Este artículo trata sobre los tanques ( ‹Ver Tfd› Alemán : Panzer ) que sirvieron en el Ejército Alemán ( Deutsches Heer ) a lo largo de la historia, como los tanques de la Primera Guerra Mundial del Ejército Imperial Alemán , los tanques de entreguerras y de la Segunda Guerra Mundial de la Wehrmacht alemana nazi , los tanques de la Guerra Fría de los Ejércitos de Alemania Occidental y Alemania Oriental , hasta los tanques actuales de la Bundeswehr . [1]
El desarrollo de los tanques en la Primera Guerra Mundial comenzó como un intento de romper el estancamiento que la guerra de trincheras había traído al Frente Occidental . Los británicos y los franceses comenzaron a experimentar en 1915 y desplegaron tanques en batalla a partir de 1916 y 1917 respectivamente. Los alemanes , por otro lado, fueron más lentos en el desarrollo de tanques y se concentraron en armas antitanque .
La respuesta alemana a los modestos éxitos iniciales de los tanques aliados fue el A7V , que, como otros tanques de la época, se basaba en orugas del tipo que se encontraba en los tractores Holt estadounidenses . Inicialmente, el Alto Mando no estaba convencido de que los tanques fueran una amenaza seria, por lo que encargó solo veinte A7V, que participaron en un puñado de acciones entre marzo y octubre de 1918. Sufrieron numerosos fallos de diseño y, de hecho, Alemania utilizó más tanques británicos capturados que A7V. Cuando quedó claro que el tanque podía desempeñar un papel importante en el campo de batalla, Alemania comenzó a trabajar en diseños tanto para tanques pesados como ligeros, pero solo se completó un pequeño número de prototipos al final de la guerra.
Después del armisticio, todos los tanques en manos alemanas fueron confiscados. Casi todos fueron finalmente desguazados y los diversos tratados de posguerra prohibieron a las antiguas potencias centrales construir o poseer tanques.
El 30 de enero de 1933, Adolf Hitler fue nombrado canciller de Alemania . Aunque en un principio encabezó un gobierno de coalición , eliminó rápidamente a sus socios de gobierno. Ignoró las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles (1919) y comenzó a rearmarse, aprobando el desarrollo de muchos diseños de tanques alemanes que le fueron mostrados.
El ejército alemán utilizó por primera vez los tanques ligeros Panzer I , junto con el Panzer II , pero los pilares fueron los medianos Panzer III y Panzer IV que se lanzaron en 1937. El IV se convirtió en la columna vertebral de la fuerza panzer de Alemania y el poder detrás de la blitzkrieg. Durante la invasión de Rusia en 1941 , los alemanes se encontraron con los famosos y tecnológicamente avanzados tanques soviéticos T-34 . Esto llevó a Alemania a desarrollar el Panther o Panzer V en respuesta. Su cañón de 75 milímetros (2,95 pulgadas) podía penetrar los nuevos tanques soviéticos. Alemania también desarrolló el pesado Tiger I , lanzado en 1942. Al Tiger pronto se le unió el Tiger II , también conocido como King Tiger, pero se produjeron muy pocos para impactar en la guerra de manera perceptible.
Un dato interesante fue la poca fiabilidad de los tanques alemanes, como el Panther y el Tiger; los constantes fallos mecánicos hicieron que las divisiones de tanques alemanes rara vez pudieran desplegar una dotación completa de tanques y, a menudo, su preparación para el combate se redujera por debajo del 50%. El libro The Last Battle de Cornelius Ryan menciona a los 7 millones de trabajadores extranjeros que fueron llevados a la fuerza a Alemania para trabajar en las fábricas y empresas, muchos de ellos en las líneas de montaje militares. Ryan escribe específicamente sobre estos trabajadores extranjeros en la fabricación de tanques alemanes, que sabotearon todas las piezas que pudieron [2] y pueden haber contribuido a la tasa de averías de los tanques alemanes en el campo de batalla. Esto afectó especialmente a los tanques construidos más tarde en la guerra (como el Panther y el Tiger) cuando el trabajo forzado había reemplazado a la mano de obra alemana en su fabricación.
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En la Batalla de Kursk , cuando los tanques Panther recién llegados se trasladaron a sus áreas de reunión, 45 de los 200 experimentaron problemas mecánicos que requirieron reparación. [3] Un buen ejemplo fue la División Großdeutschland , que tenía una brigada de dos batallones de nuevos tanques Panther Ausf . D bajo su control operativo antes de la batalla. Después del lanzamiento de la Operación Ciudadela , los nuevos Panthers estuvieron plagados de problemas técnicos, sufriendo incendios de motores y averías mecánicas, muchas antes de llegar a la batalla, en la que la división estuvo muy involucrada. Además, puede haber afectado al no papel de la División Großdeutschland en la épica Batalla de tanques de Prokhorovka , en la que se mantuvo en reserva, sus tanques Panther no participaron ya que la mayoría estaban averiados cuando comenzó la batalla.
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También puede haber sido un problema con los tanques Tiger. Los problemas de fiabilidad del Tiger eran bien conocidos y documentados; las unidades Tiger frecuentemente entraban en combate con menos efectivos debido a averías. Era raro que una unidad Tiger completara una marcha por carretera sin perder vehículos debido a averías. El Jagdtiger , construido sobre un chasis Tiger II alargado, sufría una variedad de problemas mecánicos y técnicos y tenía averías frecuentes; en última instancia, se perdieron más Jagdtigers por problemas mecánicos o falta de combustible que por acción enemiga. [4]
Las fábricas y la industria alemanas quedaron devastadas al final de la Segunda Guerra Mundial, pero en la década de 1950, la nación comenzó a considerar el diseño de nuevos tanques. El siguiente diseño de tanque comenzó como un proyecto de colaboración entre Alemania y Francia en la década de 1950, [5] pero la asociación terminó y el diseño final fue ordenado por la Bundeswehr , comenzando la producción del Leopard 1 alemán en 1965. En total, se construyeron 6485 tanques Leopard I, de los cuales 4744 eran tanques de batalla y 1741 eran variantes utilitarias y antiaéreas, sin incluir ochenta prototipos y vehículos de preserie. El Leopard se convirtió rápidamente en un estándar de las fuerzas europeas y, finalmente, sirvió como el principal tanque de batalla en Alemania. Fue reemplazado por el Leopard 2 .
El desarrollo del tanque alemán se remonta a 1911, cuando el teniente austríaco Gunther Burstyn propuso un diseño de "cañón para vehículos a motor" ( Motorgeschütz ) con torreta. Patentó su diseño en 1912 en Alemania, pero nunca pasó del papel. [ cita requerida ]
Después de que los tanques británicos entraran en acción en la batalla de Flers-Courcelette el 15 de septiembre de 1916, el ejército alemán exigió inmediatamente sus propios buques de tierra. Tras la aparición de los primeros tanques británicos en el frente occidental , el Ministerio de Guerra formó un comité de expertos de las principales empresas de ingeniería, responsable ante el Allgemeines Kriegsdepartement, Abteilung 7, Verkehrswesen ("Departamento General de Guerra, 7.ª División, Transporte"). [6] El proyecto de diseño y construcción del primer tanque alemán estuvo bajo la dirección de Joseph Vollmer , un destacado diseñador y fabricante de automóviles alemán. Fue elegido para diseñar los tanques alemanes de la Primera Guerra Mundial A7V y el Großkampfwagen ( K-Wagen ). El K-Wagen era un tanque superpesado alemán, del que casi se habían completado dos prototipos al final de la Primera Guerra Mundial. El tanque A7V que entró en la guerra se conocía como Sturmpanzerwagen A7V, en honor al comité que supervisó su desarrollo. Pesaba alrededor de 30 toneladas largas (30 t), era capaz de cruzar zanjas de hasta 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas) de ancho, tenía armamento que incluía cañones en la parte delantera y trasera, así como varias ametralladoras, y alcanzaba una velocidad máxima de al menos 12 kilómetros por hora (7,5 mph). El tren de rodaje se basaba en el tractor Holt, cuyas piezas se copiaron de ejemplares prestados del ejército austríaco. Después de que los planes iniciales se compartieran con el ejército en diciembre de 1917, el diseño se amplió para convertirse en un chasis universal que pudiera usarse como base tanto para un tanque como para vehículos de transporte de carga Überlandwagen ("vehículos terrestres") sin blindaje. Propulsado por dos motores Daimler, el tanque se demostró por primera vez en la ofensiva alemana de primavera de 1918. Internamente, el SturmpanzerwagenEl interior del vehículo era estrecho, maloliente y ruidoso. Se necesitaba una tripulación de 18 personas para manejar la máquina a su máximo potencial. Con el cañón principal de 57 mm (2,24 pulgadas) en la parte delantera, los operadores internos tenían acceso a dos ametralladoras de 7,92 mm (0,312 pulgadas) en la parte trasera junto con otras cuatro a lo largo de los lados, dos a cada lado. Cada ametralladora necesitaba dos personas por arma: un tirador y un reabastecedor de munición. El motor se encontraba en la parte media inferior del diseño con los componentes del engranaje principal descansando debajo de la parte trasera. Una tripulación de dos personas operaba el cañón principal delantero de 57 mm (2,24 pulgadas), uno para apuntar y disparar mientras el otro lo cargaba. Dos conductores se sentaban en el área de la protuberancia central superior operando un volante y controles de palanca. Se asignó espacio de almacenamiento para armas individuales de la tripulación en forma de rifles. Durante el diseño final, se eliminó un cañón orientado hacia atrás y se aumentó el número de ametralladoras a seis. Se proporcionaron cuerdas de agarre en todas partes, ya que el diseño tenía mucho espacio libre para la cabeza del soldado promedio, aunque el viaje hizo que el paseo fuera incómodo y, en general, accidentado.
