El río Misisipi [b] es el río principal y el segundo río más largo de la cuenca de drenaje más grande de los Estados Unidos . [c] [15] [16] Desde su fuente tradicional del lago Itasca en el norte de Minnesota , fluye generalmente hacia el sur por 2,340 millas (3,766 km) [16] hasta el delta del río Misisipi en el golfo de México . Con sus numerosos afluentes , la cuenca del Misisipi drena la totalidad o parte de 32 estados de EE. UU. y dos provincias canadienses entre las montañas Rocosas y los Apalaches . [17] El cauce principal está completamente dentro de los Estados Unidos; la cuenca de drenaje total es de 1,151,000 millas cuadradas (2,980,000 km 2 ), de los cuales solo alrededor del uno por ciento está en Canadá. El Misisipi se ubica como el decimotercer río más grande por descarga en el mundo. El río bordea o pasa por los estados de Minnesota , Wisconsin , Iowa , Illinois , Misuri , Kentucky , Tennessee , Arkansas , Misisipi y Luisiana . [18] [19]
Los nativos americanos han vivido a lo largo del río Misisipi y sus afluentes durante miles de años. La mayoría eran cazadores-recolectores , pero algunos, como los constructores de montículos , formaron prolíficas civilizaciones agrícolas y urbanas. La llegada de los europeos en el siglo XVI cambió el estilo de vida nativo, ya que primero los exploradores, luego los colonos, se aventuraron en la cuenca en cantidades cada vez mayores. [20] El río sirvió a veces como barrera, formando fronteras para Nueva España , Nueva Francia y los primeros Estados Unidos, y en todo momento como una arteria de transporte vital y un enlace de comunicaciones. En el siglo XIX, durante el apogeo de la ideología del destino manifiesto , el Misisipi y varios afluentes, sobre todo el más grande, el Ohio y el Misuri , formaron vías para la expansión occidental de los Estados Unidos. El río se convirtió en el tema de la literatura estadounidense , particularmente en los escritos de Mark Twain .
Formada a partir de gruesas capas de depósitos de limo del río , la ensenada del Misisipi es una de las regiones más fértiles de los Estados Unidos; los barcos de vapor se utilizaron ampliamente en los siglos XIX y principios del XX para enviar productos agrícolas e industriales. Durante la Guerra Civil estadounidense , la captura del Misisipi por las fuerzas de la Unión marcó un punto de inflexión hacia la victoria , debido a la importancia estratégica del río para el esfuerzo bélico confederado . Debido al crecimiento sustancial de las ciudades y los barcos y barcazas más grandes que reemplazaron a los barcos de vapor, las primeras décadas del siglo XX vieron la construcción de enormes obras de ingeniería como diques , esclusas y presas , a menudo construidas en combinación. Un enfoque principal de este trabajo ha sido evitar que el bajo Misisipi se desvíe hacia el canal del río Atchafalaya y desvíe Nueva Orleans .
Desde el siglo XX, el río Misisipi también ha experimentado importantes problemas ambientales y de contaminación, en particular los elevados niveles de nutrientes y productos químicos provenientes de la escorrentía agrícola, principal causa de la zona muerta del Golfo de México .
La palabra Mississippi proviene de Misi zipi , la traducción francesa del nombre Anishinaabe ( Ojibwe o Algonquin ) para el río, Misi-ziibi (Gran Río). [21]
En el siglo XVIII, el río fue establecido por el Tratado de París como, en su mayor parte, la frontera occidental de los nuevos Estados Unidos. Con la Compra de Luisiana y la expansión del país hacia el oeste, se convirtió en una línea fronteriza conveniente entre las mitades occidental y oriental del país. [22] [23] Esto se refleja en el Gateway Arch en St. Louis, que fue diseñado para simbolizar la apertura del Oeste, [24] y el enfoque en la región " Trans-Mississippi " en la Exposición Trans-Mississippi . [25]
Los puntos de referencia regionales a menudo se clasifican en relación con el río, como "el pico más alto al este del Mississippi " [26] o "la ciudad más antigua al oeste del Mississippi". [27] La FCC también lo utiliza como línea divisoria para los indicativos de radiodifusión , que comienzan con W al este y K al oeste, superponiéndose en los mercados de medios a lo largo del río.
Debido a su tamaño e importancia, se le ha apodado El Poderoso Río Misisipi o simplemente El Poderoso Mississippi . [28]
El río Misisipi se puede dividir en tres secciones: el Alto Misisipi , el río desde su nacimiento hasta la confluencia con el río Misuri; el Medio Misisipi, que está río abajo desde el Misuri hasta el río Ohio; y el Bajo Misisipi , que fluye desde el Ohio hasta el Golfo de México.
