La División Blindada de la Guardia fue una división blindada del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . La división se creó en el Reino Unido el 17 de junio de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial a partir de elementos de las unidades de la Guardia , la Guardia de Granaderos , la Guardia de Coldstream , la Guardia Escocesa , la Guardia Irlandesa , la Guardia Galesa y la Caballería Real.
La división permaneció en el Reino Unido, entrenándose, hasta el 13 de junio de 1944, cuando desembarcó varios vehículos de mando blindados en Arromanche. Alojó su cuartel general táctico avanzado en comunicación con el GHQ a la espera de la mayor parte de los blindados en Normandía , Francia , durante la Operación Overlord como parte del VIII Cuerpo . Su primer compromiso importante fue la Operación Goodwood , el ataque de tres divisiones blindadas hacia la cresta de Bourguebus en un intento de salir de la cabeza de playa de Normandía. A esto le siguió la Operación Bluecoat , el avance al este de Caen mientras se formaba la bolsa de Falaise. Transferida al XXX Cuerpo , la división liberó Bruselas . Lideró el ataque del XXX Cuerpo en la Operación Market Garden , el avance de las fuerzas terrestres para relevar a las tropas aerotransportadas con el objetivo de apoderarse de los puentes hasta Arnhem, capturando el puente de Nimega junto con paracaidistas estadounidenses de la 82 División Aerotransportada . El Cuartel General Táctico llegó a Arnhem, pero no pudo tomar el puente porque los cañones antitanque alemanes estaban atrincherados en el lado norte y las fuerzas aerotransportadas británicas se habían rendido o estaban demasiado lejos para ayudar. Durante la ofensiva de las Ardenas , fue enviada en un clima extremadamente frío, que obligó a los tanques a encender sus motores cada hora para evitar que el combustible y el aceite se congelaran, al Mosa como reserva en caso de que los alemanes atravesaran las líneas estadounidenses; algunos tanques alemanes que lograron abrirse paso fueron detenidos. Soportó duros combates en la Operación Veritable , el avance hacia el Rin a través del Reichswald y nuevamente en el avance a través de Alemania . La división existió hasta el 12 de junio de 1945, poco más de un mes después del Día de la Victoria en Europa , cuando se reorganizó como una división de infantería , la División de Guardias , después de casi exactamente cuatro años como una división blindada.
La División Blindada de la Guardia, comandada por el mayor general Oliver Leese , fue una creación del general Sir Alan Brooke , entonces comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales , y se formó en mayo de 1941 como resultado de la escasez de tropas blindadas en Inglaterra para hacer frente a una invasión alemana . Hubo oposición a esta medida, ya que el establishment consideró que la altura de los guardias (seleccionados por su altura, entre otros criterios, como soldados de élite) los convertiría en malos tripulantes de tanques. La división originalmente constaba de dos brigadas blindadas, la 5.ª y la 6.ª. Estas consistían en tres regimientos de tanques Covenanter V y un batallón de infantería motorizada. Se aplicó un cierto nivel de sentido común a estos cambios, y se asignó al 1.er Batallón de Granaderos de la Guardia como batallón motorizado, debido a la presencia de la Compañía del Rey. Este grupo de hombres medía al menos 6 pies de altura y se esperaba que tuvieran dificultades para caber en los tanques. De manera única, la División Blindada de la Guardia también mantuvo su estructura de compañía de infantería , con los tanques organizados en compañías y batallones , en lugar de escuadrones y regimientos . [7]
A finales de 1942, la división, ahora bajo el mando del mayor general Allan Adair , se dividió en línea con todas las divisiones blindadas de ese momento, y una brigada blindada fue reemplazada por una brigada de infantería con camiones. En este punto, las brigadas blindadas de la Guardia 6.ª y 5.ª se separaron. Durante este período, la división se reequipó con tanques Crusader III , que nuevamente fueron reemplazados por tanques Sherman V en 1944. [8]
La División Blindada de la Guardia desembarcó en Normandía a finales de junio y entró en batalla en los alrededores del aeródromo de Carpiquet poco después, con la infantería de la 32.ª Brigada de la Guardia enfrentándose a la 12.ª SS Hitlerjugend . Sin embargo, esto sólo duró un par de semanas antes de que llegaran los blindados y la división fuera desplegada más al sur para participar en la Operación Goodwood . [9]
