El Frente Occidental fue uno de los principales teatros de guerra durante la Primera Guerra Mundial . Tras el estallido de la guerra en agosto de 1914, el ejército alemán abrió el frente occidental invadiendo Luxemburgo y Bélgica , y luego obtuvo el control militar de importantes regiones industriales de Francia . El avance alemán fue detenido con la batalla del Marne . Después de la Carrera hacia el Mar , ambos bandos se atrincheraron a lo largo de una línea serpenteante de trincheras fortificadas , que se extendía desde el Mar del Norte hasta la frontera suiza con Francia, cuya posición cambió poco excepto a principios de 1917 y nuevamente en 1918.
Entre 1915 y 1917 se produjeron varias ofensivas en este frente . Los ataques emplearon bombardeos de artillería masivos y avances masivos de infantería . Las trincheras, los emplazamientos de ametralladoras, los alambres de púas y la artillería causaron repetidamente graves bajas durante los ataques y contraataques y no se lograron avances significativos. Entre las más costosas de estas ofensivas se encuentran la batalla de Verdún , en 1916, con un total combinado de 700.000 bajas, la batalla del Somme , también en 1916, con más de un millón de bajas, y la batalla de Passchendaele , en 1917, con 487.000. damnificados. [10] [11]
Para salir del estancamiento de la guerra de trincheras en el frente occidental, ambos bandos probaron nueva tecnología militar , incluido gas venenoso , aviones y tanques . La adopción de mejores tácticas y el debilitamiento acumulativo de los ejércitos en el oeste condujeron al retorno de la movilidad en 1918. La ofensiva de primavera alemana de 1918 fue posible gracias al Tratado de Brest-Litovsk que puso fin a la guerra de las potencias centrales contra Rusia . y Rumania en el frente oriental . Utilizando breves e intensos bombardeos tipo "huracán" y tácticas de infiltración , los ejércitos alemanes avanzaron casi 100 kilómetros (60 millas) hacia el oeste, el avance más profundo de ambos lados desde 1914, pero el resultado fue indeciso.
El avance imparable de los ejércitos aliados durante la Ofensiva de los Cien Días de 1918 provocó un colapso repentino de los ejércitos alemanes y persuadió a los comandantes alemanes de que la derrota era inevitable. El gobierno alemán se rindió en el armisticio del 11 de noviembre de 1918 , y las condiciones de paz fueron fijadas por el Tratado de Versalles de 1919.
El Frente Occidental fue el lugar donde se reunieron las fuerzas militares más poderosas de Europa, los ejércitos alemán y francés y donde se decidió la Primera Guerra Mundial. [12] Al estallar la guerra, el ejército alemán, con siete ejércitos de campaña en el oeste y uno en el este, ejecutó una versión modificada del Plan Schlieffen , evitando las defensas francesas a lo largo de la frontera común moviéndose rápidamente a través de la neutral Bélgica. y luego girando hacia el sur para atacar Francia e intentar rodear al ejército francés y atraparlo en la frontera alemana. [13] Gran Bretaña había garantizado la neutralidad belga en virtud del Tratado de Londres de 1839 ; Esto provocó que Gran Bretaña se uniera a la guerra al expirar su ultimátum a la medianoche del 4 de agosto. Los ejércitos al mando de los generales alemanes Alexander von Kluck y Karl von Bülow atacaron Bélgica el 4 de agosto de 1914. Luxemburgo había sido ocupado sin oposición el 2 de agosto. La primera batalla en Bélgica fue la batalla de Lieja , un asedio que duró del 5 al 16 de agosto. Lieja estaba bien fortificada y sorprendió al ejército alemán al mando de Bülow con su nivel de resistencia. La artillería pesada alemana pudo demoler los fuertes principales en unos pocos días. [14] Tras la caída de Lieja, la mayor parte del ejército de campaña belga se retiró a Amberes , dejando aislada la guarnición de Namur , y la capital belga, Bruselas , cayó en manos de los alemanes el 20 de agosto. Aunque el ejército alemán pasó por alto Amberes, siguió siendo una amenaza para su flanco. Siguió otro asedio en Namur, que duró aproximadamente del 20 al 23 de agosto. [15]
Los franceses desplegaron cinco ejércitos en la frontera. El Plan XVII francés tenía como objetivo lograr la captura de Alsacia-Lorena . [16] El 7 de agosto, el VII Cuerpo atacó Alsacia para capturar Mulhouse y Colmar. La ofensiva principal se lanzó el 14 de agosto con el Primer y Segundo Ejército atacando hacia Sarrebourg-Morhange en Lorena. [17] De acuerdo con el Plan Schlieffen, los alemanes se retiraron lentamente mientras infligían graves pérdidas a los franceses. El Tercer y Cuarto Ejércitos franceses avanzaron hacia el Sarre e intentaron capturar Saarburg, atacando Briey y Neufchateau, pero fueron rechazados. [18] El VII Cuerpo francés capturó Mulhouse después de un breve enfrentamiento, primero el 7 de agosto y luego nuevamente el 23 de agosto, pero las fuerzas de reserva alemanas se enfrentaron a ellos en la batalla de Mulhouse y obligaron a los franceses a retirarse dos veces. [19]
El ejército alemán arrasó Bélgica, ejecutando a civiles y arrasando pueblos. La aplicación de la "responsabilidad colectiva" contra una población civil galvanizó aún más a los aliados. Los periódicos condenaron la invasión alemana, la violencia contra civiles y la destrucción de propiedades, lo que se conoció como la " violación de Bélgica ". [20] [d] Después de marchar a través de Bélgica, Luxemburgo y las Ardenas , los alemanes avanzaron hacia el norte de Francia a finales de agosto, donde se encontraron con el ejército francés, al mando de Joseph Joffre , y las divisiones de la Fuerza Expedicionaria Británica al mando del mariscal de campo Sir John. Francés . Siguió una serie de enfrentamientos conocidos como la Batalla de las Fronteras , que incluyeron la Batalla de Charleroi y la Batalla de Mons . En la primera batalla, el Quinto Ejército francés casi fue destruido por el 2.º y 3.º Ejércitos alemanes y este último retrasó el avance alemán un día. Siguió una retirada general aliada , que resultó en más enfrentamientos en la batalla de Le Cateau , el asedio de Maubeuge y la batalla de San Quintín (también llamada Primera Batalla de Guisa). [22]