El Alto Misisipi se extiende desde su nacimiento hasta su confluencia con el río Misuri en St. Louis, Misuri. Se divide en dos secciones:
La fuente del brazo superior del Misisipi se acepta tradicionalmente como el lago Itasca , a 1.475 pies (450 m) sobre el nivel del mar en el Parque Estatal Itasca en el condado de Clearwater, Minnesota . El nombre Itasca fue elegido para designar la "verdadera cabecera" del río Misisipi como una combinación de las últimas cuatro letras de la palabra latina para verdad ( ver itas ) y las primeras dos letras de la palabra latina para cabeza ( ca put ). [29] Sin embargo, el lago a su vez es alimentado por una serie de arroyos más pequeños.
Desde su origen en el lago Itasca hasta San Luis, Misuri , el caudal del río está moderado por 43 presas. Catorce de estas presas están situadas por encima de Minneapolis, en la región de las cabeceras , y sirven para múltiples propósitos, entre ellos la generación de energía y la recreación. Las 29 presas restantes, que comienzan en el centro de Minneapolis, contienen esclusas y se construyeron para mejorar la navegación comercial del curso superior del río. En conjunto, estas 43 presas dan forma de manera significativa a la geografía e influyen en la ecología del curso superior del río. Comenzando justo debajo de Saint Paul, Minnesota , y continuando a lo largo del curso superior e inferior del río, el Mississippi está controlado además por miles de diques laterales que moderan el caudal del río para mantener un canal de navegación abierto y evitar que el río erosione sus orillas.
La cabecera de la navegación en el Mississippi es la esclusa de St. Anthony Falls. [30] Antes de que se construyera la presa de Coon Rapids en Coon Rapids, Minnesota , en 1913, los barcos de vapor podían ocasionalmente ir río arriba hasta Saint Cloud, Minnesota , dependiendo de las condiciones del río.
La esclusa y presa más alta del Alto Misisipi es la esclusa y presa de las cataratas de San Antonio en Minneapolis. Por encima de la presa, la elevación del río es de 244 m (799 pies). Por debajo de la presa, la elevación del río es de 230 m (750 pies). Esta caída de 15 m (49 pies) es la más grande de todas las esclusas y presas del río Misisipi. El origen de la espectacular caída es una cascada preservada junto a la esclusa bajo una plataforma de hormigón. Las cataratas de San Antonio son la única cascada real de todo el río Misisipi. La elevación del agua continúa cayendo abruptamente a medida que pasa por el desfiladero tallado por la cascada.
Después de la finalización de la esclusa y presa de St. Anthony Falls en 1963, la cabecera de navegación del río se trasladó río arriba, a la presa de Coon Rapids . Sin embargo, las esclusas se cerraron en 2015 para controlar la propagación de la carpa asiática invasora , lo que convirtió a Minneapolis una vez más en el sitio de la cabecera de navegación del río. [30]
El Alto Misisipi tiene varios lagos naturales y artificiales, siendo su punto más ancho el lago Winnibigoshish , cerca de Grand Rapids, Minnesota , con más de 11 millas (18 km) de ancho. El lago Onalaska , creado por la esclusa y presa n.º 7 , cerca de La Crosse, Wisconsin , tiene más de 4 millas (6,4 km) de ancho. El lago Pepin , un lago natural formado detrás del delta del río Chippewa de Wisconsin cuando ingresa al Alto Misisipi, tiene más de 2 millas (3,2 km) de ancho. [31]
Cuando el Alto Misisipi llega a Saint Paul , Minnesota, por debajo de la esclusa y presa n.° 1, ha descendido más de la mitad de su elevación original y se encuentra a 209 m (687 pies) sobre el nivel del mar. Desde St. Paul hasta St. Louis, Missouri, la elevación del río desciende mucho más lentamente y se controla y gestiona como una serie de pozas creadas por 26 esclusas y presas. [32]
El Alto Misisipi se une al río Minnesota en Fort Snelling en las Twin Cities ; el río St. Croix cerca de Prescott, Wisconsin ; el río Cannon cerca de Red Wing, Minnesota ; el río Zumbro en Wabasha, Minnesota ; los ríos Black , La Crosse y Root en La Crosse, Wisconsin ; el río Wisconsin en Prairie du Chien, Wisconsin ; el río Rock en las Quad Cities ; el río Iowa cerca de Wapello, Iowa ; el río Skunk al sur de Burlington, Iowa ; y el río Des Moines en Keokuk, Iowa . Otros afluentes importantes del Alto Misisipi incluyen el río Crow en Minnesota, el río Chippewa en Wisconsin, el río Maquoketa y el río Wapsipinicon en Iowa, y el río Illinois en Illinois.