En teoría, la idea de una caja blindada con muchas armas parecía acertada. Sin embargo, en la práctica, el gran diseño estaba lejos de ser perfecto. El vehículo era muy pesado en la parte superior, lo que lo hacía poco práctico para su uso en terrenos irregulares. También era lento, lo que a menudo significaba que la misma infantería a la que debía ayudar podía superarlo. Las orugas cortas del sistema tractor también hacían que el vehículo fuera relativamente inseguro e incontrolable en algunos casos. Si el A7V tenía una virtud salvadora, era que la protección del blindaje general para la tripulación era insuperable, incluso en comparación con los diseños británicos, con más de una pulgada en algunas áreas. Se fabricaron veinte de estos tanques, y el primero de ellos estuvo listo en octubre de 1917. El A7V se utilizó por primera vez en St Quentin el 21 de marzo de 1918. Aunque algunas de sus características, como las orugas elásticas y el blindaje más grueso, lo hicieron mejor que los tanques británicos en ese momento, el A7V tuvo menos éxito como vehículo de batalla. Los principales problemas se referían a su fiabilidad mecánica y a la dificultad de atravesar las trincheras enemigas. Tres de los cinco tanques utilizados se averiaron en Saint Quentin. En la segunda batalla de Villers-Bretonneux, un tanque británico inutilizó un A7V y rechazó a otros dos.
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En el momento de la llegada del Sturmpanzerwagen , los alemanes ya habían desarrollado con éxito su propia marca de proyectiles perforantes. Cerca del final de la Primera Guerra Mundial, estaba claro que el A7V era un fracaso, ya que era demasiado lento y torpe en acción y lento de construir. Por lo tanto, se decidió que se necesitaba un tanque más ligero que pudiera encabezar los asaltos y que pudiera producirse en masa, y se lo llamó Sturmpanzerwagen Oberschlesien .
Trece empresas pujaron por el contrato y a mediados de 1918 la construcción de un diseño del capitán Müller fue asignada a la Oberschlesien Eisenwerk de Gleiwitz , que había completado parcialmente dos prototipos en octubre de 1918. Era un diseño radical para un tanque de asalto ligero y de rápido movimiento.
El Oberschlesien incluía una oruga que se colocaba debajo del tanque y que solo envolvía la mitad de este. El diseño sacrificó el blindaje en aras de la velocidad y solo requirió un motor de 180 caballos de fuerza (130 kW) para la carrocería de 19 toneladas largas (19 t), lo que le dio una velocidad terrestre proyectada de 14 kilómetros por hora (8,7 mph).
El tanque contaba con características tan avanzadas como un cañón principal montado en la parte superior del tanque en una torreta giratoria central, compartimentos separados para el combate y el motor, un motor montado en la parte trasera y una pista de orugas baja. Ni los modelos de prueba encargados ni el Oberschlesien II mejorado ya planeado se terminaron antes del final de la guerra.
Al final, el tiempo que se agotaba con los nuevos diseños y las limitaciones del diseño del A7V, y el hecho de ser parte del bando perdedor de una guerra y luchar a la defensiva, llevaron a un primer intento muy mediocre en el ámbito del diseño de tanques para los alemanes. [7]
El Tratado de Versalles de 1919, posterior a la Primera Guerra Mundial, prohibió el diseño, la fabricación y el despliegue de tanques en el Reichswehr . Los vencedores presionaron para que se impusieran severas restricciones a la capacidad bélica del país y Alemania se llevó la peor parte de la culpa, que recayó en Occidente y se vio obligada a firmar el Tratado en junio de 1919. Las limitaciones para el ejército de tierra incluían un ejército de infantería de 100.000 hombres, ningún tanque de ningún tipo y sólo unos pocos vehículos blindados para misiones especiales. El ejército alemán se convirtió en una sombra de lo que era. El párrafo veinticuatro del tratado preveía una multa de 100.000 marcos y una pena de prisión de hasta seis meses para cualquiera que "[fabricara] vehículos blindados, tanques o máquinas similares que pudieran utilizarse para uso militar". [8]
A pesar de las limitaciones técnicas y de personal impuestas al ejército alemán por el Tratado de Versalles, varios oficiales de la Reichswehr establecieron un Estado Mayor clandestino para estudiar la Primera Guerra Mundial y desarrollar estrategias y tácticas futuras. Uno de esos oficiales de la Reichswehr, Hans von Seeckt , se convirtió en comandante en jefe. Seeckt tomó en serio las lecciones aprendidas en la Gran Guerra y se dedicó a reescribir los cimientos del ejército alemán. La infantería seguía siendo el corazón y el alma de cualquier ofensiva planificada, pero el tanque se convertiría en la punta de lanza de las acciones que podían destruir las defensas enemigas mediante la velocidad, la fuerza y la potencia de fuego. Las tácticas implicaban la división de las formaciones enemigas y contraataques que implicaban movimientos de pinza para rodear y, en última instancia, diezmar al enemigo en su totalidad. En 1926, la doctrina del ejército alemán se reescribió por completo para cumplir con esta visión. Aunque al principio el concepto del tanque como arma de guerra móvil fue recibido con apatía, se alentó silenciosamente a la industria alemana a que estudiara el diseño de tanques, mientras se emprendió una cooperación silenciosa con la Unión Soviética . [9] A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, los alemanes cooperaron estrechamente con los rusos en el desarrollo de vehículos blindados, que se probaron en la escuela de tanques Kama , cerca de Kazán en la URSS. También hubo una pequeña cooperación militar con Suecia , incluida la extracción de datos técnicos que resultaron invaluables para el diseño temprano de tanques alemanes. [10]
Ya en 1926, varias empresas alemanas, incluidas Rheinmetall y Daimler-Benz , produjeron un único prototipo armado con un gran cañón de 75 mm (nombre en código Großtraktor , " tractor grande ", para ocultar el verdadero propósito del vehículo). [11] Solo dos años después , las empresas alemanas produjeron prototipos del nuevo Leichttraktor ("tractor ligero"), armados con cañones KwK L/45 de 37 mm (1,46 pulgadas) . [12] El desarrollo del Neubaufahrzeug comenzó en 1932 cuando Wa Prüf 6 estableció las especificaciones de diseño para un nuevo tanque de 15 t (17 toneladas) que se conocería como Mittlere Traktor . Tenía muchas conexiones con el Großtraktor anterior , utilizando muchos de los mismos componentes, incluido el motor y la transmisión. En un principio, tanto Krupp como Rheinmetall recibieron propuestas, pero tras finalizar las pruebas de los prototipos del Großtraktor , durante las cuales el vehículo de Rheinmetall demostró ser superior a otros, Krupp sólo recibió un contrato para el diseño de la torreta, mientras que Rheinmetall se encargó del diseño del chasis y de la torreta. El diseño de la torreta de Rheinmetall tenía una forma redondeada y estaba armado con un cañón de 3,7 cm (1,46 pulgadas) encima del cañón de 7,5 cm (2,95 pulgadas), mientras que la torreta de Krupp era más rectangular y tenía el cañón de 3,7 cm montado al lado del cañón de 7,5 cm. Ambas torretas también estaban armadas con una ametralladora coaxial MG 34 , junto con las dos subtorretas en la parte delantera y trasera del tanque.
El Neubaufahrzeug estaba destinado a cumplir la función de tanque medio en la creciente fuerza blindada alemana, pero demostró tener demasiados problemas con su motor de tracción delantera y de avión para esta función. Pero incluso con todos sus defectos, el Neubaufahrzeug proporcionó una perspectiva de diseño de tanques que fue valiosa para el siguiente proyecto de tanque medio alemán, el Begleitwagen ("vehículo de acompañamiento") que se convertiría en el tanque Panzer IV para apoyo de infantería.
En 1934, Rheinmetall construyó dos prototipos de acero dulce, uno con su propio diseño de torreta y otro con el de Krupp. En 1936 se construyeron tres prototipos más con blindaje adecuado y el diseño de torreta de Krupp. El Großtraktor se puso más tarde en servicio durante un breve período con la 1.ª División Panzer; el Leichttraktor permaneció en pruebas hasta 1935. [11]
A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, la teoría de los tanques alemanes fue iniciada por dos figuras: el general Oswald Lutz y su jefe de personal, el teniente coronel Heinz Guderian . Guderian se convirtió en el más influyente de los dos y sus ideas fueron ampliamente publicitadas. [13] Al igual que su contemporáneo Sir Percy Hobart , Guderian inicialmente imaginó un cuerpo blindado ( panzerkorps ) compuesto por varios tipos de tanques. Esto incluía un tanque de infantería lento , armado con un cañón de pequeño calibre y varias ametralladoras . El tanque de infantería, según Guderian, debía estar fuertemente blindado para defenderse de los cañones antitanque y la artillería enemigos . También imaginó un tanque de avance rápido, similar al tanque de crucero británico , que debía estar blindado contra las armas antitanque enemigas y tener un gran cañón principal de 75 mm (2,95 pulgadas). Por último, Alemania necesitaría un tanque pesado , armado con un enorme cañón de 150 mm (5,91 pulgadas) para derrotar a las fortificaciones enemigas , y un blindaje aún más fuerte. Un tanque de estas características requeriría un peso de 70 a 100 toneladas (77 a 110 toneladas) y era completamente impráctico dadas las capacidades de fabricación de la época. [14]
A principios de los años 30, el ejército alemán recurrió a unas cuantas empresas alemanas para que fabricaran algunos prototipos de tanques ligeros y medianos financiados. En ese momento, el ejército no tenía un plan de acción formal en términos de lo que realmente necesitaba. Los tanques ligeros podían conseguirse en grandes cantidades a un precio relativamente bajo, mientras que los tanques medianos ofrecían potencia de fuego, pero tenían un precio. En cualquier caso, la infraestructura industrial alemana (tanto las limitaciones de la posguerra como el golpe económico causado por la crisis de 1929) hicieron que el desarrollo de tanques ligeros fuera lo primero.
En 1931, el mayor general Oswald Lutz fue nombrado "Inspector de Transporte Motorizado" en el Ejército Alemán ( Reichswehr ) con Heinz Guderian como su Jefe de Estado Mayor y comenzaron a construir las Fuerzas Blindadas Alemanas y un programa de tanques de entrenamiento ligeros para entrenar al futuro personal de las divisiones panzer. En 1932, se elaboraron especificaciones para tanques ligeros (5 toneladas largas (5,1 t)) y se emitieron a Rheinmetall, Krupp , Henschel , MAN y Daimler Benz.
