La Tercera Batalla de Ypres (alemán: Dritte Flandernschlacht ; francés: Troisième Bataille des Flandres ; holandés : Derde Slag om Ieper ), también conocida como Batalla de Passchendaele ( / ˈ p æ ʃ ən d eɪ l / ), fue una campaña de la Primera Guerra Mundial , librada por los aliados contra el Imperio alemán . [a] La batalla tuvo lugar en el frente occidental , de julio a noviembre de 1917, por el control de las crestas al sur y al este de la ciudad belga de Ypres en Flandes Occidental , como parte de una estrategia decidida por los aliados en conferencias en noviembre de 1916. y mayo de 1917. Passchendaele se encuentra en la última cresta al este de Ypres, a 8 km de Roulers (ahora Roeselare ), un cruce del ferrocarril Brujas (Brujas) a Kortrijk . La estación de Roulers estaba en la principal ruta de suministro del 4.º ejército alemán . Una vez capturada la cresta Passchendaele, el avance aliado debía continuar hasta una línea desde Thourout (ahora Torhout ) hasta Couckelaere ( Koekelare ).
Otras operaciones y un ataque de apoyo británico a lo largo de la costa belga desde Nieuport ( Nieuwpoort ), combinados con un desembarco anfibio ( Operación Hush ), debían haber llegado a Brujas y luego a la frontera holandesa. Aunque una retirada general parecía inevitable a principios de octubre, los alemanes pudieron evitarla gracias a la resistencia del 4.º ejército, al tiempo inusualmente húmedo de agosto, al inicio de las lluvias otoñales en octubre y al desvío de recursos británicos y franceses hacia Italia . La campaña terminó en noviembre, cuando el Cuerpo Canadiense capturó Passchendaele, además de los ataques locales en diciembre y principios del nuevo año. La Batalla de Lys (Cuarta Batalla de Ypres) y la Quinta Batalla de Ypres de 1918 se libraron antes de que los aliados ocuparan la costa belga y alcanzaran la frontera holandesa.
Una campaña en Flandes fue controvertida en 1917 y sigue siéndolo. El primer ministro británico, David Lloyd George , se opuso a la ofensiva, al igual que el general Ferdinand Foch , jefe del Estado Mayor del ejército francés . El mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), no recibió la aprobación del Gabinete de Guerra para la operación de Flandes hasta el 25 de julio. Los temas de disputa entre los participantes, escritores e historiadores desde 1917 incluyen la conveniencia de seguir una estrategia ofensiva a raíz de la Ofensiva de Nivelle , en lugar de esperar la llegada de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) a Francia.
Siguen siendo controvertidos la elección de Flandes, su clima, la selección del general Hubert Gough y el Quinto Ejército para llevar a cabo la ofensiva, y los debates sobre la naturaleza del ataque inicial y entre los defensores de objetivos superficiales y más profundos. También se debate el tiempo transcurrido entre la batalla de Messines (7-14 de junio) y el primer ataque aliado (la batalla de Pilckem Ridge , 31 de julio), la medida en que los motines del ejército francés influyeron en los británicos, el efecto del clima excepcional , la decisión de continuar la ofensiva en octubre y los costes humanos de la campaña.
Bélgica había sido reconocida en el Tratado de Londres (1839) como Estado soberano y neutral después de la secesión de las provincias del sur de los Países Bajos en 1830. La invasión alemana de Bélgica el 4 de agosto de 1914, en violación del artículo VII del tratado, Fue el casus belli británico contra Alemania. [2] Las operaciones militares británicas en Bélgica comenzaron con la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a Mons el 22 de agosto. Las operaciones en Flandes comenzaron durante la Carrera al Mar , intentos recíprocos de los ejércitos francés y alemán de girar el flanco norte de sus oponentes, a través de Picardía , Artois y Flandes. El 10 de octubre, el teniente general Erich von Falkenhayn , jefe del Estado Mayor del Oberste Heeresleitung (OHL, mando supremo del ejército), ordenó un ataque hacia Dunkerque y Calais, seguido de un giro hacia el sur detrás de los ejércitos aliados, para obtener una victoria decisiva. . [3] El 16 de octubre, los belgas y algunos refuerzos franceses comenzaron la defensa del oeste de Bélgica y los puertos del Canal Francés , en la Batalla del Yser . Cuando fracasó la ofensiva alemana, Falkenhayn ordenó la captura de Ypres para obtener una ventaja local. El 18 de noviembre, la Primera Batalla de Ypres también había terminado en un fracaso, con un coste de 160.000 bajas alemanas. [4] En diciembre, el Almirantazgo británico inició conversaciones con la Oficina de Guerra para una operación combinada para volver a ocupar la costa belga, pero se vio obligado a ajustarse a la estrategia francesa y participar en ofensivas más al sur. [5]
Las grandes operaciones ofensivas británicas en Flandes no fueron posibles en 1915 debido a la falta de recursos. [6] Los alemanes llevaron a cabo su propia ofensiva en Flandes en la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril - 15 de mayo de 1915), lo que hizo que la defensa del saliente de Ypres fuera más costosa. [7] Sir Douglas Haig sucedió a Sir John French como comandante en jefe de la BEF el 19 de diciembre. [8] Una semana después de su nombramiento, Haig se reunió con el vicealmirante Sir Reginald Bacon , quien enfatizó la importancia de obtener el control de la costa belga, para poner fin a la amenaza planteada por los submarinos alemanes . Haig se mostró escéptico ante una operación costera, creyendo que un desembarco desde el mar sería mucho más difícil de lo previsto y que un avance a lo largo de la costa requeriría tanta preparación que los alemanes tendrían suficiente aviso. Haig prefirió un avance desde Ypres, para evitar la zona inundada alrededor del Yser y la costa, antes de intentar un ataque costero para despejar la costa hasta la frontera holandesa. [5]
En 1916 se llevaron a cabo operaciones menores en el saliente de Ypres, algunas de las cuales fueron iniciativas alemanas para distraer a los aliados de los preparativos para la ofensiva en Verdún y posteriores intentos de desviar recursos aliados de la batalla del Somme. Los británicos iniciaron otras operaciones para recuperar territorio o desalojar a los alemanes del terreno que dominaba sus posiciones. Los compromisos tuvieron lugar el 12 de febrero en Boesinghe y el 14 de febrero en Hooge y Sanctuary Wood. Hubo acciones del 14 al 15 de febrero y del 1 al 4 de marzo en The Bluff , del 27 de marzo al 16 de abril en los cráteres de St Eloi y la batalla de Mont Sorrel del 2 al 13 de junio. [9] En enero de 1917, el Segundo Ejército (General Herbert Plumer ) con los cuerpos II Anzac, IX, X y VIII, mantuvo el Frente Occidental en Flandes desde Laventie hasta Boesinghe, con once divisiones y hasta dos en reserva. Hubo muchos bombardeos de trincheras, minas y ataques por parte de ambos bandos y, de enero a mayo, el Segundo Ejército tuvo 20.000 bajas. En mayo empezaron a llegar refuerzos a Flandes desde el sur; A finales de mes habían llegado el cuartel general del II Cuerpo y 17 divisiones . [10]
En enero de 1916, Plumer comenzó a planificar ofensivas contra Messines Ridge , Lille y Houthulst Forest. [11] También se ordenó al general Henry Rawlinson que planeara un ataque desde el saliente de Ypres el 4 de febrero; La planificación continuó, pero la Batalla de Verdún y la Batalla del Somme ocuparon el resto del año. [12] En noviembre, Haig, el comandante en jefe francés Joseph Joffre y los demás aliados se reunieron en Chantilly . Los comandantes acordaron una estrategia de ataques simultáneos para abrumar a las potencias centrales en los frentes occidental , oriental e italiano , en la primera quincena de febrero de 1917. [13] Una reunión en Londres del Almirantazgo y el Estado Mayor instó a que Flandes La operación se emprendería en 1917 y Joffre respondió el 8 de diciembre, aceptando una campaña en Flandes después de la ofensiva de primavera. [14] El plan de un año de ofensivas de desgaste en el frente occidental, cuyo esfuerzo principal lo realizaría la BEF en el verano, fue descartado por el nuevo comandante en jefe francés, Robert Nivelle , a favor de un retorno a una estrategia de batalla decisiva. [15]
Nivelle planeó ofensivas preliminares para inmovilizar las reservas alemanas de los británicos en Arras y las francesas entre el Somme y el Oise , luego una ofensiva francesa en el Aisne , seguida de persecución y explotación. Haig tenía reservas y el 6 de enero Nivelle aceptó la condición de que si las dos primeras partes de la operación no conducían a un gran avance, las operaciones se detendrían y los británicos podrían trasladar sus fuerzas al norte para la ofensiva de Flandes, que era de gran importancia. importancia para el gobierno británico. [16] El 23 de enero, Haig escribió que se necesitarían seis semanas para trasladar tropas y equipos británicos a Flandes y el 14 de marzo, señaló que la operación Messines Ridge podría comenzar en mayo. El 21 de marzo, escribió a Nivelle que se necesitarían dos meses para preparar la ofensiva desde Messines hasta Steenstraat, pero que la operación Messines podría estar lista en cinco o seis semanas. El principal ataque francés tuvo lugar del 9 de abril al 9 de mayo y no logró avanzar. El 16 de mayo, Haig escribió que había dividido la operación de Flandes en dos partes, una para tomar Messines Ridge y el ataque principal varias semanas después. [17] La determinación británica de despejar la costa belga adquirió más urgencia después de que los alemanes reanudaran la guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero de 1917. [18] El 1 de mayo de 1917, Haig escribió que la ofensiva de Nivelle había debilitado al ejército alemán, pero que un intento de un golpe decisivo sería prematuro. [19] El proceso de desgaste continuaría en un frente donde los alemanes no tenían espacio para retirarse. Incluso un éxito limitado mejoraría la situación táctica en el saliente de Ypres, reduciendo el desperdicio excepcional, incluso en períodos de calma. [20] A principios de mayo, Haig fijó la fecha para la ofensiva de Flandes y el ataque a Messines Ridge comenzaría el 7 de junio. [21]
