La Operación Cobra fue una ofensiva lanzada por el Primer Ejército de los Estados Unidos bajo el mando del teniente general Omar Bradley siete semanas después del desembarco del Día D , durante la campaña de Normandía de la Segunda Guerra Mundial . La intención era aprovechar la distracción de los alemanes por los ataques británicos y canadienses alrededor de Caen en la Operación Goodwood , [12] y así romper las defensas alemanas que estaban acorralando a sus fuerzas, mientras que los alemanes estaban desequilibrados. Una vez creado un corredor, el Primer Ejército podría avanzar hacia Bretaña , acorralando los flancos alemanes una vez libres de las limitaciones del país bocage . Después de un comienzo lento, la ofensiva ganó impulso y la resistencia alemana se derrumbó cuando los restos dispersos de unidades rotas lucharon por escapar al Sena . Al carecer de recursos para hacer frente a la situación, la respuesta alemana fue ineficaz principalmente debido al efecto de la Operación Bluecoat y todo el frente de Normandía pronto se derrumbó. La Operación Cobra, junto con las ofensivas simultáneas del Segundo Ejército británico y el Primer Ejército canadiense , fue decisiva para asegurar una victoria aliada en la campaña de Normandía.
Tras sufrir varias demoras por las malas condiciones meteorológicas, la Operación Cobra comenzó el 25 de julio de 1944 con un bombardeo aéreo concentrado de miles de aviones aliados. Las ofensivas de apoyo habían atraído a la mayor parte de las reservas blindadas alemanas hacia el sector británico y canadiense y, junto con la falta general de hombres y material disponible para los alemanes, les resultó imposible formar líneas de defensa sucesivas. Unidades del VII Cuerpo de los EE. UU. lideraron el asalto inicial de dos divisiones, mientras que otros cuerpos del Primer Ejército de los EE. UU. montaron ataques de apoyo diseñados para inmovilizar a las unidades alemanas en su lugar. El progreso fue lento el primer día, pero la oposición comenzó a desmoronarse una vez que se rompió la costra defensiva. Para el 27 de julio, la mayor parte de la resistencia organizada había sido superada y el VII y el VIII Cuerpos avanzaron rápidamente, aislando la península de Cotentin .
El 31 de julio, el XIX Cuerpo había destruido las últimas fuerzas que se oponían al Primer Ejército, que emergió del bocage. El mariscal de campo Günther von Kluge trasladó refuerzos al oeste y los empleó en varios contraataques, el mayor de los cuales, Unternehmen Lüttich (Operación Lieja), se lanzó el 7 de agosto entre Mortain y Avranches . Aunque esto condujo a la fase más sangrienta de la batalla, fue organizada por unidades ya agotadas y con pocos efectivos y fue un fracaso costoso. El 8 de agosto, las tropas del recién activado Tercer Ejército de los Estados Unidos capturaron la ciudad de Le Mans , anteriormente el cuartel general del Séptimo Ejército alemán . La Operación Cobra transformó el combate de infantería de alta intensidad de Normandía en una guerra de maniobras rápidas y condujo a la creación de la bolsa de Falaise y la pérdida de la posición estratégica alemana en el noroeste de Francia.