Poco después de llegar al poder en Alemania, Adolf Hitler aprobó la creación de las primeras divisiones panzer de Alemania. Simplificando su propuesta anterior, Guderian sugirió el diseño de un vehículo de combate principal que luego se convertiría en el Panzer III, y un tanque de avanzada, el Panzer IV. [15] Ningún diseño existente atraía a Guderian. Como medida provisional, el ejército alemán encargó el vehículo preliminar para entrenar a las tripulaciones de tanques alemanes. Este se convirtió en el Panzer I. [ 16]
El Panzer I no solo estaba destinado a entrenar a las tropas panzer alemanas, sino a preparar a la industria alemana para la producción en masa de tanques en un futuro cercano: una hazaña de ingeniería difícil para la época. [17] En julio de 1932, Krupp reveló un prototipo del Landswerk Krupp A , o LKA, con una placa de glacis frontal inclinada y una gran casamata central , un diseño muy influenciado por la tanqueta británica Carden Loyd . El tanque estaba armado con dos ametralladoras MG 13 obsoletas de 7,92 mm (0,312 in) . [18] Se sabía que las ametralladoras eran en gran medida inútiles incluso contra el blindaje de tanques más ligero de la época, lo que restringía el Panzer I a un papel de entrenamiento y antiinfantería por diseño. [16]
Un equipo colaborativo de Daimler-Benz, Henschel, Krupp, MAN y Rheinmetall diseñó una versión de producción en masa del LKA, cambiando la casamata por una torreta giratoria . Esta versión fue aceptada en servicio después de las pruebas en 1934. [10] Aunque estos tanques fueron conocidos como La S y LKA mucho después del inicio de la producción, su designación oficial, asignada en 1938, fue Panzerkampfwagen I Ausführung. A ('modelo A' o, más exactamente, 'lote A'). [19] Los primeros quince tanques, producidos entre febrero y marzo de 1934, no incluían la torreta giratoria y se utilizaron para el entrenamiento de la tripulación. [20] Después de estos, la producción se cambió a la versión de combate del tanque.
Su debut en combate fue durante la Guerra Civil Española (1936-1938). Los primeros 32 PzKpfw I junto con un Kleiner Panzer Befehlswagen I llegaron en octubre de 1936. Solo 106 tanques (102 Ausf A, Ausf B y cuatro Kleiner Panzer Befehlswagen I) entraron en servicio con la Legión Cóndor ( Panzer Abteilung 88 del Mayor Ritter von Thoma también conocido como Abteilung Drohne ) y los Nacionalistas del General Franco. El Pz.Abt.88 con sus 3 compañías estaba basado en Cubas cerca de Toledo, donde los instructores alemanes entrenaban a las futuras tripulaciones españolas, mientras que la unidad se usaba para tareas de entrenamiento y combate (por ejemplo, asalto a Madrid). Los tanques Panzer I demostraron ser superados por los T-26 y BT-5 soviéticos proporcionados a las fuerzas republicanas. Sin embargo, el Panzer I también fue una herramienta de propaganda y una pieza de exhibición del Tercer Reich y su poderío militar en los años previos al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
La lección aprendida del Panzer I proporcionó a los diseñadores y fabricantes alemanes una valiosa experiencia en el diseño y producción de la próxima generación de nuevos panzers que pronto llegarían. Aunque el Panzer I no era un tanque de combate extraordinario, demostró ser un excelente tanque de entrenamiento y la mayoría de las tripulaciones de los Panzer se entrenaron con el Panzer I hasta el final de la guerra o lo utilizaron en combate como su primer vehículo blindado.
Los alemanes también construyeron el Sd.Kfz. 265 Panzerbefehlswagen , el primer tanque de mando especialmente diseñado del ejército alemán, convertido a partir del Panzer I Ausf B, y fue el principal tanque de mando alemán en servicio al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
En 1934, los retrasos en el diseño y la producción de los tanques Panzer III y Panzer IV se hicieron evidentes. Se solicitaron diseños para un tanque provisional a Krupp, MAN, Henschel y Daimler-Benz. El diseño final se basó en el Panzer I, pero más grande, y con una torreta que montaba un cañón antitanque de 20 mm (0,787 in). El Panzer II surgió como resultado de un requerimiento del Departamento de Artillería alemán promulgado en 1934, esta vez proponiendo el desarrollo de un tanque ligero de 10 toneladas largas (10 t) con un cañón de 20 mm (0,787 in) y una ametralladora de 7,92 mm (0,312 in) como armamento. Al igual que sucedió con el desarrollo del Panzer I, se convirtió en una práctica común para la nueva Alemania, ahora completamente bajo el control de Hitler, eludir las reglas del Tratado de Versalles y desarrollar sus sistemas de guerra bajo diversos disfraces pacíficos, como el equipo agrícola. Como tal, este nuevo diseño de tanque ligero cayó bajo la designación de Landwirtschaftlicher Schlepper 100 (o "LaS 100") bajo la apariencia de que era un tractor agrícola. El Panzer II era aproximadamente un 50% más pesado que el I y agregó un cañón Solothurn de 20 mm (0,787 pulgadas) como armamento principal, además de aumentar el blindaje máximo a 30 mm (1,2 pulgadas). La producción comenzó en 1935, pero pasaron otros dieciocho meses hasta que se entregó el primer tanque listo para el combate. También se envió a España a partir de 1937, y el Panzer II demostró ser más capaz contra la infantería ligera, pero no mejor cuando se enfrentó a cañones antitanque capaces u otros tanques. A pesar de estas debilidades, la producción continuó hasta 1941, cuando estalló la guerra, el ejército alemán tenía 955 PzKpfw II y se construyeron casi 4.000 en total.
El Panzer II fue diseñado antes de que la experiencia de la Guerra Civil Española demostrara que era necesario un blindaje a prueba de proyectiles para que los tanques sobrevivieran en un campo de batalla moderno, ya que antes de eso, el blindaje estaba diseñado para detener el fuego de las ametralladoras y los fragmentos de proyectiles. La producción comenzó en 1935 y, en julio de 1937, el Panzer II estaba listo para su producción y, en 1939, había unos 1.226 Panzer II en circulación.
Aunque el Panzer I fue la punta de lanza de estos asaltos invasores iniciales, el Panzer II formó la columna vertebral de esas primeras incursiones. El plan era producir una versión mejor armada y blindada de un tanque ligero para reforzar las limitaciones del Panzer I, así como proporcionar un entrenamiento inestimable a las tripulaciones de los tanques. Con poca potencia, poco blindaje y poco armamento, el Panzer II experimentó sus dificultades, especialmente contra el armamento antitanque a corta distancia. Sin embargo, la guerra estaba en el horizonte, por lo que el tiempo era esencial y se estaban desarrollando los Panzer III y Panzer IV, más letales, que pronto se producirían en masa para las próximas batallas.
Los prototipos de tanque pesado de torretas múltiples Neubaufahrzeuge se utilizaron principalmente para propaganda antes de la guerra y su papel se amplió con la invasión alemana de Noruega, cuando se formó un Panzerabteilung especial que llevó los tres prototipos blindados con ellos a Oslo . Vieron algunos combates allí, y uno fue volado por ingenieros alemanes cuando se quedó atascado en los pantanos cerca de Åndalsnes . Los otros prototipos finalmente fueron desguazados.
Durante la guerra, el diseño de los tanques alemanes pasó por al menos tres generaciones, además de pequeñas variaciones constantes. La primera generación incluía vehículos de preguerra tan poco aptos para el combate como los Panzer I y II, que eran similares a las series rusas T-26 y T y a los tanques de crucero británicos.
El Panzer II (Sd.Kfz.121) era más grande que el Panzer I, pero tampoco resultó muy eficaz en combate, aunque fue el carro de combate principal de las Panzertruppen hasta 1940/41. El armamento principal, compuesto por un cañón de 20 mm, era adecuado en el momento de su introducción en servicio, pero pronto demostró ser un arma superada.
Tras la caída de Francia, debido a su pobre rendimiento en campo traviesa, algunos tanques Panzer II más antiguos fueron retirados del servicio y una versión mejorada y modificada los reemplazó, armados con un cañón KwK 38 L/55 de 20 mm más nuevo. Pero a partir de entonces, los tanques Panzerkampfwagen II fueron descontinuados y los chasis restantes se utilizaron como base para los cazacarros Marder II (Sd.Kfz.131) y los obuses autopropulsados Wespe (Sd.Kfz.124).
La segunda generación fueron los tanques medianos Panzer III y Panzer IV, con un blindaje más pesado . Lo ideal era que los batallones de tanques de una división panzer tuvieran cada uno tres compañías medianas de Panzer III y una compañía pesada de Panzer IV. [21] Los alemanes comenzaron a convertir sus batallones de tanques en una mayoría de tanques medianos Panzer III y IV poco después de la campaña francesa de 1940, adelantándose así a los soviéticos y británicos, que todavía poseían equipo obsoleto. El Panzer III fue el primero de los Panzer alemanes en estar equipado con un sistema de intercomunicación para las comunicaciones dentro del tanque. Más tarde, todos los Panzer fueron equipados con este dispositivo que demostró ser muy efectivo durante el combate. El Panzer III fue diseñado como vehículo del comandante de pelotón ( Zugführerwagen ) y fue el primer tanque de batalla mediano verdadero de Alemania. El Panzer III formó la mayor parte de la fuerza de las Divisiones Panzer durante los primeros años de guerra. Además, en 1940/41, se intentó estandarizar la producción del Panzer III y el Panzer IV, pero poco después se detuvo el desarrollo posterior.
Sin embargo, la aparición en Rusia de algunos tanques de nueva generación, el T-34 y el KV-1, durante 1941, obligó a los alemanes a iniciar una carrera por conseguir un blindaje y un cañón superiores. La tercera generación incluía muchas variantes diferentes, pero los diseños más importantes fueron los tanques Panzer V (Panther) y Panzer VI (Tiger).
El T-34, que fue encontrado por primera vez el 23 de junio de 1941, [22] superó a los Panzer III y IV existentes. [23] Por insistencia del general Guderian, se envió una Panzerkommision especial al Frente Oriental para evaluar el T-34. [24] Entre las características del tanque soviético consideradas más significativas estaban el blindaje inclinado, que proporcionaba una desviación de disparo mucho mejor y también aumentaba el espesor efectivo del blindaje contra la penetración, la oruga ancha, que mejoraba la movilidad sobre terreno blando, y el cañón de 76,2 mm (3,00 pulgadas), que tenía una buena penetración de blindaje y disparaba un proyectil de alto poder explosivo efectivo.