El ejército ruso llevó a cabo la ofensiva Kerensky en Galicia , para honrar el acuerdo alcanzado con los aliados en la reunión de Chantilly del 15 al 16 de noviembre de 1916. Después de un breve período de éxito del 1 al 19 de julio, la ofensiva rusa fue contenida por los alemanes y Ejércitos austrohúngaros, que contraatacaron y obligaron a los ejércitos rusos a retirarse. Del 1 al 5 de septiembre de 1917, los alemanes atacaron la costa báltica con su reserva estratégica de seis divisiones y capturaron Riga . En la Operación Albion (septiembre-octubre de 1917), los alemanes tomaron las islas en la desembocadura del golfo de Riga . Los comandantes británicos y franceses en el frente occidental tuvieron que contar con que el ejército occidental alemán ( Westheer ) se fortaleciera con refuerzos de los Ostheer en el frente oriental a finales de 1917. [22] Haig deseaba aprovechar el desvío de las fuerzas alemanas en Rusia para mientras continuara e instara al Gabinete de Guerra británico a comprometer la máxima cantidad de mano de obra y municiones para la batalla en Flandes. [23]
Ypres está dominada por Kemmel Hill en el suroeste y desde el este por una línea de colinas bajas que corren de suroeste a noreste. Wytschaete ( Wijtschate ) y Hill 60 están al este de Verbrandenmolen, Hooge , Polygon Wood y Passchendaele ( Passendale ). El punto más alto de la cresta está en Wytschaete, a 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km) de Ypres, mientras que en Hollebeke la cresta está a 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) de distancia y retrocede a 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km). en Polygon Wood. Wytschaete está a unos 46 m (150 pies) sobre la llanura; en la carretera Ypres-Menin en Hooge, la elevación es de unos 30 m (100 pies) y 21 m (70 pies) en Passchendaele. Las subidas son ligeras, excepto en las proximidades de Zonnebeke , que tiene una pendiente de 1:33. Desde Hooge y más al este, la pendiente es de 1:60 y cerca de Hollebeke, es de 1:75; las alturas son sutiles y se asemejan a un borde de platillo alrededor de la ciudad. La cresta principal tiene estribaciones que se inclinan hacia el este y una es particularmente notable en Wytschaete, que corre 3,2 km (2 millas) al sureste hasta Messines ( Mesen ) con una pendiente suave en el lado este y un descenso de 1:10 hacia el oeste. Más al sur, se encuentra el valle fangoso del río Douve, Ploegsteert Wood (Plugstreet para los británicos) y la colina 63. Al oeste de Messines Ridge está el paralelo Wulverghem ( Spanbroekmolen ) Spur y en el lado este, el Oosttaverne Spur, que también es paralelo. hasta la cresta principal. El aspecto general al sur y al este de Ypres es de crestas y depresiones bajas, que se aplanan gradualmente hacia el norte más allá de Passchendaele, hasta formar una llanura sin rasgos distintivos. [24]
La posesión de terrenos más elevados al sur y al este de Ypres le da al ejército un amplio margen para la observación terrestre, el fuego de enfilada y los bombardeos de artillería convergentes. Un ocupante también tiene la ventaja de que los despliegues de artillería y el movimiento de refuerzos, suministros y provisiones pueden quedar ocultos a la vista. La cresta tenía bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke que daban una buena cobertura, algunos de tamaño notable, como Polygon Wood y los que más tarde se denominaron Battle Wood, Shrewsbury Forest y Sanctuary Wood . En 1914, los bosques normalmente tenían maleza, pero en 1917, los bombardeos de artillería habían reducido los bosques a tocones de árboles, troncos de árboles destrozados enredados con alambre de púas y más alambre adornando el suelo, que estaba lleno de agujeros de proyectiles; Los campos en los espacios entre los bosques tenían entre 800 y 1000 yardas (730 y 910 m) de ancho y estaban desprovistos de cobertura. La carretera principal a Ypres, de Poperinge a Vlamertinge , se encuentra en un desfiladero, fácilmente observable desde la cresta. Las carreteras de la zona no estaban pavimentadas, excepto las principales desde Ypres, con aldeas y casas ocasionales salpicadas a lo largo de ellas. Las tierras bajas al oeste de la cresta eran una mezcla de prados y campos, con altos setos salpicados de árboles, cortados por arroyos y una red de zanjas de drenaje que desembocaban en canales. [25]
En Flandes predominan las arenas, gravas y margas , en algunos lugares cubiertas por limos . La franja costera es arenosa, pero un poco hacia el interior, el terreno se eleva hacia el valle de Ypres, que antes de 1914 era una floreciente huerta. [26] Ypres está a 20 m (66 pies) sobre el nivel del mar; Bixschoote, 4 millas (6,4 km) al norte, está a 28 pies (8,5 m). Hacia el este, el terreno tiene entre 20 y 25 m (66 y 82 pies) durante varias millas, con el río Steenbeek a 15 m (49 pies) cerca de St Julien. Hay una cresta baja desde Messines, de 80 m (260 pies) en su punto más alto, que corre hacia el noreste pasando Clapham Junction en el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt ( 2+1 ⁄ 2 millas desde Ypres a 213 pies (65 m) y Gheluvelt, por encima de 160 pies (50 m) hasta Passchendaele, ( 5+1 ⁄ milla de Ypres a 50 m (160 pies) y desde allí desciende hacia una llanura más al norte. Las pendientes varían desde insignificantes hasta 1:60 en Hooge y 1:33 en Zonnebeke. [27]
Debajo del suelo hay arcilla , arena y limo de Londres; Según las categorías de arena , suelos arenosos y suelos bien equilibrados de la Commonwealth War Graves Commission , la cresta de Messines es un suelo bien equilibrado y el suelo alrededor de Ypres es un suelo arenoso. [28] El suelo es drenado por muchos arroyos, canales y acequias, que necesitan un mantenimiento regular. Desde 1914, gran parte del drenaje había sido destruido, aunque algunas partes fueron restauradas por empresas de drenaje terrestre de Inglaterra. Los británicos consideraban que la zona era más seca que Loos , Givenchy y Plugstreet Wood, más al sur. [29] Un estudio de datos meteorológicos registrados en Lille, a 26 km de Ypres entre 1867 y 1916, publicado en 1989, mostró que agosto era más seco que húmedo, que había una tendencia hacia otoños secos (septiembre- noviembre) y que las precipitaciones promedio en octubre habían disminuido desde la década de 1860. [30]
Los preparativos para las operaciones en Flandes comenzaron en 1915, con la duplicación de la línea ferroviaria Hazebrouck-Ypres y la construcción de una nueva línea de Bergues a Proven, que se duplicó a principios de 1917. Los avances en carreteras, líneas ferroviarias, cabeceras y ramales en el La zona del Segundo Ejército era continua y, a mediados de 1917, le dio al área el sistema de suministro más eficiente de la BEF. [31] Entre enero de 1916 y mayo de 1917 se produjeron varios planes y memorandos para una ofensiva en Flandes, en los que los escritores intentaron relacionar los recursos ofensivos disponibles en el terreno y la probable defensa alemana. A principios de 1916, Haig y los comandantes del ejército enfatizaron la importancia de la captura de la meseta de Gheluvelt para un avance más al norte. [32] El 14 de febrero de 1917, el coronel Norman MacMullen del GHQ propuso que la meseta fuera tomada mediante un ataque masivo de tanques, reduciendo la necesidad de artillería; En abril, un reconocimiento realizado por el capitán Giffard LeQuesne Martel descubrió que la zona no era apta para tanques. [33]
El 9 de febrero, Rawlinson, comandante del Cuarto Ejército, sugirió que Messines Ridge podría tomarse en un día y que la captura de la meseta de Gheluvelt debería ser fundamental para el ataque más al norte. Sugirió que el ataque por el sur, desde St Yves hasta Mont Sorrel, debería ser lo primero y que Mont Sorrel hasta Steenstraat debería ser atacado en un plazo de 48 a 72 horas. Después de conversaciones con Rawlinson y Plumer y la incorporación de los cambios de Haig, Macmullen presentó su memorando el 14 de febrero. Con enmiendas, el memorando se convirtió en el plan GHQ 1917 . [34] Una semana después de la batalla de Messines Ridge, Haig dio sus objetivos a los comandantes de su ejército: desgastar al enemigo, asegurar la costa belga y conectar con la frontera holandesa capturando la cresta Passchendaele, seguido de un avance sobre Roulers y Operación Hush, un ataque a lo largo de la costa con un desembarco anfibio combinado. Si el personal y la artillería fueran insuficientes, sólo se podría cumplir la primera parte del plan. El 30 de abril, Haig le dijo a Gough, el comandante del Quinto Ejército, que lideraría la Operación Norte y la fuerza costera, aunque la aprobación del Gabinete para la ofensiva no se concedió hasta el 21 de junio. [35] [b]
El 4.º Ejército mantuvo un frente de 40 km (25 millas) con tres Gruppen , compuestos por un cuartel general de cuerpo y un complemento variable de divisiones; Posteriormente se añadió el grupo Staden, basado en el cuartel general del Cuerpo de Reserva de la Guardia . El Grupo Dixmude mantuvo 19 km (12 millas) con cuatro divisiones del frente y dos divisiones Eingreif , el Grupo Ypres mantuvo 9,7 km (6 mi) desde Pilckem a Menin Road con tres divisiones del frente y dos divisiones Eingreif y el Grupo Wijtschate mantuvo una longitud similar de frente sur. de la carretera Menin, con tres divisiones de frente y tres divisiones de Eingreif . Las divisiones de Eingreif estaban estacionadas detrás de las crestas de Menin y Passchendaele. Aproximadamente 5 millas (8,0 km) más atrás, había cuatro divisiones Eingreif más y 7 millas (11 km) más allá de ellas, otras dos en la reserva de OHL. [37]