Tras la exitosa invasión aliada de Normandía el 6 de junio de 1944, el avance hacia el interior fue lento. Para facilitar la concentración aliada en Francia y asegurar espacio para una mayor expansión, el puerto de aguas profundas de Cherburgo en el flanco occidental del sector estadounidense y la histórica ciudad de Caen en el sector británico y canadiense al este fueron los primeros objetivos. [13] El plan original para la campaña de Normandía preveía fuertes esfuerzos ofensivos en ambos sectores, en los que el Segundo Ejército ( Teniente General Sir Miles Dempsey ) aseguraría Caen y el área al sur de la misma y el Primer Ejército de los EE. UU. ( Teniente General Omar Bradley ) "rotaría" hacia el valle del Loira . [14] [15]
El general Sir Bernard Montgomery —al mando de todas las fuerzas terrestres aliadas en Normandía— pretendía tomar Caen el día D, mientras que se esperaba que Cherburgo cayera 15 días después. [16] El Segundo Ejército debía tomar Caen y luego formar un frente al sureste, que se extendiera hasta Caumont-l'Éventé , para adquirir aeródromos y proteger el flanco izquierdo del Primer Ejército de los EE. UU. mientras avanzaba hacia Cherburgo. [17] La posesión de Caen y sus alrededores —deseable por su terreno abierto que permitiría la guerra de maniobras— también daría al Segundo Ejército una zona de preparación adecuada para un avance hacia el sur para capturar Falaise , que podría usarse como pivote para un giro hacia el este para avanzar sobre Argentan y luego el río Touques . [18] [19] La captura de Caen ha sido descrita por el historiador oficial británico Lionel Ellis como el objetivo más importante del Día D asignado al I Cuerpo británico (Teniente General John Crocker ). Ellis y Chester Wilmot calificaron el plan aliado de "ambicioso" ya que el sector de Caen contenía las defensas más fuertes de Normandía. [20] [nb 2]
El intento inicial del I Cuerpo de llegar a la ciudad el Día D fue bloqueado por elementos de la 21 División Panzer y, con los alemanes dedicando la mayoría de los refuerzos enviados para enfrentar la invasión a la defensa de Caen, el frente anglocanadiense rápidamente se congeló antes de los objetivos del Segundo Ejército. [23] [nb 3] La Operación Perch en la semana posterior al Día D y la Operación Epsom (26-30 de junio) trajo algunas ganancias territoriales y agotó a sus defensores, pero Caen permaneció en manos alemanas hasta la Operación Charnwood (7-9 de julio), cuando el Segundo Ejército logró tomar la parte norte de la ciudad hasta el río Orne en un asalto frontal. [20] [24]
Las sucesivas ofensivas anglo-canadienses en torno a Caen mantuvieron a lo mejor de las fuerzas alemanas en Normandía, incluida la mayor parte de los blindados, en el extremo oriental del asentamiento aliado , pero aun así el Primer Ejército de los EE. UU. hizo un lento progreso contra la tenaz resistencia alemana. [20] En parte, las operaciones fueron lentas debido a las limitaciones del paisaje de bocage de setos densamente poblados, caminos hundidos y pequeños bosques, para los que las unidades estadounidenses no se habían entrenado. [25] Sin puertos en manos de los Aliados, todos los refuerzos y suministros tuvieron que realizarse en las playas a través de los dos puertos de Mulberry y estaban a merced del clima. [26]
El 19 de junio, una fuerte tormenta descendió sobre el Canal de la Mancha , que duró tres días y causó retrasos significativos en la concentración de tropas aliadas y la cancelación de algunas operaciones. [27] El avance del Primer Ejército de los EE. UU. en el sector occidental fue finalmente detenido por Bradley antes de la ciudad de Saint-Lô , para concentrarse en la toma de Cherburgo. [28] [29] La defensa de Cherburgo consistió en gran parte en cuatro grupos de batalla alemanes formados a partir de los restos de unidades que se habían retirado a la península de Cotentin , pero las defensas del puerto habían sido diseñadas principalmente para enfrentar un ataque desde el mar. [30] La resistencia alemana organizada finalmente terminó el 27 de junio, cuando la 9.ª División de Infantería de los EE. UU. logró reducir las defensas de Cap de la Hague , al noroeste del puerto. [31] En cuatro días, el VII Cuerpo ( mayor general J. Lawton Collins ) reanudó la ofensiva hacia Saint-Lô, junto con el XIX Cuerpo y el VIII Cuerpo , lo que provocó que los alemanes movieran más blindados hacia el sector estadounidense. [32]