Daimler-Benz (DB) y MAN recibieron la tarea de diseñar un nuevo tanque de 30 a 35 toneladas, designado VK30.02, que se asemejara al casco y la torreta del T-34. Al igual que el T-34, el diseño de DB tenía una rueda dentada de transmisión trasera. A diferencia del T-34, el diseño de DB tenía una tripulación de torreta de tres hombres: comandante, artillero y cargador. Pero como el cañón L/70 de 75 mm (2,95 pulgadas) planeado era mucho más largo y pesado que el del T-34, montarlo en la torreta de Daimler-Benz era difícil. Los dos diseños fueron revisados durante un período de enero a marzo de 1942. El Reichsminister Todt y, más tarde, su reemplazo Albert Speer , recomendaron el diseño de DB a Hitler, pero una revisión realizada por una comisión especial designada por Hitler en mayo de 1942 terminó seleccionando el diseño de MAN. Hitler aprobó esta decisión después de revisarla durante la noche. Una de las principales razones dadas para esta decisión fue que el diseño de MAN utilizaba una torreta existente diseñada por Rheinmetall-Borsig, mientras que el diseño de DB habría requerido que se diseñara y produjera una torreta completamente nueva, retrasando sustancialmente el comienzo de la producción. [25] Un prototipo de acero dulce se produjo en septiembre de 1942 y, después de las pruebas en Kummersdorf , fue aceptado oficialmente. Se puso en producción de inmediato. Sin embargo, el inicio de la producción se retrasó, principalmente porque se necesitaban muy pocas máquinas herramienta especializadas para el mecanizado del casco. Los tanques terminados se produjeron en diciembre y sufrieron problemas de confiabilidad como resultado de esta prisa. La demanda de este tanque fue tan alta que la fabricación pronto se expandió más allá de MAN para incluir a Daimler-Benz, Maschinenfabrik Niedersachsen-Hannover (MNH) y Henschel & Sohn en Kassel.
El objetivo inicial de producción era de 250 tanques al mes en MAN, pero se aumentó a 600 al mes en enero de 1943. A pesar de los decididos esfuerzos, esta cifra nunca se alcanzó debido a las interrupciones provocadas por los bombardeos aliados , los cuellos de botella en la fabricación y otras dificultades. La producción en 1943 fue en promedio de 148 tanques al mes. En 1944, fue de 315 al mes (se habían construido 3.777 ese año), con un pico de 380 en julio y un final hacia finales de marzo de 1945, con al menos 6.000 tanques construidos en total. La fuerza de combate en primera línea alcanzó su pico el 1 de septiembre de 1944 con 2.304 tanques, pero ese mismo mes se informó de la pérdida de un número récord de 692 tanques. [26]
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El Tiger se diferenciaba de los tanques alemanes anteriores principalmente en su filosofía de diseño. Sus predecesores buscaban un equilibrio entre movilidad, blindaje y potencia de fuego, y en ocasiones sus oponentes los superaban en armamento.
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El Tiger I representó un nuevo enfoque que enfatizaba la potencia de fuego y el blindaje. Aunque pesado, este tanque no era más lento que el mejor de sus oponentes. Sin embargo, con más de 50 toneladas (55 toneladas) de peso muerto, las suspensiones, cajas de cambios y otros elementos similares habían alcanzado claramente sus límites de diseño y las averías eran frecuentes. Los estudios de diseño para un nuevo tanque pesado se habían iniciado en 1937, sin ningún plan de producción. El Tiger recibió un nuevo impulso gracias a la calidad del T-34 soviético que se encontró en 1941. [27] Aunque el diseño y la disposición generales eran en general similares al tanque medio anterior, el Panzer IV, el Tiger pesaba más del doble. Esto se debía a su blindaje sustancialmente más grueso, el cañón principal más grande, un mayor volumen de almacenamiento de combustible y munición, un motor más grande y una transmisión y suspensión más sólidas. El desarrollo de uno de los tanques más famosos de la Segunda Guerra Mundial no terminó hasta después de que comenzara la guerra y el primer tanque pesado masivo Tiger I apareció en julio de 1942.
Los primeros Tiger de producción estuvieron listos en agosto de 1942 y desde julio de 1942 se fabricaron 1.355 Tiger hasta agosto de 1944. La producción de Tiger alcanzó su punto más alto en abril de 1944, cuando se fabricaron 105. La razón principal de la cantidad producida fue la difícil producción de Tiger. De todo el número producido, unos 500 entraron en servicio en sSSPzAbt. El 7 de junio de 1943, el embajador japonés en Alemania, el general Oshima, recibió un Tiger del sPzAbt 502. Un Tiger fue vendido a Japón en 1943, pero nunca fue entregado debido a la situación de guerra y fue prestado por Japón al ejército alemán (sSSPzAbt 101).
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El Tiger I estaba armado con un potente cañón de 88 mm (originalmente desarrollado a partir del cañón Flak 36 L/56 de 88 mm) que lo convertía en un oponente muy peligroso para cualquier tanque aliado, y su grueso blindaje (que no desviaba los disparos) lo hacía prácticamente indestructible. Tanto el M4 Sherman con su cañón de 76 mm como el T-34/85 tenían una oportunidad contra el Tiger solo a corta distancia. La regla aplicada por los británicos con respecto al enfrentamiento con los Tiger era que se necesitaban cinco Sherman para destruir un solo Tiger, pero solo un Sherman debía regresar del enfrentamiento. [ cita requerida ]
El tanque pesado Tiger I recibió originalmente la designación de Panzerkampfwagen VI H (8,8 cm) Ausf H1 - Sd.Kfz.182, pero luego, en marzo de 1943, fue rebautizado como Panzerkampfwagen Tiger (8,8 cm L/56) Ausf E - Sd.Kfz.181. Se lo conocía comúnmente como Tiger, Tiger I y PzKpfw VI. Oficialmente, solo se produjo un tipo de tanque Tiger, pero durante el período de producción se realizaron mejoras.
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La planificación del Tiger II comenzó en mayo de 1941, un año antes de que entrara en producción el Tiger I. En otoño de 1942/enero de 1943, los diseñadores comenzaron a trabajar en un nuevo tanque pesado que eventualmente reemplazaría al Tiger I. En enero de 1943, Hitler ordenó que el nuevo Tiger estuviera armado con un cañón largo de 88 mm (3,46 pulgadas) y tuviera un blindaje frontal de 150 mm (5,91 pulgadas) y un blindaje lateral de 80 mm (3,15 pulgadas). Las placas frontales y laterales debían estar inclinadas y entrelazadas, lo que dio como resultado un diseño similar al entonces nuevo PzKpfw V Panther (Sd.Kfz.171). Compartía muchos componentes del Panzer V Panther y la producción del Tiger II comenzó en enero de 1944 y terminó en marzo de 1945 con solo 489 vehículos de producción.
Por desgracia para los alemanes, su énfasis en la protección y la potencia de sus cañones comprometió la movilidad y la fiabilidad de sus tanques. La producción alemana tampoco pudo competir con el volumen producido por las naciones aliadas: en 1943, por ejemplo, Alemania fabricó 11.000 tanques, en comparación con los 29.497 de Estados Unidos, los 7.476 de Gran Bretaña y unos 20.000 de la Unión Soviética.
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Después de la guerra, los alemanes recibieron equipo estadounidense y las fuerzas blindadas Panzerlehrbataillon se establecieron en abril de 1956. El proyecto del tanque Leopard comenzó en noviembre de 1956 con el fin de desarrollar un tanque alemán moderno, el Standard-Panzer , para reemplazar a los tanques M47 y M48 Patton de la Bundeswehr construidos en Estados Unidos , que, aunque recién entregados al recientemente reconstituido ejército de Alemania Occidental, se estaban volviendo rápidamente obsoletos.
La producción se inició en Krauss-Maffei de Múnich a partir de principios de 1964, y las entregas del primer lote se realizaron entre septiembre de 1965 y julio de 1966. Pronto varios miembros de la OTAN y otros aliados compraron el Leopard a Alemania .
Después de que se entregó el primer lote, los tres siguientes fueron el modelo Leopard 1A1, que incluía un nuevo sistema de estabilización del cañón de Cadillac-Gage, que permitía al tanque disparar de manera efectiva en movimiento. El 1A1 también agregó los ahora famosos "faldones" a lo largo de los lados para proteger las orugas superiores y una nueva cubierta térmica en el cañón del cañón para controlar el calentamiento. Un cambio menos importante fue el uso de bloques de goma rectangulares sujetos a las orugas con un solo pasador en lugar de las versiones anteriores de dos pasadores "con forma". Los bloques de goma se podían reemplazar fácilmente con crampones metálicos en forma de X para moverse sobre hielo y nieve en el invierno.
Entre 1974 y 1977, todos los vehículos de los cuatro primeros lotes se equiparon con el mismo estándar del Leopard 1A1A1 y se les añadió un blindaje adicional en la torreta desarrollado por Blohm & Voss . El sistema de intensificación de imágenes PZB 200 se montó en una gran caja en la parte superior derecha del cañón, creando así el Leopard 1A1A2. Una mejora posterior con radios totalmente digitales SEM80/90 dio origen al Leopard 1A1A3.
A mediados de 1976 se montó y envió a Estados Unidos un prototipo llamado Leopard 2AV ( Austere Version ), porque tenía un sistema de control de fuego simplificado. Llegó a Estados Unidos a finales de agosto de 1976 y se realizaron pruebas comparativas entre el Leopard 2 y el XM1 (el nombre del prototipo del M1 Abrams) desde el 1 de septiembre en Aberdeen Proving Ground hasta diciembre de 1976. El ejército estadounidense informó que el Leopard 2 y el XM1 eran comparables en potencia de fuego y movilidad, pero que el XM1 era superior en protección de blindaje. (Hoy sabemos que esto era cierto en lo que respecta a un impacto de una carga hueca ; pero contra un ataque KE, el Leopard 2 estaba casi el doble de protegido que el M1 original).
En septiembre de 1977 se encargaron 1.800 Leopard 2, y el primer lote de cinco se entregó el 25 de octubre de 1979. El Leopard 2 se fabricó en muchas variantes y se hizo muy popular para la exportación en los años noventa, cuando el menguante ejército alemán ofreció muchos de sus Leopard 2 redundantes a un precio reducido. Tuvo suficiente éxito en Europa como para que el fabricante comenzara a llamarlo Euro Leopard, pero con más pedidos no europeos, ahora se utiliza el nombre "Global-LEOPARD" en su lugar. [28] Sin embargo, Francia, Gran Bretaña e Italia tienen actualmente sus propios MBT ( Leclerc , Challenger 2 y Ariete respectivamente).