El objetivo de este ataque ha sido debatido muchas veces, pero ya fuera un intento de ruptura o un esfuerzo más limitado, tuvo el efecto de atraer a la mayoría de las reservas alemanas hacia Caen , ayudando a la ofensiva Cobra . Originalmente concebido como un ataque combinado, se cambió a un asalto blindado ya que el ejército británico en Francia había sufrido fuertes bajas de infantería y estaba luchando por encontrar reemplazos. Como resultado, el ataque se cambió a uno principalmente de divisiones blindadas, ya que los tanques perdidos serían más fáciles de reemplazar. [10]
La División Blindada de la Guardia se unió a las Divisiones Blindadas 7 y 11 para este ataque. El objetivo era atacar hacia el sur desde la cabeza de puente de Orne el 18 de julio. La División Blindada de la Guardia debía avanzar hacia el sureste para capturar Vimont y Argences . Antes de este ataque, las defensas alemanas fueron bombardeadas intensamente por la Royal Air Force . Desafortunadamente, esto fue menos efectivo de lo esperado contra los defensores atrincherados, tanto en el sur de Caen como en Cagny y Emieville . Las tres áreas estaban en el camino del avance de la Guardia. El ataque se estancó rápidamente y las pérdidas se hicieron grandes: la Guardia perdió 60 tanques por una sola batería de cuatro cañones antiaéreos de 88 mm de la Luftwaffe . Además de esto, un grupo de tanques Tiger I del 503, que había sido completamente destruido en el bombardeo, se recuperó lo suficiente en el transcurso de la mañana para endurecer la resistencia contra la Guardia. Además, los guardias fueron controlados por un Schwere Panzerabteilung y un contraataque por parte de la 12.ª SS Hilterjugend . Se tuvieron que emplear tácticas novedosas para lidiar con los Tiger, mejor armados y blindados, y uno de ellos fue embestido por un Sherman de los guardias irlandeses . [11]
Mientras participaba en la Operación Goodwood al este de Cagny, el teniente John Gorman , que era comandante de tropa en el 2.º Batallón Blindado, estaba avanzando con su tanque Sherman Ballyragget cuando de repente se encontró de costado contra un Tiger II alemán , el tanque pesado alemán que nadie había visto aún. Disparó su cañón de 75 mm, pero el disparo rebotó en el tanque alemán. No pudo disparar de nuevo porque el cañón del Sherman estaba atascado. Para entonces, el tanque Tiger estaba moviendo su cañón hacia el Sherman de Gorman, por lo que ordenó a su conductor, el cabo James Brown, que embistiera al tanque alemán. La colisión inutilizó al Tiger y provocó que su tripulación saltara en paracaídas. Después de ver a su propia tripulación a salvo, el teniente Gorman requisó un Firefly , Ballymena , cuyo comandante había muerto y continuó disparando al tanque Tiger con el cañón de 17 libras del Firefly hasta que la destrucción del Tiger fue completa. Por esta acción, Gorman recibió la Cruz Militar y su conductor, el cabo James Brown, recibió la Medalla Militar, siendo los primeros miembros de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas en derribar un Tiger II. [12] Sin embargo, el relato alemán es bastante diferente. El artillero del Tiger II, Hans-Joachim Thaysen, insistió en que nunca vio el Sherman de Gorman y que, en cambio, se concentró en disparar por delante de él. Thaysen también dijo que fue un incidente de fuego amigo de un cañón antitanque alemán que probablemente estaba tratando de disparar al Sherman de Gorman lo que destruyó su Tiger II, lo que provocó que la tripulación saltara. El PaK de 75 mm alcanzó al Tiger II en el lado izquierdo, entre la oruga y el tren de rodaje. Thaysen dijo que el proyectil penetró y lo pasó por debajo de su trasero. [13]
Al día siguiente, se hicieron suficientes progresos para permitir que los guardias alcanzaran Bourgebus Ridge y apoyaran a las divisiones blindadas 7.ª y 11.ª; los refuerzos alemanes comenzaron a llegar y el ataque se detuvo. La lucha continuó hasta el 20 de julio, cuando la infantería consolidó las ganancias y el ataque se detuvo. La batalla, aunque no fue un éxito desde el punto de vista operativo, fue una batalla en la que los guardias se desempeñaron satisfactoriamente. La operación también atrajo a la mayoría de las reservas mecanizadas alemanas, convencidos de que los aliados planeaban escapar de Caen. Esto dejó poco para los refuerzos, cuando los estadounidenses comenzaron la Operación Cobra el 25 de julio. [14]