El autor de la idea de la Operación Cobra es objeto de debate. Según el biógrafo oficial de Montgomery, la base de la Operación Cobra se puso el 13 de junio. [33] [34] La planificación se vio enormemente facilitada por la detallada inteligencia de Ultra , que proporcionó decodificaciones actualizadas de las comunicaciones entre el Oberkommando der Wehrmacht (OKW, el alto mando de las fuerzas armadas alemanas) y los generales de Hitler. [35] El plan de Montgomery en ese momento exigía que el Primer Ejército de los EE. UU. tomara Saint-Lô y Coutances y luego hiciera dos avances hacia el sur: uno desde Caumont hacia Vire y Mortain y el otro desde Saint-Lô hacia Villedieu y Avranches . Aunque se debía mantener la presión a lo largo de la península de Cotentin hacia La Haye-du-Puits y Valognes , la captura de Cherburgo no era la prioridad. [33] Con la captura de Cherburgo por el VII Cuerpo el 27 de junio, el calendario inicial de Montgomery fue superado por los acontecimientos y el avance de Caumont nunca fue adoptado. [29] [36]
Tras la conclusión de la Operación Charnwood y la cancelación de la ofensiva del Primer Ejército hacia Saint-Lô, Montgomery se reunió con Bradley y Dempsey el 10 de julio para discutir los planes para el 21.º Grupo de Ejércitos . [37] [38] [39] Bradley dijo que el progreso en el flanco occidental era muy lento, pero que se habían elaborado planes para otro intento de ruptura, con nombre en código Operación Cobra, que sería lanzado por el Primer Ejército el 18 de julio. [40] [41] [42] [43 ] [44] [45] [28] [ citas excesivas ] [nb 4] Montgomery aprobó el plan y que la estrategia seguiría siendo la desviación de la atención alemana del Primer Ejército al sector británico y canadiense. [46] [28] Se le ordenó a Dempsey "seguir atacando, atrayendo la fuerza alemana, especialmente los blindados, hacia sí mismo, para facilitar el camino a Brad". [39] Para lograr esto, se planeó la Operación Goodwood y Eisenhower se aseguró de que ambas operaciones contaran con el apoyo de los bombarderos estratégicos aliados. [12] [28]
El 12 de julio, Bradley informó a sus comandantes sobre el plan Cobra, que constaba de tres fases. El esfuerzo principal estaría bajo el control del VII Cuerpo. En la primera fase, el ataque de ruptura lo llevarían a cabo la 9.ª División de Infantería (mayor general Manton S. Eddy ) y la 30.ª División de Infantería (mayor general Leland Hobbs ), que irrumpirían en la zona defensiva alemana y luego mantendrían los flancos de la penetración mientras la 1.ª División de Infantería (mayor general Clarence Huebner ) y la 2.ª División Blindada (mayor general Edward H. Brooks ) avanzaban en profundidad hasta que la resistencia colapsara. [48] La 1.ª División de Infantería "debía tomar Marigny, con este objetivo explotado por una corriente de blindados de la 3.ª División Blindada del general Watson que se movería hacia el sur hacia Coutances". [49] La 2.ª División Blindada, parte de la "fuerza de explotación de Collins" de la 2.ª División Blindada en el este del sector del VII Cuerpo y la "1.ª División de Infantería reforzada por el Comando de Combate B (CCB) de la 3.ª División Blindada en el oeste" [50] , "pasaría por el sector de la 30.ª División de Infantería ... y protegería todo el flanco izquierdo estadounidense". [49] Si el VII Cuerpo tenía éxito, la posición alemana occidental se volvería insostenible, lo que permitiría un avance relativamente fácil hacia el extremo suroeste del bocage para cortar y apoderarse de la península de Bretaña . [51] [52] La inteligencia del Primer Ejército estimó que no se produciría ningún contraataque alemán en los primeros días después del lanzamiento de Cobra y que, si lo hacían más tarde, no serían más que operaciones del tamaño de un batallón. [53]
Cobra iba a ser un ataque concentrado en un frente de 6.400 m (7.000 yd), a diferencia de las anteriores ofensivas estadounidenses de frente amplio y tendría una masa de apoyo aéreo. [54] Los cazabombarderos se concentrarían en atacar las defensas alemanas avanzadas en un cinturón de 230 m (250 yd) inmediatamente al sur de la carretera Saint-Lô–Periers, mientras que los bombarderos pesados del general Spaatz bombardearían a una profundidad de 2.300 m (2.500 yd) detrás de la línea principal de resistencia alemana. [55] Se anticipó que la destrucción física y el valor de choque de un bombardeo preliminar corto e intenso debilitarían enormemente la defensa alemana [54] por lo que además de la artillería divisional, las unidades de nivel de Ejército y Cuerpo proporcionarían apoyo, incluidos nueve batallones de artillería pesada, cinco medianos y siete ligeros. [56] Más de mil piezas de artillería de división y cuerpo fueron comprometidas en la ofensiva [56] y aproximadamente 140.000 proyectiles de artillería fueron asignados a la operación en el VII Cuerpo, con otros 27.000 para el VIII Cuerpo. [57] [58]