En 1984 Alemania planeó desarrollar un nuevo MBT llamado Panzerkampfwagen 2000 (PzKW 2000). En 1988 se publicaron los requisitos para este tanque, que no fue diseñado como un tanque convencional, sino que debía incorporar tecnologías digitales avanzadas y un nuevo cañón de 140 mm (5,51 pulgadas). [29] Para alcanzar un mayor nivel de protección del blindaje al tener el mismo límite de peso que el Leopard 2, la tripulación del PzKW 2000 se redujo a solo dos hombres, que se ubicaban dentro del casco. [29]
Para probar este nuevo concepto de tripulación de dos hombres, se modificaron dos tanques Leopard 1 (llamados VT-2000 ). [30] El PzKW 2000 fue cancelado debido a los cambios políticos durante 1989 y 1990. [29]
El siguiente proyecto de tanque de batalla principal alemán fue parte del programa Neue Gepanzerte Plattform (nueva plataforma blindada), que pretendía desarrollar tres versiones de una plataforma común: la primera para un tanque, la segunda para un vehículo de combate de infantería y la última fue diseñada para ser utilizada para vehículos de apoyo como SPAAGS . [29] El tanque estaría armado con un cañón de 140 mm (5,51 pulgadas), sería tripulado por solo dos hombres y usaría blindaje compuesto modular. Por lo tanto, el peso de este vehículo estaría entre 55 y 77 toneladas (61 a 85 toneladas). [31] El proyecto fue cancelado en 2001. No se crearon prototipos reales, solo se construyó un Experimentalträger Gesamtschutz (EGS), un banco de pruebas de blindaje. [32] El SPz Puma se basa en algunas partes de la variante del vehículo de combate de infantería Neue Gepanzerte Plattform .
El A7V se utilizó por primera vez en combate el 21 de marzo de 1918. Cinco tanques bajo el mando de Hauptmann Greiff se desplegaron al norte del canal de San Quintín. Tres de los A7V sufrieron fallos mecánicos antes de entrar en combate; los dos restantes ayudaron a detener un pequeño avance británico en la zona, pero por lo demás apenas combatieron ese día.
El primer combate de tanques contra tanques de la historia tuvo lugar el 24 de abril de 1918, cuando tres A7V (incluido el número de chasis 561, conocido como "Nixe") que participaban en un ataque con infantería se encontraron accidentalmente con tres Mark IV (dos " Female " con solo ametralladoras y un "Male" con dos cañones de 6 libras ) cerca de Villers-Bretonneux . Durante la batalla, los tanques de ambos bandos resultaron dañados. Según el comandante del tanque principal, el segundo teniente Frank Mitchell, los Mk IV femeninos retrocedieron después de ser dañados por balas perforantes de blindaje, ya que no pudieron dañar a los A7V con sus propias ametralladoras. Mitchell atacó entonces al tanque alemán líder, comandado por el segundo teniente Wilhelm Biltz , [33] con los cañones de 6 libras de su propio tanque y lo derribó. Lo alcanzó tres veces y mató a cinco de los tripulantes cuando saltaron. Su Mark IV disparó a los tanques enemigos y se movió. Luego pasó a derrotar a la infantería con munición de cartucho . Los dos A7V restantes se retiraron a su vez. Cuando el tanque del teniente Mitchell se retiró de la acción, siete tanques medianos Whippet también atacaron a la infantería. Cuatro de ellos fueron destruidos en la batalla, uno de los A7V destruyó un Whippet y dañó tres (tres Whippets más fueron destruidos por la artillería alemana). El tanque del teniente Mitchell perdió una oruga hacia el final de la batalla debido a un proyectil de mortero y fue abandonado. El A7V dañado fue recuperado más tarde por las fuerzas alemanas.
Los 18 A7V disponibles habían sido utilizados ese día con resultados limitados; dos volcaron en agujeros, algunos tuvieron problemas con el motor o el armamento. Después de un contraataque, tres terminaron en manos de los Aliados. Uno quedó inutilizable y fue desguazado, otro fue utilizado para pruebas de proyectiles por los franceses y el tercero fue capturado por los australianos cuando la infantería avanzó y lo arrastró de vuelta a sus líneas, mientras los alemanes todavía estaban en una posición a la vista del tanque y les disparaban.
El nombre del tanque, " Mephisto ", de este A7V capturado está pintado en el extremo del chasis del tanque en forma de caja con número de serie 506, ya que casi todos los tanques alemanes en la Primera Guerra Mundial recibieron nombres individuales.
El A7V no fue considerado un éxito y Alemania planeó otros diseños, sin embargo el final de la guerra significó que ninguno de los otros tanques en desarrollo, o planeados, sería terminado (como el Oberschlesien , K-Wagen , LK I o LK II ).
El último uso de los A7V en la Primera Guerra Mundial fue en octubre de 1918; algunos de ellos fueron desechados antes de que la guerra terminara en noviembre.
La producción extremadamente limitada de veinte A7V hizo una contribución muy limitada, y la mayoría de los tanques (menos de cien en total) que fueron utilizados en acción por Alemania en la Primera Guerra Mundial fueron tanques británicos Mark IV capturados ( Beutepanzer ). [34] Los tanques británicos fueron reparados y revisados en talleres establecidos en Charleroi y rearmados con cañones Maxim Nordenfelt de 57 mm en lugar de sus cañones de 6 libras. Algunos tanques franceses (incluidos los tanques ligeros Renault FT ) también fueron capturados durante la ofensiva alemana en noviembre de 1918, pero no se sabe que se hayan realizado cambios.
Después de la guerra, muchas naciones necesitaban tanques, pero sólo unas pocas tenían los recursos industriales para diseñarlos y construirlos. Durante y después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña y Francia fueron los líderes intelectuales en el diseño de tanques, y otros países generalmente siguieron y adoptaron sus diseños. Alemania fue uno de los países que comenzó a diseñar y construir sus propios tanques. El Tratado de Versalles había limitado severamente la producción industrial de Alemania.
Entre los defensores alemanes de la mecanización, el general Heinz Guderian fue probablemente el más influyente. El servicio que prestó en 1914 con radiotelégrafos en apoyo de las unidades de caballería le llevó a insistir en que todos los vehículos blindados tuvieran una radio. En 1929, cuando muchos estudiosos británicos de los blindados tendían a una formación puramente blindada, Guderian se había convencido de que era inútil desarrollar sólo tanques, o incluso mecanizar partes de las armas tradicionales. Lo que se necesitaba era una formación mecanizada completamente nueva de todas las armas que maximizara los efectos del tanque.
Los tanques alemanes no estaban a la altura del concepto de Guderian. El Panzer I era en realidad una tanqueta armada con ametralladoras, derivada del transporte de personal británico Carden-Loyd. El Panzer II tenía un cañón de 20 mm (0,787 pulgadas), pero poca protección de blindaje. Alemania, limitada por los términos del Tratado de Versalles, no podía producir tanques de ningún tipo y solo unos pocos vehículos blindados. En 1926, Von Seeckt, el comandante de la Reichswehr, inició un programa no oficial de construcción de tanques. Construido por Rheinmetall-Borsig, el primer grosstraktor era similar al tanque medio británico Mk II existente, de 20 toneladas largas (20 t) con un cañón de 75 mm (2,95 pulgadas). Este y otros diseños se probaron con la cooperación soviética en una escuela de tanques en el oeste de Rusia. En Alemania se utilizaron tanques de imitación durante los entrenamientos, aparentemente por iniciativa del entonces mayor Heinz Guderian, instructor táctico del Estado Mayor. Guderian había leído a Fuller, Liddell-Hart y otros teóricos de la guerra de tanques y contaba con el apoyo de sus comandantes para desarrollar sus teorías hasta convertirlas en realidad. En 1931, el Estado Mayor alemán aceptó un plan para dos tipos de tanque, un tanque mediano con un cañón de 75 mm (2,95 pulgadas) y un vehículo más ligero con un cañón de 37 mm (1,46 pulgadas). Mientras se llevaban a cabo los trabajos de diseño y construcción, el ejército alemán utilizó una variedad de tanques ligeros basados en el chasis británico Carden-Lloyd. Los primeros tanques recibieron el nombre en código de Landwirtschaftlicher Schlepper (La S), una designación que duró hasta 1938. El primero de estos tanques ligeros entró en funcionamiento a principios de 1934, un diseño Krupp de 5 toneladas largas (5,1 t) que se denominó LKA1. El nuevo gobierno aprobó un pedido inicial de 150 en 1934 con el nombre de 1A La S Krupp y se construyeron alrededor de 1.500 de estos tanques ligeros.
Los tanques alemanes recibieron posteriormente una nueva designación, Panzerkampfwagen (PzKpfw o PzKw). La primera máquina en utilizarla fue el PzKpfw I Ausf A, un vehículo de dos hombres de 5,4 toneladas largas (5,5 t) con un motor de gasolina de 3,5 litros y 60 CV (45 kW). Tenía 13 milímetros (0,51 pulgadas) de blindaje y estaba armado con dos ametralladoras de 7,92 mm (0,312 pulgadas). El diseño del tanque ligero Panzer I comenzó en 1932 y la producción en masa en 1934. El Ausf B, más común, era un poco más grande para acomodar un motor Maybach de 100 CV (75 kW). Ambos modelos fueron enviados a la Guerra Civil Española para pruebas, junto con otras nuevas armas alemanas. Desde España rápidamente quedó claro que la próxima generación de tanques necesitaría un mejor blindaje, mayor alcance y armas mucho más pesadas. Las experiencias con el Panzer I durante la Guerra Civil Española ayudaron a dar forma a la invasión del cuerpo blindado alemán de Polonia en 1939 y Francia en 1940. El rendimiento del Panzer I en combate estaba limitado por su delgado blindaje y su armamento ligero de dos ametralladoras de uso general . Como diseño destinado al entrenamiento, el Panzer I no era tan capaz como otros tanques ligeros de la época, como el T-26 .