El ejército alemán llegó a 70 km (43 millas) de París, pero en la Primera Batalla del Marne (6 al 12 de septiembre), las tropas francesas y británicas pudieron forzar la retirada alemana aprovechando una brecha que apareció entre el 1.º y el 2.º. Ejércitos, poniendo fin al avance alemán en Francia. [23] El ejército alemán se retiró al norte del Aisne y se atrincheró allí, estableciendo los inicios de un frente occidental estático que duraría los siguientes tres años. Tras esta retirada alemana, las fuerzas enemigas realizaron maniobras recíprocas de flanqueo, conocidas como la Carrera hacia el Mar , y rápidamente extendieron sus sistemas de trincheras desde la frontera suiza hasta el Mar del Norte . [24] El territorio ocupado por Alemania contenía el 64 por ciento de la producción francesa de arrabio , el 24 por ciento de su fabricación de acero y el 40 por ciento de la industria del carbón , lo que asestó un duro golpe a la industria francesa. [25]
En el lado de la Entente (aquellos países que se oponían a la alianza alemana), las líneas finales estaban ocupadas con los ejércitos de cada nación defendiendo una parte del frente. Desde la costa norte, las fuerzas principales procedían de Bélgica, el Imperio Británico y luego Francia. Después de la Batalla del Yser en octubre, el ejército belga controló una longitud de 35 km (22 millas) de Flandes Occidental a lo largo de la costa, conocida como el Frente Yser , a lo largo del Yser y el Ieperlee desde Nieuwpoort hasta Boezinge . [26] Mientras tanto, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ocupó una posición en el flanco, habiendo ocupado una posición más central. [27]
Desde el 19 de octubre hasta el 22 de noviembre, las fuerzas alemanas hicieron su último intento de avance de 1914 durante la Primera Batalla de Ypres , que terminó en un punto muerto que costó a ambas partes. [28] Después de la batalla, Erich von Falkenhayn consideró que ya no era posible para Alemania ganar la guerra por medios puramente militares y el 18 de noviembre de 1914 pidió una solución diplomática. el Canciller, Theobald von Bethmann Hollweg ; Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg , al mando del Ober Ost (alto mando del Frente Oriental); y su adjunto, Erich Ludendorff , seguía creyendo que la victoria se podía lograr mediante batallas decisivas. Durante la ofensiva de Lodz en Polonia (del 11 al 25 de noviembre), Falkenhayn esperaba que los rusos se mostraran receptivos a las propuestas de paz. En sus conversaciones con Bethmann Hollweg, Falkenhayn consideró que Alemania y Rusia no tenían ningún conflicto insoluble y que los verdaderos enemigos de Alemania eran Francia y Gran Bretaña. También parecía posible una paz con sólo unas pocas anexiones de territorio con Francia y que, con Rusia y Francia fuera de la guerra mediante acuerdos negociados, Alemania podría concentrarse en Gran Bretaña y librar una larga guerra con los recursos de Europa a su disposición. Hindenburg y Ludendorff continuaron creyendo que Rusia podría ser derrotada mediante una serie de batallas que, acumuladas, tendrían un efecto decisivo, tras las cuales Alemania podría acabar con Francia y Gran Bretaña. [29]
La guerra de trincheras en 1914, si bien no era nueva, mejoró rápidamente y proporcionó un grado muy alto de defensa. Según dos destacados historiadores:
Entre la costa y los Vosgos había un abultamiento hacia el oeste en la línea de trincheras, llamado saliente de Noyon por la ciudad francesa capturada en el punto máximo de avance cerca de Compiègne . El plan de Joffre para 1915 era atacar el saliente por ambos flancos para aislarlo. [31] El Cuarto Ejército había atacado en Champaña del 20 de diciembre de 1914 al 17 de marzo de 1915, pero los franceses no pudieron atacar en Artois al mismo tiempo. El Décimo Ejército formó la fuerza de ataque del norte y debía atacar hacia el este hacia la llanura de Douai a través de un frente de 16 kilómetros (9,9 millas) entre Loos y Arras. [32] El 10 de marzo, como parte de una ofensiva más amplia en la región de Artois, el ejército británico libró la batalla de Neuve Chapelle para capturar Aubers Ridge. El asalto fue realizado por cuatro divisiones a lo largo de un frente de 3,2 km (2 millas). Precedido por un bombardeo sorpresa que duró sólo 35 minutos, el asalto inicial avanzó rápidamente y la aldea fue capturada en cuatro horas. El avance luego se ralentizó debido a dificultades de suministro y comunicación. Los alemanes reunieron reservas y contraatacaron , anticipando el intento de capturar la cresta. Dado que los británicos habían utilizado aproximadamente un tercio de su suministro de munición de artillería , el general Sir John French atribuyó el fracaso a la crisis de Shell de 1915 , a pesar del éxito inicial. [33] [34]
Todas las partes habían firmado las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907 , que prohibían el uso de armas químicas en la guerra. En 1914, tanto franceses como alemanes intentaron a pequeña escala utilizar diversos gases lacrimógenos , que no estaban estrictamente prohibidos por los primeros tratados, pero que tampoco resultaron eficaces. [35] El primer uso de armas químicas más letales en el frente occidental fue contra los franceses cerca de la ciudad belga de Ypres . Los alemanes ya habían desplegado gas contra los rusos en el este en la batalla de Humin-Bolimów . [36]