Para superar las limitaciones del bocage que habían hecho que los ataques fueran tan difíciles y costosos para ambos bandos, se realizaron modificaciones Rhino a algunos tanques M4 Sherman , M5A1 Stuart y cazacarros M10 , equipándolos con 'colmillos' que podían abrirse paso a través de los setos. [48] Los tanques alemanes permanecieron restringidos a las carreteras, pero los vehículos blindados estadounidenses podían maniobrar con mayor libertad, [48] aunque se exageró la eficacia de los dispositivos. [59] En vísperas de Cobra, el 60 por ciento de los tanques del Primer Ejército tenían la modificación Rhino. [60] Para preservar la seguridad operativa, Bradley prohibió su uso hasta que se lanzó Cobra. [61] En total, estaban disponibles 1.269 tanques medianos M4, 694 tanques ligeros M5A1 y 288 cazacarros M10. [4]
El 18 de julio, el VIII y el I Cuerpo británicos, al este de Caen, lanzaron la Operación Goodwood . La ofensiva comenzó con el mayor bombardeo aéreo en apoyo de las fuerzas terrestres hasta la fecha, con más de 1000 aviones que lanzaron 6000 toneladas cortas (5400 t ) de bombas de alto poder explosivo y fragmentación desde baja altitud. [62] Las posiciones alemanas al este de Caen fueron bombardeadas por 400 piezas de artillería y muchas aldeas quedaron reducidas a escombros [62] pero la artillería alemana más al sur, en la cresta de Bourguébus , estaba fuera del alcance de la artillería británica [63] y los defensores de Cagny y Émiéville salieron prácticamente ilesos del bombardeo. [64] Esto contribuyó a las pérdidas sufridas por el Segundo Ejército, que sufrió más de 4800 bajas. [nb 5] Principalmente una ofensiva blindada para conservar la mano de obra de infantería, entre 250 y 400 tanques británicos fueron puestos fuera de acción, [nb 6] aunque un examen reciente sugiere que solo 140 fueron completamente destruidos y otros 174 resultaron dañados. [68] La operación sigue siendo la batalla de tanques más grande jamás librada por el ejército británico [69] y resultó en la expansión de la cabeza de puente de Orne y la captura de Caen en la orilla sur del Orne. [24]
Simultáneamente, el II Cuerpo Canadiense en el flanco occidental de Goodwood comenzó la Operación Atlantic para fortalecer la posición aliada a lo largo de las orillas del río Orne y tomar la cresta de Verrières al sur de Caen. [70] Atlantic logró avances iniciales, pero perdió fuerza a medida que aumentaban las bajas. [5] Habiendo costado a los canadienses 1.349 hombres y con la cresta fuertemente defendida firmemente en manos alemanas, Atlantic fue cerrada el 20 de julio. [71] A instancias de Montgomery, "fuertemente subrayadas en las comunicaciones del Comandante Supremo a Montgomery", el comandante del II Cuerpo Canadiense, el teniente general Guy Simonds , comenzó una segunda ofensiva unos días después, con el nombre en código de Operación Primavera . Esta tenía el objetivo limitado pero importante de inmovilizar a las unidades alemanas para evitar que fueran transferidas al sector estadounidense, aunque Simonds aprovechó la oportunidad para hacer otra oferta por la cresta de Verrières. [72] Una vez más, la lucha por la cresta de Verrières resultó extremadamente sangrienta para los canadienses, y el 25 de julio marcó el día más costoso para un batallón canadiense ( el Black Watch (Royal Highland Regiment) de Canadá) desde la incursión de Dieppe de 1942. [73] Un contraataque de dos divisiones alemanas hizo retroceder a los canadienses más allá de sus líneas de partida y Simonds tuvo que comprometer refuerzos para estabilizar el frente. [70] Con Goodwood, las operaciones canadienses hicieron que los alemanes comprometieran la mayor parte de sus blindados y refuerzos en el sector oriental. [5] La Operación Primavera, a pesar de su coste, había alejado a la 9.ª División Panzer SS del sector estadounidense en vísperas de la Operación Cobra. [74] Ahora solo dos divisiones Panzer con 190 tanques se enfrentaban al Primer Ejército. [5] [6] Siete divisiones Panzer con 750 tanques estaban alrededor de Caen, lejos de la Operación Cobra, al igual que todos los batallones de tanques pesados Tiger y las tres brigadas Nebelwerfer en Normandía. [5] [75]