El Alto Misisipi es en gran parte un río de múltiples hilos con muchos bancos e islas. Desde su confluencia con el río St. Croix río abajo hasta Dubuque, Iowa , el río está atrincherado, con altos acantilados de roca maciza a ambos lados. La altura de estos acantilados disminuye al sur de Dubuque, aunque siguen siendo importantes en Savanna, Illinois . Esta topografía contrasta fuertemente con el Bajo Misisipi, que es un río serpenteante en una zona amplia y plana, que solo rara vez fluye junto a un acantilado (como en Vicksburg, Mississippi ).
El río Misisipi se conoce como el Misisipi Medio desde la confluencia del Alto Misisipi con el río Misuri en St. Louis, Misuri , por 190 millas (310 km) hasta su confluencia con el río Ohio en Cairo, Illinois . [33] [34]
El curso medio del Misisipi es relativamente fluido. Desde San Luis hasta la confluencia con el río Ohio, el Misisipi cae 67 metros en una distancia de 290 kilómetros, con una velocidad media de 23 centímetros por kilómetro. En su confluencia con el río Ohio, el Misisipi se encuentra a 96 metros sobre el nivel del mar. Aparte de los ríos Misuri y Meramec , en Misuri, y el río Kaskaskia , en Illinois, no hay ningún afluente importante que desemboque en el río Misisipi.
El río Misisipi se denomina río Misisipi inferior desde su confluencia con el río Ohio hasta su desembocadura en el golfo de México, una distancia de aproximadamente 1.600 km (1.000 millas). En la confluencia del Ohio y el Misisipi medio, el caudal medio a largo plazo del Ohio en Cairo, Illinois, es de 281.500 pies cúbicos por segundo (7.970 metros cúbicos por segundo), [35] mientras que el caudal medio a largo plazo del Misisipi en Thebes, Illinois (justo río arriba de Cairo) es de 208.200 pies cúbicos/s (5.900 m3 / s). [36] Por lo tanto, en términos de volumen, el ramal principal del sistema del río Misisipi en Cairo puede considerarse el río Ohio (y el río Allegheny más arriba), en lugar del Misisipi medio.
Además del río Ohio , los principales afluentes del bajo río Misisipi son el río Blanco , que fluye en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río Blanco en el centro-este de Arkansas; el río Arkansas , que se une al Misisipi en Arkansas Post ; el río Big Black en Misisipi; y el río Yazoo , que se encuentra con el Misisipi en Vicksburg, Misisipi .
La desviación deliberada del agua en la antigua estructura de control del río en Luisiana permite que el río Atchafalaya en Luisiana sea un distribuidor principal del río Misisipi, con el 30% del flujo combinado de los ríos Misisipi y Rojo fluyendo hacia el Golfo de México por esta ruta, en lugar de continuar por el canal actual del Misisipi pasando Baton Rouge y Nueva Orleans en una ruta más larga hacia el Golfo. [37] [38] [39] [40] Aunque el río Rojo alguna vez fue un afluente adicional, sus aguas ahora fluyen por separado hacia el Golfo de México a través del río Atchafalaya. [41]
El río Misisipi tiene la cuarta cuenca hidrográfica más grande del mundo ("cuenca hidrográfica" o "captación"). La cuenca cubre más de 1.245.000 millas cuadradas (3.220.000 km 2 ), incluyendo la totalidad o partes de 32 estados de EE. UU. y dos provincias canadienses. La cuenca de drenaje desemboca en el Golfo de México , parte del Océano Atlántico. La cuenca total del río Misisipi cubre casi el 40% de la masa continental de los Estados Unidos. El punto más alto dentro de la cuenca hidrográfica es también el punto más alto de las Montañas Rocosas , el Monte Elbert a 14.440 pies (4.400 m). [42]
En Estados Unidos, el río Misisipi drena la mayor parte del área entre la cresta de las Montañas Rocosas y la cresta de los Apalaches , a excepción de varias regiones drenadas a la Bahía de Hudson por el Río Rojo del Norte ; al Océano Atlántico por los Grandes Lagos y el río San Lorenzo ; y al Golfo de México por el Río Grande , los ríos Alabama y Tombigbee , los ríos Chattahoochee y Appalachicola , y varias vías fluviales costeras más pequeñas a lo largo del Golfo.
