La batalla del río Rapido se libró del 20 al 22 de enero de 1944 durante uno de los muchos intentos de los aliados de traspasar la Línea de Invierno durante la campaña italiana de la Segunda Guerra Mundial . A pesar de su nombre, la batalla ocurrió en el río Gari . [3]
Unidades de la 36.ª División de Infantería de EE. UU. , comandadas por el mayor general Fred Walker, cruzaron el río Gari en barcos y se apoderaron de la orilla occidental del río. Sin embargo, los estadounidenses quedaron aislados de los refuerzos y sometidos a intenso fuego y contraataques por parte de elementos de la 15.ª División Panzergrenadier alemana . La 36.ª División de Infantería sufrió pérdidas muy elevadas y, después de dos días de lucha, los supervivientes se retiraron al otro lado del río.
A finales de 1943, la campaña italiana había llegado a un punto de inflexión. El avance aliado a través de Italia se había estancado alrededor de Monte Cassino , que era un punto crucial en la posición defensiva del Eje conocida como Línea de Invierno . Como resultado, los comandantes aliados planearon flanquear a los alemanes con la Operación Shingle , un desembarco anfibio en Anzio . Para ayudar en el desembarco, las fuerzas aliadas en el sur lanzarían ataques en los días previos a la Operación Shingle tomando posiciones alemanas al otro lado del Garigliano y el río Rapido .
Se esperaba que las fuerzas alemanas se alejaran de Anzio para contrarrestar esos ataques. Sin embargo, el ataque simultáneo a Anzio limitó la disponibilidad de apoyo aéreo para los cruces del río. [2]
El teniente general Mark Clark , comandante general del Quinto Ejército estadounidense, ordenó un cruce del río Gari, al sur de Monte Cassino , con dos regimientos (el 141.º y el 143.º de Infantería ) de la 36.ª División de Infantería estadounidense , comandados por el mayor general Fred Walker . Una vez asegurada una cabeza de puente, se procedió a un avance blindado a través del valle de Liri. [1]
En la noche del 20 de enero de 1944, la 36.ª División de Infantería estadounidense , bajo el mando del II Cuerpo del mayor general Geoffrey Keyes , disparó una andanada de artillería de 31.000 disparos contra posiciones alemanas al otro lado del río Gari , lo que provocó sólo daños insignificantes. La 34.ª División de Infantería llevó a cabo fintas ataques al norte, cerca de Monte Cassino , para desviar la atención del avance principal. Después del bombardeo, se ordenó a los Regimientos de Infantería 141 y 143 que cruzaran el río, lo que comenzó a las 19:00 horas. Las minas terrestres en la orilla este del río causaron a los aliados las primeras bajas, aunque a los ingenieros se les encomendó la tarea de limpiar los accesos al río. La artillería alemana que respondió al bombardeo estadounidense también alcanzó a elementos del 141.º Regimiento antes de que pudieran llegar al río. Dos compañías de fusileros de la 143.ª cruzaron con éxito el río, pero el fuego alemán provocó la pérdida de demasiados hombres y botes de desembarco, y el punto de apoyo fue abandonado. Al 141 le fue aún peor, retirándose con numerosas bajas después de aterrizar directamente frente a un campo minado alemán. [1]
Al día siguiente, se ordenó a ambos regimientos que realizaran otro ataque a partir de las 16:00 horas. Aunque el asalto tuvo más éxito, el punto de apoyo estadounidense todavía era insostenible, ya que el fuego fulminante de la 15.ª División Panzergrenadier impidió a los ingenieros la construcción de puentes de pontones y Bailey . Sin los puentes, los blindados no podían ayudar en el ataque y la infantería tuvo que luchar sola, lo que provocó bajas devastadoras para los dos regimientos. Después de más de 20 horas de combate infructuoso, se ordenó a ambos retirarse. El 143 pudo retirarse relativamente intacto, pero gran parte del 141 quedó varado ya que sus puentes y barcos habían sido destruidos por el fuego enemigo. Los defensores alemanes montaron un contraataque contra los estadounidenses atrapados y capturaron a cientos de soldados.
El mayor general Fred L. Walker decidió no comprometer el último regimiento de la división, el 142.º de Infantería , y la batalla concluyó a las 21:40 del 22 de enero.
No se lograron avances significativos en ninguno de los asaltos y el objetivo original de alejar a las fuerzas alemanas fracasó por completo. [4]
Una controversia significativa siguió a la derrota estadounidense, con Clark criticando la ejecución del plan de batalla por parte de Walker. Walker respondió que toda la batalla había sido temeraria e innecesaria, y que el plan de Clark, contra el cual Walker había protestado, estaba casi garantizado que fracasaría. La batalla fue una de las mayores derrotas sufridas por el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y fue objeto de una investigación en 1946 por parte del Congreso estadounidense para establecer la responsabilidad del desastre. [2]
El secretario de Guerra, Robert P. Patterson, preparó un informe en respuesta a la investigación del Congreso en el que concluyó que "la acción a la que se comprometió la Trigésima Sexta División era necesaria y que el general Clark ejerció su buen juicio al planificarla y ordenarla". ". [1] El coronel Miller Ainsworth, presidente de la Asociación de la 36.ª División de Infantería, testificó ante el Congreso contra las conclusiones de Patterson y criticó lo que percibió como un intento de Clark de evadir la investigación de su conducta.