Cada división consumía 750 toneladas cortas (680 t) de suministros diariamente. [76]
Para ganar buen terreno para la Operación Cobra, Bradley y Collins concibieron un plan para avanzar hacia la carretera Saint-Lô-Periers, a lo largo de la cual los Cuerpos VII y VIII estaban asegurando posiciones de partida. [33] El 18 de julio, a un costo de 5.000 bajas, las Divisiones de Infantería 29 y 35 de los EE. UU. lograron ganar las alturas vitales de Saint-Lô , haciendo retroceder al II Cuerpo de Paracaidistas del General der Fallschirmtruppen Eugen Meindl . [33] Los paracaidistas de Meindl, junto con la 352 División de Infantería (que había estado en acción desde su defensa del Día D de la Playa de Omaha ) estaban ahora en ruinas, y el escenario para la ofensiva principal estaba listo. [33] Debido a las malas condiciones meteorológicas que también habían estado obstaculizando Goodwood y Atlantic, Bradley decidió posponer Cobra por unos días, una decisión que preocupó a Montgomery, ya que las operaciones británicas y canadienses se habían lanzado para apoyar un intento de ruptura que no se estaba materializando. [77] [78] Para el 24 de julio, los cielos se habían despejado lo suficiente para que se diera la orden de inicio, y 1.600 aviones aliados despegaron hacia Normandía. [77] Sin embargo, el clima se cerró de nuevo sobre el campo de batalla. En condiciones de mala visibilidad, más de 25 estadounidenses murieron y 130 resultaron heridos en el bombardeo antes de que la operación de apoyo aéreo se pospusiera hasta el día siguiente. Algunos soldados enfurecidos abrieron fuego contra sus propios aviones, una práctica no poco común en Normandía cuando se sufría fuego amigo. [77]
Después del aplazamiento de un día, Cobra se puso en marcha a las 09:38 del 25 de julio, cuando alrededor de 600 cazabombarderos aliados atacaron puntos fuertes y artillería enemiga a lo largo de una franja de terreno de 270 m (300 yd) de ancho ubicada en el área de St. Lô . [79] Durante la siguiente hora, 1.800 bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. saturaron un área de 6.000 yd × 2.200 yd (3,4 mi × 1,3 mi; 5,5 km × 2,0 km) en la carretera Saint-Lô-Periers, sucedidos por una tercera y última oleada de bombarderos medianos. [80] Aproximadamente 3.000 aviones estadounidenses habían bombardeado en alfombra una sección estrecha del frente, con la Panzer-Lehr-Division llevándose la peor parte del ataque. [55] Sin embargo, una vez más no todas las bajas fueron alemanas; Bradley había solicitado específicamente que los bombarderos se aproximaran al objetivo desde el este, fuera del sol y en paralelo a la carretera Saint-Lô-Periers, para minimizar el riesgo de pérdidas amigas, pero la mayoría de los aviadores en cambio llegaron desde el norte, perpendiculares a la línea del frente. [80] Sin embargo, Bradley aparentemente había malinterpretado las explicaciones de los comandantes de los bombarderos pesados de que una aproximación paralela era imposible debido a las limitaciones de tiempo y espacio que Bradley había establecido. Además, una aproximación paralela en ningún caso habría asegurado que todas las bombas cayeran detrás de las líneas alemanas debido a errores de desviación u puntos de mira oscurecidos por el polvo y el humo. [81] A pesar de los esfuerzos de las unidades estadounidenses por identificar sus posiciones, los bombardeos imprecisos de la Octava Fuerza Aérea mataron a 111 hombres e hirieron a 490. [82] Entre los muertos se encontraba el amigo de Bradley y compañero de West Point, el teniente general Lesley McNair , el soldado estadounidense de mayor rango que murió en acción en el Teatro de Operaciones Europeo . [82]