A pesar de los planes alemanes de mantener el punto muerto con los franceses y los británicos, Alberto, duque de Württemberg , comandante del 4.º ejército, planeó una ofensiva en Ypres, lugar de la primera batalla de Ypres en noviembre de 1914. La segunda batalla de Ypres , abril de 1915 , tenía como objetivo desviar la atención de las ofensivas en el Frente Oriental e interrumpir la planificación franco-británica. Después de un bombardeo de dos días, los alemanes liberaron una nube letal de 168 toneladas largas (171 t) de cloro en el campo de batalla. Aunque es principalmente un irritante potente, puede asfixiar en altas concentraciones o en exposición prolongada. Al ser más pesado que el aire, el gas atravesó la tierra de nadie y llegó a las trincheras francesas. [37] La nube verde-amarilla comenzó a matar a algunos defensores y los que estaban en la retaguardia huyeron presas del pánico , creando una brecha indefensa de 3,7 millas (6 km) en la línea aliada. Los alemanes no estaban preparados para el nivel de su éxito y carecían de reservas suficientes para aprovechar la apertura. Las tropas canadienses de la derecha retiraron su flanco izquierdo y detuvieron el avance alemán. [38] El ataque con gas se repitió dos días después y provocó una retirada de 5 km (3,1 millas) de la línea franco-británica, pero se había perdido la oportunidad. [39]
El éxito de este ataque no se repetiría, ya que los aliados respondieron introduciendo máscaras antigás y otras contramedidas . Un ejemplo del éxito de estas medidas se produjo un año después, el 27 de abril, con los ataques con gas en Hulluch, a 40 km (25 millas) al sur de Ypres, donde la 16.ª División (irlandesa) resistió varios ataques con gas alemanes. [40] Los británicos tomaron represalias, desarrollaron su propio cloro gaseoso y lo utilizaron en la batalla de Loos en septiembre de 1915. Los vientos volubles y la inexperiencia provocaron más bajas británicas a causa del gas que alemanas. [41] Las fuerzas francesas, británicas y alemanas intensificaron el uso de ataques con gas durante el resto de la guerra, desarrollando el gas fosgeno, más mortífero , en 1915, y luego el infame gas mostaza en 1917, que podía permanecer durante días y matar lenta y lentamente. penosamente. Las contramedidas también mejoraron y el estancamiento continuó. [42]
Los aviones especializados para el combate aéreo se introdujeron en 1915. Ya se utilizaban aviones para exploración y, el 1 de abril, el piloto francés Roland Garros se convirtió en el primero en derribar un avión enemigo utilizando una ametralladora que disparaba hacia adelante a través de las palas de la hélice. Esto se logró reforzando toscamente las palas para desviar las balas. [43] Varias semanas después, Garros realizó un aterrizaje forzoso detrás de las líneas alemanas. Su avión fue capturado y enviado al ingeniero holandés Anthony Fokker , quien pronto produjo una importante mejora, el engranaje interruptor , en el que la ametralladora se sincroniza con la hélice para que dispare en los intervalos en que las palas de la hélice están fuera de línea. de fuego. Este avance se puso rápidamente en servicio en el Fokker EI ( Eindecker , o monoplano, Mark 1), el primer avión de combate monoplaza que combinaba una velocidad máxima razonable con un armamento eficaz. Max Immelmann consiguió el primer asesinato confirmado a bordo de un Eindecker el 1 de agosto. [44] Ambos bandos desarrollaron armas, motores, estructuras de aviones y materiales mejorados hasta el final de la guerra. También inauguró el culto al as , siendo el más famoso Manfred von Richthofen (el Barón Rojo). Contrariamente al mito, el fuego antiaéreo provocó más muertes que los cazas. [45]
La última ofensiva de la Entente de la primavera fue la Segunda Batalla de Artois , una ofensiva para capturar Vimy Ridge y avanzar hacia la llanura de Douai. El Décimo Ejército francés atacó el 9 de mayo después de un bombardeo de seis días y avanzó 5 kilómetros (3 millas) para capturar Vimy Ridge. Los refuerzos alemanes contraatacaron y empujaron a los franceses hacia sus puntos de partida porque las reservas francesas habían sido retenidas y el éxito del ataque había sido una sorpresa. El 15 de mayo se había detenido el avance, aunque los combates continuaron hasta el 18 de junio. [46] En mayo, el ejército alemán capturó un documento francés en La Ville-aux-Bois que describía un nuevo sistema de defensa. En lugar de depender de una línea del frente fuertemente fortificada, la defensa debía organizarse en una serie de escalones. La línea del frente sería una serie de puestos de avanzada con escasa dotación, reforzada por una serie de puntos fuertes y una reserva protegida. Si había una pendiente disponible, se desplegaban tropas a lo largo de la parte trasera para protección. La defensa quedó completamente integrada con el mando de la artillería a nivel divisional. Los miembros del alto mando alemán vieron este nuevo plan con cierto favor y más tarde se convirtió en la base de una doctrina de defensa elástica en profundidad contra los ataques de la Entente. [47] [48]
Durante el otoño de 1915, el " Fokker Scourge " comenzó a tener efecto en el frente de batalla cuando los aviones de reconocimiento aliados fueron casi expulsados del cielo. Estos aviones de reconocimiento se utilizaban para dirigir la artillería y fotografiar las fortificaciones enemigas, pero ahora los aliados estaban casi cegados por los cazas alemanes. [49] Sin embargo, el impacto de la superioridad aérea alemana se vio disminuido por su doctrina principalmente defensiva en la que tendían a permanecer sobre sus propias líneas, en lugar de luchar por el territorio controlado por los aliados. [50]
En septiembre de 1915 los aliados de la Entente lanzaron otra ofensiva, con la Tercera batalla francesa de Artois , la Segunda Batalla de Champaña y la británica en Loos. Los franceses habían pasado el verano preparándose para esta acción, y los británicos asumieron el control de una mayor parte del frente para liberar a las tropas francesas para el ataque. El bombardeo, que había sido cuidadosamente dirigido mediante fotografías aéreas , [51] comenzó el 22 de septiembre. El principal asalto francés se lanzó el 25 de septiembre y, al principio, logró buenos avances a pesar de los enredos de alambres y puestos de ametralladoras que sobrevivieron. En lugar de retirarse, los alemanes adoptaron un nuevo esquema de defensa en profundidad que consistía en una serie de zonas y posiciones defensivas con una profundidad de hasta 8,0 km (5 millas). [52]
El 25 de septiembre, los británicos comenzaron la Batalla de Loos , parte de la Tercera Batalla de Artois, que estaba destinada a complementar el ataque más amplio de Champaña. El ataque fue precedido por un bombardeo de artillería de cuatro días con 250.000 proyectiles y el lanzamiento de 5.100 cilindros de cloro gaseoso. [53] [54] El ataque involucró a dos cuerpos en el asalto principal y dos cuerpos que realizaban ataques de distracción en Ypres. Los británicos sufrieron grandes pérdidas, especialmente debido al fuego de ametralladora durante el ataque y sólo obtuvieron ganancias limitadas antes de quedarse sin proyectiles. Una reanudación del ataque el 13 de octubre no tuvo mejores resultados. [55] En diciembre, French fue reemplazado por el general Douglas Haig como comandante de las fuerzas británicas. [56]
Falkenhayn creía que ya no sería posible lograr un gran avance y, en cambio, se centró en forzar una derrota francesa infligiendo bajas masivas. [57] Su nuevo objetivo era "desangrar a Francia". [58] Como tal, adoptó dos nuevas estrategias. El primero fue el uso de la guerra submarina sin restricciones para cortar los suministros aliados que llegaban del extranjero. [59] El segundo serían ataques contra el ejército francés destinados a infligir el máximo de bajas; Falkenhayn planeó atacar una posición de la que los franceses no pudieran retirarse, por razones de estrategia y orgullo nacional y así atrapar a los franceses. Se eligió la ciudad de Verdún porque era una importante fortaleza, rodeada por un anillo de fuertes, que se encontraba cerca de las líneas alemanas y porque guardaba la ruta directa a París. [60]
Falkenhayn limitó el tamaño del frente a 5 a 6 kilómetros (3 a 4 millas) para concentrar la potencia de fuego de artillería y evitar un avance de una contraofensiva. También mantuvo un estricto control de la reserva principal, aportando las tropas suficientes para mantener la batalla. [61] En preparación para su ataque, los alemanes habían acumulado una concentración de aviones cerca de la fortaleza. En la fase inicial, barrieron el espacio aéreo de los aviones franceses, lo que permitió a los aviones de observación de artillería y bombarderos alemanes operar sin interferencias. En mayo, los franceses respondieron desplegando escadrilles de chasse con cazas Nieuport superiores y el aire sobre Verdún se convirtió en un campo de batalla mientras ambos bandos luchaban por la superioridad aérea . [62]
La Batalla de Verdún comenzó el 21 de febrero de 1916 después de un retraso de nueve días debido a la nieve y las ventiscas. Después de un bombardeo de artillería masivo de ocho horas, los alemanes no esperaban mucha resistencia mientras avanzaban lentamente hacia Verdún y sus fuertes. [63] Se encontró resistencia francesa esporádica. Los alemanes tomaron Fort Douaumont y luego los refuerzos detuvieron el avance alemán el 28 de febrero. [64]
Los alemanes centraron su atención en Le Mort Homme en la orilla occidental del Mosa, que bloqueaba la ruta hacia los emplazamientos de artillería franceses, desde donde los franceses dispararon a través del río. Después de algunos de los combates más intensos de la campaña, los alemanes tomaron la colina a finales de mayo. Después de un cambio en el mando francés en Verdún, de Philippe Pétain, de mentalidad defensiva, a Robert Nivelle , de mentalidad ofensiva , los franceses intentaron volver a capturar Fort Douaumont el 22 de mayo, pero fueron fácilmente rechazados. Los alemanes capturaron Fort Vaux el 7 de junio y, con la ayuda de gas difosgeno , llegaron a 1 kilómetro (1100 yardas) de la última cresta antes de Verdún antes de ser contenidos el 23 de junio. [sesenta y cinco]
Durante el verano, los franceses avanzaron lentamente. Con el desarrollo de la barrera rodante , los franceses recuperaron Fort Vaux en noviembre y en diciembre de 1916 habían hecho retroceder a los alemanes 2,1 kilómetros (1,3 millas) de Fort Douaumont, en el proceso rotando 42 divisiones a lo largo de la batalla. La batalla de Verdún, también conocida como la «máquina picadora de Verdún» o el «molino del Mosa» [66] , se convirtió en un símbolo de la determinación y el autosacrificio franceses. [67]
En la primavera, los comandantes aliados estaban preocupados por la capacidad del ejército francés para resistir las enormes pérdidas en Verdún. Los planes originales para un ataque alrededor del río Somme se modificaron para permitir que los británicos hicieran el esfuerzo principal. Esto serviría para aliviar la presión sobre los franceses, así como sobre los rusos que también habían sufrido grandes pérdidas. El 1 de julio, después de una semana de fuertes lluvias, las divisiones británicas en Picardía comenzaron la batalla del Somme con la batalla de Alberto , apoyadas por cinco divisiones francesas en su flanco derecho. El ataque estuvo precedido por siete días de intenso bombardeo de artillería. Las experimentadas fuerzas francesas lograron avanzar, pero la cobertura de artillería británica no había derribado el alambre de púas ni destruido las trincheras alemanas con la eficacia prevista. Sufrieron el mayor número de bajas (muertos, heridos y desaparecidos) en un solo día en la historia del ejército británico, unas 57.000. [68]
Aprendida la lección de Verdún, el objetivo táctico de los aliados se convirtió en lograr la superioridad aérea y, hasta septiembre, los aviones alemanes fueron barridos de los cielos sobre el Somme. El éxito de la ofensiva aérea aliada provocó una reorganización del arma aérea alemana y ambos bandos comenzaron a utilizar grandes formaciones de aviones en lugar de depender del combate individual. [69] Después de reagruparse, la batalla continuó durante julio y agosto, con cierto éxito para los británicos a pesar del refuerzo de las líneas alemanas. En agosto, el general Haig había llegado a la conclusión de que era poco probable un gran avance y, en cambio, cambió de táctica a una serie de acciones de unidades pequeñas . [70] El efecto fue enderezar la línea del frente, lo que se consideró necesario en preparación para un bombardeo de artillería masivo con un gran empuje. [71]
La fase final de la batalla del Somme vio el primer uso del tanque en el campo de batalla. [72] Los aliados prepararon un ataque que involucraría 13 divisiones británicas e imperiales y cuatro cuerpos franceses. El ataque avanzó temprano, avanzando entre 3200 y 4100 metros (3500 y 4500 yardas) en algunos lugares, pero los tanques tuvieron poco efecto debido a su falta de número y falta de confiabilidad mecánica. [73] La fase final de la batalla tuvo lugar en octubre y principios de noviembre, produciendo nuevamente ganancias limitadas con grandes pérdidas de vidas. En total, la batalla de Somme había realizado penetraciones de sólo 8 kilómetros (5 millas) y no logró alcanzar los objetivos originales. Los británicos habían sufrido unas 420.000 bajas y los franceses unas 200.000. Se estima que los alemanes perdieron 465.000, aunque esta cifra es controvertida. [74]
El Somme condujo directamente a importantes novedades en la organización y tácticas de la infantería; A pesar de las terribles pérdidas del 1 de julio, algunas divisiones lograron alcanzar sus objetivos con bajas mínimas. Al examinar las razones detrás de las pérdidas y los logros, una vez que la economía de guerra británica produjo suficientes equipos y armas, el ejército convirtió al pelotón en la unidad táctica básica, similar a los ejércitos francés y alemán. En la época del Somme, los altos comandantes británicos insistieron en que la compañía (120 hombres) era la unidad de maniobra más pequeña; menos de un año después, la sección de diez hombres lo sería. [75]
En agosto de 1916, el liderazgo alemán a lo largo del frente occidental había cambiado cuando Falkenhayn dimitió y fue reemplazado por Hindenburg y Ludendorff. Los nuevos líderes pronto reconocieron que las batallas de Verdún y Somme habían agotado las capacidades ofensivas del ejército alemán. Decidieron que el ejército alemán en el oeste pasaría a la defensiva estratégica durante la mayor parte de 1917, mientras que las potencias centrales atacarían en otros lugares. [76]
Durante la batalla de Somme y durante los meses de invierno, los alemanes crearon una fortificación detrás del Saliente de Noyon que se llamaría Línea Hindenburg, utilizando los principios defensivos elaborados desde las batallas defensivas de 1915, incluido el uso de divisiones Eingreif . [77] Esto tenía como objetivo acortar el frente alemán, liberando 10 divisiones para otras tareas. Esta línea de fortificaciones iba desde Arras al sur hasta St Quentin y acortaba el frente en unos 50 kilómetros (30 millas). [76] Los aviones británicos de reconocimiento de largo alcance detectaron por primera vez la construcción de la Línea Hindenburg en noviembre de 1916. [78]
La Línea Hindenburg se construyó entre 3,2 km y 48 km detrás de la línea del frente alemana. [79] El 25 de febrero, los ejércitos alemanes al oeste de la línea comenzaron la Operación Alberich con una retirada hasta la línea y completaron la retirada el 5 de abril, dejando un desierto de suministros de tierra arrasada para ser ocupado por los aliados. Esta retirada anuló la estrategia francesa de atacar ambos flancos del saliente de Noyon, que ya no existía. [80] Los británicos continuaron las operaciones ofensivas mientras la Oficina de Guerra afirmaba, con cierta justificación, que esta retirada fue el resultado de las bajas que sufrieron los alemanes durante las batallas de Somme y Verdún, a pesar de que los aliados sufrieron mayores pérdidas. [81]
El 6 de abril Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. A principios de 1915, tras el hundimiento del Lusitania , Alemania había detenido la guerra submarina sin restricciones en el Atlántico por temor a arrastrar a Estados Unidos al conflicto. Con el creciente descontento del público alemán debido a la escasez de alimentos, el gobierno reanudó la guerra submarina sin restricciones en febrero de 1917. Calcularon que un asedio exitoso de Gran Bretaña por submarinos y buques de guerra obligaría a ese país a salir de la guerra en seis meses, mientras que las fuerzas estadounidenses Tardaría un año en convertirse en un factor serio en el frente occidental. Los submarinos y los buques de superficie tuvieron un largo período de éxito antes de que Gran Bretaña recurriera al sistema de convoyes, lo que supuso una gran reducción de las pérdidas en el transporte marítimo. [82]
En 1917, el tamaño del ejército británico en el frente occidental había aumentado a dos tercios del tamaño de la fuerza francesa. [25] En abril de 1917 la BEF inició la Batalla de Arras . [83] El Cuerpo Canadiense y la 5.ª División del Primer Ejército lucharon en la Batalla de Vimy Ridge , completando la captura de la cresta y el Tercer Ejército al sur logró el avance más profundo desde que comenzó la guerra de trincheras. Los ataques posteriores se enfrentaron a refuerzos alemanes que defendían el área utilizando las lecciones aprendidas en el Somme en 1916. Los ataques británicos fueron contenidos y, según Gary Sheffield, los británicos sufrieron una mayor tasa de pérdidas diarias que en "cualquier otra batalla importante". . [84]
Durante el invierno de 1916-1917, se mejoraron las tácticas aéreas alemanas, se abrió una escuela de entrenamiento de cazas en Valenciennes y se introdujeron mejores aviones con cañones gemelos. El resultado fueron mayores pérdidas de aviones aliados, particularmente para los británicos, portugueses, belgas y australianos que luchaban con aviones obsoletos y con un entrenamiento y tácticas deficientes. Los éxitos aéreos aliados sobre el Somme no se repitieron. Durante su ataque a Arras, los británicos perdieron 316 tripulaciones aéreas y los canadienses perdieron 114 en comparación con 44 perdidos por los alemanes. [85] Esto pasó a ser conocido por el Royal Flying Corps como Abril Sangriento . [86]
El mismo mes, el comandante en jefe francés , general Robert Nivelle, ordenó una nueva ofensiva contra las trincheras alemanas, prometiendo que pondría fin a la guerra en 48 horas. El ataque del 16 de abril, denominado Ofensiva de Nivelle (también conocida como Segunda Batalla del Aisne ), contaría con 1,2 millones de hombres, precedido por un bombardeo de artillería de una semana de duración y acompañado de tanques. La ofensiva transcurrió mal, ya que las tropas francesas, con la ayuda de dos brigadas rusas , tuvieron que sortear un terreno accidentado y con pendiente ascendente en condiciones climáticas extremadamente adversas. [87] La planificación se había visto trastornada por la retirada voluntaria alemana a la Línea Hindenburg. El secreto se había visto comprometido y los aviones alemanes ganaron superioridad aérea, lo que dificultó el reconocimiento y, en algunos lugares, el bombardeo progresivo se movió demasiado rápido para las tropas francesas. [88] En una semana, los franceses sufrieron 120.000 bajas. A pesar de las bajas y su promesa de detener la ofensiva si no se lograba un gran avance, Nivelle ordenó que el ataque continuara hasta mayo. [83]
El 3 de mayo, la cansada 2.ª División Colonial francesa, veterana de la Batalla de Verdún, rechazó las órdenes y llegó borracha y sin armas. Al carecer de los medios para castigar a toda una división, sus oficiales no implementaron de inmediato medidas duras contra los amotinados. Se produjeron motines en 54 divisiones francesas y 20.000 hombres desertaron. Otras fuerzas aliadas atacaron pero sufrieron bajas masivas. [89] Siguieron llamamientos al patriotismo y al deber, al igual que arrestos y juicios masivos. Los soldados franceses regresaron para defender sus trincheras pero se negaron a participar en nuevas acciones ofensivas. [90] El 15 de mayo, Nivelle fue destituido del mando y reemplazado por Pétain, quien inmediatamente detuvo la ofensiva. [91] Los franceses pasarían a la defensiva durante los meses siguientes para evitar un gran número de bajas y restaurar la confianza en el Alto Mando francés, mientras que los británicos asumían una mayor responsabilidad. [92]
El 25 de junio comenzaron a llegar a Francia las primeras tropas estadounidenses, formando la Fuerza Expedicionaria Estadounidense . Sin embargo, las unidades estadounidenses no entraron en las trincheras con fuerza divisional hasta octubre. Las tropas entrantes requirieron entrenamiento y equipo antes de poder unirse al esfuerzo, y durante varios meses las unidades estadounidenses fueron relegadas para apoyar los esfuerzos. [93] A pesar de esto, sin embargo, su presencia proporcionó un impulso muy necesario a la moral aliada, con la promesa de refuerzos adicionales que podrían inclinar la balanza de mano de obra hacia los aliados. [94]
En junio, los británicos lanzaron una ofensiva en Flandes, en parte para aliviar la presión de los ejércitos franceses en el Aisne, después de que la parte francesa de la ofensiva de Nivelle no lograra la victoria estratégica que se había planeado y las tropas francesas comenzaran a amotinarse . [92] La ofensiva comenzó el 7 de junio, con un ataque británico a Messines Ridge , al sur de Ypres, para recuperar el terreno perdido en la Primera y Segunda batallas en 1914. Desde 1915, las empresas especializadas en túneles Royal Engineer habían estado cavando túneles bajo la cresta. , y se habían colocado alrededor de 500 t (490 toneladas largas) de explosivos en 21 minas bajo las defensas alemanas. [95] Después de varias semanas de bombardeos, los explosivos de 19 de estas minas fueron detonados, matando hasta 7.000 soldados alemanes. El avance de infantería que siguió se basó en tres barreras progresivas que la infantería británica siguió para capturar la meseta y el lado este de la cresta en un día. Los contraataques alemanes fueron derrotados y el flanco sur de la meseta de Gheluvelt quedó protegido de la observación alemana. [96]
El 11 de julio de 1917, durante la Unternehmen Strandfest (Operación Beachparty) en Nieuport, en la costa, los alemanes introdujeron una nueva arma en la guerra cuando dispararon un poderoso agente ampollante, gas mostaza de azufre (Cruz Amarilla). El despliegue de artillería permitió el uso de grandes concentraciones de gas en objetivos seleccionados. El gas mostaza era persistente y podía contaminar una zona durante días, negándosela a los británicos, un factor desmoralizador adicional. Los aliados aumentaron la producción de gas para la guerra química , pero tardaron hasta finales de 1918 en copiar a los alemanes y comenzar a utilizar gas mostaza. [97]