El río Misisipi desemboca en el golfo de México a unos 160 km río abajo de Nueva Orleans. Las mediciones de la longitud del Misisipi desde el lago Itasca hasta el golfo de México varían un poco, pero la cifra del Servicio Geológico de los Estados Unidos es de 3766 km. El tiempo de retención desde el lago Itasca hasta el golfo suele ser de unos 90 días; [43] aunque la velocidad varía a lo largo del curso del río, esto da un promedio general de alrededor de 42 km por día, o 1,6 km por hora.
La pendiente del curso del río en su conjunto es del 0,01%, lo que supone un desnivel de 450 m en 3.766 km. [ cita requerida ]
El río Misisipi descarga a una tasa media anual de entre 200 y 700 mil pies cúbicos por segundo (6.000 y 20.000 m 3 /s). [44] El Misisipi es el decimocuarto río más grande del mundo por volumen. En promedio, el Misisipi tiene un 8% del caudal del río Amazonas , [45] que mueve casi 7 millones de pies cúbicos por segundo (200.000 m 3 /s) durante las estaciones húmedas.
Antes de 1900, el río Misisipi transportaba aproximadamente 440 millones de toneladas cortas (400 millones de toneladas métricas) de sedimentos por año desde el interior de los Estados Unidos hasta la costa de Luisiana y el Golfo de México. Durante las últimas dos décadas, esta cifra fue de solo 160 millones de toneladas cortas (145 millones de toneladas métricas) por año. La reducción de los sedimentos transportados por el río Misisipi es el resultado de la modificación de ingeniería de los ríos Misisipi, Misuri y Ohio y sus afluentes mediante presas, cortes de meandros , estructuras de encauzamiento del río y revestimientos de riberas y programas de control de la erosión del suelo en las áreas drenadas por ellos. [46]
El agua salada más densa del Golfo de México forma una cuña de sal a lo largo del fondo del río cerca de la desembocadura del río, mientras que el agua dulce fluye cerca de la superficie. En años de sequía, con menos agua dulce para expulsarla, el agua salada puede viajar muchos kilómetros río arriba (64 millas (103 km) en 2022), contaminando los suministros de agua potable y requiriendo el uso de desalinización . El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos construyó "umbrales de agua salada" o "diques submarinos" para contener esto en 1988, 1999, 2012 y 2022. Esto consiste en un gran montículo de arena que se extiende a lo ancho del río 55 pies por debajo de la superficie, lo que permite que pasen agua dulce y grandes barcos de carga. [47]
El agua dulce del río que fluye desde el Misisipi hacia el Golfo de México no se mezcla inmediatamente con el agua salada. Las imágenes del MODIS de la NASA muestran una gran columna de agua dulce, que aparece como una cinta oscura contra las aguas circundantes de color azul más claro. Estas imágenes demuestran que la columna no se mezcló con el agua del mar circundante de inmediato. En cambio, permaneció intacta mientras fluía a través del Golfo de México, hacia el Estrecho de Florida y entró en la Corriente del Golfo . El agua del río Misisipi rodeó la punta de Florida y viajó hacia la costa sureste hasta la latitud de Georgia antes de finalmente mezclarse tan completamente con el océano que ya no pudo ser detectada por MODIS.
A lo largo del tiempo geológico, el río Misisipi ha experimentado numerosos cambios grandes y pequeños en su curso principal, así como adiciones, eliminaciones y otros cambios entre sus numerosos afluentes, y el bajo río Misisipi ha utilizado diferentes vías como su canal principal hacia el Golfo de México a través de la región del delta.
Cuando Pangea comenzó a fragmentarse hace unos 95 millones de años, América del Norte pasó sobre un " punto caliente " volcánico en el manto de la Tierra (específicamente, el punto caliente de Bermudas ) que estaba atravesando un período de intensa actividad. El afloramiento de magma del punto caliente forzó una mayor elevación a una altura de quizás 2-3 km de parte de la cordillera Apalache-Ouachita , formando un arco que bloqueó los flujos de agua hacia el sur. La tierra elevada se erosionó rápidamente y, a medida que América del Norte se alejó del punto caliente y la actividad del punto caliente disminuyó, la corteza debajo de la región de la bahía se enfrió, se contrajo y se hundió a una profundidad de 2,6 km, y hace unos 80 millones de años, el Rift de Reelfoot formó una depresión que fue inundada por el Golfo de México . A medida que bajaban los niveles del mar, el Misisipi y otros ríos extendieron sus cursos hacia la bahía , que gradualmente se llenó de sedimentos con el río Misisipi en su centro. [48] [49]
A través de un proceso natural conocido como avulsión o cambio de delta, el curso inferior del río Misisipi ha cambiado su curso final hacia la desembocadura del Golfo de México cada mil años aproximadamente. Esto ocurre porque los depósitos de limo y sedimentos comienzan a obstruir su canal, elevando el nivel del río y haciendo que finalmente encuentre una ruta más empinada y directa hacia el Golfo de México. Los distribuidores abandonados disminuyen en volumen y forman lo que se conoce como bayous . Este proceso ha hecho que, durante los últimos 5.000 años, la línea costera del sur de Luisiana avance hacia el Golfo de 15 a 50 millas (24 a 80 km). El lóbulo del delta actualmente activo se llama Delta de Birdfoot, por su forma, o Delta de Balize, por La Balize, Luisiana , el primer asentamiento francés en la desembocadura del Misisipi.