A las 11:00, la infantería comenzó a avanzar, avanzando de cráter en cráter más allá de lo que había sido la línea avanzada alemana. [82] Aunque no se preveía ninguna oposición seria, [83] los restos del Panzer Lehr de Fritz Bayerlein —que constaba de aproximadamente 2.200 hombres y 45 vehículos blindados [74] —se habían reagrupado y estaban preparados para enfrentarse a las tropas estadounidenses que avanzaban, y al oeste de Panzer Lehr la 5.ª División Paracaidista alemana había escapado al bombardeo casi intacta. [83] El VII Cuerpo de Collins estaba bastante desanimado al encontrarse con un feroz fuego de artillería enemigo, que esperaban que hubiera sido suprimido por el bombardeo. [84] Varias unidades estadounidenses se vieron enredadas en combates contra puntos fuertes mantenidos por un puñado de tanques alemanes, infantería de apoyo y cañones de 88 mm (3,46 pulgadas) [84] —el VII Cuerpo ganó solo 2000 m (2200 yardas) durante el resto del día. [83] Sin embargo, si los resultados del primer día habían sido decepcionantes, el general Collins encontró motivos para animarse; aunque los alemanes mantenían ferozmente sus posiciones, estas no parecían formar una línea continua y eran susceptibles de ser flanqueadas o sobrepasadas. [84] Incluso con la advertencia previa de la ofensiva estadounidense, las acciones británicas y canadienses alrededor de Caen habían convencido a los alemanes de que la verdadera amenaza estaba allí, y habían atado sus fuerzas disponibles hasta tal punto que no se crearon una sucesión de posiciones defensivas meticulosamente preparadas en profundidad, como las encontradas durante Goodwood y Atlantic, para enfrentarse a Cobra. [74]
En la mañana del 26 de julio, la 2.ª División Blindada y la 1.ª División de Infantería de los EE. UU. se unieron al ataque como estaba previsto, [83] alcanzando uno de los primeros objetivos de Cobra (un cruce de carreteras al norte de Le Mesnil-Herman) al día siguiente. [85] También el 26 de julio, el VIII Cuerpo (el mayor general Troy H. Middleton ) entró en la batalla, liderado por la 8.ª División de Infantería de los EE. UU. y la 90.ª División de Infantería de los EE. UU . [86] A pesar de los claros caminos de avance a través de las inundaciones y pantanos en su frente, ambas divisiones decepcionaron inicialmente al Primer Ejército al no poder ganar terreno significativo [86] pero la primera luz de la mañana siguiente reveló que los alemanes se habían visto obligados a retirarse por su flanco izquierdo desmoronado, dejando solo inmensos campos de minas para retrasar al VIII Cuerpo. [86] Al mediodía del 27 de julio, la 9.ª División de Infantería de los EE. UU. también estaba libre de cualquier resistencia alemana organizada y avanzaba rápidamente. [85]
Para el 28 de julio, las defensas alemanas en todo el frente estadounidense habían colapsado en gran medida bajo el peso total del avance del VII y VIII Cuerpos y la resistencia fue desorganizada y desigual. [86] La 4.ª División Blindada (VIII Cuerpo), que entró en combate por primera vez, capturó Coutances, pero encontró una dura oposición al este de la ciudad y las unidades estadounidenses que penetraron en la profundidad de las posiciones alemanas fueron contraatacadas por elementos de la 2.ª División Panzer SS , la 17.ª División Panzergrenadier SS y la 353.ª División de Infantería, que buscaban escapar de la trampa. [87] Alrededor de Roncey , los P-47 Thunderbolts del 405.º Grupo de Cazas destruyeron una columna alemana de 122 tanques, 259 otros vehículos y 11 piezas de artillería. Un ataque de los cazabombarderos británicos Hawker Typhoon cerca de La Baleine destruyó nueve tanques, otros ocho vehículos blindados y otros 20 vehículos. [88] Los restos alemanes lanzaron un contraataque contra la 2.ª División Blindada estadounidense, pero fue un desastre y los alemanes abandonaron sus vehículos y huyeron a pie. [87] Dos columnas de la 2.ª División Panzer SS fueron atacadas por la 2.ª División Blindada estadounidense. Una columna alrededor de La Chapelle fue bombardeada a quemarropa por la artillería de la 2.ª División Blindada. En dos horas, la artillería estadounidense disparó más de 700 rondas contra la columna. Los alemanes sufrieron la pérdida de 50 muertos, 60 heridos y 197 prisioneros. Las pérdidas materiales fueron más de 260 vehículos de combate alemanes destruidos. [89] Más allá de la ciudad, otros 1.150 soldados alemanes murieron y los alemanes perdieron 96 vehículos de combate blindados y camiones. [89] La 2.ª División Blindada estadounidense destruyó 64 tanques alemanes y otros 538 vehículos de combate alemanes durante la Operación Cobra. [90] La 2.ª División Blindada estadounidense sufrió 49 pérdidas de tanques en el proceso. [90] La 2.