Después de Goodwood, la División Blindada de la Guardia se reorganizó en grupos de batalla no oficiales. Goodwood había mostrado los efectos indeseables de no tener infantería de apoyo con los tanques. En consecuencia, los dos batallones de granaderos se formaron en un grupo de batalla, con la infantería Coldstream unida a los tanques de la Guardia Irlandesa y los tanques de la Guardia Coldstream divididos en dos grupos y utilizados para apoyar a los batallones de la Guardia Irlandesa y Galesa. Las unidades no estaban organizadas de ninguna manera formal en este punto, sino más bien por quienes estaban más cerca en ese momento. Esta organización no era exclusiva de la Guardia, la 11.ª División Blindada también adaptó la formación para Bluecoat, aparentemente por orden del teniente general Richard O'Connor . Después de esta reorganización, la División Blindada de la Guardia participó en la Operación Bluecoat . [15]
El 30 de julio se lanzó la Operación Bluecoat en apoyo de los estadounidenses que participaban en la Operación Cobra. En lugar de seguir intentando avanzar más allá de Caen, donde la mayoría de los blindados alemanes se habían reubicado después de Goodwood, este ataque se dirigió de nuevo hacia Villers-Bocage para apoyar a los estadounidenses y capturar el cruce de carreteras en Vire y el terreno elevado en Mont Pincon . Si bien la oposición inicialmente estaba formada por dos divisiones de infantería débiles ( la 276.ª y la 326.ª ), estaban bien atrincheradas, habiendo preparado campos de minas y otras defensas. El terreno era bocage , lo que también ralentizó la velocidad del ataque. Inicialmente, los guardias apoyaron a la 11.ª División Blindada, que era la punta de lanza del ataque protegiendo su flanco, pero asumieron las funciones de punta de lanza el 1 de agosto, luchando en el bocage hasta el 15 de agosto contra elementos de la 276.ª y la 326.ª División de Infantería, la 21.ª División Panzer y la 1.ª , 9.ª y 10.ª División SS-Panzer . Esto resultó ser un desafío para los guardias, que no estaban acostumbrados al combate de corto alcance. Los alemanes terminaron comprometiendo sus tanques poco a poco y, como resultado, no hubo una línea defensiva como tal. En su lugar, la oposición común consistiría en un pequeño grupo móvil de infantería apoyado por unos pocos tanques o cañones autopropulsados. Los francotiradores y los morteros fueron un problema particular en este terreno, con modificaciones de campo añadidas al tanque para tratar de reducir el daño. Debido a la dificultad de limpiar completamente al enemigo de un área en particular y de suministrar subunidades, el ataque se detuvo el 4 de agosto. [16]
El 7 de agosto, los guardias tuvieron un breve descanso, ya que los alemanes concentraron sus fuerzas en una contraofensiva contra los estadounidenses en Mortain. Ese día, los guardias recibieron también la zona de la 11.ª División Blindada para defender, liberando así a la 11.ª División Blindada. Aunque no intentaron lanzar un avance importante, los ataques en la zona local fueron feroces, en particular alrededor de Chenedolle. También se proporcionó apoyo de otras armas, con el regimiento de infantería galés apoyado por tanques Churchill de la 6.ª Brigada de Tanques de la Guardia y la Caballería de la Casa Real desplegándose como infantería en la línea durante un breve período. [17]
El día 15, los alemanes comenzaron a retirarse, pero fueron atrapados en la bolsa de Falaise, lo que permitió a los guardias recuperarse para un reabastecimiento. El Bluecoat había sido un éxito y el concepto de armas combinadas del grupo de batalla había quedado probado. Esta sería la forma en que operaría la División Blindada de la Guardia a partir de ahora. La división sufrió muchas pérdidas en la operación, aunque los aliados tenían suficientes reemplazos como para perder seis tanques por cada tanque alemán destruido. La tripulación era un asunto diferente y una consecuencia de la operación fue la eliminación de los tanques antiaéreos Crusader , posible debido a la falta de oposición aérea; sus tripulaciones se utilizaron para manejar los Sherman de reemplazo proporcionados a la división. [8]
Los guardias no fueron comprometidos en la lucha en la bolsa de Falaise , sino que tuvieron la oportunidad de descansar y reagruparse. El 27 fueron transferidos al XXX Cuerpo bajo el mando del teniente general Brian Horrocks y avanzaron sobre el río Sena . Debido al colapso casi total del ejército alemán en Francia, alcanzaron y cruzaron el río el 29. Aquí se hicieron algunos cambios más en la organización de los guardias. El uso de un regimiento blindado de reconocimiento no había demostrado ser exitoso, mientras que los vehículos blindados habían demostrado ser más adecuados para el papel, a pesar de la desventaja de estar más vinculados a la red de carreteras. En consecuencia, la 2.a Caballería de la Casa Real se adjuntó formalmente como el elemento oficial de reconocimiento de la división. Esto liberó a las tripulaciones de tanques de los guardias galeses para otras tareas, y se formaron grupos de batalla formales. Estos estaban mucho más organizados que el asunto ad hoc anterior, con los batallones de cada regimiento fusionándose para formar un grupo de batalla. El grupo de batalla de granaderos estaba formado por los tanques del 2.