Los alemanes estaban ansiosos de que los británicos intentaran aprovechar la victoria de la batalla de Messines , con un avance hasta el espolón de Tower Hamlets más allá del extremo norte de Messines Ridge. El 9 de junio, el príncipe heredero Rupprecht propuso una retirada a la línea de Flandes al este de Messines. La construcción de las defensas comenzó, pero terminó después de que Fritz von Loßberg fuera nombrado Jefe de Estado Mayor del 4.º Ejército. [38] Loßberg rechazó la retirada propuesta a la línea de Flandes y ordenó que la línea del frente al este de la línea de Oosttaverne se mantuviera rígida. La Flandernstellung (Posición de Flandes) a lo largo de Passchendaele Ridge, frente a la línea Flandern , se convertiría en Flandern I Stellung y una nueva posición, Flandern II Stellung , correría al oeste de Menin, hacia el norte hasta Passchendaele. También se inició la construcción de un Flandern III Stellung al este de Menin hacia el norte hasta Moorslede. Desde julio de 1917, la zona al este de Ypres fue defendida por la posición del frente, la Albrechtstellung (segunda posición), la Wilhelmstellung (tercera posición), la Flandern I Stellung (cuarta posición), la Flandern II Stellung (quinta posición) y la Flandern III Stellung , la sexta posición (incompleta). Entre las defensas alemanas se encontraban pueblos como Zonnebeke y Passchendaele, que estaban fortificados y preparados para una defensa integral. [39]
El 25 de junio, Erich Ludendorff , primer intendente general, sugirió al príncipe heredero Rupprecht que el Grupo Ypres debería retirarse a la Wilhelmstellung , dejando sólo puestos de avanzada en la Albrechtstellung . El 30 de junio, el Jefe de Estado Mayor del grupo de ejércitos, general von Kuhl , sugirió una retirada a Flandes I Stellung a lo largo de la cresta Passchendaele, encontrándose con la antigua línea del frente en el norte cerca de Langemarck y Armentières en el sur. Tal retirada evitaría una retirada apresurada de Pilckem Ridge y obligaría a los británicos a un redespliegue que llevaría mucho tiempo. Loßberg no estuvo de acuerdo, creyendo que los británicos lanzarían una ofensiva de frente amplio, que el terreno al este de Sehnenstellung era fácil de defender y que la cresta de la carretera de Menin podría mantenerse si se convirtiera en el Schwerpunkt (punto de esfuerzo principal) de la defensiva alemana. sistema. Pilckem Ridge privó a los británicos de la observación terrestre sobre el valle de Steenbeek, mientras que los alemanes podían ver el área desde Passchendaele Ridge, permitiendo que la infantería alemana fuera apoyada por fuego de artillería observado. Se aceptó la sentencia de Loßberg y no se desistió. [40]
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La primera etapa del plan británico fue un ataque preparatorio contra las posiciones alemanas al sur de Ypres en Messines Ridge. Los alemanes en la cresta tenían observación sobre Ypres y, a menos que fuera capturada, se podría disparar fuego de artillería de enfilada observado contra un ataque británico desde el saliente más al norte. [41] Desde mediados de 1915, los británicos habían estado minando bajo las posiciones alemanas en la cresta y en junio de 1917, se habían llenado 21 minas con casi 1.000.000 de libras (454 t) de explosivos. [42] Los alemanes sabían que los británicos estaban minando y habían tomado contramedidas, pero se sorprendieron por el alcance del esfuerzo británico. [43] Dos de las minas no lograron detonar, pero 19 explotaron el 7 de junio, a las 3:10 am, hora de verano británica . Los objetivos finales se alcanzaron en gran medida antes del anochecer y los británicos sufrieron menos pérdidas que el 50 por ciento esperado en el ataque inicial. A medida que la infantería avanzaba sobre el borde más alejado de la cresta, la artillería y las ametralladoras alemanas al este de la cresta abrieron fuego y la artillería británica fue menos capaz de reprimirlas. [44] El ataque eliminó a los alemanes del terreno dominante en la cara sur del saliente de Ypres, que el 4.º Ejército había mantenido desde la Primera Batalla de Ypres en 1914. [45]
Haig seleccionó a Gough para comandar la ofensiva el 30 de abril, y el 10 de junio, Gough y el cuartel general del Quinto Ejército tomaron el control del saliente de Ypres al norte de Messines Ridge. Gough planeó una ofensiva basada en el plan del GHQ 1917 y las instrucciones que había recibido de Haig. [46] Gough celebró reuniones con los comandantes de su cuerpo los días 6 y 16 de junio, donde el tercer objetivo, que incluía la Wilhelmstellung (tercera línea), un objetivo del segundo día en planes anteriores, se añadió a los dos objetivos que debían asumirse. el primer día. También se fijó un cuarto objetivo, la línea roja para el primer día, que debían intentar las tropas frescas, a discreción de los comandantes de división y de cuerpo, en lugares donde la defensa alemana se había derrumbado. [47] El ataque no fue planeado como una operación de avance y Flandern I Stellung , la cuarta posición defensiva alemana, se encontraba entre 10.000 y 12.000 yardas (5,7 a 6,8 millas; 9,1 a 11,0 km) detrás de la línea del frente y no era un objetivo en el frente. primer día. [48]
El plan del Quinto Ejército era más ambicioso que los planes ideados por Rawlinson y Plumer, que habían implicado un avance de 1000 a 1750 yardas (910 a 1600 m) el primer día, al comprimir sus primeros tres ataques en un día en lugar de tres. [48] El general de división John Davidson , director de operaciones del Cuartel General, escribió en un memorando que había "ambigüedad en cuanto a lo que se entendía por un ataque paso a paso con objetivos limitados" y sugirió volver a un ataque de 1.750 yardas (1.600 metros). m) avanzar el primer día para aumentar la concentración de artillería británica. [49] Gough enfatizó la necesidad de planificar la explotación de oportunidades para tomar terreno temporalmente indefenso, más probablemente en el primer ataque, lo que tendría el beneficio de una larga preparación. Esto no se había hecho en batallas anteriores y los alemanes habían vuelto a ocupar terrenos baldíos, que estaban disponibles para ser tomados. A finales de junio, Haig añadió una división al II Cuerpo (el teniente general Claud Jacob ) del Segundo Ejército y al día siguiente, después de reunirse con Gough y el general Herbert Plumer , el comandante del Segundo Ejército , Haig respaldó el plan del Quinto Ejército. [50]
El ataque británico comenzó a las 3:50 am del 31 de julio; El ataque debía comenzar al amanecer, pero una capa de nubes bajas ininterrumpidas significaba que todavía estaba oscuro cuando la infantería avanzó. [51] El ataque principal, realizado por el II Cuerpo a través de la meseta de Ghelveult hacia el sur, se enfrentó a la principal concentración defensiva alemana de artillería, divisiones terrestres ( Stellungsdivisionen ) y divisiones Eingreif . El ataque tuvo mayor éxito en el flanco norte, en los frentes del XIV Cuerpo y el Primer Ejército francés, los cuales avanzaron entre 2500 y 3000 yardas (1,4 a 1,7 millas; 2,3 a 2,7 km) hasta la línea del río Steenbeek. En el centro, el XVIII Cuerpo y el XIX Cuerpo avanzaron hasta la línea de Steenbeek (línea negra) para consolidar y enviaron tropas frescas hacia la línea verde y en el frente del XIX Cuerpo hacia la línea roja, para un avance de aproximadamente 4.000 yardas ( 3.700 metros). El Grupo Ypres contraatacó los flancos del asalto británico, apoyado por todas las piezas de artillería y aviones dentro de su alcance, alrededor del mediodía. Los alemanes consiguieron hacer retroceder a las tres brigadas británicas hasta la línea negra con un 70 por ciento de bajas; El avance alemán fue detenido en la línea negra por fuego de barro, artillería y ametralladoras. [52]
Después de los retrasos por lluvia del 2 de agosto, el II Cuerpo atacó de nuevo el 10 de agosto para capturar el resto de la línea negra (segundo objetivo) en la meseta de Gheluvelt. El avance de la infantería tuvo éxito, pero el fuego de artillería y los contraataques de infantería alemanes aislaron a la infantería de la 18.ª División (Este) en Glencorse Wood. Aproximadamente a las 7:00 pm, la infantería alemana atacó detrás de una cortina de humo y recuperó todo menos la esquina noroeste del bosque; sólo se mantuvieron los avances de la 25.ª División en Westhoek Ridge, al norte. [53] El teniente coronel Albrecht von Thaer , jefe de personal del Gruppe Wijtschate (Grupo Wytschaete, el cuartel general del IX Cuerpo de Reserva ), señaló que las bajas después de 14 días en la línea promediaban entre 1.500 y 2.000 hombres, en comparación con los 4.000 hombres en la línea. Somme en 1916 y que la moral de las tropas alemanas era más alta que el año anterior. [54]
El Primer Ejército iba a realizar ataques para amenazar Lens y Lille a finales de junio cerca de Gavrelle y Oppy, a lo largo del río Souchez. El objetivo era eliminar un saliente alemán entre Avion y el extremo oeste de Lens , tomando la colina del embalse (colina 65) y la colina 70. Los ataques se llevaron a cabo antes de lo previsto y se utilizó artillería pesada y de asedio antes de que fuera transferida a Ypres, la Se recorta la operación Souchez y se pospone el ataque a la colina 70. [55] La batalla de la colina 70, a 48 km al sur de Ypres, finalmente tuvo lugar del 15 al 25 de agosto. El Cuerpo Canadiense luchó contra cuatro divisiones del 6.º ejército alemán en la operación. La captura de la colina 70 fue un éxito costoso en el que tres divisiones canadienses infligieron muchas bajas a las divisiones alemanas de enfrente e inmovilizaron a las tropas reservadas para el socorro de las divisiones cansadas en Flandes. [56] Hermann von Kuhl , jefe de estado mayor del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht, escribió más tarde que fue una derrota costosa y arruinó el plan para relevar a las divisiones en lucha (agotadas) en Flandes. [57]
