como el 16DLI, avanzaron hacia la capital austriaca de Viena . [130] En los meses siguientes, elementos de la división se disolvieron. Por ejemplo, el 16DLI se suspendió durante enero y febrero de 1946. [130]
Durante 1946, la división participó en la Operación Keelhaul , que incluyó la repatriación forzosa de cosacos a la Unión Soviética. [131] El autor Ian Mitchell escribió que a la división se le ordenó, el 26 de mayo, "proporcionar 'piquetes estáticos' a lo largo de la ruta que debían viajar los cosacos". Mitchell afirmó que se informó a la 138.ª Brigada que "el regreso de los cosacos a Rusia es parte de un acuerdo internacional", que muchos eran buscados por crímenes de guerra y que "cualquier cosaco que escape será una amenaza para las tropas británicas estacionadas en la zona". A los hombres de la división se les ordenó "capturar o disparar a cualquier cosaco" que intentara escapar, pero debían evitar posibles tiroteos masivos. [131] El historiador y escritor Giles MacDonogh escribió que la división, junto con el 78.º, se vieron involucrados en "algunas escenas feas" una vez que los cosacos y sus familias se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo; " Los tommies utilizaron rifles, bayonetas y mangos de picos para convencerlos de que subieran a los camiones que los llevarían a la frontera." Estos esfuerzos dieron como resultado la entrega de 900 oficiales alemanes a los soviéticos, entre ellos Helmuth von Pannwitz , quien luego fue ejecutado. [132]
En 1947, la división se disolvió como parte de la desmovilización del ejército británico . [133] La TA fue reformada ese año, en una escala mucho menor de nueve divisiones, que no incluían la 46.a División de Infantería. [134] [l]
La división tuvo los siguientes GOC durante la Segunda Guerra Mundial:
Notas a pie de página
Citas
