La batalla de la cresta de Verrières fue una serie de enfrentamientos librados como parte de la batalla de Normandía , en Calvados , durante la Segunda Guerra Mundial . Los principales combatientes fueron dos divisiones de infantería canadienses , con apoyo adicional de la 2.ª Brigada Blindada canadiense , contra elementos de tres divisiones Panzer de las SS alemanas . La batalla fue parte de los ataques británicos y canadienses al sur de Caen , y tuvo lugar del 19 al 25 de julio de 1944, siendo parte de la Operación Atlántico (18-21 de julio) y la Operación Primavera (25-27 de julio).
El objetivo inmediato de los aliados era la cresta de Verrières, una franja de terreno elevado que domina la ruta de Caen a Falaise . La cresta estaba ocupada por veteranos alemanes curtidos en la batalla, que se habían retirado de Caen y se habían atrincherado para formar una fuerte posición defensiva. En el transcurso de seis días, importantes fuerzas canadienses y británicas intentaron repetidamente capturar la cresta. La estricta adhesión alemana a la doctrina defensiva, así como los fuertes y efectivos contraataques de las formaciones Panzer , resultaron en muchas bajas aliadas por poco beneficio táctico. [1]
Desde la perspectiva del Primer Ejército Canadiense , la batalla es recordada por sus errores tácticos y estratégicos, siendo el más notable un ataque altamente controvertido del Black Watch (Royal Highland Regiment) de Canadá el 25 de julio, en el que 315 de sus 325 soldados fueron asesinados, heridos o capturados. Este ataque, el día más costoso para un batallón canadiense desde la incursión de Dieppe de 1942 , se ha convertido en uno de los eventos más polémicos y analizados críticamente en la historia militar canadiense. [2] [3] [4] Si bien no logró su objetivo original, un resultado estratégico importante de la Batalla de Verrières Ridge fue ayudar a la abrumadoramente exitosa Operación Cobra , al inmovilizar poderosas formaciones Panzer alemanas que de otro modo podrían haber sido trasladadas para contraatacar a Cobra.
La cresta de Verrières se encuentra a 8 km (5,0 mi) al sur de la ciudad de Caen, con vistas a amplias llanuras y dominando el territorio entre Caen y Falaise. Aunque fue un objetivo importante del Día D para las fuerzas de la Commonwealth , el avance aliado hacia el interior se detuvo antes de Caen y la guerra de posiciones se prolongó hasta la primera semana de julio. [5] El 9 de julio, la Operación Charnwood capturó la mitad norte de la ciudad, pero el I Cuerpo Panzer SS mantuvo posiciones defensivas en el resto de Caen. [6] Una semana después, la Operación Goodwood renovó la ofensiva británica y Caen finalmente cayó el 19 de julio; para entonces, la ciudad había sido destruida. [7] El siguiente objetivo anglocanadiense era la ciudad de Falaise , pero la cresta de Verrières, ahora fuertemente defendida por el I Cuerpo Panzer SS, se interpuso en su camino. [8] Elementos del Segundo Ejército británico aseguraron parte de la cresta adyacente de Bourguébus y lograron afianzarse en la cresta de Verrières, pero no pudieron desalojar a sus defensores alemanes. [9]
El II Cuerpo canadiense ( teniente general Guy Simonds ) asignó dos divisiones de infantería y una brigada blindada al asalto de las posiciones alemanas en torno a Verrières. La 3.ª División de Infantería canadiense , que había sufrido muchas bajas durante las primeras seis semanas de la campaña de Normandía, recibió un papel de apoyo. [10] El principal esfuerzo lo realizaría la fresca, aunque relativamente inexperta, 2.ª División de Infantería canadiense , junto con los tanques de la 2.ª Brigada Blindada canadiense. [11] [12] Más tarde se pusieron a disposición fuerzas adicionales en forma de tres divisiones del I Cuerpo británico : la 51.ª División (Highland) , la División Blindada de la Guardia y la 7.ª División Blindada británica . [13] A pesar de tener significativamente más experiencia en combate que sus homólogas canadienses, las unidades británicas desempeñaron un papel menor en la batalla. [9] [14] [15]