Del 31 de julio al 10 de noviembre, la Tercera Batalla de Ypres incluyó la Primera Batalla de Passchendaele y culminó con la Segunda Batalla de Passchendaele . [98] La batalla tenía el objetivo original de capturar las crestas al este de Ypres y luego avanzar hacia Roulers y Thourout para cerrar la línea ferroviaria principal que abastecía a las guarniciones alemanas en el frente occidental al norte de Ypres. Si tenían éxito, los ejércitos del norte capturarían las bases de submarinos alemanes en la costa belga. Más tarde se limitó a hacer avanzar al ejército británico hacia las crestas alrededor de Ypres, ya que el clima inusualmente húmedo ralentizó el progreso británico. El Cuerpo Canadiense relevó al II Cuerpo ANZAC y tomó la aldea de Passchendaele el 6 de noviembre, [99] a pesar de la lluvia, el barro y muchas bajas. La ofensiva fue costosa en mano de obra para ambos bandos, ya que ganaron relativamente poco terreno contra la decidida resistencia alemana, pero el terreno capturado fue de gran importancia táctica. En los períodos más secos, el avance británico fue inexorable y durante el agosto inusualmente húmedo y las lluvias de otoño que comenzaron a principios de octubre, los alemanes sólo lograron costosos éxitos defensivos, lo que llevó a los comandantes alemanes a principios de octubre a comenzar los preparativos para una retirada general. . Ambos bandos perdieron un total combinado de más de medio millón de hombres durante esta ofensiva. [100] La batalla se ha convertido en sinónimo entre algunos historiadores revisionistas británicos de matanza sangrienta e inútil, mientras que los alemanes llamaron a Passchendaele "el mayor martirio de la guerra". [101]
El 20 de noviembre, los británicos lanzaron el primer ataque masivo con tanques y el primer ataque utilizando fuego de artillería previsto (apuntar la artillería sin disparar los cañones para obtener datos del objetivo) en la Batalla de Cambrai . [102] Los aliados atacaron con 324 tanques (con un tercio en reserva) y doce divisiones, avanzando detrás de un bombardeo de huracanes, contra dos divisiones alemanas. Las máquinas llevaban fajines en sus frentes para salvar trincheras y las trampas para tanques alemanes de 13 pies de ancho (4 m). Ganchos remolcados especiales "tanques de rezón" para retirar el alambre de púas alemán. El ataque fue un gran éxito para los británicos, que penetraron más en seis horas que en el Tercer Ypres en cuatro meses, con un coste de sólo 4.000 bajas británicas. [103] El avance produjo un saliente incómodo y el 30 de noviembre comenzó una contraofensiva alemana sorpresa, que hizo retroceder a los británicos en el sur y fracasó en el norte. A pesar de la reversión, los aliados consideraron el ataque como un éxito, lo que demostró que los tanques podían superar las trincheras. Los alemanes se dieron cuenta de que el uso de tanques por parte de los aliados representaba una nueva amenaza para cualquier estrategia defensiva que pudieran montar. La batalla también vio el primer uso masivo de los Stosstruppen alemanes en el frente occidental en el ataque, que utilizaron tácticas de infiltración de infantería para penetrar las defensas británicas, evitando la resistencia y avanzando rápidamente hacia la retaguardia británica. [104]
Tras el exitoso ataque aliado y la penetración de las defensas alemanas en Cambrai, Ludendorff y Hindenburg determinaron que la única oportunidad para la victoria alemana residía en un ataque decisivo a lo largo del frente occidental durante la primavera, antes de que la mano de obra estadounidense se volviera abrumadora. El 3 de marzo de 1918 se firmó el Tratado de Brest-Litovsk y Rusia se retiró de la guerra. Esto tendría ahora un efecto dramático en el conflicto, ya que 33 divisiones fueron liberadas del Frente Oriental para su despliegue en el Oeste. Los alemanes ocuparon casi tanto territorio ruso según las disposiciones del Tratado de Brest-Litovsk como en la Segunda Guerra Mundial, pero esto restringió considerablemente el redespliegue de sus tropas. Los alemanes lograron una ventaja de 192 divisiones en el oeste frente a las 178 divisiones aliadas, lo que permitió a Alemania retirar unidades veteranas de la línea y reentrenarlas como Stosstruppen (se retuvieron 40 divisiones de infantería y 3 de caballería para tareas de ocupación alemanas en el este). [105]
Los aliados carecían de unidad de mando y sufrían problemas de moral y personal, los ejércitos británico y francés estaban gravemente agotados y no estaban en condiciones de atacar en la primera mitad del año, mientras que la mayoría de las tropas estadounidenses recién llegadas todavía estaban entrenando. con sólo seis divisiones completas en la fila. [106] Ludendorff decidió una estrategia ofensiva comenzando con un gran ataque contra los británicos en el Somme, para separarlos de los franceses y hacerlos retroceder a los puertos del canal. [107] [108] El ataque combinaría las nuevas tácticas de tropas de asalto con más de 700 aviones, [109] tanques y un bombardeo de artillería cuidadosamente planificado que incluiría ataques con gas. [110] [111]