El PzKpfw II era aproximadamente un 50% más pesado que el I y añadía un cañón Solothurn de 20 mm (0,787 in) como armamento principal, además de aumentar el blindaje máximo a 30 milímetros (1,2 in). En 1934, se empezaron a notar los retrasos en el diseño y la producción de los tanques Panzer III y Panzer IV. Se solicitaron diseños para un tanque provisional a Krupp, MAN, Henschel y Daimler-Benz. El diseño final se basó en el Panzer I, pero más grande, y con la torreta montada en el cañón antitanque de 20 mm (0,787 in), lo que lo convertía en un tanque más formidable que el Panzer I. La producción comenzó en 1935, pero pasaron otros dieciocho meses hasta que se entregó el primer tanque listo para el combate. En 1937, también se envió a España y el PzKpfw II demostró ser más eficaz contra la infantería ligera, pero no mejor frente a cañones antitanque de gran capacidad o a otros tanques. A pesar de estas debilidades, la producción continuó hasta 1941; al estallar la guerra, el ejército alemán contaba con 955 PzKpfw II y se construyeron casi 4000 en total.
En 1938, la adquisición de Checoslovaquia supuso un gran impulso para el blindado alemán, que pasó a manos de Alemania toda la industria armamentística checa. Los checos ya contaban con dos modelos principales de tanques, el Škoda LT vz. 35 y el Českomoravská Kolben-Daněk (ČKD) TNHP (LT vz. 38). El Škoda pesaba 10 toneladas largas (10 t) y tenía un cañón principal de 37 mm (1,46 in) y excelentes capacidades de combate campo a través; el ČKD pesaba 8,5 toneladas largas (8,6 t) y también estaba equipado con un cañón de 37 mm (1,46 in); tras numerosas pruebas, resultó ser un vehículo extremadamente fiable con un chasis de primera calidad. Ambos fueron incorporados a las fuerzas panzer alemanas, como el PzKpfw 35(t) y el PzKpfw 38(t), y se ordenó su posterior producción. ČKD pasó a llamarse Böhmisch-Mährische Maschinenfabrik AG (BMM) en 1940 y continuó la producción hasta 1942, proporcionando a la Wehrmacht 1.168 PzKpfw 38(t). En 1940, los tanques checos constituían alrededor de una cuarta parte de toda la fuerza panzer alemana.
Los tanques más ligeros formaban casi la totalidad de las fuerzas alemanas, pero los tanques más pesados estaban al menos en fase de prototipo. En 1934 se construyeron varios prototipos pesados, basados en cañones principales de 75 mm (2,95 pulgadas) o 105 mm (4,1 pulgadas). Rheinmetall y Krupp construyeron seis de ellos, denominados Neubaufahrzeug (NbFz), similares a los diseños rusos y británicos contemporáneos. Estos tanques, útiles para fines propagandísticos, no entraron en producción; sus designaciones posteriores de PzKpfw V y VI se transfirieron a los tipos de producción Panther y Tiger. Con el conocimiento del NbFz y las experiencias de los tanques más ligeros en España, los diseñadores alemanes comenzaron a crear sus propios diseños.
El PzKpfw III fue el primer tanque alemán capaz de disparar proyectiles perforantes, aunque el cañón de 37 mm (1,46 pulgadas) se consideraba poco potente, pero se utilizó con el objetivo de estandarizarlo con la infantería. La designación oficial alemana era Panzerkampfwagen III (abreviado PzKpfw III), que se traduce como "vehículo de combate blindado", y estaba destinado a luchar contra otros vehículos de combate blindados y servir junto al Panzer IV, que apoyaba a la infantería. El Zugkraftwagen, que estaba limitado por los puentes existentes a un peso máximo de 24 toneladas largas (24 t), se contrató a finales de 1936 para desarrollarlo. El trabajo de desarrollo continuó hasta 1938, cuando se produjo de forma limitada el Ausf D, un vehículo de 19 toneladas largas (19 t), propulsado por un motor de 12 litros y 320 CV (240 kW), con una velocidad máxima de 25 mph (40 km/h) y equipado con un blindaje de 30 mm (1,18 pulgadas) en todo su perímetro. Cuando estalló la guerra, se habían completado alrededor de cincuenta y algunos entraron en servicio en Polonia. La producción a gran escala no comenzó hasta octubre de 1939, ya que el Ausf E, con unos 350 PzKpfw III en las variantes D y E, estaban listos para la invasión de Francia.
El 18 de julio de 1936 estalló la Guerra Civil Española . Tras el caos del levantamiento inicial, dos bandos se unieron y comenzaron a consolidar su posición: el Frente Popular (los republicanos) y el Frente Nacionalista Español . En un ejemplo temprano de una guerra por poderes , ambos bandos recibieron rápidamente el apoyo de otros países, sobre todo de la Unión Soviética y Alemania , que querían probar sus tácticas y equipamiento. [35] Cincuenta tanques soviéticos T-26 llegaron el 15 de octubre; [36] Alemania respondió inmediatamente enviando cuarenta y un Panzer I a España unos días después: 38 Ausf A y tres vehículos de mando Panzerbefehlswagen . [37] A esto le siguieron cuatro envíos más de Panzer I Ausf . B, [38] con un total de 122 vehículos. [39]
El primer envío de Panzer I fue llevado bajo el mando del teniente coronel Wilhelm Ritter von Thoma en el Gruppe Thoma (también conocido como Panzergruppe Drohne ). El Gruppe Thoma formaba parte del Gruppe Imker , las formaciones terrestres de la Legión Cóndor alemana , que lucharon del lado de los nacionalistas de Franco . [40] Entre julio y octubre, un rápido avance nacionalista desde Sevilla hasta Toledo los colocó en posición de tomar la capital española, Madrid . [41] El avance nacionalista y la caída de la ciudad de Illescas ante los ejércitos nacionalistas el 18 de octubre de 1936 hicieron que el gobierno de la Segunda República del Frente Popular huyera a Barcelona y Valencia . [42] En un intento de ganar tiempo crucial para la defensa de Madrid, los tanques soviéticos se desplegaron al sur de la ciudad bajo el mando del coronel Krivoshein antes de finales de octubre. [36] En ese momento, varios tanques T-26 bajo el mando del capitán Paul Arman fueron lanzados a un contraataque republicano dirigido hacia la ciudad de Torrejón de Velasco en un intento de cortar el avance nacionalista hacia el norte. Esta fue la primera batalla de tanques en la Guerra Civil Española. A pesar del éxito inicial, la mala comunicación entre los blindados republicanos soviéticos y la infantería republicana española provocó el aislamiento de la fuerza del capitán Arman y la posterior destrucción de varios tanques. Esta batalla también marcó el primer uso del cóctel molotov contra tanques. [43] Los Panzer I de Ritter von Thoma lucharon por los nacionalistas solo unos días después, el 30 de octubre, e inmediatamente experimentaron problemas. A medida que los blindados nacionalistas avanzaban, fueron atacados por el batallón de la Comuna de París, equipado con vehículos blindados soviéticos BA-10 [44] . El cañón de 45 mm (1,77 pulgadas) del BA-10 fue más que suficiente para derribar al Panzer I, de blindaje fino, a distancias de más de 500 metros (1600 pies). [45]
Aunque el Panzer I participaría en casi todas las grandes ofensivas nacionalistas de la guerra, el ejército nacionalista comenzó a desplegar cada vez más tanques T-26 capturados para compensar su desventaja en protección y potencia de fuego. [46] En un momento dado, von Thoma ofreció hasta 500 pesetas por cada T-26 capturado. [47] Aunque el Panzer I inicialmente pudo derribar al T-26 a corta distancia de 150 metros (490 pies) o menos (usando una bala perforante de 7,92 mm (0,312 pulgadas), los tanques republicanos comenzaron a atacar a distancias en las que eran inmunes a las ametralladoras del Panzer I. [48]
El Panzer I fue modernizado para aumentar su letalidad. El 8 de agosto de 1937, el mayor general García Pallasar recibió una nota del generalísimo Francisco Franco en la que se expresaba la necesidad de un Panzer I (o negrillo , como los llamaban sus tripulaciones españolas) con un cañón de 20 mm. Finalmente, el arma elegida fue el Breda Modelo 1935 , debido a la simplicidad del diseño frente a competidores como el FlaK 30 alemán de 2 cm . Además, el Breda de 20 mm era capaz de perforar 40 milímetros de blindaje a 250 metros, lo que era más que suficiente para penetrar el blindaje frontal del T-26. Se habían pedido cuarenta tanques ligeros italianos CV.35 con el Breda en lugar de su armamento original, este pedido se canceló cuando se pensó que la adaptación del mismo cañón al Panzer I daría mejores resultados. Los prototipos estuvieron listos en septiembre de 1937 y se realizó un pedido después de los resultados exitosos. El montaje del Breda en el Panzer I requirió que la torreta original se abriera en la parte superior y luego se extendiera mediante un suplemento vertical. Cuatro de estos tanques se terminaron en la Fábrica de Armamento de Sevilla , pero la producción posterior se canceló porque se decidió que se habían capturado suficientes tanques republicanos T-26 para cumplir con la solicitud de los líderes nacionalistas de tanques más letales. La modificación del Breda no fue particularmente del agrado de las tripulaciones alemanas, ya que el hueco sin protección en la torreta, diseñado para permitir que el comandante del tanque apuntara, se consideró un punto débil peligroso. [49]
A finales de 1938, otro Panzer I fue enviado a la Fábrica de Armamento de Sevilla para montar un cañón de 45 mm (1,77 pulgadas), capturado de un tanque soviético (un T-26 o BT-5 ). Un segundo fue enviado algún tiempo después para cambiar el armamento original por un cañón antitanque Maklen de 37 mm (1,46 pulgadas), que había sido desplegado en Asturias a finales de 1936 en el buque soviético A. Andreiev . Sigue sin saberse hasta qué punto se completaron estas pruebas y adaptaciones, aunque es seguro asumir que ninguna adaptación tuvo éxito más allá de la mesa de dibujo. [50]
Durante las campañas iniciales de la Segunda Guerra Mundial , los tanques ligeros alemanes, incluido el Panzer I, formaron la mayor parte de su fuerza blindada. [52] En marzo de 1938, el ejército alemán anexó Austria , experimentando una tasa de averías mecánicas de hasta el treinta por ciento. [53] Sin embargo, la experiencia reveló a Guderian varias fallas dentro del Panzerkorps alemán y posteriormente mejoró el apoyo logístico. [54] Alemania también tenía otros tanques que resultaron útiles en la primera parte de la guerra. En octubre de 1938, Alemania anexó los Sudetes en Checoslovaquia, y partes del resto del país en marzo de 1939 se limitaron a Bohemia y Moravia . La conquista permitió que varios diseños de tanques checos, como el Panzer 38(t) , y sus variantes y producción posteriores, se incorporaran a la fuerza del ejército alemán. También preparó a las fuerzas alemanas para la invasión de Polonia . [55]