La batalla de Langemarck se libró del 16 al 18 de agosto; El cuartel general del Quinto Ejército se vio influenciado por el efecto que el retraso tendría en la Operación Silencio, que necesitaba las mareas altas previstas para finales de agosto o tendría que posponerse por un mes. Gough tenía la intención de capturar el resto de la línea verde, un poco más allá de Wilhelmstellung (tercera línea alemana), desde Polygon Wood hasta Langemarck, y cruzar Steenbeek más al norte. [58] En el área del II Cuerpo, la decepción del 10 de agosto se repitió: la infantería logró avanzar, luego fue aislada por la artillería alemana y obligada a regresar a su línea de salida por los contraataques alemanes, excepto en el área de la 25.a División cerca de Westhoek. Los intentos de la infantería alemana de avanzar más fueron detenidos por el fuego de artillería británico, lo que provocó muchas bajas. [59] El avance más al norte en el área del XVIII Cuerpo retomó y mantuvo el extremo norte de St Julien y el área al sureste de Langemarck, mientras que el XIV Cuerpo capturó Langemarck y Wilhelmstellung al norte del ferrocarril Ypres-Staden, cerca del arroyo Kortebeek. . El Primer Ejército francés se conformó, avanzando hacia el arroyo Kortebeek y St Jansbeck al oeste del tramo norte del Wilhelmstellung , donde cruzó hacia el lado este del Kortebeek. [60]
En terreno elevado, los alemanes continuaron infligiendo muchas pérdidas a las divisiones británicas más allá de Langemarck, pero el 19 de agosto, después de dos hermosos días secos, el XVIII Cuerpo llevó a cabo una novedosa operación de infantería, tanques, aviones y artillería. Se capturaron los puntos fuertes y fortines alemanes a lo largo de la carretera St Julien-Poelcappelle, frente a la Wilhelmstellung . El 22 de agosto, los cuerpos XIX y XVIII ganaron más terreno, pero continuó la desventaja táctica de ser ignorados por los alemanes. [61] Un ataque del II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt del 22 al 24 de agosto, para capturar Nonne Bosschen, Glencorse Wood e Inverness Copse, fracasó en una lucha que fue costosa para ambos bandos. [62] Gough estableció una nueva formación de infantería de líneas de escaramuza que serían seguidas por "gusanos" el 24 de agosto y Cavan señaló que los fortines debían atacarse en un frente amplio, para atacarlos simultáneamente. [63] Otra ofensiva general prevista para el 25 de agosto, fue retrasada por el fracaso de los ataques preliminares y luego pospuesta debido a más mal tiempo. [64] El 27 de agosto, el II Cuerpo intentó un ataque combinado de tanques e infantería, pero los tanques se atascaron, el ataque falló y Haig detuvo las operaciones hasta que el tiempo mejoró. [sesenta y cinco]
En Field Marshal Earl Haig (1929), el general de brigada John Charteris , jefe de inteligencia de la BEF de 1915 a 1918, escribió que
Una investigación cuidadosa de los registros de más de ochenta años demostró que en Flandes el clima cambiaba a principios de cada mes de agosto con la regularidad del monzón indio: una vez que las lluvias de otoño comenzaran con dificultades, aumentarían considerablemente... Desafortunadamente, ahora llegan las lluvias más húmedas. Agosto durante treinta años.
— Charteris [66]
sólo la primera parte fue citada por Lloyd George (1934), Liddell Hart (1934) y Leon Wolff (1959); En un ensayo de 1997, John Hussey calificó el pasaje de Charteris de "desconcertante". [67] La BEF había creado una Sección Meteorológica bajo la dirección de Ernest Gold en 1915, que a finales de 1917 tenía 16 oficiales y 82 hombres. La sección predijo el clima cálido y las tormentas eléctricas del 7 al 14 de junio; En una carta a la prensa del 17 de enero de 1958, Gold escribió que los hechos del clima de Flandes contradecían a Charteris. [68] En 1989, Philip Griffiths examinó el clima de agosto en Flandes durante los treinta años anteriores a 1916 y descubrió que,
...no hay ninguna razón para sugerir que el clima cambiara a principios de mes con regularidad.
— Griffiths [69]
De 1901 a 1916, los registros de una estación meteorológica en Cap Gris Nez mostraron que el 65 por ciento de los días de agosto fueron secos y que de 1913 a 1916 hubo 26, 23, 23 y 21 días sin lluvia y precipitaciones mensuales de 17, 28, 22 y 96 mm (0,67, 1,10, 0,87 y 3,78 pulgadas);
...durante los veranos anteriores a la campaña de Flandes, los días de agosto eran más secos que húmedos.
— Griffiths [70]
Hubo 127 mm (5,0 pulgadas) de lluvia en agosto de 1917 y 84 mm (3,3 pulgadas) del total cayeron los días 1, 8, 14, 26 y 27 de agosto. El mes estuvo nublado y sin viento, lo que redujo mucho la evaporación. Dividido en dos períodos de diez y once días, hubo 53,6, 32,4 y 41,3 mm (2,11, 1,28 y 1,63 pulgadas) de lluvia; en las 61 horas anteriores a las 6:00 pm del 31 de julio, cayeron 12,5 mm (0,49 pulgadas). Desde las 18:00 horas del 31 de julio hasta las 18:00 horas del 4 de agosto, cayeron otros 63 mm (2,5 pulgadas) de lluvia. Agosto de 1917 tuvo tres días secos y 14 días con menos de 1 mm (0,039 pulgadas) de lluvia. Tres días estuvieron sin sol y uno tuvo seis minutos de sol; del 1 al 27 de agosto hubo 178,1 horas de sol, una media de 6,6 horas diarias. Hussey escribió que el tiempo húmedo de agosto de 1917 era excepcional; Haig estaba justificado al esperar poca lluvia, rápidamente seca por el sol y la brisa. [71]
Pétain había enviado al Segundo Ejército francés a un ataque en Verdún a mediados de julio, en apoyo de la ofensiva de Flandes. El ataque se retrasó, en parte debido a los motines en el ejército francés tras el fracaso de la ofensiva de Nivelle y debido a un ataque alemán en Verdún del 28 al 29 de junio, que capturó algunos de los puntos de partida franceses. Un contraataque francés el 17 de julio recuperó el terreno, los alemanes lo recuperaron el 1 de agosto y luego tomaron terreno en la orilla este el 16 de agosto. [72] Los franceses atacaron el 20 de agosto y el 9 de septiembre habían tomado 10.000 prisioneros. Los combates esporádicos continuaron hasta octubre, lo que se sumó a las dificultades alemanas en el frente occidental y en otros lugares. Ludendorff escribió
En la orilla izquierda, cerca del Mosa, una división había fracasado... y sin embargo, tanto aquí como en Flandes se había hecho todo lo posible para evitar el fracaso... El ejército francés era una vez más capaz de la ofensiva. Había superado rápidamente su depresión.
— Ludendorff: Memorias [73]
Ningún contraataque alemán fue posible porque las divisiones locales de Eingreif habían sido transferidas a Flandes. [74]
El 4.º ejército se había aferrado a la meseta de Gheluvelt en agosto, pero sus bajas empeoraron la escasez de mano de obra alemana. [75] Haig transfirió el esfuerzo ofensivo principal al Segundo Ejército el 25 de agosto y acercó el límite norte del Segundo Ejército al ferrocarril Ypres-Roulers. Se envió más artillería pesada a Flandes desde los ejércitos más al sur y se colocó frente a la meseta de Gheluvelt. [76] Plumer continuó la evolución táctica del Quinto Ejército durante su lento y costoso progreso en agosto. Después de una pausa de unas tres semanas, Plumer tenía la intención de capturar la meseta en cuatro pasos, con intervalos de seis días para traer artillería y suministros. [77] Los ataques del Segundo Ejército iban a seguir siendo limitados y se cambiaron las tácticas de la brigada de infantería para atacar el primer objetivo con un batallón cada uno y el último con dos batallones, lo opuesto a la práctica del Quinto Ejército el 31 de julio, para adaptarse a la dispersión. defensas que se encuentran entre la Albrechtstellung y la Wilhelmstellung . [78]
Plumer dispuso que los refuerzos de artillería mediana y pesada que llegaban a Flandes se sumaran al bombardeo progresivo, lo que había sido imposible con la cantidad de artillería disponible para el Quinto Ejército. [78] Los cambios tácticos aseguraron que más infantería atacara en frentes más estrechos, a menor profundidad que el 31 de julio, como los ataques del Quinto Ejército en agosto. Los avances más cortos y rápidos posibles una vez seco el terreno debían consolidarse en terrenos tácticamente ventajosos, especialmente en cualquier pendiente inversa de la zona, con la infantería todavía en contacto con la artillería y la aviación, lista para rechazar los contraataques. [76] El ritmo más rápido de las operaciones tenía como objetivo aumentar las dificultades alemanas para reemplazar divisiones cansadas a través de los cuellos de botella ferroviarios detrás del frente alemán. [79] La pausa en los ataques británicos engañó a algunos de los comandantes alemanes y Albrecht von Thaer, jefe de personal del Gruppe Wijtschate , escribió que era "casi aburrido". [54] Kuhl dudaba que la ofensiva hubiera terminado, pero cambió de opinión el 13 de septiembre; Del 4.º Ejército se transfirieron dos divisiones, trece baterías de artillería pesada, doce baterías de campaña, tres escuadrones de cazas y otras cuatro unidades de la Luftstreitkräfte . [80]
Después de establecer objetivos a una distancia de 1,6 a 3,2 km (1 a 2 millas) el 31 de julio, los británicos intentaron avances más cortos de aproximadamente 1,400 m (1,500 yd) en agosto, pero no pudieron lograr estos objetivos menores en el lado sur del campo de batalla, porque el suelo empapado de lluvia y la mala visibilidad beneficiaron a los defensores. Después de la sequía de principios de septiembre, los avances británicos habían sido mucho más rápidos y el objetivo final se alcanzó unas horas después del amanecer, lo que confundió a las divisiones de contraataque alemanas. Después de cruzar 3,2 km (2 millas) de barro, las divisiones de Eingreif encontraron a los británicos ya atrincherados, con la zona de batalla avanzada alemana y su débil guarnición ya fuera imposible de recuperar. [81] En agosto, las divisiones alemanas de primera línea tenían dos regimientos desplegados en la línea del frente, con el tercer regimiento en reserva. Los batallones del frente habían necesitado ser relevados con mucha más frecuencia de lo esperado debido al poder de los ataques británicos, el constante fuego de artillería y el clima. Las unidades de reemplazo se mezclaron con las que ocupaban el frente y los regimientos de reserva no intervinieron rápidamente, dejando a los batallones del frente sin apoyo hasta que las divisiones de Eingreif llegaron algunas horas después. [82]