º Batallón y la infantería motorizada del 1.º Batallón de la Guardia de Granaderos. Esto requirió cierta reorganización de la división: aunque ocasionalmente se modificó, los grupos de granaderos e irlandeses formaron la 5.ª Brigada, y los grupos Coldstream y Welsh formaron la 32.ª Brigada. Los granaderos de la Guardia proporcionaron apoyo con ametralladoras a la 5.ª Brigada y los Fusilieros Reales de Northumberland a la 32.ª. [18]
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Tras salir de Normandía, el terreno cambió y el campo se volvió mucho más abierto y fluido. El avance se hacía ahora generalmente por carretera, con los elementos de vanguardia y el apoyo aéreo del Typhoon haciendo a un lado la mayor parte de la oposición antes de que pudiera retrasar la columna. La población estaba agradecida por su liberación; la 2.ª Caballería de la Casa Real , que generalmente era la primera en llegar a la ciudad, tuvo que vigilar de cerca el almacenamiento y las antenas en el exterior del vehículo para que no se lo llevaran como recuerdo. En una ciudad, solo la intervención de la policía evitó que le quitaran las ruedas a un vehículo de reconocimiento. La población estaba hambrienta, privada de alimentos por los alemanes, y se repartieron suministros y chocolate a la población agradecida. El 3 de septiembre, Bruselas fue liberada por la División Blindada de la Guardia después de una carrera a alta velocidad, la división avanzó 75 millas en un día. Sin embargo, la división no pudo descansar mucho, avanzó más hacia el noreste de Bélgica contra la oposición alemana cada vez más dura. Después de obtener el apoyo de la 11.ª División Blindada, los Guardias llegaron a la frontera con los Países Bajos, y los Guardias Irlandeses bajo el mando de Joe Vandeleur tomaron el "Puente de Joe", un puente sobre el canal Meuse-Escault en un asalto sorpresa. [19]
La División Blindada de la Guardia fue entonces retirada de la línea para prepararse para la Operación Market Garden . Formaron la punta de lanza de los ataques a los Países Bajos, con los Guardias Granaderos logrando apoderarse del Puente de Nimega con la ayuda de la 82 División Aerotransportada de los EE. UU . [20] Después de esto, pasaron el invierno en los Países Bajos y Alemania, antes de ser trasladados a Bélgica como reserva contra la Batalla de las Ardenas . La infantería de la Guardia Galesa también fue reemplazada por el 2.º Batallón de la Guardia Escocesa , debido a una grave falta de reemplazos en el Ejército británico en ese momento. Después de esto, la división participó en la Operación Veritable , la operación para limpiar el bosque de Reichswald . Debido al clima y a que los alemanes inundaron el área, solo la infantería terminó desempeñando un papel activo. Después de esto, las baterías remolcadas de los cañones antitanque de la Artillería Real se convirtieron en infantería por la falta de objetivos. La división apoyó entonces el avance sobre el Rin antes de penetrar en Alemania y luchar hacia los Países Bajos y a lo largo de la costa alemana. Se otorgaron dos Cruces Victoria a la división por la lucha durante este período; ninguno de los destinatarios sobrevivió a la guerra. Fueron el soldado de guardia Edward Charlton del 2.º Batallón de la Guardia Irlandesa [21] y el capitán Ian Liddell del 5.º Batallón de la Guardia Coldstream [22] .
Tras la rendición alemana, los guardias se dedicaron principalmente a operaciones de limpieza y tareas de ocupación. Un pequeño destacamento se utilizó para probar el nuevo tanque universal Centurion , seis de los cuales habían llegado a Alemania, demasiado tarde para ser utilizados en el conflicto. Finalmente, la división fue seleccionada para su reconversión a infantería y celebró un desfile de "despedida de los blindados" el 9 de junio de 1945; el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery realizó el saludo final. [23]
Aunque su organización en el papel siguió siendo una brigada blindada y una brigada de infantería mecanizada, después de Normandía la división luchó generalmente como cuatro grupos de batalla de armas combinadas, dos bajo cada cuartel general de brigada. La organización de la división en diferentes momentos incluía: [24]
La División Blindada de la Guardia sólo tuvo tres Oficiales Generales al Mando durante su existencia:
