La batalla de Vimy Ridge fue parte de la batalla de Arras , en el departamento francés de Paso de Calais , durante la Primera Guerra Mundial . Los principales combatientes fueron las cuatro divisiones del Cuerpo Canadiense del Primer Ejército , contra tres divisiones del 6.º Ejército alemán . La batalla tuvo lugar del 9 al 12 de abril de 1917 al comienzo de la Batalla de Arras, el primer ataque de la Ofensiva de Nivelle , que tenía como objetivo atraer las reservas alemanas de los franceses, antes del intento francés de una ofensiva decisiva en el Aisne y varios días después, la cresta del Chemin des Dames , más al sur.
El Cuerpo Canadiense debía capturar el terreno elevado de Vimy Ridge, controlado por los alemanes, una escarpa en el flanco norte del frente de Arras. Esto protegería al Primer Ejército y al Tercer Ejército más al sur del fuego de las enfiladas alemanas . Con el apoyo de un bombardeo progresivo , el Cuerpo Canadiense capturó la mayor parte de la cresta durante el primer día. El pueblo de Thélus cayó durante el segundo día, al igual que la cresta de la cresta, una vez que el Cuerpo Canadiense invadió un saliente contra una considerable resistencia alemana. El objetivo final, una loma fortificada en las afueras del pueblo de Givenchy-en-Gohelle , cayó en manos de los canadienses el 12 de abril. Luego, el 6.º ejército alemán se retiró a la línea Oppy - Méricourt .
Los historiadores atribuyen el éxito del Cuerpo Canadiense a la innovación técnica y táctica, una planificación meticulosa, un poderoso apoyo de artillería y un extenso entrenamiento, así como a la incapacidad del 6.º Ejército para aplicar adecuadamente la nueva doctrina defensiva alemana. La batalla fue la primera ocasión en la que las cuatro divisiones de la Fuerza Expedicionaria Canadiense lucharon juntas y se convirtió en un símbolo del logro y el sacrificio nacional canadiense. Una porción de 100 ha (250 acres) del antiguo campo de batalla sirve como parque conmemorativo y sitio del Memorial Nacional Canadiense de Vimy . [5]
Vimy Ridge es una escarpa a 8 km (5,0 millas) al noreste de Arras en el borde occidental de la llanura de Douai. La cresta asciende gradualmente en su lado occidental y desciende más rápidamente en el lado oriental. Con aproximadamente 7 km (4,3 millas) de longitud y culminando a una altura de 145 m (476 pies) o 60 m (200 pies) sobre las llanuras de Douai, la cresta ofrece una vista natural sin obstáculos durante decenas de kilómetros en todas direcciones. La cresta cayó bajo control alemán en octubre de 1914 durante la Carrera hacia el Mar cuando las fuerzas franco-británicas y alemanas intentaban continuamente flanquearse entre sí a través del noreste de Francia. [6] El Décimo Ejército francés intentó desalojar a los alemanes de la región durante la Segunda Batalla de Artois en mayo de 1915 atacando sus posiciones en Vimy Ridge y Notre Dame de Lorette . La 1.ª División marroquí francesa logró capturar brevemente la altura de la cresta, pero no pudo mantenerla debido a la falta de refuerzos. [7] Los franceses hicieron otro intento durante la Tercera Batalla de Artois en septiembre de 1915, pero solo capturaron el pueblo de Souchez en la base occidental de la cresta. [8] El sector de Vimy se calmó después de la ofensiva y ambas partes adoptaron un enfoque en gran medida de vivir y dejar vivir . Los franceses sufrieron aproximadamente 150.000 bajas en sus intentos de hacerse con el control de Vimy Ridge y el territorio circundante. [9]
El Décimo Ejército francés fue relevado en febrero de 1916 por el XVII Cuerpo británico (el teniente general Sir Julian Byng ) y transferido para unirse a la Batalla de Verdún . [10] Los británicos pronto descubrieron que las empresas de túneles alemanas habían aprovechado la relativa calma en la superficie para construir una extensa red de túneles y minas profundas desde las cuales atacarían las posiciones francesas lanzando cargas explosivas debajo de sus trincheras. [11] Los Ingenieros Reales enviaron compañías especializadas en túneles a la cresta para combatir las operaciones mineras alemanas y el fuego de artillería y mortero de trinchera alemanes se intensificó a principios de mayo de 1916. [11] [12] El 21 de mayo de 1916, después de bombardear las trincheras británicas y Desde posiciones divisionales de artillería desde ochenta baterías ocultas en la pendiente inversa de la cresta, la infantería alemana inició Unternehmen Schleswig Holstein , un ataque a las líneas británicas a lo largo de un frente de 2000 yardas (1800 m), para expulsarlas de sus posiciones a lo largo de la cresta. Los alemanes capturaron varios túneles y cráteres de minas controlados por los británicos antes de detener su avance y excavar. [12] [Nota 1] El 22 de mayo se produjeron pequeños contraataques por parte de batallones de las Brigadas 140 y 141, pero fueron ineficaces. [12] El Cuerpo Canadiense relevó al IV Cuerpo a lo largo de las laderas occidentales de Vimy Ridge en octubre de 1916. [13]
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El 28 de mayo de 1916, Byng tomó el mando del Cuerpo Canadiense de manos del teniente general Sir Edwin Alderson . Las discusiones formales para una ofensiva de primavera cerca de Arras comenzaron, luego de una conferencia formal de comandantes de cuerpo celebrada en el Cuartel General del Primer Ejército el 21 de noviembre de 1916 . Objetivo del cuerpo para la Ofensiva de Arras. [15] Un plan de asalto formal, adoptado a principios de marzo de 1917, se basó en gran medida en las reuniones informativas de los oficiales de estado mayor enviados para aprender de las experiencias del ejército francés durante la Batalla de Verdún. [15] Por primera vez las cuatro divisiones canadienses lucharían juntas. La naturaleza y el tamaño del ataque necesitaban más recursos de los que poseía el Cuerpo Canadiense; la 5.ª División británica , unidades de artillería, ingenieros y mano de obra se incorporaron al cuerpo, elevando la fuerza nominal del Cuerpo Canadiense a unos 170.000 hombres, de los cuales 97.184 eran canadienses. [1]
En enero de 1917, tres oficiales del Cuerpo Canadiense acompañaron a otros oficiales británicos y del Dominio que asistieron a conferencias del ejército francés sobre sus experiencias durante la Batalla de Verdún. [15] La contraofensiva francesa ideada por el general Robert Nivelle había sido uno de varios éxitos aliados de 1916. Después de extensos ensayos, ocho divisiones francesas habían asaltado posiciones alemanas en dos oleadas a lo largo de un frente de 9,7 km. Apoyados por una artillería extremadamente poderosa, los franceses habían recuperado el terreno perdido e infligieron graves bajas a cinco divisiones alemanas. [dieciséis]
A su regreso de las conferencias, los oficiales del Estado Mayor del Cuerpo Canadiense produjeron un análisis táctico de las batallas de Verdún y pronunciaron conferencias a nivel de cuerpo y división para promover la primacía de la artillería y enfatizar la importancia del fuego de hostigamiento y la flexibilidad de las compañías y pelotones. [16] El informe del comandante de la 1.ª División canadiense, Arthur Currie, destacó las lecciones que creía que el Cuerpo Canadiense podría aprender de las experiencias de los franceses. [17] El plan final para el asalto a Vimy Ridge se basó en la experiencia y el análisis táctico de los oficiales que asistieron a las conferencias de Verdún. El comandante del Primer Ejército, general Henry Horne, aprobó el plan el 5 de marzo de 1917. [15]
El plan dividió el avance del Cuerpo Canadiense en cuatro líneas de objetivos de colores. El ataque se realizaría en un frente de 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km), con su centro frente al pueblo de Vimy , al este de la cresta. [14] El primer objetivo, la Línea Negra, era la posición defensiva delantera alemana. [18] El objetivo final del flanco norte era la Línea Roja, tomando el punto más alto de la cresta, la loma fortificada conocida como Pimple, la Granja la Folie, el Zwischen-Stellung (posición intermedia) y la aldea de Les Tilleuls. Las dos divisiones del sur debían lograr dos objetivos más, la Línea Azul que abarcaba el pueblo de Thélus y los bosques fuera del pueblo de Vimy y la Línea Marrón, que tenía como objetivo capturar Zwölfer-Graben (Doce Trincheras) y la segunda posición alemana. [18] [19] La infantería avanzaría muy cerca detrás de un bombardeo progresivo de cañones de campaña, avanzando en incrementos cronometrados de 100 yardas (90 m). [18] Los obuses medianos y pesados establecerían una serie de barreras permanentes más adelante de la infantería contra posiciones defensivas. [20]
El plan requería que las unidades saltaran unas sobre otras a medida que avanzaba el avance, para mantener el impulso durante el ataque. La ola inicial capturaría y consolidaría la Línea Negra y luego avanzaría hacia la Línea Roja. El bombardeo se detendría para que las unidades de reserva avanzaran y luego avanzaran con las unidades empujando más allá de la Línea Roja hacia la Línea Azul. Una vez que el cuerpo asegurara la Línea Azul, las unidades que avanzaran una vez más superarían a las establecidas y capturarían la Línea Marrón. Si se lleva a cabo correctamente, el plan dejaría a las fuerzas alemanas poco tiempo para salir de sus refugios profundos y defender sus posiciones contra la infantería. [21] Si el cuerpo mantuviera su cronograma, las tropas avanzarían hasta 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) y tendrían la mayor parte de la cresta bajo control a la 1:00 pm del primer día. [22]
La experiencia de la batalla del Somme llevó al mando alemán a concluir que la política de defender rígidamente una posición de trinchera ya no era eficaz contra la potencia de fuego que habían acumulado los ejércitos de la Entente. [23] Ludendorff publicó una nueva doctrina defensiva en diciembre de 1916, en la que se debían construir defensas más profundas, dentro de las cuales la guarnición tendría espacio para maniobrar, en lugar de mantener rígidamente líneas sucesivas de trincheras. [24] A lo largo de Vimy Ridge, las fuerzas alemanas pasaron dos años construyendo fortificaciones diseñadas para una defensa rígida. En abril de 1917 se había logrado poca reconstrucción basada en la nueva doctrina de defensa en profundidad porque el terreno la hacía poco práctica. [25]
La topografía del campo de batalla de Vimy dificultaba la defensa en profundidad. [26] La cresta tenía 700 m (2300 pies) de ancho en su punto más estrecho, con una caída pronunciada en el lado este, lo que prácticamente eliminaba la posibilidad de contraataques si la cresta era capturada. [26] [27] Los alemanes estaban preocupados por la debilidad inherente de las defensas de Vimy Ridge. Su esquema defensivo era mantener una defensa de primera línea de fuerza suficiente para defenderse de un asalto inicial y hacer avanzar las reservas operativas, antes de que el enemigo pudiera consolidar sus ganancias o invadir las posiciones alemanas restantes. La defensa alemana en Vimy Ridge se basó en gran medida en ametralladoras, que actuaron como multiplicadores de fuerza para la infantería defensora. [28]
Tres divisiones, compuestas por siete regimientos de infantería, eran responsables de la defensa inmediata de la cresta. [29] La fuerza teórica de cada división era de aproximadamente 15.000 hombres, pero su fuerza real era significativamente menor. En 1917, una compañía de fusileros alemana con toda su fuerza estaba formada por 264 hombres; en Vimy Ridge, cada compañía de fusileros contenía aproximadamente 150 hombres. [30] Cada regimiento alemán tenía una zona de aproximadamente 3300 pies (1000 m) de ancho hasta la zona de retaguardia. Cuando el Cuerpo Canadiense atacó, cada compañía alemana se enfrentó a dos o más batallones de aproximadamente 1.000 hombres cada uno. [31] Las divisiones de reserva se mantuvieron a unas 15 millas (24 km) atrás en lugar de reunirse cerca de la segunda línea según la teoría de la defensa en profundidad. [32]
Las ocho brigadas de artillería de campaña de la división de artillería del Cuerpo Canadiense y dos grupos de artillería pesada fueron reforzadas con unidades de artillería británica. [33] Cuatro grupos de artillería pesada, nueve brigadas de artillería de campaña, tres grupos de artillería divisionales y el complemento de artillería de la 5.ª División se incorporaron al Cuerpo Canadiense. A diez grupos de artillería pesada de los Cuerpos I y XVII flanqueantes se les asignaron tareas de apoyo al Cuerpo Canadiense. [33] Las baterías de artillería del I Cuerpo fueron particularmente importantes porque enfilaron posiciones de armas alemanas detrás de Vimy Ridge. [34] Los británicos proporcionaron veinticuatro grupos de artillería de brigada que consistían en cuatrocientos ochenta cañones de campaña de 18 libras , ciento treinta y ocho obuses de 4,5 pulgadas , noventa y seis morteros de trinchera de 2 pulgadas , veinticuatro morteros de 9,45 pulgadas , apoyados por 245 cañones de asedio y morteros pesados. [35] [36] Esta potencia de fuego dio una densidad de un cañón pesado por cada 20 m (20 yardas) y un cañón de campaña por cada 10 m (10 yardas) del frente del cuerpo, lo que representa un aumento promedio considerable, incluyendo tres veces el armas pesadas, sobre la distribución de artillería en la batalla del Somme en 1916. [35] [37]
El 8 de febrero, el Primer Ejército emitió un plan de artillería de 3.000 palabras ideado por Horne y su principal comandante de artillería, el mayor general HF Mercer. [38] El general de brigada Edward Morrison desarrolló y posteriormente publicó un plan de apoyo de fuego de varias fases de 35 páginas llamado Instrucción de Artillería del Cuerpo Canadiense No. 1 para la captura de Vimy Ridge para apoyar los esfuerzos de la infantería. [39] El Cuerpo Canadiense recibió tres veces la artillería normalmente asignada a un cuerpo para operaciones regulares. [40] Para gestionar el suministro de una mayor cantidad de artillería, el oficial de estado mayor de Artillería Real, el mayor Alan Brooke, coordinó los planes de comunicación y transporte para trabajar con los planes de bombardeo. [40]
Una asignación de 1,6 millones de proyectiles permitió a la artillería a lo largo del frente del Cuerpo Canadiense mantener una alta cadencia de fuego. [36] Las mejoras en la calidad de los proyectiles en comparación con los utilizados anteriormente en la guerra aseguraron menos fallos . [41] La introducción de la espoleta instantánea No. 106 mejoró enormemente la efectividad de la artillería ya que esta espoleta explotaba de manera confiable con el más mínimo contacto, a diferencia de las espoletas temporizadas más antiguas, haciéndola especialmente efectiva para cortar alambre de púas antes del avance. [36] Para mantener las comunicaciones durante la batalla, particularmente con la artillería, las unidades de campo colocaron más de 870 millas (1400 km) de cableado de telégrafo y teléfono de campaña , normalmente a una profundidad de 7 pies (2,1 m). [42] El cuerpo realizó disparos coordinados de contrabatería antes de la batalla. La First Army Field Survey Company imprimió mapas de bombardeo para todas las baterías, produjo tableros de artillería y brindó apoyo a la contrabatería con sus grupos de detección de destellos y secciones de alcance de sonido . [43] Utilizando detección de destellos, alcance de sonido y reconocimiento aéreo del Escuadrón 16 y las Compañías de Globos 1 y 2 del Royal Flying Corps (RFC) en la semana anterior a la batalla, la artillería de contrabatería bajo el mando del Teniente Coronel Andrew McNaughton disparó 125.900 proyectiles, acosando aproximadamente al 83 por ciento de las posiciones de artillería alemanas. [44]
En febrero de 1917, el Estado Mayor británico publicó un folleto de entrenamiento SS 143 Instrucciones para el entrenamiento de pelotones para acciones ofensivas , propugnando el regreso al énfasis de antes de la guerra en las tácticas de fuego y movimiento y el uso del pelotón como unidad táctica básica. [45] El folleto señalaba la importancia de las secciones especializadas en granadas de mano, granadas de rifle, rifles y armas Lewis para suprimir los puntos fuertes del enemigo mediante la explotación de diferentes tipos de armas para luchar hacia adelante, permitiendo que otras unidades avancen. [21] Junto con las observaciones y sugerencias hechas por Currie en el informe que presentó en enero de 1917 después de las conferencias de Verdún, el Cuerpo Canadiense inculcó el cambio táctico con vigor. [46] El cuerpo implementó la doctrina táctica para unidades pequeñas asignando objetivos hasta el nivel de pelotón. Los batallones de infantería de asalto utilizaron colinas detrás de las líneas como modelos a escala real del campo de batalla. [42] Líneas grabadas demarcaban las líneas de trincheras alemanas mientras los oficiales a caballo llevaban banderas para representar el frente de avance del bombardeo de artillería. [dieciséis]
Al reconocer que los líderes probablemente resultarían heridos o asesinados, los soldados aprendieron el trabajo de quienes estaban a su lado y por encima de ellos. En el cuartel general del Primer Ejército, se construyó un gran modelo de plastilina del sector de Vimy y se utilizó para mostrar a los oficiales y suboficiales superiores las características topográficas del campo de batalla y los detalles del sistema de trincheras alemán. [42] Se imprimieron y distribuyeron más de 40.000 mapas topográficos de trincheras para garantizar que incluso los sargentos de pelotón y los comandantes de sección tuvieran un conocimiento más amplio del campo de batalla. [47] Las nuevas medidas dieron a cada pelotón una imagen más clara de cómo encajaba en el plan de batalla mayor y, al hacerlo, redujeron los problemas de mando que plagaron las operaciones de la Primera Guerra Mundial. [48] [49]
Las operaciones a lo largo de Vimy Ridge estuvieron acompañadas de extensas excavaciones subterráneas. El sector Arras-Vimy era propicio para la construcción de túneles debido a la naturaleza blanda, porosa pero extremadamente estable de la creta subterránea. Se había llevado a cabo una guerra subterránea en el sector de Vimy desde 1915. [50] Los ingenieros bávaros habían volado veinte minas en el sector en marzo de 1915. [51] A principios de 1916, los mineros alemanes habían obtenido una ventaja sobre sus homólogos franceses. [52] Las empresas británicas de construcción de túneles de Royal Engineers fueron reemplazando progresivamente a las francesas entre febrero y mayo de 1916. [53]
A su llegada, los británicos comenzaron una ofensiva minera contra los mineros alemanes, primero deteniendo el avance subterráneo alemán y luego desarrollando una estrategia defensiva que impidió que los alemanes obtuvieran una ventaja táctica mediante la minería. [53] [52] Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de túneles a lo largo de Vimy Ridge y durante los primeros dos meses de su mandato en el área, se dispararon 70 minas, en su mayoría por los alemanes. [54] Entre octubre de 1915 y abril de 1917 se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 km (4,3 millas) del frente occidental. [53] En mayo de 1916, la Operación Schleswig-Holstein , un ataque de infantería alemana, obligó a los británicos a retroceder 700 yardas (640 m), para detener la minería británica capturando las entradas de los pozos. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan de minería para un gran ataque de infantería en Vimy Ridge propuesto para el otoño de 1916, aunque esto fue pospuesto. [54] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales completaron su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida, aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británica debajo de Vimy Ridge finalmente creció hasta una longitud de 7,5 millas. (12 kilómetros). [53]
El Cuerpo Canadiense fue destinado a la parte norte de Vimy Ridge en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reactivaron en febrero de 1917. [54] Las empresas británicas de túneles crearon extensas redes subterráneas y fortificaciones. Se excavaron doce metros, de hasta 1,2 km (0,75 millas) de largo a una profundidad de 10 m (33 pies) y se utilizaron para conectar las líneas de reserva con las líneas del frente, permitiendo a los soldados avanzar hacia el frente de forma rápida, segura y sin ser vistos. A menudo se incorporaban al metro líneas de tren ligero, hospitales, puestos de mando, depósitos de agua, depósitos de municiones, puestos de mortero y ametralladoras y centros de comunicaciones. [55] Los alemanes cavaron varios túneles similares en el frente de Vimy, para proporcionar rutas cubiertas a la línea del frente y protección para el cuartel general, el personal de descanso, el equipo y las municiones. [56] [Nota 2] Los alemanes también llevaron a cabo contraminas contra los excavadores de túneles británicos y destruyeron varios intentos británicos de colocar minas debajo o cerca de sus líneas. [58] [Nota 3]
Antes de la Batalla de Vimy Ridge, las compañías de túneles británicas también colocaron en secreto 13 minas bajo las posiciones alemanas para destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [59] [53] Para proteger a algunas tropas que avanzaban del fuego de las ametralladoras alemanas, mientras cruzaban la tierra de nadie durante el ataque, se colocaron ocho cargas Wombat más pequeñas al final del metro para permitir que las tropas se movieran más rápidamente y entraran con seguridad en el Sistema de trincheras alemán mediante la creación de un cráter alargado con la profundidad de una trinchera que se extendía a lo largo de la tierra de nadie. [53] Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del frente occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [60] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde las minas habían sido voladas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en Las acciones de los cráteres de St Eloi en abril de 1916, donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hacían casi imposible la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería, llevaron a la decisión de retirar las ofensivas. minería del sector central asignado al Cuerpo Canadiense en Vimy Ridge. Se vetaron más minas británicas en la zona tras la explosión por parte de los alemanes el 23 de marzo de 1917 de nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie , ya que era probable que los alemanes pretendieran restringir un ataque aliado a puntos predecibles. Las tres minas ya colocadas por la 172nd Tunneling Company también fueron eliminadas de los planes británicos. Las minas quedaron colocadas después del asalto y no fueron retiradas hasta la década de 1990. [61] Otra mina, preparada por la 176.a Compañía de Túneles contra el punto fuerte alemán conocido como Pimple, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido empujada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de Vimy Ridge, pero el 9 de abril de 1917 todavía estaba a 21 m (70 pies) de su objetivo. [62] Al final, dos minas volaron antes del ataque, mientras que se dispararon tres minas y dos cargas Wombat para apoyar el ataque, [53] incluidas las que formaban un flanco norte. [63]
Las incursiones en trincheras implicaban realizar ataques sorpresa a pequeña escala contra posiciones enemigas, a menudo en medio de la noche por razones de sigilo. Todos los beligerantes emplearon el asalto a trincheras como táctica para hostigar a su enemigo y obtener información de inteligencia . [64] En el Cuerpo Canadiense, el asalto a trincheras se convirtió en un mecanismo de entrenamiento y desarrollo de liderazgo. [64] El tamaño de una incursión normalmente sería desde unos pocos hombres hasta una compañía entera, o más, dependiendo del tamaño de la misión. [65] En los cuatro meses anteriores al ataque de abril, el Cuerpo Canadiense ejecutó no menos de 55 ataques a trincheras separados. [64] La competencia entre unidades incluso se desarrolló con unidades compitiendo por el honor del mayor número de prisioneros capturados o la mayor destrucción provocada. [66] La política de asalto agresivo a trincheras no estuvo exenta de costos. Una incursión a gran escala en trincheras el 13 de febrero de 1917, en la que participaron 900 hombres de la 4.ª División canadiense , provocó 150 bajas. [67] Una incursión en trincheras aún más ambiciosa, utilizando cloro gaseoso, el 1 de marzo de 1917, una vez más por parte de la 4.ª División canadiense, fracasó y provocó 637 bajas, incluidos dos comandantes de batallón y varios comandantes de compañía asesinados. [67] [68] Esta experiencia no disminuyó la medida en que el Cuerpo Canadiense empleó ataques a trincheras con ataques que se llevaron a cabo todas las noches entre el 20 de marzo y la apertura de la ofensiva el 9 de abril, lo que resultó en aproximadamente 1.400 bajas canadienses adicionales. [67] [69] Los alemanes aplicaron una política de patrullaje activo y, aunque no eran tan grandes y ambiciosas como las del Cuerpo Canadiense, también participaron en asaltos a trincheras. Como ejemplo, una incursión en trincheras alemana lanzada por 79 hombres contra la 3.ª División canadiense el 15 de marzo de 1917 logró capturar prisioneros y causar daños. [70]
La RFC lanzó un esfuerzo decidido para ganar superioridad aérea sobre el campo de batalla en apoyo de la ofensiva de primavera. Los canadienses consideraron que actividades como la observación de artillería y la fotografía de los sistemas de trincheras opuestos, los movimientos de tropas y los emplazamientos de armas eran esenciales para continuar su ofensiva. [71] El Royal Flying Corps desplegó 25 escuadrones con un total de 365 aviones a lo largo del sector de Arras, superando en número al Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Imperial Alemán) por 2 a 1. [71] A Byng se le dio uso del Escuadrón N° 2 , el Escuadrón N° 8 (Naval) , el Escuadrón N° 25 , el Escuadrón N° 40 y el Escuadrón N° 43 , con el Escuadrón N° 16 adscrito permanentemente al Cuerpo Canadiense y empleado exclusivamente para reconocimiento y observación de artillería. [72]
El reconocimiento aéreo era a menudo una tarea peligrosa debido a la necesidad de volar a baja velocidad y a baja altitud. La tarea se hizo más peligrosa con la llegada de refuerzos aéreos alemanes, incluido el altamente experimentado y bien equipado Jasta 11 ( Manfred von Richthofen ), lo que provocó un fuerte aumento de las pérdidas del RFC. Aunque superaban significativamente a los alemanes, el RFC perdió 131 aviones durante la primera semana de abril ( Abril Sangriento ). [72] A pesar de las pérdidas sufridas por el RFC, el Luftstreitkräfte no logró impedir que los británicos llevaran a cabo su prioridad, el apoyo aéreo al ejército durante la Batalla de Arras con fotografías aéreas actualizadas y otra información de reconocimiento. [71]
El comandante del 6.º ejército alemán, general Ludwig von Falkenhausen , era responsable del sector Cambrai-Lille y comandaba 20 divisiones, además de reservas. [73] La propia Vimy Ridge fue defendida principalmente por la formación ad hoc Gruppe Vimy con base al mando del comandante del I Cuerpo de Reserva de Baviera, el general der Infanterie Karl von Fasbender . [74] Sin embargo, una división del Gruppe Souchez , bajo el mando del VIII Cuerpo de Reserva General de Infantería Georg Karl Wichura, participó en la defensa de primera línea a lo largo de la parte más septentrional de la cresta. [75]
En última instancia, tres divisiones eran responsables de gestionar las defensas de primera línea frente al Cuerpo Canadiense. La 16.ª División Bávara estaba situada frente al pueblo de Souchez y era responsable de la defensa de la sección más septentrional de la cresta. La división se había creado en enero de 1917 fusionando formaciones bávaras existentes y hasta ahora sólo se había opuesto al Cuerpo Canadiense. [73] La 79.a División de Reserva era responsable de la defensa de la vasta sección central, incluido el punto más alto de la cresta, la colina 145. [76] La 79.a División de Reserva había luchado durante dos años en el Frente Oriental antes de ser transferida al Sector de Vimy a finales de febrero de 1917. La 1.ª División de Reserva Bávara estaba en la zona de Arras desde octubre de 1914 y controlaba los pueblos de Thélus, Bailleul y la vertiente sur de la cresta. [73]
Byng comandaba cuatro divisiones atacantes, una división de reserva y numerosas unidades de apoyo. Fue apoyado al norte por la 24.ª División , I Cuerpo, que avanzó al norte del río Souchez y por el XVII Cuerpo hacia el sur. La 4.ª División canadiense fue responsable de la parte norte del avance que incluyó la captura del punto más alto de la cresta, seguida por el elaboradamente fortificado Pimple, justo al oeste del pueblo de Givenchy-en-Gohelle . La 3.ª División canadiense fue responsable de la estrecha sección central de la cresta, incluida la captura de La Folie Farm. La 2.ª División canadiense , que más tarde incluyó una brigada de la 5.ª División, estaba directamente al sur de la 3.ª División canadiense y se le confió la captura de la aldea de Thélus. La 1.ª División canadiense era responsable del amplio sector sur del avance del cuerpo y se esperaba que cubriera la distancia más larga. Byng planeó una reserva saludable para contingencias que incluyera el relevo de tropas de avanzada, ayuda para consolidar posiciones y ayudar a la 4.a División canadiense con la captura de Pimple. Como resultado, la 9.ª Brigada canadiense y las Brigadas 15.ª y 95.ª británicas se mantuvieron en la reserva del cuerpo. [42]
La recopilación de información de inteligencia extranjera por parte de los alemanes, las grandes incursiones aliadas en trincheras y las concentraciones de tropas vistas al oeste de Arras dejaron claro a los alemanes que se estaba preparando una ofensiva de primavera en la zona. [77] En febrero de 1917, un soldado canadiense nacido en Alemania desertó y ayudó a confirmar muchas de las sospechas de los alemanes, proporcionándoles una gran cantidad de información útil. [77] En marzo de 1917, el 6.º Ejército sabía que una ofensiva era inminente e incluiría operaciones destinadas a capturar Vimy Ridge. [78] [79] El general de infantería Ernst August Marx von Bachmeister, al mando de la 79.a División de Reserva alemana, informó a finales de marzo que creía que el Cuerpo Canadiense se estaba moviendo hacia una formación escalonada y se estaba preparando para un gran ataque. [80] [81] Los alemanes planearon rápidamente la Operación Munich ( Unternehmen München ), un ataque destructivo para capturar la sección norte del valle de Zouave, a lo largo de la parte más septentrional del frente canadiense. Munich no se llevó a cabo porque la magnitud del fuego de artillería del Cuerpo Canadiense lo hacía impracticable. [82]
La fase preliminar del bombardeo de artillería del Cuerpo Canadiense comenzó el 20 de marzo de 1917, con un bombardeo sistemático de dos semanas de baterías, trincheras y puntos fuertes alemanes. [83] Los artilleros del Cuerpo Canadiense prestaron especial atención a la eliminación del alambre de púas alemán, una tarea que se hizo más fácil con la introducción de la mecha instantánea No. 106. [36] [83] Sólo la mitad de la artillería disparó a la vez y la intensidad del bombardeo fue variada para confundir a los alemanes sobre las intenciones canadienses. [83] La segunda fase duró la semana que comenzó el 2 de abril de 1917 y empleó todos los cañones que apoyaban al Cuerpo Canadiense, acumulando el equivalente a un cañón pesado por cada 18 m (20 yardas) y un cañón de campaña por cada 9,1 m (10 yardas). . [35] Los soldados alemanes llegaron a referirse a la semana anterior al ataque como "la semana del sufrimiento". Según la cuenta alemana, sus trincheras y obras defensivas fueron demolidas casi por completo. [84] [85] La salud y la moral de las tropas alemanas sufrieron el estrés de permanecer listas durante once días seguidos bajo un bombardeo de artillería extremadamente intenso. [86] Para agravar las dificultades alemanas estaba la incapacidad de los partidos de racionamiento para llevar suministros de alimentos al frente. [83] El 3 de abril, el general von Falkenhausen ordenó a sus divisiones de reserva que se prepararan para relevar a las divisiones de primera línea en el transcurso de una batalla defensiva larga y prolongada de una manera similar a la Batalla del Somme y las divisiones se mantuvieron a 24 km ( 15 millas) del campo de batalla para evitar ser bombardeados. [32] [87]
El ataque debía comenzar a las 5:30 am del lunes de Pascua , 9 de abril de 1917. El ataque estaba originalmente planeado para la mañana del 8 de abril (Domingo de Pascua), pero se pospuso 24 horas a petición de los franceses. [88] Durante las últimas horas del 8 de abril y la madrugada del 9 de abril, los hombres de la oleada líder y de apoyo del ataque fueron trasladados a sus posiciones de reunión avanzadas. El tiempo era frío y luego cambió a aguanieve y nieve. [89] Aunque físicamente incómoda para todos, la tormenta del noroeste proporcionó cierta ventaja a las tropas asaltantes al arrojar nieve en la cara de las tropas defensoras. [90] Los bombardeos de artillería ligera canadiense y británica continuaron durante toda la noche, pero se detuvieron unos minutos antes del ataque, mientras la artillería recalibraba sus armas en preparación para el bombardeo sincronizado. [91] A las 5:30 am, todas las piezas de artillería a disposición del Cuerpo Canadiense comenzaron a disparar. Treinta segundos más tarde, los ingenieros detonaron las cargas mineras colocadas bajo la tierra de nadie y la línea de trincheras alemana, destruyendo varios puntos fuertes alemanes y creando trincheras de comunicación seguras directamente a través de la tierra de nadie. [92] [93]
Los cañones de campaña lanzaron una andanada que en su mayoría avanzó a una velocidad de 100 yardas (91 m) en tres minutos, mientras que los obuses medianos y pesados establecieron una serie de andanadas más adelante contra sistemas defensivos conocidos. [44] Durante los primeros combates, las artillerías divisionales alemanas, a pesar de muchas pérdidas, pudieron mantener su fuego defensivo. [94] A medida que avanzaba el asalto canadiense, invadió muchos de los cañones alemanes porque un gran número de sus caballos de tiro habían muerto en el ataque inicial con gas . [95] La 1.ª, 2.ª y 3.ª Divisiones canadienses informaron haber alcanzado y capturado su primer objetivo, la Línea Negra, a las 6:25 am. [19] La 4.ª División canadiense encontró muchos problemas durante su avance y no pudo completar su primer objetivo hasta algunas horas después. [19] Después de una pausa planificada cuando la 1.ª, 2.ª y 3.ª Divisiones canadienses consolidaron sus posiciones, se reanudó el avance. Poco después de las 7:00 am, la 1.ª División canadiense capturó la mitad izquierda de su segundo objetivo, la Línea Roja y avanzó a la 1.ª Brigada canadiense para montar un ataque contra el resto. [96] La 2.ª División canadiense informó que llegó a la Línea Roja y capturó la aldea de Les Tilleuls aproximadamente al mismo tiempo. [97]
La explosión de una mina que mató a muchas tropas alemanas del Regimiento de Infantería de Reserva 262 que cubría la línea del frente precedió al avance de la 3.ª División canadiense. Las tropas alemanas restantes no podían hacer más que formar líneas temporales de resistencia hasta que más tarde lograran una defensa completa en la tercera línea alemana. [98] Como resultado, la sección sur de la 3.ª División canadiense pudo alcanzar la Línea Roja en el borde occidental del Bois de la Folie alrededor de las 7:30 am. [93] A las 9:00 am, la división se enteró de su flanco izquierdo expuesto, ya que la 4.a División canadiense aún no había capturado la colina 145. [99] Por lo tanto, se pidió a la 3.a División canadiense que estableciera un flanco defensivo divisional al norte. [99] Aunque los comandantes alemanes pudieron mantener líneas abiertas de comunicación y emitir órdenes, incluso con un rápido trabajo del personal, el ritmo del asalto fue tal que el ciclo de decisión alemán no pudo reaccionar de manera decisiva. [28]
La única parte del asalto canadiense que no salió según lo planeado fue el avance de la 4.ª División canadiense, colapsando casi inmediatamente después de salir de sus trincheras. [100] El oficial al mando de uno de los batallones asaltantes solicitó que la artillería dejara intacta una parte de la trinchera alemana. [101] Los nidos de ametralladoras en las secciones intactas de la línea alemana inmovilizaron, hirieron o mataron a gran parte del flanco derecho de la 4.ª División canadiense. El avance en el flanco izquierdo finalmente se vio impedido por el fuego de acoso del Pimple que empeoró cuando el bombardeo progresivo se adelantó demasiado a las tropas que avanzaban. [102] [103] En vista de la defensa alemana, la 4.ª División canadiense no intentó un nuevo asalto frontal durante toda la tarde. [104]
Unidades de reserva de la 4.ª División canadiense avanzaron y atacaron una vez más las posiciones alemanas en la cima de la cresta. Los ataques persistentes finalmente obligaron a las tropas alemanas que controlaban la parte suroeste de la colina 145 a retirarse, pero sólo después de que se quedaron sin municiones, proyectiles de mortero y granadas. [105] [106] [Nota 4] Hacia el mediodía, se ordenó a la 79.a División de Reserva que recuperara las partes de su tercera línea perdidas durante la progresión del ataque canadiense. [107] Sin embargo, no fue hasta las 6:00 pm que la fuerza pudo organizarse y contraatacar, expulsando a las tropas del Cuerpo Canadiense de la aldea en ruinas de Vimy, pero sin recuperar la tercera línea al sur de la aldea. [108] Por la noche, las fuerzas alemanas que ocupaban la cima de la cresta creyeron que habían superado la crisis inmediata por el momento. [109] Comenzaron a llegar refuerzos alemanes adicionales y, al final de la tarde, partes de la 111.a División de Infantería ocuparon la tercera línea cerca de Acheville y Arleux , y el resto de la división llegó al día siguiente. [109]
Los británicos trasladaron tres nuevas brigadas hasta la Línea Roja a las 9:30 am del 10 de abril para apoyar el avance de la 1.ª y 2.ª División canadiense, tras lo cual debían saltar las unidades existentes que ocupaban la Línea Roja y avanzar hacia la Línea Azul. [110] Unidades nuevas, incluidas dos secciones de tanques y la 13.ª Brigada británica, fueron convocadas desde la reserva para apoyar el avance de la 2.ª División canadiense. Aproximadamente a las 11:00 horas, la Línea Azul, incluida la colina 135 y la aldea de Thélus, había sido capturada. [111] Para dar tiempo a las tropas para consolidar la Línea Azul, el avance se detuvo y el bombardeo permaneció estacionario durante 90 minutos mientras se avanzaban las ametralladoras. [112] Poco antes de la 1:00 pm, el avance se reanudó y la 1.ª y 2.ª División canadiense informaron su objetivo final. [113] El avance apoyado por tanques a través de Farbus y dirigido a la retaguardia de la 79.a División de Reserva, finalmente fue detenido por fuego alemán concentrado cerca de la aldea. [114] No obstante, la 1.ª y 2.ª Divisiones canadienses pudieron asegurar la Línea Marrón aproximadamente a las 2:00 pm. [113]
La 4.ª División canadiense había intentado capturar la mitad norte de la colina 145 alrededor de las 3:15 pm, capturando brevemente el pico antes de que un contraataque alemán retomara la posición. [106] [114] Los alemanes que ocupaban el pequeño saliente de la cresta pronto se vieron atacados a lo largo de sus flancos por tropas del Cuerpo Canadiense continuamente reforzadas. [115] Cuando se hizo evidente que la posición estaba completamente flanqueada y no había perspectivas de refuerzos, las tropas alemanas se retiraron. [114] Las fuerzas alemanas fueron evacuadas de la cresta con baterías de artillería alemanas trasladadas al oeste del terraplén del ferrocarril Vimy-Bailleul o a la línea Oppy-Méricourt. [116] Al anochecer del 10 de abril, el único objetivo canadiense aún no logrado era la captura del Pimple. [106]
La 4.ª División canadiense enfrentó dificultades al inicio de la batalla que la obligaron a retrasar su asalto a Pimple hasta el 12 de abril. [117] El Pimple fue defendido inicialmente por la 16.ª División de Infantería de Baviera, pero el bombardeo de artillería preliminar del Cuerpo Canadiense que condujo al asalto del 9 de abril causó numerosas bajas entre sus filas. El 11 de abril, la 4.ª División de Infantería de la Guardia primero reforzó y luego relevó a las unidades afectadas de la 16.ª División de Infantería de Baviera. [116] La noche anterior al ataque, la artillería acosó las posiciones alemanas mientras una sección de gas de Royal Engineers, empleando proyectores Livens , disparó más de 40 barriles de gas directamente al pueblo de Givenchy-en-Gohelle para causar confusión. [117] Las tropas alemanas defensoras lograron hacer retroceder los asaltos canadienses iniciales alrededor de las 4:00 am utilizando fuego de armas pequeñas. [118] La 10.ª Brigada canadiense atacó una vez más a las 5:00 am, esta vez apoyada por una cantidad significativa de artillería y la 24.ª División del I Cuerpo al norte. [117] El fuego de artillería defensiva alemana llegó tarde y fue demasiado ligero para causar grandes dificultades a las tropas asaltantes, lo que permitió al Cuerpo canadiense explotar amplias brechas e irrumpir en las posiciones alemanas. [118] La décima brigada canadiense, ayudada por la nieve y un viento del oeste, luchó contra las tropas alemanas apresuradamente arrastradas para capturar todo Pimple a las 6:00 pm. [119]
Al anochecer del 12 de abril de 1917, el Cuerpo Canadiense tenía un control firme de la cresta, habiendo sufrido 10.602 bajas; 3.598 hombres murieron y 7.004 resultaron heridos. [3] Las bajas del 6.º Ejército no se conocieron al principio debido a la desorganización posterior a la derrota. Fuentes posteriores afirman que hubo alrededor de 20.000 bajas; los historiadores alemanes atribuyen el elevado número de bajas alemanas a la artillería canadiense y británica. Aproximadamente 4.000 hombres fueron hechos prisioneros . [120] El Servicio Histórico Alemán estimó que el 6.º Ejército sufrió 79.418 bajas durante abril y mayo de 1917, 22.792 fueron clasificados como desaparecidos. El príncipe heredero Rupprecht estimó 85.000 bajas para el 6.º ejército, con 3.404 hombres hechos prisioneros en Vimy Ridge. [121] Las pérdidas de la 79.ª División de Reserva del 1 al 11 de abril fueron 3.473 y en la 1.ª División de Reserva Bávara 3.133. Las bajas por el bombardeo entre los refuerzos y las divisiones de Eingreif son adicionales. [122]
Tras la derrota, el jefe del Estado Mayor alemán , el mariscal de campo Paul von Hindenburg , ordenó al Oberste Heeresleitung (OHL, Mando Supremo del Ejército) que llevara a cabo un tribunal de investigación sobre el colapso defensivo del sector de Arras. El tribunal concluyó que el cuartel general del VI Ejército había ignorado los informes de los comandantes en la línea del frente que señalaban un posible ataque inminente y que las unidades de reserva estaban demasiado distantes para contraatacar antes de que los canadienses pudieran consolidarse. El tribunal concluyó que el comandante del VI Ejército, general Ludwig von Falkenhausen, no aplicó una defensa elástica según la doctrina defensiva alemana. En cambio, el sistema defensivo comprendía puntos fuertes y líneas de resistencia, que la artillería aliada había aislado y destruido. Hindenburg destituyó a Falkenhausen de su mando y lo transfirió a Bélgica, donde sirvió el resto de la guerra como gobernador general. [123]
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Los alemanes no vieron la captura de Vimy Ridge por parte del Cuerpo Canadiense como una pérdida. Fuentes alemanas contemporáneas vieron la acción, en el peor de los casos, como un empate, dado que no se produjo ningún avance tras el ataque. [124] Los alemanes no intentaron recuperar la cresta, ni siquiera durante la Ofensiva de Primavera , y permaneció bajo control británico hasta el final de la guerra. La pérdida de Vimy Ridge obligó a los alemanes a reevaluar su estrategia defensiva en la zona. En lugar de montar un contraataque, siguieron una política de tierra arrasada y se retiraron a la línea Oppy-Méricourt. [125] El fracaso de la ofensiva francesa de Nivelle en la semana posterior a la ofensiva de Arras presionó al mariscal de campo Douglas Haig para que mantuviera a los alemanes ocupados en el sector de Arras para minimizar las pérdidas francesas. [125] El Cuerpo Canadiense participó en varias de estas acciones, incluida la Batalla de Arleux y la Tercera Batalla de Scarpe a finales de abril y principios de mayo de 1917. [126] Después del final de la guerra, Byng fue elevado a la nobleza como Barón. Byng de Vimy, de Thorpe-le-Soken en el condado de Essex, el 7 de octubre de 1919. [127] Al mes siguiente, se retiró del ejército. [128]
Cuatro miembros del Cuerpo Canadiense recibieron la Cruz Victoria , máxima condecoración militar del sistema de honores británico por sus acciones durante la batalla: [129]
Al menos dos Órdenes Pour le Mérite , la orden militar más alta del Reino de Prusia , fueron otorgadas a los comandantes alemanes por sus acciones durante la batalla:
La batalla de Vimy Ridge tiene una importancia considerable para Canadá. [Nota 5] Aunque la batalla no se considera generalmente el mayor logro del Cuerpo Canadiense en importancia estratégica o resultados obtenidos, fue la primera instancia en la que las cuatro divisiones canadienses, compuestas por tropas extraídas de todas partes del país, lucharon. juntos. [131] La imagen de unidad y logros nacionales es lo que, según una de las muchas narrativas patrióticas recientes, inicialmente dio importancia a la batalla para Canadá. [132] Según Pierce, "La realidad histórica de la batalla ha sido reelaborada y reinterpretada en un intento consciente de dar propósito y significado a un evento que llegó a simbolizar la mayoría de edad de Canadá como nación". [133] Que la identidad nacional y la nacionalidad canadienses nacieron de la batalla es una opinión que a finales del siglo XX se generalizó en las historias militares y generales de Canadá. [134] [135] McKay y Swift sostienen que la teoría de que Vimy Ridge es una fuente del ascenso de Canadá como nación es muy cuestionada y desarrollada en la última parte del siglo XX después de que la mayoría de los que experimentaron la Gran Guerra habían muerto, pero en 1919 Hopkins había atribuido a FA MacKenzie el reconocimiento "... de que los Dominios que comparten la carga común compartirán la dirección común de la política de guerra del Imperio" y relacionó el compromiso de Lloyd George de que los Dominios no volverían a participar en guerras sin consulta. [136] [137]
El Memorial Nacional Canadiense de Vimy es el monumento de guerra más grande y principal en el extranjero. [138] Ubicado en el punto más alto de Vimy Ridge, el monumento está dedicado a la conmemoración de la Batalla de Vimy Ridge y los miembros de la Fuerza Expedicionaria Canadiense asesinados durante la Primera Guerra Mundial y los asesinados en Francia durante la Primera Guerra Mundial sin ningún conocimiento conocido. tumba. [139] Francia concedió a Canadá el uso perpetuo de una sección de tierra en Vimy Ridge en 1922 para un parque del campo de batalla y un monumento conmemorativo. [5] Una porción de 100 ha (250 acres) del antiguo campo de batalla se conserva como parte del parque conmemorativo que rodea el monumento. Los terrenos del sitio todavía están llenos de túneles, trincheras, cráteres y municiones sin explotar de tiempos de guerra y están en gran parte cerrados por motivos de seguridad pública. [139] Una sección de trincheras conservadas y una parte de un túnel se han hecho accesibles a los visitantes. [140]
El monumento fue diseñado por el arquitecto y escultor de Toronto Walter Seymour Allward , quien lo describió como un "sermón contra la inutilidad de la guerra". [141] La construcción del monumento tomó once años y costó 1,5 millones de dólares (23,34 millones de dólares en términos actuales). La inauguración se llevó a cabo el 26 de julio de 1936 por el rey Eduardo VIII acompañado por el presidente Albert Lebrun de Francia y una multitud de más de 50.000 personas, incluidos al menos 6.200 veteranos canadienses y sus familias. [139] [142] [Nota 6]
El primer ministro canadiense, Mackenzie King, estuvo ausente, ya que se entendía que era reacio a reunirse con los veteranos y consideraba más apropiado que un veterano de guerra del Gabinete actuara como ministro presente. [145] [139] Eduardo VIII agradeció a Francia, tanto en inglés como en francés, por su generosidad y aseguró a los reunidos que Canadá nunca olvidaría su guerra desaparecida y muerta. [146] En 2004 se inició un proyecto de restauración, que incluyó una limpieza general y la regrabación de muchos nombres inscritos. La reina Isabel II volvió a dedicar el monumento restaurado el 9 de abril de 2007, durante una ceremonia para conmemorar el 90 aniversario de la batalla. Asuntos de Veteranos de Canadá mantiene el sitio conmemorativo. [147] A la conmemoración en el monumento conmemorativo del 9 de abril de 2017 por el centenario de la batalla de Vimy Ridge asistieron dignatarios, entre ellos el primer ministro canadiense Justin Trudeau , el gobernador general David Johnston , Carlos, príncipe de Gales , el príncipe Guillermo, duque de Cambridge. , el príncipe Harry y el presidente de Francia, François Hollande . [148] [149]
Extraído de Vimy: La batalla y la leyenda.
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