Mientras las fuerzas británicas habían estado atacando Caen, elementos del I Cuerpo Panzer SS, parte del Grupo de Ejércitos B ( Generalfeldmarschall Günther von Kluge ) habían convertido la cresta de Verrières en su principal posición defensiva a lo largo del frente anglocanadiense. [2] [16] Aunque no era particularmente alta, la topografía de la cresta significaba que las fuerzas que avanzaban estarían expuestas al fuego de las posiciones alemanas al otro lado del río Orne, desde la cresta y desde la cercana aldea industrial de St. Martin en manos de los alemanes . [17] Las 12.ª y 1.ª Divisiones Panzer SS mantenían la cresta apoyadas por artillería, tanques Tiger atrincherados y emplazamientos de mortero. [18] La 9.ª División Panzer SS se mantenía en reserva. [18] Se contó con apoyo adicional de la 272 División de Infantería de Granaderos (una fuerza compuesta principalmente por rusos y polacos que se había creado en 1943), la 116 División Panzer y un batallón de tanques Tigre. [1]
En una continuación de la Operación Goodwood del 19 de julio, los Calgary Highlanders intentaron tomar el ramal norte de Verrières Ridge, pero el fuego de mortero alemán limitó su avance. [Nota 1] Los tanques de los Fusilieros de Sherbrooke fueron enviados para apoyar al batallón y eliminaron varias posiciones de ametralladoras a ambos lados de Point 67. [4] Los Highlanders finalmente lograron atrincherarse, a pesar del fuego de respuesta preciso. [4] Durante las siguientes horas, reforzaron su posición y las 5.ª y 6.ª Brigadas de Infantería Canadiense hicieron repetidos intentos de explotar las ganancias. [4] Contra una tenaz defensa alemana y contraataques menores de infantería y tanques, los canadienses fueron ampliamente rechazados con grandes bajas. [4] Simonds preparó rápidamente una nueva ofensiva para el día siguiente, con el objetivo de capturar tanto el lado oriental del río Orne como las principales laderas de Verrières Ridge. [4] [16]
El siguiente ataque tuvo lugar el 20 de julio como parte de la Operación Atlántico . Fue dirigido por el Regimiento de Saskatchewan Sur , con unidades de apoyo de los Cameron Highlanders de la Reina de Canadá . [4] En las primeras horas del 20 de julio, los Cameron aseguraron una posición en Saint-André-sur-Orne, pero fueron rápidamente inmovilizados por la infantería y los tanques alemanes. [4] [20]
Al mismo tiempo, el Regimiento de South Saskatchewan avanzó directamente por las laderas de Verrières Ridge, apoyado por tanques y aviones de ataque terrestre Hawker Typhoon . [4] El ataque canadiense flaqueó debido a una lluvia torrencial, que hizo inútil el apoyo aéreo y convirtió el terreno en barro. [2] Los contraataques de dos divisiones Panzer hicieron retroceder a los de South Saskatchewan más allá de sus líneas de apoyo y su batallón de apoyo, el Essex Scottish , fue atacado. [21]
Los escoceses de Essex perdieron más de 300 hombres mientras intentaban contener el avance de la 12.ª División Panzer SS, mientras que al este el resto del I Cuerpo Panzer SS se enfrentó a las fuerzas británicas en la Operación Goodwood , la mayor batalla blindada de la campaña. [2] [22] [23] Al final del día, los habitantes de South Saskatchewan habían sufrido 282 bajas y la cresta todavía estaba en manos enemigas. [4]
A pesar de estos reveses, Simonds se mantuvo firme en su postura de que se debía tomar la cresta de Verrières y enviar a la Black Watch de Canadá y a los Calgary Highlanders para estabilizar la precaria posición aliada. [17] Los contraataques menores de ambos batallones el 21 de julio lograron contener las formaciones blindadas de Dietrich y, cuando se canceló la operación, las fuerzas canadienses tenían varios puntos de apoyo en la cresta, incluida una posición ahora segura en Point 67. [21] [24] [25] Cuatro divisiones alemanas todavía mantenían la cresta. En total, las acciones alrededor de la cresta de Verrières durante la Operación Atlántico representaron más de 1300 bajas aliadas. [21]
Con la captura de Caen el 19 de julio, una ruptura anglo-canadiense se había vuelto estratégicamente factible. [17] [24] En el sector estadounidense, el teniente general Omar Bradley —comandante del 1.er Ejército de los EE. UU.— había estado planeando su propia ruptura (nombre en código Operación Cobra ) y Simonds también comenzó a preparar una nueva ofensiva, llamada Operación Spring . [24] Spring fue concebida originalmente por el mariscal de campo Bernard Montgomery como un "ataque de contención", diseñado para inmovilizar a las fuerzas alemanas mientras Cobra estaba en marcha. [1] El 22 de julio, con la Operación Atlántico sin lograr sus objetivos, Simonds cambió el objetivo de la Operación Spring a una ofensiva de ruptura. [26] Con la cresta de Verrières tomada, Simonds podría lanzar ataques con blindados y artillería desde su flanco sur para hacer retroceder a los alemanes. [3] Esto despejaría la carretera Caen-Falaise y sus dos divisiones blindadas británicas podrían avanzar hacia el sur hasta Falaise. [26]
La Operación Primavera estaba programada en cuatro fases cronometradas. Los Calgary Highlanders atacarían la cresta de Bourguébus y May-sur-Orne para asegurar los flancos del avance principal, que iba a ser un movimiento sobre la cresta de Verrières por parte de los Black Watch, junto con el apoyo blindado de la 7.ª División Blindada británica y la 4.ª División (Blindada) Canadiense. [3] [18] El plan preveía que la ofensiva comenzara el 23 de julio, pero el mal tiempo provocó un aplazamiento de 48 horas. [25] Aprovechando este respiro, el I Cuerpo Panzer de las SS reforzó la cresta con cuatro batallones adicionales, 480 tanques y 500 cañones. [13] [27] La inteligencia aliada se enteró de este refuerzo a través de las intercepciones de señales Ultra y avisó al cuartel general de Simonds. [17] [27]
El 25 de julio, dos días más tarde de lo previsto originalmente debido al mal tiempo, se lanzó la Operación Primavera. Los Black Watch tenían previsto iniciar su ataque alrededor de las 05:30 desde una zona de concentración en Saint-Martin, a 6 km (3,7 mi) al sur de Caen. [17] Los canadienses se encontraron con una fuerte resistencia alemana en la carretera de Saint-Martin y no llegaron a su zona de concentración hasta cerca de las 08:00. Para entonces, los dos oficiales de más alto rango de los Black Watch habían muerto y el mando recaía en el mayor Phil Griffin. [27] A las 08:30, se reunió con el comandante de la 5.ª Brigada, el general de brigada WJ Megill y, a pesar de que no llegó la mayor parte del apoyo blindado prometido, se tomó la decisión de proceder con el ataque. [28]
A las 09:30, mientras los regimientos de infantería canadiense avanzaban por la cresta, eran blancos fáciles para los nidos de ametralladoras y pozos de mortero alemanes bien atrincherados, apoyados por tanques, cañones antitanque de 88 mm (3,46 pulgadas) y artillería de cohetes Nebelwerfer . [17] [27] Para empeorar las cosas, las comunicaciones de Black Watch fueron destruidas a los pocos minutos de comenzar su asalto. [3] Muy pocos miembros del Regimiento Black Watch lograron llegar a la cresta de la cresta y los que lo hicieron fueron sometidos a un bombardeo aún más pesado cuando se encontraron con las fuerzas de contraataque de la 272.a División de Infantería y el 9.o SS Kampfgruppe Sterz . [29] [30] De los 325 hombres que abandonaron el área de reunión, 315 murieron, resultaron heridos o capturados. [3] [29] La Guardia Negra perdió a todos sus comandantes superiores, incluido el mayor Phil Griffin, y dos compañías fueron prácticamente aniquiladas. [3] [31]
Todas las ganancias obtenidas por los Black Watch y los Calgary Highlanders se perdieron ante los contraataques alemanes, que infligieron grandes pérdidas a los Highlanders y a la compañía de apoyo Black Watch, que hasta entonces había permanecido ilesa. [32] Los Black Watch tuvieron que ser reformados después de Verrières Ridge, ya que habían sufrido más bajas que cualquier batallón de infantería canadiense desde la desastrosa incursión de 1942 en Dieppe . [33] [Nota 2]
La zona central de la cresta cerca de Verrières Village fue finalmente tomada y retenida por la Infantería Ligera Real de Hamilton . [27] [34] El lado este también fue tomado, pero posteriormente se perdió, aunque dos brigadas blindadas británicas pudieron asegurar importantes puntos de apoyo cerca de las posiciones de la Infantería Ligera Real de Hamilton. [35]
El fracaso en capturar la cresta tuvo poco efecto en la posición general de los Aliados, ya que el éxito de la Operación Cobra fue tan abrumador que los alemanes desviaron recursos significativos, incluidas dos divisiones Panzer , de la cresta en su intento de mantener a las fuerzas de Bradley acorraladas. [33] [36] Con las defensas alemanas debilitadas, los ataques posteriores de la Commonwealth en la cresta tuvieron éxito; la Operación Totalize finalmente logró arrebatar la posición a sus defensores de las SS el 8 de agosto. [37] [38]
No se han publicado las cifras de bajas aliadas para la batalla en su conjunto, pero se pueden deducir examinando las dos operaciones. El saldo aceptado para la Operación Atlántico es de 1.349, con unas 300 muertes. [4] [11] Las pérdidas de la Operación Primavera fueron de unos 500 muertos y otros 1.000 capturados o heridos. [3] [17] A partir de estas cifras, los historiadores estiman que hubo unos 800 canadienses muertos y 2.000 heridos o capturados. [39] Los canadienses muertos están enterrados en el cementerio de guerra canadiense de Bretteville-sur-Laize , entre Caen y Falaise. [17]
El historiador oficial canadiense Charles Stacey y el historiador militar Michael Reynolds escribieron que las cifras de bajas alemanas para operaciones individuales son difíciles de determinar. Stacey atribuye esto a la degradación gradual de la cadena logística alemana, que deja registros incompletos, y Reynolds escribió que las unidades a veces informaban en exceso sus pérdidas, con la esperanza de recibir más refuerzos. [40] [41]
Las pérdidas alemanas en la batalla fueron significativamente menores que las sufridas por los canadienses. Según Reynolds, entre el 16 de julio y el 1 de agosto, la 1.ª División Panzer SS perdió 1.092 hombres muertos, heridos o capturados (además de 11 tanques Panzer IV y 10 cañones autopropulsados Sturmgeschütz III ) en combates en todos sus frentes, incluido el de Verrières. Durante un período similar, estima que la 12.ª División Panzer SS (en todos los sectores) sufrió solo 134 bajas. [41] Muchos de los alemanes caídos están enterrados en el cementerio de guerra alemán de La Cambe .
La batalla de Verrières Ridge, aunque no se le da una importancia particular en la historia militar alemana , es una de las acciones más analizadas del Primer Ejército Canadiense. [8] El asunto fue llevado a la atención pública por primera vez por Stacey, quien luchó con la cuestión de cómo presentar la batalla en la Historia Oficial del Ejército Canadiense en la Segunda Guerra Mundial y Simonds le pidió que hiciera cambios menores en la narrativa de la batalla. Cuando Stacey estaba escribiendo la historia, como historiador principal de la Sección Histórica del Ejército Canadiense, Simonds era el Jefe del Estado Mayor General del Ejército Canadiense y, por lo tanto, era efectivamente el superior de Stacey. [42]
El informe de Simonds sobre la Operación Primavera se publicó después de la guerra y culpó de su fracaso a un "refuerzo de última hora" de las líneas alemanas y a una "ejecución estratégicamente poco sólida por parte del mayor Phillip Griffin y la Guardia Negra". [43] Documentos desclasificados de la época de la guerra muestran que Simonds, junto con varios otros en el alto mando aliado, probablemente habían sido notificados el 23 de julio de una masiva concentración alemana en la cresta. [44] Algunos historiadores, incluidos David O'Keefe y David Bercuson , acusaron a Simonds de ser descuidado con las vidas de sus hombres. [17] [33] Terry Copp y John A. English escribieron que dada la cantidad de presión bajo la que todos los comandantes aliados iban a salir de Normandía, Simonds probablemente tuvo poca elección en la decisión que tomó. [38] [45]
La acción del Black Watch fue muy valiente, pero tácticamente errónea en su ejecución detallada.
General Guy Simonds, informe oficial de la Operación Primavera, enero de 1946 [46]
La Operación Primavera tuvo éxito en su objetivo, definido posteriormente, de un "ataque de contención" y contribuyó al éxito abrumador de la Operación Cobra al inmovilizar a poderosas formaciones alemanas, que de otro modo podrían haber estado en el sector estadounidense, y que impidió cualquier investigación inmediata sobre su fracaso. [47] El comandante alemán del Sector de Normandía, Günther von Kluge, estaba en el frente canadiense el 25 de julio, en lugar del frente estadounidense, donde finalmente se produjo la ruptura. [37] [48] La batalla de la cresta de Verrières tuvo poco efecto general en los intentos británicos de salir de Caen, ya que se transfirieron recursos significativos al frente estadounidense después de Cobra para explotar el éxito de Bradley. La cresta finalmente cayó ante el avance general aliado. [36] [38]
La última buena guerra.
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