ª División Blindada también infligió más de 7.370 bajas a los alemanes mientras que sufrió 914 bajas. [90] Al comienzo de la Operación Cobra, la División Panzer Lehr alemana tenía solo 2.200 tropas de combate, 12 Panzer IV y 16 Panthers aptos para la acción y 30 tanques en varios estados de reparación detrás de las líneas. [91] Panzer Lehr estaba en la trayectoria de los bombardeos aliados que consistían en 1.500 bombarderos. La división sufrió alrededor de 1.000 bajas durante este bombardeo. [92] Un exhausto y desmoralizado Bayerlein informó que su División Panzer Lehr, que había sido desgastado en la lucha contra los británicos en junio y antes de trasladarse al frente estadounidense y sufrir más pérdidas alrededor de St Lo a principios de julio, fue "finalmente aniquilado", con su blindaje destruido, su personal muerto o desaparecido y todos los registros del cuartel general perdidos. [53]
El mariscal de campo Günther von Kluge Oberbefehlshaber West (comandante de las fuerzas alemanas en el Frente Occidental ) estaba reuniendo refuerzos, y elementos de la 2.ª División Panzer y la 116.ª División Panzer se acercaban al campo de batalla. El XIX Cuerpo de los EE. UU. (el mayor general Charles H. Corlett ) entró en la batalla el 28 de julio a la izquierda del VII Cuerpo y entre el 28 y el 31 de julio se vio envuelto con estos refuerzos en la lucha más feroz desde que comenzó Cobra. [93] Durante la noche del 29/30 de julio cerca de Saint-Denis-le-Gast , al este de Coutances, elementos de la 2.ª División Blindada se encontraron luchando por sus vidas contra una columna alemana de la 2.ª División Panzer SS y la 17.ª División Panzergrenadier SS, que pasó a través de las líneas estadounidenses en la oscuridad. [87] Otros elementos de la 2.ª División Blindada fueron atacados cerca de Cambry y lucharon durante seis horas; Bradley y sus comandantes sabían que dominaban el campo de batalla y que esos ataques desesperados no eran una amenaza para la posición estadounidense. [87] Cuando se le ordenó concentrar su división, el coronel Heinz Günther Guderian, el oficial superior del Estado Mayor de la 116 División Panzer, se sintió frustrado por el alto nivel de actividad de los cazabombarderos aliados. [94] Sin recibir el apoyo directo de la 2.ª División Panzer como se le había prometido, Guderian declaró que sus panzergrenadiers no podrían tener éxito en un contraataque contra los estadounidenses. [95] Avanzando hacia el sur a lo largo de la costa, más tarde ese día, el VIII Cuerpo de los EE. UU. tomó la ciudad de Avranches, descrita por el historiador Andrew Williams como "la puerta de entrada a Bretaña y el sur de Normandía" [53] , y para el 31 de julio el XIX Cuerpo había rechazado los últimos contraataques alemanes después de feroces combates, infligiendo grandes pérdidas en hombres y tanques. [94] El avance estadounidense ahora era implacable y el Primer Ejército finalmente estaba libre del bocage. [53]
El 30 de julio, para proteger el flanco de Cobra y evitar la retirada y reubicación de más fuerzas alemanas, el VIII Cuerpo y el XXX Cuerpo del Segundo Ejército comenzaron la Operación Bluecoat hacia el sur desde Caumont hacia Vire y Mont Pinçon . [96] Bluecoat mantuvo las unidades blindadas alemanas fijas en el frente oriental británico y continuó el desgaste de la fuerza de las formaciones blindadas alemanas en el área. El avance en el centro del frente aliado sorprendió a los alemanes, cuando se distrajeron con los ataques aliados en ambos extremos de la cabeza de puente de Normandía. [97] En el momento de la ruptura estadounidense en Avranches, quedaba poca o ninguna fuerza de reserva para Unternehmen Lüttich , que había sido derrotado el 12 de agosto, lo que dejó al 7.º Ejército sin otra opción que retirarse rápidamente al este del río Orne, con una retaguardia de las unidades blindadas y motorizadas restantes, para dar tiempo a la infantería superviviente a llegar al Sena. Tras la primera etapa de la retirada más allá del Orne, la maniobra fracasó por falta de combustible, ataques aéreos aliados y la constante presión de los ejércitos aliados, culminando con el cerco de las fuerzas alemanas en la bolsa de Falaise . [98]
Al mediodía del 1 de agosto, el Tercer Ejército de los EE. UU. fue activado bajo el mando del teniente general George S. Patton . El teniente general Courtney Hodges asumió el mando del Primer Ejército y Bradley fue ascendido al mando general de ambos ejércitos, denominado 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU. [99] Patton escribió un poema que contiene las palabras:
Así que luchemos de verdad, taladremos, abrimos, mordamos.