En julio y agosto, las divisiones alemanas de contraataque ( Eingreif ) habían llevado a cabo un "avance para contactar durante las operaciones móviles", lo que había dado a los alemanes varios éxitos defensivos costosos. [83] Después de la batalla de Menin Road Ridge , las tácticas alemanas cambiaron. [82] Después de otra derrota el 26 de septiembre, los comandantes alemanes hicieron más cambios tácticos para contrarrestar la forma más conservadora de ataques limitados adoptada por los británicos. [83] Los contraataques alemanes en septiembre habían sido "asaltos a posiciones de campo reforzadas", debido a la naturaleza contenida de los avances de la infantería británica. El buen tiempo de principios de septiembre había aliviado enormemente las dificultades de suministro británicas, especialmente en municiones, y los británicos hicieron tiempo para establecer una defensa en profundidad en el terreno capturado, protegida por barreras de artillería permanentes. Los británicos atacaron en condiciones secas y despejadas, con más aviones sobre el campo de batalla para operaciones de reconocimiento de contraataque, patrullas de contacto y ataques terrestres. Los alemanes renunciaron al fuego de artillería defensivo sistemático debido a la incertidumbre sobre la posición de su infantería, justo cuando la infantería británica se beneficiaba de lo contrario. Los contraataques alemanes fueron fracasos costosos y el 28 de septiembre Thaer escribió que la experiencia fue "horrible" y que no sabía qué hacer. [84]
Ludendorff ordenó a las Stellungsdivisionen (divisiones terrestres) que reforzaran sus guarniciones del frente; Todas las ametralladoras, incluidas las de los batallones de apoyo y de reserva, fueron enviadas a la zona de avanzada, para formar un cordón de cuatro a ocho cañones cada 230 m (250 yardas). [85] Las Stellungsdivisionen fueron reforzadas por los regimientos Stoß (choque) de las divisiones Eingreif , que fueron trasladados a la línea protectora de artillería detrás de la zona de batalla avanzada, para contraatacar antes. Los otros regimientos de las divisiones de Eingreif debían ser retenidos y utilizados para un contraataque metódico ( Gegenangriff ) uno o dos días después y para frustrar ataques a medida que los británicos se reorganizaban. [86] [c] Se ordenaron más cambios tácticos el 30 de septiembre; Las operaciones para aumentar las pérdidas de infantería británica continuarían y los bombardeos con gas se incrementarían, si el clima lo permitía. Se debía hacer todo lo posible para inducir a los británicos a reforzar sus posiciones avanzadas con infantería para que la artillería alemana las bombardeara. [88] Entre el 26 de septiembre y el 3 de octubre, los alemanes atacaron al menos 24 veces y la Operación Tormenta Alta Unternehmen Hohensturm , un Gegenangriff (contraataque metódico), para recuperar el área alrededor de Zonnebeke estaba planeada para el 4 de octubre. [89]
El plan británico para la batalla librada del 20 al 25 de septiembre incluía más énfasis en el uso de artillería pesada y mediana para destruir los fortines de hormigón y los nidos de ametralladoras alemanes, que eran más numerosos en las zonas de batalla atacadas que detrás. la línea del frente original de julio y participar en más fuego de contrabatería. Los británicos tenían 575 cañones y obuses de campaña pesados y medianos y 720 , más del doble de la cantidad de artillería disponible en la batalla de Pilckem Ridge. [90] Los aviones debían usarse para la observación aérea sistemática de los movimientos de las tropas alemanas, para evitar los fracasos de batallas anteriores, donde muy pocas tripulaciones aéreas habían tenido demasiadas tareas y habían volado con mal tiempo, lo que empeoró sus dificultades. [91]
El 20 de septiembre, los aliados atacaron en un frente de 14.500 yardas (8,2 millas; 13,3 km) y a media mañana habían capturado la mayoría de sus objetivos, a una profundidad de aproximadamente 1.500 yardas (1.400 m). [92] Los alemanes realizaron muchos contraataques apresurados ( Gegenstoße ), comenzando alrededor de las 3:00 pm hasta primeras horas de la tarde, todos los cuales no lograron ganar terreno o solo lograron una penetración temporal de las nuevas posiciones británicas. La defensa alemana no había podido detener un ataque bien preparado y realizado con buen tiempo. [93] Se produjeron ataques menores después del 20 de septiembre, mientras ambos bandos competían por posicionarse y reorganizaban sus defensas. Un ataque mutuamente costoso por parte de los alemanes el 25 de septiembre recuperó pastilleros en el extremo suroeste de Polygon Wood. Al día siguiente, las posiciones alemanas cerca del bosque fueron arrasadas en la batalla de Polygon Wood. [94]
Dos regimientos de la 50.a División de Reserva alemana atacaron en un frente de 1.600 m (1.800 yardas), a ambos lados del arroyo Reutelbeek, apoyados por aviones y 44 baterías de campaña y 20 baterías pesadas de artillería, cuatro veces la cantidad habitual para una división. La infantería alemana logró avanzar por los flancos, a unos 91 m (100 yardas) cerca de la carretera de Menin y a 550 m (600 yardas) al norte de Reutelbeek. La infantería contaba con el apoyo de aviones de artillería, observación y ataque a tierra; Se disparó una andanada detrás de la línea del frente británica, que aisló a la infantería británica de refuerzos y municiones. El fuego de respuesta de la 33.a División y la 15.a Brigada Australiana de la 5.a División Australiana a lo largo del borde sur de Polygon Wood hacia el norte, obligó a los atacantes a cubrirse alrededor de algunos de los fortines de Wilhelmstellung , cerca de Black Watch Corner, en el suroeste. borde de madera poligonal. Los intentos alemanes de reforzar las tropas atacantes fracasaron debido a que los observadores de artillería británicos aislaron a las tropas alemanas avanzadas con bombardeos de artillería. [95]
Plumer ordenó que se llevara a cabo el ataque previsto para el 26 de septiembre, pero redujo los objetivos de la 33.ª División. La 98.ª Brigada debía avanzar y cubrir el flanco derecho de la 5.ª División Australiana y la 100.ª Brigada debía recuperar el terreno perdido más al sur. El avance de la 5.ª División Australiana al día siguiente comenzó con incertidumbre en cuanto a la seguridad de su flanco derecho; El ataque de la mermada 98.ª Brigada se retrasó y solo logró llegar a Black Watch Corner, a 910 m (1.000 yardas) de sus objetivos. Los refuerzos se trasladaron al área de la 5.a División Australiana y atacaron hacia el suroeste al mediodía mientras se realizaba un ataque frontal silencioso (sin apoyo de artillería) desde Black Watch Corner, porque se sabía que las tropas británicas resistían en el área. El ataque tuvo éxito a las 14:00 horas y, más tarde, la 100.ª Brigada recuperó el terreno perdido al norte de la carretera de Menin. Las bajas en la 33.ª División fueron tan grandes que fue relevada el 27 de septiembre por la 23.ª División, que no se había retirado hasta la noche del 24 al 25 de septiembre. [96]
El Segundo Ejército modificó los frentes de su Cuerpo poco después del ataque del 20 de septiembre, para el siguiente esfuerzo (26 de septiembre - 3 de octubre), de modo que cada división atacante pudiera concentrarse en un frente de 910 m (1000 yardas). Se ampliaron carreteras y trenes ligeros hasta la nueva línea del frente, para permitir el avance de la artillería y las municiones. La artillería del VIII Cuerpo y del IX Cuerpo en el flanco sur simuló preparativos para ataques contra Zandvoorde y Warneton. A las 5.50 horas del 26 de septiembre, comenzaron cinco capas de bombardeos disparados por artillería y ametralladoras británicas. El polvo y el humo espesaron la niebla de la mañana y la infantería avanzó siguiendo la orientación de la brújula. [97] Cada una de las tres divisiones terrestres alemanas atacadas el 26 de septiembre tenía una división Eingreif en apoyo, el doble de la proporción del 20 de septiembre. No se perdió ningún terreno capturado por los británicos y los contraataques alemanes sólo lograron alcanzar terrenos a los que se habían retirado los supervivientes de las divisiones de primera línea. [98]
A las 4:00 am del 30 de septiembre, una espesa niebla cubrió el suelo y a las 4:30 am la artillería alemana inició un bombardeo entre la carretera de Menin y Reutelbeek. A las 5:15 am, las tropas alemanas emergieron de la niebla en un frente de 730 m (800 yardas). [99] El ataque fue apoyado por lanzallamas e infantería alemana que arrojaba humo y granadas de mano. Los británicos respondieron con fuego de armas pequeñas y bombas, lo que obligó a los alemanes a retirarse confundidos, pero se perdió un puesto al sur de la carretera de Menin y luego se recuperó mediante un contraataque inmediato. No se vieron cohetes SOS en la niebla y la artillería británica permaneció en silencio. [100] Los alemanes fueron rechazados nuevamente a las 6:00 am , pero el fuego de artillería alemán continuó durante el día. [99]
El 1 de octubre, a las 5:00 am, comenzó un bombardeo alemán con huracanes desde el norte de Reutelbeek hasta Polygon Wood y Black Watch Corner; por coincidencia, un bombardeo de práctica del Segundo Ejército comenzó a las 5:15 am. La línea del frente británica fue cortada y la infantería alemana atacó en tres oleadas a las 5:30 am [101] . Dos ataques alemanes decididos fueron rechazados al sur de Cameron Covert, luego a las 7: 00:00 horas Las tropas alemanas se concentran cerca de la carretera de Menin. El ataque alemán fue derrotado por el fuego de armas pequeñas y la artillería británica, cuyos observadores habían visto los cohetes SOS. Los británicos fueron expulsados de Cameron Covert y contraatacaron, pero al mismo tiempo comenzó un ataque alemán y los británicos fueron rechazados. Otro ataque alemán fracasó y las tropas alemanas se atrincheraron detrás de un viejo alambre de púas alemán; Después del anochecer, fracasaron más ataques alemanes alrededor de Cameron Covert. [102] Al norte del encubierto cerca de Polygon Wood, el lodo profundo sofocó los proyectiles alemanes antes de que explotaran, pero aun así causaron muchas bajas. Se perdió la comunicación con la retaguardia y los alemanes atacaron durante todo el día, pero los cohetes SOS británicos permanecieron visibles y los ataques no alcanzaron terreno; Después del anochecer, los ataques alemanes fueron rechazados por otros tres bombardeos SOS. [103]
El Gruppe Ypern planeó la Unternehmen Hohensturm (Operación Tormenta Alta) para recuperar Tokio Spur desde Zonnebeke al sur hasta Molenaarelsthoek en el extremo este de Polygon Wood el 3 de octubre. [104] La infantería atacante de las divisiones 45.a Reserva y 4.a Guardia estaba comandada por el mayor Freiherr von Schleinitz en el norte y el teniente coronel Rave en el sur. [105] Después del costoso fracaso del metódico contraataque ( Gegenangriff ) del 1 de octubre, el ataque se pospuso para el 4 de octubre y los ensayos tuvieron lugar del 2 al 3 de octubre. [106] En la noche del 3 al 4 de octubre, los comandantes alemanes tenían dudas sobre el ataque, pero decidieron proceder con el Gegenangriff , advirtiendo a la artillería que estuviera lista para comenzar los bombardeos defensivos. [107] Se dispuso que un avión de patrulla de contacto sobrevolara la zona a las 7:30 am [105]
El 4 de octubre, los británicos iniciaron la Batalla de Broodseinde para completar la captura de la meseta de Gheluvelt y ocupar Broodseinde Ridge. Por coincidencia, los alemanes intentaron recuperar sus defensas alrededor de Zonnebeke con un Gegenangriff al mismo tiempo. [108] Los británicos atacaron a lo largo de un frente de 14.000 yardas (8,0 millas; 13 km) y cuando las divisiones del I Cuerpo Anzac comenzaron su avance hacia Broodseinde Ridge, se vio a hombres levantándose de los agujeros de los proyectiles en tierra de nadie y se encontraron más tropas alemanas. Oculto en cráteres de proyectiles. La mayoría de las tropas alemanas de la 45.ª División de Reserva fueron invadidas o se retiraron a través del bombardeo británico, luego los australianos atacaron los fortines uno por uno y capturaron la aldea de Zonnebeke al norte de la cresta. [109] Cuando comenzó el bombardeo británico en Broodseinde Ridge, Keiberg Spur y Waterdamhoek, algunos miembros del personal del cuartel general de avanzada alemán sólo se dieron cuenta de que estaban bajo ataque cuando aparecieron las tropas británicas y australianas. [110]
Cuando llegaron noticias del gran éxito del ataque, el jefe del Cuartel General de Inteligencia fue al cuartel general del Segundo Ejército para discutir la explotación. Plumer declinó la sugerencia, ya que ocho nuevas divisiones alemanas estaban detrás del campo de batalla, con otras seis más detrás de ellas. [111] Más tarde ese mismo día, Plumer lo pensó mejor y ordenó al I Cuerpo Anzac avanzar hacia el espolón Keiberg, con el apoyo del II Cuerpo Anzac. El comandante del II Cuerpo Anzac quería avanzar hacia el noreste hacia la aldea de Passchendaele, pero el comandante del I Cuerpo Anzac prefirió esperar hasta que se hubiera levantado la artillería y se hubieran mejorado las rutas de suministro. El comandante del X Cuerpo propuso un ataque hacia el norte desde In de Ster hacia el flanco sur de los alemanes frente al I Cuerpo Anzac. El comandante de la 7.ª División se opuso, debido a la incertidumbre sobre la situación y las numerosas bajas sufridas por la 21.ª División en el flanco derecho y Plumer volvió a cambiar de opinión. Durante la mañana, Gough había dicho a los comandantes del Quinto Cuerpo del Ejército que siguieran adelante, pero cuando llegaron informes de un rechazo en 19 Meter Hill, la orden fue cancelada. [112]
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El 7 de octubre, el 4.º Ejército volvió a dispersar sus tropas en la zona de defensa del frente. Los batallones de reserva retrocedieron detrás de la línea protectora de artillería y las divisiones de Eingreif se organizaron para intervenir lo más rápido posible una vez que comenzara un ataque, a pesar del riesgo de fuego de artillería británico. Se incrementaría el fuego de contrabatería para reprimir la artillería británica, para proteger a las divisiones de Eingreif a medida que avanzaban. [113] Todas las divisiones alemanas que ocupaban zonas del frente fueron relevadas y se adelantó una división adicional, porque los avances británicos habían alargado la línea del frente. Sin las divisiones necesarias para una contraofensiva al sur de la meseta de Gheluvelt hacia la colina Kemmel, Rupprecht comenzó a planificar una retirada lenta del saliente de Ypres, incluso a riesgo de descubrir posiciones alemanas más al norte y en la costa belga. [114] [d]
El Primer Ejército francés y el Segundo y Quinto ejércitos británico atacaron el 9 de octubre, en un frente de 13.500 yd (7,7 millas; 12,3 km), desde el sur de Broodseinde hasta St Jansbeek, para avanzar la mitad de la distancia desde la cresta de Broodseinde hasta Passchendaele, en la frente principal, lo que provocó muchas bajas en ambos bandos. Las tropas británicas y francesas mantuvieron los avances en el norte del frente de ataque, pero la mayor parte del terreno tomado frente a Passchendaele y en las estribaciones de Becelaere y Gheluvelt se perdió ante los contraataques alemanes. [115] El general William Birdwood escribió más tarde que el regreso de fuertes lluvias y lodo fue la causa principal de la imposibilidad de mantener el terreno capturado. Kuhl concluyó que los combates pusieron a prueba el poder de combate alemán hasta el límite, pero que las fuerzas alemanas lograron evitar un gran avance, aunque cada vez era mucho más difícil reemplazar las pérdidas. [116]
La Primera Batalla de Passchendaele el 12 de octubre fue otro intento aliado de ganar terreno alrededor de Passchendaele. Las fuertes lluvias y el barro volvieron a dificultar el movimiento y poca artillería pudo acercarse al frente. Las tropas aliadas estaban exhaustas y la moral había caído. Después de un modesto avance británico, los contraataques alemanes recuperaron la mayor parte del terreno perdido frente a Passchendaele, excepto una zona a la derecha del espolón de Wallemolen. Al norte de Poelcappelle, el XIV Cuerpo del Quinto Ejército avanzó a lo largo del Broembeek hasta cierto punto arriba de los arroyos Watervlietbeek y Stadenrevebeek y la División de Guardias capturó el extremo oeste del espolón Vijwegen, obteniendo observación sobre el extremo sur del bosque Houthulst. [117] Hubo 13.000 bajas aliadas, incluidos 2.735 neozelandeses , 845 de los cuales estaban muertos o varados en el barro de la tierra de nadie; Fue uno de los peores días en la historia militar de Nueva Zelanda. [118]
En una conferencia celebrada el 13 de octubre, Haig y los comandantes del ejército acordaron que los ataques cesarían hasta que el tiempo mejorara y se pudieran ampliar las carreteras, para transportar más artillería y municiones. La ofensiva debía continuar, para alcanzar una línea adecuada para el invierno y mantener la atención alemana en Flandes, con un ataque francés previsto para el 23 de octubre y la operación del Tercer Ejército al sur de Arras prevista para mediados de noviembre. [119] La batalla también fue costosa para los alemanes, que perdieron más de 1.000 prisioneros. [120] La 195.a División alemana en Passchendaele sufrió 3.325 bajas del 9 al 12 de octubre y tuvo que ser relevada por la 238.a División. [121] Ludendorff se volvió optimista de que Passchendaele Ridge podría mantenerse y ordenó al 4.º Ejército que se mantuviera firme. [122] El 18 de octubre, Kuhl abogó por una retirada lo más hacia el este posible; Armin y Loßberg quisieron resistir, porque el terreno más allá de la cuenca del Passchendaele era insostenible, incluso en invierno. [123]
El 22 de octubre, la 18.ª División (Este) del XVIII Cuerpo atacó el extremo este de Poelcappelle mientras el XIV Cuerpo al norte atacaba con la 34.ª División entre los arroyos Watervlietbeek y Broenbeek y la 35.ª División hacia el norte, hacia el bosque de Houthulst . El ataque fue apoyado por un regimiento de la 1.ª División francesa en el flanco izquierdo de la 35.ª División y tenía como objetivo obstruir un posible contraataque alemán en el flanco izquierdo del Cuerpo Canadiense mientras atacaba Passchendaele y la cresta. La artillería del Segundo y Quinto ejércitos realizó un bombardeo para simular un ataque general a modo de engaño. Poelcappelle fue capturado pero el ataque en el cruce entre las divisiones 34 y 35 fue rechazado. Los contraataques alemanes hicieron retroceder a la 35.ª División en el centro, pero el ataque francés capturó todos sus objetivos. Al atacar en terrenos cortados por los bombardeos y empapados por la lluvia, los británicos habían tenido dificultades para avanzar en algunos lugares y habían perdido la capacidad de moverse rápidamente para flanquear los fortines. La 35.ª División llegó a la periferia del bosque de Houthulst, pero fue flanqueada y rechazada en algunos lugares. Los contraataques alemanes realizados después del 22 de octubre estuvieron en igual desventaja y fueron costosos fracasos. Al 4.º ejército alemán se le impidió transferir tropas del Quinto Ejército y concentrar su fuego de artillería contra los canadienses mientras se preparaban para la Segunda Batalla de Passchendaele (26 de octubre - 10 de noviembre de 1917). [124]