El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia utilizando setenta y dos divisiones (incluidas dieciséis divisiones de infantería de reserva en las reservas del OKH), incluidas siete divisiones panzer (1., 2., 3., 4., 5., 10., "Kempf") y cuatro divisiones ligeras (1., 2., 3., 4.). Tres días después, Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Alemania. Las siete divisiones panzer y las cuatro divisiones ligeras se desplegaron en cinco ejércitos, formando dos grupos de ejércitos. [52] La fuerza del batallón de la 1 División Panzer incluía no menos de catorce Panzer I, mientras que las otras seis divisiones incluían treinta y cuatro. [56] Un total de aproximadamente 2.700 tanques estaban disponibles para la invasión de Polonia, pero solo 310 de los tanques más pesados Panzer III y IV estaban disponibles. Los alemanes tenían unos 1.400 Panzer I listos para la invasión. Además, 350 tanques eran de diseño checo; el resto eran Panzer I o Panzer II. [57] La invasión fue rápida y los últimos focos de resistencia polacos se rindieron el 6 de octubre. [58]
La campaña entera duró cinco semanas con Polonia atacada desde el Este por la URSS desde el 17 de septiembre y el éxito de los tanques alemanes en la campaña fue resumido en la respuesta a Hitler el 5 de septiembre: cuando se le preguntó si habían sido los bombarderos en picado los que destruyeron un regimiento de artillería polaco, Guderian respondió: "No, ¡nuestros panzers!" [59]
Los polacos sufrieron casi 190.000 bajas (incluyendo alrededor de 66.300 muertos) en la campaña, los alemanes alrededor de 55.000 (incluyendo alrededor de 35.000 heridos). [60] Sin embargo, unos 832 tanques (incluyendo 320 PzI, 259 PzII, 40 Pz III, 76 PzIV, 77 Pz35(t), 13 PzBef III, 7 PzBef 38(t), otros 34 PzBef y algunos Pz38(t)) [61] se perdieron durante la campaña, aproximadamente 341 de los cuales nunca regresaron al servicio. Esto representó alrededor de un tercio de los blindados alemanes desplegados para la campaña polaca. [61] Durante la campaña, no menos de la mitad de los tanques de Alemania no estuvieron disponibles debido a problemas de mantenimiento o acción enemiga, y de todos los tanques, el Panzer I demostró ser el más vulnerable a las armas antitanque polacas. [62]
Además, se descubrió que el manejo de las fuerzas blindadas durante la campaña dejaba mucho que desear. Durante el comienzo del ataque de Guderian en el norte de Polonia, su cuerpo fue retenido para coordinarse con la infantería durante bastante tiempo, lo que impidió un avance más rápido. Fue solo después de que el Grupo de Ejércitos Sur perdiera su atención de Varsovia en la Batalla de Bzura que los blindados de Guderian se desplegaron por completo. Todavía persistían tendencias persistentes a reservar los blindados de Alemania, incluso si se trataba de divisiones independientes, para cubrir un avance de infantería o los flancos de los ejércitos de infantería que avanzaban. [63] Aunque la producción de tanques se incrementó a 125 tanques por mes después de la Campaña de Polonia, las pérdidas obligaron a los alemanes a obtener más fuerza de los diseños de tanques checos, y los tanques ligeros continuaron formando la mayoría de la fuerza blindada de Alemania. [64]
La ocupación de Checoslovaquia en marzo de 1939 proporcionó al ejército alemán una gran cantidad de armas de alta calidad a un costo gratuito, procedentes del arsenal del ejército checo. Había suficiente equipo para unas 40 divisiones del ejército. Los alemanes integraron la industria checa, principalmente las fábricas de Škoda, pasando a formar parte de la máquina de producción militar alemana y continuaron produciendo tanques y otras armas para Alemania. Así, cuando Alemania invadió Francia, tres divisiones Panzer alemanas completas fueron equipadas con tanques checos. Una división estaba equipada con el tanque ligero checo tipo 35 (10 toneladas largas (10 t)) conocido como Panzer 35(t) , y dos divisiones estaban equipadas con el tanque ligero tipo 38 (10 toneladas largas (10 t)) rebautizado como Panzer 38(t) . El Panzer 35 tenía una tripulación de cuatro personas y llevaba un cañón checo de 37 mm (1,46 pulgadas) (con 72 proyectiles) y dos ametralladoras, una coaxial, y permaneció en servicio en primera línea hasta 1942, cuando fue reconvertido para otras funciones. El Panzer 38 tenía una tripulación de cuatro personas y llevaba un cañón checo de 37 mm (1,46 pulgadas) (con 90 proyectiles) y dos ametralladoras, una coaxial y otra en la parte delantera (con 2550 proyectiles). Se produjeron 1400 tanques para el ejército alemán entre 1939 y 1942 y muchas variantes utilizaron su chasis, incluido el Hetzer, un cazacarros con un cañón de 75 mm (2,95 pulgadas).
A pesar de su obsolescencia, el Panzer I también fue empleado en la invasión de Francia en mayo de 1940. De los 2.574 tanques disponibles para la campaña, no menos de 523 eran Panzer I. Solo había 627 tanques medianos Panzer III y IV. Al menos una quinta parte del blindaje de Alemania estaba compuesto por Panzer I, mientras que casi cuatro quintas partes eran tanques ligeros de un tipo u otro, incluidos 955 Panzer II, 106 Panzer 35(t) checos y 228 Panzer 38(t). [65] El ejército francés tenía hasta 4.000 tanques, incluidos 300 tanques pesados Char B1 , armados con un cañón de 47 mm (1,85 pulgadas) en la torreta y un obús de baja velocidad más grande de 75 mm (2,95 pulgadas) en el casco. Los franceses también contaban con unos 250 Somua S-35 , considerados ampliamente como uno de los mejores tanques de la época, armados con el mismo cañón principal de 47 mm (1,85 pulgadas) y protegidos por casi 55 mm (2,17 pulgadas) de blindaje en su punto más grueso. Las fuerzas francesas también incluían más de 3.000 tanques ligeros, de los cuales 500 eran FT-17 de la Primera Guerra Mundial . [66] Las dos principales ventajas de las que disfrutaban los blindados alemanes eran las radios que les permitían coordinarse más rápido que sus homólogos británicos o franceses [67] y una doctrina táctica superior. [68]
La última gran campaña en la que el Panzer I formó una gran parte de la fuerza blindada fue la Operación Barbarroja , el 22 de junio de 1941. Los 3.300 tanques alemanes incluían unos 410 Panzer I. [69] A finales de mes, una gran parte del Ejército Rojo se encontró atrapada en la bolsa de Minsk , [70] y el 21 de septiembre Kiev había caído, lo que permitió a los alemanes concentrarse en su objetivo final, Moscú . [71]
A pesar del éxito de los blindados alemanes en la Unión Soviética, entre junio y septiembre la mayoría de los oficiales alemanes se sorprendieron al descubrir que sus tanques eran inferiores a los modelos soviéticos más nuevos, las series T-34 y Kliment Voroshilov (KV) . [70] El Grupo de Ejércitos Norte se dio cuenta rápidamente de que ninguno de los cañones de tanque que utilizaban actualmente los blindados alemanes podía penetrar el grueso blindaje del KV-1 . [72] El rendimiento del Ejército Rojo durante la Batalla de Moscú y el creciente número de nuevos tanques soviéticos hicieron evidente que el Panzer I no era adecuado para este frente. [73] Algunos Panzer I menos aptos para la batalla fueron encargados de remolcar camiones a través del barro para aliviar los problemas logísticos en el frente. [73]
En el desierto occidental, la Operación Compass británica expulsó a los italianos de Egipto hacia Libia y destruyó al 10.º Ejército italiano; Hitler envió aviones a Sicilia y una fuerza de bloqueo al norte de África . Esta fuerza de bloqueo fue puesta bajo el mando del teniente general Erwin Rommel e incluía la 5.ª División Ligera motorizada y la 15.ª División Panzer . Esta fuerza desembarcó en Túnez el 12 de febrero de 1941. [74] A su llegada, Rommel tenía alrededor de 150 tanques, aproximadamente la mitad Panzer III y IV. [75] El resto eran Panzer I y II, aunque el Panzer I fue reemplazado pronto. [76] El 6 de abril de 1941, Alemania atacó a Yugoslavia y Grecia , con catorce divisiones invadiendo Grecia desde la vecina Bulgaria , que para entonces se había unido al Pacto Tripartito . [77] La invasión de Yugoslavia incluyó no menos de seis divisiones panzer, [78] que todavía desplegaban el Panzer I. [79] Yugoslavia se rindió el 17 de abril de 1941 y Grecia cayó el 30 de abril de 1941. [80]
El Panzer II fue el tanque más numeroso en las divisiones Panzer alemanas a partir de la invasión de Francia , y se utilizó en las campañas alemanas en Polonia , Francia , los Países Bajos , Dinamarca , Noruega , el norte de África y el Frente Oriental . Originalmente, el Panzerkampfwagen II fue el componente principal de las primeras divisiones Panzer y se entregó a los comandantes de compañía y pelotón. Poco después se entregó a los Batallones Panzer y en la Campaña de Polonia se utilizó como tanque de combate. Comenzó a ser complementado en las fuerzas blindadas por el Panzer III y IV en 1940/41. Tras la reorganización de los Panzertruppen en 1940/41, fue relegado al papel de tanque de reconocimiento. Durante la Campaña en Occidente en 1940 y la primera etapa de la invasión de la Unión Soviética en 1941, el Panzerkampfwagen II sirvió principalmente como reconocimiento, pero a menudo se utilizó como tanques de combate y muchos se perdieron ante los tanques y antitanques soviéticos. En 1942, la mayoría fueron retirados del servicio de primera línea. Posteriormente, se utilizó con gran efecto como tanque de reconocimiento , y cuando se retiró del servicio de primera línea, se utilizó para entrenamiento y en frentes secundarios. Los tanques Panzerkampfwagen II también se utilizaron en el norte de África, por el Afrika Korps alemán , con cierto éxito ya que la naturaleza del campo de batalla era más móvil y la escasez de equipo obligó a Rommel a utilizarlos a falta de reemplazos actualizados.