Arriesguémonos ahora que tenemos la pelota. Olvidémonos
de esas bases firmes y hermosas en los espacios desolados y rastrillados. ¡
Disparemos a todo trapo y ganemos! ¡Sí, ganemos todo! [100]
El avance estadounidense tras la operación Cobra fue extraordinariamente rápido. Entre el 1 y el 4 de agosto, siete divisiones del Tercer Ejército de Patton habían arrasado Avranches y cruzado el puente de Pontaubault hacia Bretaña. [101] El Westheer (ejército alemán en el oeste) había quedado tan maltrecho por las ofensivas aliadas que, sin perspectivas de refuerzo tras la Operación Bagration , la ofensiva soviética de verano contra el Grupo de Ejércitos Centro , muy pocos alemanes creían que ahora podían evitar la derrota. [102] En lugar de ordenar a sus fuerzas restantes que se retiraran al Sena, Adolf Hitler envió una directiva a von Kluge exigiendo "un contraataque inmediato entre Mortain y Avranches" ( Unternehmen Lüttich ) para "aniquilar" al enemigo y hacer contacto con la costa oeste de la península de Cotentin. [103] [104] Ocho de las nueve divisiones Panzer en Normandía iban a ser utilizadas en el ataque, pero sólo cuatro (una de ellas incompleta) pudieron ser relevadas de sus tareas defensivas y reunidas a tiempo. [105] Los comandantes alemanes protestaron inmediatamente que tal operación era imposible dados los recursos que les quedaban, [104] pero estas objeciones fueron desestimadas y la contraofensiva comenzó el 7 de agosto alrededor de Mortain. [106] Las Divisiones Panzer 2.ª, 1.ª SS y 2.ª SS lideraron el asalto, aunque con sólo 75 Panzer IV , 70 Panthers y 32 cañones autopropulsados . [107] Sin esperanzas de optimismo, la ofensiva terminó en 24 horas, aunque los combates continuaron hasta el 13 de agosto. [108]
El 8 de agosto, la ciudad de Le Mans —antiguo cuartel general del 7.º Ejército alemán— había caído en manos de los estadounidenses. [109] Cuando las pocas formaciones de von Kluge que aún estaban en condiciones de luchar fueron destruidas por el Primer Ejército, los comandantes aliados se dieron cuenta de que toda la posición alemana en Normandía se estaba derrumbando. [110] Bradley declaró:
Esta es una oportunidad que se le presenta a un comandante sólo una vez cada siglo. Estamos a punto de destruir un ejército enemigo entero y recorrer todo el camino desde aquí hasta la frontera alemana. [110]
El 14 de agosto, en conjunción con los movimientos estadounidenses hacia el norte hasta Chambois , las fuerzas canadienses lanzaron la Operación Tractable ; la intención aliada era atrapar y destruir al 7.º Ejército alemán y al 5.º Ejército Panzer cerca de la ciudad de Falaise. [111] Cinco días después, los dos brazos del cerco estaban casi completos; la 90.ª División de Infantería estadounidense que avanzaba había hecho contacto con la 1.ª División Blindada polaca y las primeras unidades aliadas cruzaron el Sena en Mantes Gassicourt , mientras que las unidades alemanas huían hacia el este por cualquier medio que pudieran encontrar. [112] El 22 de agosto, la bolsa de Falaise , que los alemanes habían estado luchando desesperadamente por mantener abierta para permitir que sus fuerzas atrapadas escaparan, finalmente fue sellada, poniendo fin a la Batalla de Normandía con una importante victoria aliada. [2] Todas las fuerzas alemanas al oeste de las líneas aliadas estaban ahora muertas o en cautiverio [113] y aunque quizás 100.000 tropas alemanas escaparon, dejaron atrás entre 40.000 y 50.000 prisioneros y más de 10.000 muertos. [1] Un total de 344 tanques y cañones autopropulsados, 2.447 vehículos de piel blanda y 252 piezas de artillería fueron encontrados abandonados o destruidos en el sector norte de la bolsa. [11] Los aliados pudieron avanzar libremente a través de territorio indefenso y para el 25 de agosto los cuatro ejércitos aliados (Primer canadiense, Segundo británico, Primer estadounidense y Tercer estadounidense) involucrados en la campaña de Normandía estaban en el río Sena . [1]