Después de numerosas solicitudes de Haig, Petain inició la Batalla de La Malmaison, un ataque francés largamente retrasado contra el Chemin des Dames, por parte del Sexto Ejército (General Paul Maistre ). La preparación de artillería comenzó el 17 de octubre y el 23 de octubre, los defensores alemanes fueron rápidamente derrotados y los franceses avanzaron hasta 6,0 km, capturando el pueblo y el fuerte de La Malmaison, ganando el control de la cresta Chemin des Dames. [125] Los alemanes perdieron 38.000 hombres muertos o desaparecidos y 12.000 prisioneros, junto con 200 armas y 720 ametralladoras, contra 14.000 bajas francesas, menos de un tercio del total alemán. [126] Los alemanes tuvieron que retirarse de sus posiciones restantes en el Chemin des Dames al norte del valle de Ailette a principios de noviembre. Haig estaba satisfecho con el éxito francés, pero lamentó el retraso, que había disminuido su efecto en las operaciones de Flandes. [125]
El Quinto Ejército británico llevó a cabo operaciones menores del 20 al 22 de octubre para mantener la presión sobre los alemanes y apoyar el ataque francés en La Malmaison, mientras que el Cuerpo canadiense se preparaba para una serie de ataques del 26 de octubre al 10 de noviembre. [127] Las cuatro divisiones del Cuerpo Canadiense habían sido transferidas al Ypres Salient desde Lens, para capturar Passchendaele y la cresta. [128] Los canadienses relevaron al II Cuerpo Anzac el 18 de octubre y descubrieron que la línea del frente era prácticamente la misma que la ocupada por la 1.ª División canadiense en abril de 1915. La operación canadiense iba a consistir en tres ataques limitados, el 26 de octubre y el 30 de octubre. y 6 de noviembre. [129] El 26 de octubre, la 3.ª División canadiense capturó su objetivo en Wolf Copse y luego retrocedió su flanco norte para unirse con la división adyacente del Quinto Ejército. La 4.ª División canadiense capturó sus objetivos, pero se vio obligada a retirarse lentamente de Decline Copse, ante los contraataques alemanes y las fallas de comunicación entre las unidades canadienses y australianas del sur. [130]
La segunda etapa comenzó el 30 de octubre, para completar la etapa anterior y ganar una base para el asalto final a Passchendaele. Los atacantes en el flanco sur rápidamente capturaron Crest Farm y enviaron patrullas más allá del objetivo final hacia Passchendaele. El ataque al flanco norte volvió a encontrar una resistencia alemana excepcional. La 3.ª División canadiense capturó Vapor Farm en el límite del cuerpo, Furst Farm al oeste de Meetcheele y el cruce de Meetcheele, pero no alcanzó su objetivo. Durante una pausa de siete días, el Segundo Ejército se hizo cargo de otra sección del frente del Quinto Ejército contiguo al Cuerpo Canadiense. Tres días sin lluvia del 3 al 5 de noviembre facilitaron la preparación para la siguiente etapa, que comenzó la mañana del 6 de noviembre, con la 1.ª División canadiense y la 2.ª División canadiense . En menos de tres horas, muchas unidades alcanzaron sus objetivos finales y Passchendaele fue capturada. El Cuerpo Canadiense atacó el 10 de noviembre para hacerse con el control del terreno elevado restante al norte de la aldea cerca de la colina 52. [131] [e]
El 18 de noviembre, el VIII Cuerpo en el lado derecho y el II Cuerpo en el lado izquierdo (norte) del Passchendaele Salient relevaron al Cuerpo Canadiense. El área fue sometida a constantes bombardeos de artillería alemana y su vulnerabilidad a los ataques llevó a una sugerencia del brigadier CF Aspinall de que los británicos deberían retirarse al lado oeste de la meseta de Gheluvelt o avanzar para ampliar el saliente hacia Westroosebeke. Ampliar el saliente haría que las tropas en él fueran menos vulnerables al fuego de artillería alemán y proporcionaría un mejor punto de partida para reanudar la ofensiva en la primavera de 1918. Los británicos atacaron hacia Westroozebeke la noche del 1 al 2 de diciembre, pero el El plan de engañar a los alemanes al no bombardear las defensas alemanas hasta ocho minutos después de que la infantería comenzara su avance se deshizo. El ruido de la asamblea británica y la dificultad de avanzar por terreno embarrado y anegado también habían alertado a los alemanes. A la luz de la luna, los alemanes habían visto a las tropas británicas cuando todavía estaban a 180 m (200 yardas) de distancia. Se capturó parte del terreno y se tomaron unos 150 prisioneros , pero el ataque a los reductos fracasó y no se logró la observación de las cabeceras de los valles en los lados este y norte de la cresta. [132]
El ataque al Polderhoek Spur el 3 de diciembre de 1917 fue una operación local del Cuarto Ejército británico (rebautizado como Segundo Ejército el 8 de noviembre). Dos batallones de la 2.ª Brigada de Nueva Zelanda de la División de Nueva Zelanda atacaron la colina baja, desde donde los observadores alemanes podían ver la zona desde Cameron Covert al norte y la carretera de Menin al suroeste. Un avance de Nueva Zelanda de 550 m (600 yardas) en un frente de 370 m (400 yardas) protegería el área al norte del arroyo Reutelbeek de los observadores alemanes en el espolón Gheluvelt. La artillería pesada bombardeó las ruinas del castillo de Polderhoek y los fortines del terreno para engañar a los defensores y el ataque se realizó a la luz del día como una artimaña para sorprender a los alemanes, que estarían a cubierto resguardándose de los bombardeos de rutina. Los bombardeos con humo y gas sobre las estribaciones de Gheluvelt y Becelaere en los flancos y el ataque de infantería comenzaron al mismo tiempo que el bombardeo "rutinario". La artimaña fracasó, algunos disparos de artillería británica no alcanzaron a los neozelandeses y los alemanes se enfrentaron a los atacantes con fuego de armas pequeñas desde Polderhoek Spur y Gheluvelt Ridge. Un fuerte viento del oeste arruinó las cortinas de humo y la artillería británica no logró reprimir las ametralladoras alemanas. Los ametralladores de Nueva Zelanda rechazaron un contraataque, pero la infantería de Nueva Zelanda estaba a 140 m (150 yardas) del primer objetivo; Otro intento después del anochecer fue cancelado debido a la luna llena y la llegada de refuerzos alemanes. [133]
En una publicación del Estado Mayor alemán, se escribió que "Alemania había estado al borde de una destrucción segura ( sicheren Untergang ) por la batalla de Flandes de 1917". [135] En sus Memorias de 1938, Lloyd George escribió: "Passchendaele fue de hecho uno de los mayores desastres de la guerra... Ningún soldado de ninguna inteligencia defiende ahora esta campaña sin sentido...". [136] En 1939, GC Wynne escribió que los británicos finalmente habían llegado a Passchendaele Ridge y capturado Flandern I Stellung , pero más allá de ellos estaban Flandern II Stellung y Flandern III Stellung . Las bases de submarinos alemanes en la costa no habían sido capturadas, pero el objetivo de desviar a los alemanes de los franceses más al sur, mientras se recuperaban de la ofensiva de Nivelle en abril, había tenido éxito. [137] En 1997, Paddy Griffith escribió que el sistema de morder y sujetar siguió moviéndose hasta noviembre, porque la BEF había desarrollado un sistema viable de tácticas ofensivas, contra el cual los alemanes finalmente no tenían respuesta. [138] Una década más tarde, Jack Sheldon escribió que las cifras relativas de bajas eran irrelevantes, porque el ejército alemán no podía permitirse las pérdidas o perder la iniciativa al verse obligado a librar otra batalla defensiva en el terreno elegido por los aliados. La Tercera Batalla de Ypres había inmovilizado al ejército alemán en Flandes y había causado bajas insostenibles. [139]
En 2018, Jonathan Boff escribió que después de la guerra los historiadores oficiales del Reichsarchiv , muchos de los cuales eran ex oficiales de estado mayor, escribieron sobre los cambios tácticos después del 26 de septiembre y su desguace después de la batalla de Broodseinde el 4 de octubre, como obra de Loßberg. Al culpar a un individuo se exculpó al resto de mandos alemanes, lo que dio la falsa impresión de que OHL actuaba de forma racional, cuando Ludendorff impuso otro esquema defensivo el 7 de octubre. Boff escribió que esta narrativa era simplista y que evitaba el problema que enfrentaron los alemanes a finales de 1917. OHL había emitido órdenes de cambiar de táctica nuevamente días antes de que se culpara a Loßberg de dar nuevas órdenes al 4.º Ejército. Boff también dudaba de que todas las divisiones de Flandes pudieran actuar sobre cambios de arriba hacia abajo. La 119.ª División estuvo en primera línea del 11 de agosto al 18 de octubre y respondió que las nuevas tácticas eran difíciles de implementar debido a la falta de entrenamiento. El ritmo de los ataques británicos y el efecto del desgaste significaron que, aunque se enviaron seis divisiones al 4.º Ejército antes del 10 de octubre, eran unidades novatas con deficiente entrenamiento o formaciones veteranas con la moral baja después de derrotas anteriores; las buenas divisiones se habían diluido con demasiados reemplazos. Boff escribió que los alemanes buscaron conscientemente cambios tácticos para un dilema operativo por falta de una alternativa. El 2 de octubre, Rupprecht había ordenado al cuartel general del 4.º Ejército que evitara una centralización excesiva del mando, sólo para descubrir que Loßberg había emitido un plan de artillería que detallaba el despliegue de baterías individuales. [140]