A pesar de la creciente producción de los Panzer III y IV medios antes de la invasión alemana de Francia el 10 de mayo de 1940, la mayoría de los tanques alemanes todavía eran de tipo ligero. Según Guderian, la Wehrmacht invadió Francia con 523 Panzer I, 955 Panzer II, 349 Panzer III, 278 Panzer IV, 106 Panzer 35(t) y 228 Panzer 38(t). [81] En la época de la Operación Barbarroja , el Panzer III era numéricamente el tanque alemán más importante. En ese momento, la mayoría de los tanques disponibles (incluidos los Ausf. E y F rearmados , más los nuevos modelos Ausf. G y H) tenían el cañón KwK 38 L/42 de 50 milímetros (2,0 pulgadas) que también equipaba a la mayoría de los tanques en el norte de África. Inicialmente, los Panzer III fueron superados en número y potencia por los tanques soviéticos T-34 y KV .
However, the most numerous Soviet tanks were the T-26 and BT tanks. This, along with superior German tactical skill,[82] crew training, and the good ergonomics of the Panzer III all contributed to a rough 6:1 favourable kill ratio for German tanks of all types in 1941.[citation needed] The Panzer III was used throughout the war and a handful were still in use in Normandy and at Arnhem in 1944, but most were replaced with Panzer IV or the newer Panther.
In the early battles of Second World War, German forces had gained notoriety for the rapid and successful invasions of Poland, the Netherlands, Belgium, and France, and the Soviet Union, in 1939–41. Although the early-war Panzer II, III, and IV were clearly inferior to some of their French and Soviet counterparts, this blitzkrieg ('lightning warfare') was made possible by training and organization, integrated communications with the combined-arms employment of integrated infantry, armoured forces and aircraft.[83]
Although the Panzer IV was deployed to North Africa with the German Afrika Korps, until the longer gun variant began production, the tank was outperformed by the Panzer III with respect to armor penetration.[84] Both the Panzer III and IV had difficulty in penetrating the British Matilda II's thick armor, while the Matilda's 40-mm QF 2 pounder gun could knock out either German tank; its major disadvantage was its low speed.[85] By August 1942, Rommel had only received 27 Panzer IV Ausf. F2s, armed with the L/43 gun, which he deployed to spearhead his armored offensives.[85] The longer gun could penetrate all American and British tanks in use in North Africa at ranges of up to 1,500 m (4,900 ft).[86] Although more of these tanks arrived in North Africa between August and October 1942, their numbers were insignificant compared to the amount of materiel shipped to British forces.[87]
The Panzer IV was the only German tank to remain in both production and combat throughout World War II,[88][89] and measured over the entire war it comprised 30% of the Wehrmacht's total tank strength.[90] It came into service by early 1939, in time for the occupation of Czechoslovakia,[91] but at the start of the war the majority of German armor was made up of obsolete Panzer Is and Panzer IIs.[52]
As the blitzkrieg began to stall on the Eastern Front, and a mobile war pushed back and forth across North Africa, Germany was quickly forced into an arms race in armour and antitank weapons. 88 mm antiaircraft guns were used as antitank weapons, thousands of captured Soviet antitank guns were marshaled into German service as the 7.62 cm PaK 36(r), and new inexpensive self-propelled anti-tank guns Panzerjäger such as the Marder I series were put into production, while the Panzer III & IV tanks & the Sturmgeschütz were hastily up-armoured and up-gunned.
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A new generation of big tanks, the heavy Tiger, Panther, and King Tiger tanks were developed and rushed into the battlefield. The Panther was a direct response to the Soviet [T-34 and KV-1 tanks. First encountered on 23 June 1941,[22] the T-34 outclassed the existing Panzer III and IV.[23] The Panther tank were rushed to the front in January, 1943 and took part in Operation Zitadelle, and the attack was delayed several times because of their mechanical problems, with the eventual start date of the battle only six days after the last Panthers had been delivered to the front. This resulted in major problems in Panther units during the Battle of Kursk, as tactical training at the unit level, coordination by radio, and driver training were all seriously deficient.[92] During Zitadelle the Panthers claimed 267 destroyed tanks.[93] The Panther demonstrated its capacity to destroy any Soviet AFV from long distance during the Battle of Kursk, and had a very high overall kill ratio.[94] However, it comprised less than seven percent of the estimated 2,400–2,700 total AFVs deployed by the Germans in this battle,[95] and its effectiveness was limited by its mechanical problems.
At the time of the invasion of Normandy, there were initially only two Panther-equipped Panzer regiments in the Western Front, and the majority of German Panzer forces in Normandy – six and a half divisions, were stationed around the vital town of Caen facing the Anglo-Canadian forces of the 21st Army Group; and the numerous battles to secure the town became collectively known as the Battle of Caen. US forces in the meantime, engaged mainly the Panzer Lehr Division, and the Panther tank proved to be most effective when fighting in open country and shooting at long range—its combination of superior armor and firepower allowed it to engage at distances from which the American M4 Shermans could not respond.[96]
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The Tiger was first used in action on 23 September 1942 near Leningrad. Under pressure from Hitler, the tank was put into action months earlier than planned. Many early models proved to be mechanically unreliable; in this first action many broke down. Others were knocked out by dug-in Soviet anti-tank guns. In the Tiger's first actions in North Africa, it was able to dominate Allied tanks in the wide-open terrain. The Tiger was originally designed to be an offensive breakthrough weapon, but by the time they went into action, the military situation had changed dramatically, and their main use was on the defensive, and their mechanical failures meant that there were rarely more than a few in each action.
Tigers were usually employed in separate German heavy tank battalions (schwere-Panzer-Abteilung) under army command. These battalions would be deployed to critical sectors, either for breakthrough operations or, more typically, counter-attacks. The first time the Tiger saw action was on August 29 of 1942 and September 21/22 at Mga, southeast of Leningrad with 1st company of sPzAbt 502. The unsuccessful engagements ended in the new Tiger being captured by the Soviets, who then examined it and exhibited during the captured equipment exhibition in Moscow's Gorky Park in 1943. The failure of the Tiger was attributed to mechanical problems as well as poor terrain conditions, totally unsuitable for heavy tanks. In December 1942, Tigers from sPzAbt 501, saw action near Tunis in North Africa. During their combat service, Tigers destroyed large numbers of enemy tanks and other equipment, creating the myth of their invincibility and fearsome power - "Tiger-phobia". The Tiger also had tremendous effect on morale of both German and Allied soldiers, Germans felt secure, while the Allies thought that every German tank, especially late model PzKpfw IV was a Tiger.
The first combat use of the Tiger II was by the 1st company of the Schwere Heers Panzer Abteilung 503 during the Battle of Normandy, opposing Operation Atlantic between Troarn and Demouville on 18 July 1944; losses were two from combat, plus the company commander's tank which became irrecoverably trapped after falling into a bomb crater made during the simultaneous Operation Goodwood.[97]
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On the Eastern Front, it was first used on 12 August 1944 by the Schwere Heers Panzer Abteilung 501 (s.H.Pz.Abt. 501) resisting the Lvov–Sandomierz Offensive. It attacked the Soviet bridgehead over the Vistula River near Baranów Sandomierski. The majority of King Tigers went to Wehrmacht units, while some 150 were assigned to the Waffen SS. The first Tigers II tanks reached schwere Panzer Abteilungen of both Wehrmacht and Waffen SS as early as February 1944. Only two companies of Schwere Heers Panzer Abteilung 503 (s.H.Pz.Abt. 503), equipped with Tiger II tanks (with Porsche turrets), were committed to the fighting in Normandy. Tiger II tanks of schwere Panzerabteilung 506 (s.Pz.Abt. 506), saw combat during the Operation Market Garden in the Netherlands in September 1944.
On 15 October 1944 Tiger IIs of s.H.Pz.Abt. 503 played a crucial role during Operation Panzerfaust, supporting Otto Skorzeny's troops in taking the Hungarian capital of Budapest, which ensured that the country remained with the Axis until the end of the war.
The Tiger II was also present at the Ardennes Offensive of December 1944,[98] the Soviet Vistula–Oder[99] and East Prussian Offensives in January 1945,[100] the German Lake Balaton Offensive in Hungary in March 1945,[101] the Battle of the Seelow Heights in April 1945, and finally the Battle of Berlin at the end of the war.[102]
During the war, the mass of a panzer increased from the 5.4 tonnes (6.0 tons) of a pre-war Panzer I light tank, to 68.5 tonnes (75.5 tons) of the Tiger II. In the meantime, the Soviets continued to produce the T-34 by the tens of thousands, and U.S. industry nearly matched them in the number of M4 Sherman tanks built and deployed in Western Europe.
Throughout the war, the panzer was a key piece of the combined arms doctrines supporting the German blitzkrieg. The tanks were used in almost every theatre of German involvement. Their largest engagement occurred at the Battle of Prokhorovka, which saw about three hundred panzers pitted against five hundred Soviet tanks.[citation needed]
After the war, West Germany was given United States-built M47 and M48 Patton tanks and in 1956 the Germans began development of the Leopard tank project to build a modern German tank, the Standard-Panzer, to replace the Bundeswehr's outdated tanks.
The German Leopard (later known as Leopard 1) tank first entered service in 1965. The Leopard used a German-built version of the British 105 mm L7 gun, and had improved cross-country performance that was unmatched by other designs of the era. The Leopard quickly became a standard of European forces, and eventually served as the main battle tank in over a dozen countries worldwide, but the German Leopards never saw combat.
In the German Army, the Leopard 1 MBTs have been phased out in 2003 while Leopard 1-derived vehicles are still widely used. The Leopard 2 MBTs have taken over the MBT role and first entering service in 1979. The Leopard 2 have served in the armed forces of Germany and twelve other European countries, as well as several non-European nations. More than 3,480 Leopard 2s have been manufactured. The Leopard 2 first saw combat in Kosovo with the German Army and has also seen action in Afghanistan with the Danish and Canadian ISAF forces.
The German contingent of the Kosovo Force operated a number of Leopard 2A4s and 2A5s in Kosovo during the NATO-led international peacekeeping force responsible for establishing a secure environment. Also Canadian Leopard C1A1s, served with Lord Strathcona's Horse (Royal Canadians) in the 1999 KFOR mission in Kosovo.
Denmark also sent some Leopard 1 tanks, which fought in Operation Bøllebank and Operation Amanda, which are believed to be the first combat engagements of the Leopard 1 tank.