La Operación Michael , la primera de las ofensivas de primavera alemanas , casi logró separar a los ejércitos aliados, avanzando hasta una distancia de bombardeo de París por primera vez desde 1914. [112] Como resultado de la batalla, los aliados acordaron la unidad. de mando. El general Ferdinand Foch fue nombrado comandante de todas las fuerzas aliadas en Francia. Los aliados unificados pudieron responder mejor a cada uno de los ataques alemanes y la ofensiva se convirtió en una batalla de desgaste. [113] En mayo, las divisiones estadounidenses también comenzaron a desempeñar un papel cada vez mayor, obteniendo su primera victoria en la batalla de Cantigny . En verano, llegaban cada mes entre 250.000 y 300.000 soldados estadounidenses. [114] Un total de 2,1 millones de tropas estadounidenses serían desplegadas en este frente antes de que terminara la guerra. [115] La presencia estadounidense en rápido aumento sirvió como contraataque para el gran número de fuerzas alemanas redesplegadas. [114]
En julio, Foch inició la Segunda Batalla del Marne , una contraofensiva contra el saliente del Marne que fue eliminada en agosto. La batalla de Amiens comenzó dos días después, con fuerzas franco-británicas encabezadas por tropas australianas y canadienses, junto con 600 tanques y 800 aviones. [116] Hindenburg nombró el 8 de agosto como el "Día Negro del ejército alemán". [117] El 2.º Cuerpo italiano , comandado por el general Alberico Albricci , también participó en las operaciones alrededor de Reims. [118] La mano de obra alemana se había agotado gravemente después de cuatro años de guerra y su economía y sociedad estaban bajo una gran tensión interna. Los aliados desplegaron 216 divisiones contra 197 divisiones alemanas. [119] La Ofensiva de los Cien Días que comenzó en agosto resultó ser la gota que colmó el vaso y, tras esta serie de derrotas militares, las tropas alemanas comenzaron a rendirse en grandes cantidades. [120] A medida que avanzaban las fuerzas aliadas, el príncipe Maximiliano de Baden fue nombrado Canciller de Alemania en octubre para negociar un armisticio. Ludendorff fue expulsado y huyó a Suecia. [120] La retirada alemana continuó y la Revolución Alemana puso en el poder un nuevo gobierno. Rápidamente se firmó el Armisticio de Compiègne, que puso fin a las hostilidades en el Frente Occidental el 11 de noviembre de 1918, más tarde conocido como Día del Armisticio . [121] La monarquía imperial alemana se derrumbó cuando el general Groener , sucesor de Ludendorff, respaldó al gobierno socialdemócrata moderado de Friedrich Ebert , para prevenir una revolución como las del año anterior en Rusia. [122]
La guerra en el Frente Occidental llevó al gobierno alemán y a sus aliados a pedir la paz a pesar del éxito alemán en otros lugares. Como resultado, los términos de la paz fueron dictados por Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, durante la Conferencia de Paz de París de 1919 . El resultado fue el Tratado de Versalles , firmado en junio de 1919 por una delegación del nuevo gobierno alemán. [126] Los términos del tratado restringieron a Alemania como potencia económica y militar. El tratado de Versalles devolvió las provincias fronterizas de Alsacia-Lorena a Francia, limitando así la cantidad de carbón disponible para la industria alemana. El Sarre , que formaba la orilla occidental del Rin, sería desmilitarizado y controlado por Gran Bretaña y Francia, mientras que el Canal de Kiel se abriría al tráfico internacional. El tratado también reformó drásticamente a Europa del Este. Limitó severamente a las fuerzas armadas alemanas al restringir el tamaño del ejército a 100.000 y prohibir una marina o una fuerza aérea. La marina fue enviada a Scapa Flow bajo los términos de la rendición, pero luego fue hundida como reacción al tratado. [127]
La guerra en las trincheras del Frente Occidental dejó decenas de miles de soldados mutilados y viudas de guerra. La pérdida de vidas sin precedentes tuvo un efecto duradero en las actitudes populares hacia la guerra, lo que más tarde resultó en una renuencia de los aliados a seguir una política agresiva hacia Adolf Hitler . [128] Bélgica sufrió 30.000 civiles muertos y Francia 40.000 (incluidos 3.000 marineros mercantes). [129] Los británicos perdieron 16.829 civiles muertos; 1.260 civiles murieron en ataques aéreos y navales, 908 civiles murieron en el mar y hubo 14.661 muertes de marinos mercantes. [130] [131] Otros 62.000 civiles belgas, 107.000 británicos y 300.000 franceses murieron por causas relacionadas con la guerra. [132]
En 1919, Alemania estaba en bancarrota, la gente vivía en un estado de semihambruna y no tenía comercio con el resto del mundo. Los aliados ocuparon las ciudades renanas de Colonia, Koblenz y Mainz, y la restauración dependía del pago de reparaciones. En Alemania, Hindenburg, Ludendorff y otros generales derrotados propagaron el mito de la puñalada por la espalda ( Dolchstoßlegende ), según el cual la derrota no fue culpa del "buen núcleo" del ejército sino de ciertos grupos de izquierda dentro del ejército. Alemania que firmó un armisticio desastroso; esto sería posteriormente explotado por los nacionalistas y la propaganda del partido nazi para excusar el derrocamiento de la República de Weimar en 1930 y la imposición de la dictadura nazi después de marzo de 1933. [133]
Francia sufrió más bajas en relación con su población que cualquier otra gran potencia y el noreste industrial del país quedó devastado por la guerra. Las provincias invadidas por Alemania habían producido el 40 por ciento del carbón francés y el 58 por ciento de su producción de acero. [134] Una vez que quedó claro que Alemania iba a ser derrotada, Ludendorff había ordenado la destrucción de las minas en Francia y Bélgica. [135] Su objetivo era paralizar las industrias del principal rival europeo de Alemania. Para evitar ataques alemanes similares en el futuro, Francia construyó posteriormente una serie masiva de fortificaciones a lo largo de la frontera alemana conocida como la Línea Maginot . [136]
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