En una conferencia británica celebrada el 13 de octubre, se discutió el plan del Tercer Ejército (general Julian Byng ) para un ataque a mediados de noviembre. Byng quería que continuaran las operaciones en Ypres para mantener a las tropas alemanas en Flandes. [119] La Batalla de Cambrai comenzó el 20 de noviembre y los británicos rompieron las dos primeras partes de la Línea Hindenburg , en el primer uso masivo exitoso de tanques en una operación de armas combinadas . [141] La experiencia del fracaso en la contención de los ataques británicos en Ypres y la drástica reducción de zonas del frente occidental que podían considerarse "tranquilas" tras la sorpresa de tanques y artillería en Cambrai, dejaron a la OHL sin otra opción que regresar. a una estrategia de victoria decisiva en 1918. [142] El 24 de octubre, el 14.º ejército austro-alemán ( General der Infanterie Otto von Below ) atacó al 2.º ejército italiano en el Isonzo en la batalla de Caporetto y en 18 días, infligió bajas de 650.000 hombres y 3.000 armas de fuego. [143] Temiendo que Italia pudiera quedar fuera de la guerra, los gobiernos francés y británico ofrecieron refuerzos. [144] Las tropas británicas y francesas fueron trasladadas rápidamente del 10 de noviembre al 12 de diciembre , pero el desvío de recursos de la BEF obligó a Haig a concluir la Tercera Batalla de Ypres antes de Westrozebeke ; El último ataque británico importante tuvo lugar el 10 de noviembre. [145]
Se han publicado varias cifras de bajas para la Tercera Batalla de Ypres, a veces con acritud; Las estimaciones más altas de bajas británicas y alemanas parecen estar desacreditadas, pero la afirmación británica de haber tomado 24.065 prisioneros no ha sido cuestionada. [146] En 1940, CRMF Cruttwell registró 300.000 bajas británicas y 400.000 alemanas. [147] En el volumen de Historia de la Gran Guerra Operaciones militares... publicado en 1948, James Edmonds estimó las bajas británicas en 244.897 y escribió que cifras alemanas equivalentes no estaban disponibles, estimando las pérdidas alemanas en 400.000. [148] [g] AJP Taylor escribió en 1972 que nadie creía en los "cálculos ridículos" de Edmonds. Taylor calculó los heridos y muertos británicos en 300.000 y las pérdidas alemanas en 200.000, "una proporción ligeramente mejor que la del Somme". [150] En 2007, Jack Sheldon escribió que aunque las bajas alemanas del 1 de junio al 10 de noviembre fueron 217.194, una cifra disponible en el Volumen III del Sanitätsbericht (Informe médico, 1934), es posible que Edmonds no haya incluido estos datos porque no encajaban. su caso, utilizando las frases "contabilidad creativa" y "manejo arrogante de los hechos". Sheldon escribió que las bajas alemanas sólo podían elevarse a 399.590 incluyendo a los 182.396 soldados que estaban enfermos o tratados en los puestos de ayuda del regimiento por "cortes y heridas menores" pero que no habían perdido la fuerza de la unidad ; Sheldon escribió que "es difícil ver algún mérito" en hacerlo. [151]
Leon Wolff, escribiendo en 1958, citó las bajas alemanas en 270.713 y las británicas en 448.688. [152] La figura británica de Wolff fue refutada por John Terraine en una publicación de 1977. A pesar de escribir que el total de BEF para la segunda mitad de 1917 fue de 448.614 bajas británicas, Wolff no había deducido 75.681 bajas de la Batalla de Cambrai, que figuran en las Estadísticas Oficiales de las que citó o "desperdicio normal", con un promedio de 35.000 por mes en períodos "tranquilos". [153] En 1959, Cyril Falls estimó 240.000 bajas británicas, 8.525 francesas y 260.000 alemanas . [154] En su biografía de Haig de 1963, Terraine aceptó la cifra de Edmonds de 244.897 bajas británicas y estuvo de acuerdo en que las pérdidas alemanas fueron al menos iguales y probablemente mayores que las británicas, debido a la fuerza de la artillería británica y al elevado número de contraataques alemanes; no aceptó el cálculo de Edmonds de que las pérdidas alemanas ascendían a 400.000. [149] En su trabajo de 1977, Terraine escribió que la cifra alemana debería aumentarse porque sus estadísticas estaban incompletas y porque sus datos omitían a algunos hombres levemente heridos, que habrían sido incluidos bajo los criterios de bajas británicos, revisando la cifra alemana en un veinte por ciento. ciento, lo que hizo que las bajas alemanas fueran 260.400. [153] Prior y Wilson, en 1997, dieron pérdidas británicas de 275.000 y bajas alemanas de poco menos de 200.000. [155] En 1997, Heinz Hagenlücke dio c. 217.000 bajas alemanas. [54] Gary Sheffield escribió en 2002 que Richard Holmes supuso que ambos bandos sufrieron 260.000 bajas, lo que le pareció correcto. [156]
El área al este y al sur de las ruinas de la aldea de Passchendaele estaba ocupada por puestos, siendo los del este bastante habitables, a diferencia de los del sur; Desde Passchendaele hasta Potijze, el terreno era mucho peor. Cada brigada pasó cuatro días en primera línea, cuatro en apoyo y cuatro en reserva. La zona estaba tranquila salvo el fuego de artillería y en diciembre el tiempo se volvió frío y nevado, lo que obligó a un gran esfuerzo para impedir el pie de trinchera . En enero, a períodos de frío glacial siguieron períodos más cálidos, uno de los cuales comenzó el 15 de enero con lluvias torrenciales y vientos huracanados que arrasaron caminos de tablones y senderos de tarimas . [157] Las condiciones en el saliente mejoraron con la finalización de las rutas de transporte y la renovación de los fortines alemanes. Ambos bandos atacaron y los británicos utilizaron fuego de ametralladora nocturno y bombardeos de artillería con gran efecto. [158] En la tarde del 3 de marzo de 1918, dos compañías de la 8.ª División asaltaron Teal Cottage, apoyadas por un bombardeo de humo y metralla, mataron a muchos miembros de la guarnición y tomaron seis prisioneros por un hombre herido. [159] Un ataque alemán el 11 de marzo fue rechazado; Después de eso, los alemanes no realizaron más ataques y, en cambio, mantuvieron frecuentes bombardeos de artillería y fuego de ametralladoras. [160] Cuando los ejércitos alemanes más al sur comenzaron la Ofensiva de Primavera el 21 de marzo de 1918, se enviaron divisiones "buenas" en Flandes al sur; La 29.ª División fue retirada el 9 de abril y trasladada a Lys. [161]
El 23 de marzo, Haig ordenó a Plumer que hiciera planes de contingencia para acortar la línea y liberar tropas para los otros ejércitos. Se habían enviado divisiones desgastadas del sur a Flandes para recuperarse más cerca de la costa. El 11 de abril, Plumer autorizó la retirada del flanco sur del Segundo Ejército. El 12 de abril, el Cuartel General del VIII Cuerpo ordenó que la retirada de la infantería comenzara esa noche y la 59.ª División fue reemplazada por parte de la 41.ª División y trasladada al sur. El II Cuerpo había comenzado a retirar su artillería al mismo tiempo que el VIII Cuerpo, en la noche del 11 al 12 de abril y ordenó a las divisiones 36 (Ulster) y 30 que se ajustaran a la retirada del VIII Cuerpo, que se completó el 13 de abril. sin interferencia alemana. [162] El 13 de abril, Plumer acordó retirarse en el lado sur del saliente a una línea desde el monte Kemmel hasta Voormezeele [2,5 millas (4,0 km) al sur de Ypres], White Château [1 mi (1,6 km) al este de Ypres] y Pilckem Ridge. [163] El diario del 4.º ejército registró que la retirada se descubrió a las 4:40 am Al día siguiente, en la batalla de Merckem , los alemanes atacaron desde el bosque Houthulst, al noreste de Ypres y capturaron Kippe, pero fueron expulsados por la contrarrevolución belga. ataques, apoyados por la artillería del II Cuerpo. En la tarde del 27 de abril, el extremo sur de la línea de puestos de avanzada del Segundo Ejército fue conducido cerca de Voormezeele y se estableció otra línea de puestos de avanzada británica al noreste de la aldea. [164]
El Monumento a los Desaparecidos de Menin Gate conmemora a aquellos de todas las naciones de la Commonwealth (excepto Nueva Zelanda y Terranova) que murieron en Ypres Salient y no tienen tumba conocida. En el caso del Reino Unido, en el monumento sólo se conmemoran las víctimas anteriores al 16 de agosto de 1917. Los militares del Reino Unido y Nueva Zelanda que murieron después de esa fecha aparecen nombrados en el monumento conmemorativo del cementerio Tyne Cot . Hay un monumento conmemorativo de Nueva Zelanda donde las tropas de Nueva Zelanda lucharon en Gravenstafel Ridge el 4 de octubre, ubicado en Roeselarestraat. [165] Hay numerosos homenajes y monumentos conmemorativos en Australia y Nueva Zelanda a los soldados de Anzac que murieron en la batalla, incluidas placas en las estaciones de tren de Christchurch y Dunedin . La participación del Cuerpo Canadiense en la Segunda Batalla de Passchendaele se conmemora con el Memorial Passchendaele en el sitio de Crest Farm en la franja suroeste de la aldea de Passchendaele. [166]
Uno de los monumentos más nuevos dedicados a la contribución de un grupo a la lucha es el monumento a la Cruz Celta , que conmemora la contribución escocesa a los combates en Flandes durante la Gran Guerra. Este monumento se encuentra en Frezenberg Ridge, donde la 9.ª División (escocesa) y la 15.ª División (escocesa) lucharon durante la Tercera Batalla de Ypres. El monumento fue dedicado por Linda Fabiani , ministra para Europa del Parlamento escocés , a finales del verano de 2007, en el 90.º aniversario de la batalla. [167] En julio de 2017 se organizó un evento de dos días en Ypres para conmemorar el centenario de la batalla. Miembros de la familia real británica y la Primera Ministra Theresa May se unieron a las ceremonias, que comenzaron la tarde del 30 de julio con el servicio en Menin Gate, seguido de ceremonias en la Plaza del Mercado. Al día siguiente se celebró una ceremonia en el cementerio de Tyne Cot, encabezada por el Príncipe de Gales . [168] [169]
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