La forma actual de la cuenca del río Misisipi se debió en gran medida a la capa de hielo Laurentide de la Edad de Hielo más reciente . La extensión más meridional de esta enorme glaciación se extendió hasta los Estados Unidos actuales y la cuenca del Misisipi. Cuando la capa de hielo comenzó a retroceder, se depositaron cientos de pies de sedimentos ricos, creando el paisaje llano y fértil del valle del Misisipi. Durante el derretimiento, ríos glaciares gigantes encontraron vías de drenaje en la cuenca del Misisipi, creando características como los valles del río Minnesota , el río James y el río Milk . Cuando la capa de hielo se retiró por completo, muchos de estos ríos "temporales" encontraron caminos hacia la bahía de Hudson o el océano Ártico, dejando la cuenca del Misisipi con muchas características "de gran tamaño" para que los ríos existentes las hubieran tallado en el mismo período de tiempo.
Las capas de hielo durante la Etapa Illinoiana , hace unos 300.000 a 132.000 años antes del presente, bloquearon el Misisipi cerca de Rock Island, Illinois, desviándolo hacia su actual cauce más al oeste, la actual frontera occidental de Illinois. El canal de Hennepin sigue aproximadamente el antiguo cauce del Misisipi río abajo desde Rock Island hasta Hennepin, Illinois . Al sur de Hennepin, hasta Alton, Illinois , el actual río Illinois sigue el antiguo cauce utilizado por el río Misisipi antes de la Etapa Illinoiana. [50] [51]
Cronología de los cambios en el curso del flujo de salida [52]
En marzo de 1876, el Mississippi cambió repentinamente de curso cerca del asentamiento de Reverie, Tennessee , dejando una pequeña parte del condado de Tipton, Tennessee , unida a Arkansas y separada del resto de Tennessee por el nuevo cauce del río. Dado que este evento fue una avulsión , en lugar del efecto de la erosión y la deposición incrementales, la frontera estatal todavía sigue el antiguo cauce. [53]
La ciudad de Kaskaskia, Illinois, estuvo alguna vez en una península en la confluencia de los ríos Misisipi y Kaskaskia (Okaw) . Fundada como una comunidad colonial francesa, más tarde se convirtió en la capital del Territorio de Illinois y fue la primera capital estatal de Illinois hasta 1819. A partir de 1844, las inundaciones sucesivas hicieron que el río Misisipi invadiera lentamente el este. Una gran inundación en 1881 hizo que superara los 16 km (10 millas) inferiores del río Kaskaskia, formando un nuevo canal del Misisipi y separando a la ciudad del resto del estado. Las inundaciones posteriores destruyeron la mayor parte de la ciudad restante, incluida la Casa del Estado original. Hoy, la isla y la comunidad de 14 residentes restantes de 2300 acres (930 ha) se conocen como un enclave de Illinois y solo se puede acceder desde el lado de Misuri. [54]
La zona sísmica de New Madrid , a lo largo del río Mississippi cerca de New Madrid, Missouri , entre Memphis y St. Louis, está relacionada con un aulacógeno (rift fallido) que se formó al mismo tiempo que el Golfo de México. Esta área todavía es bastante activa sísmicamente. Cuatro grandes terremotos en 1811 y 1812 , estimados en 8 en la escala de Richter , tuvieron tremendos efectos locales en el área entonces escasamente poblada, y se sintieron en muchos otros lugares en el Medio Oeste y el este de los EE. UU. Estos terremotos crearon el lago Reelfoot en Tennessee a partir del paisaje alterado cerca del río.
Cuando se mide desde su fuente tradicional en el lago Itasca , el Misisipi tiene una longitud de 2340 millas (3766 km). Cuando se mide desde su fuente de corriente más larga (la fuente más distante del mar), Brower's Spring en Montana , la fuente del río Misuri , tiene una longitud de 3710 millas (5971 km), lo que lo convierte en el cuarto río más largo del mundo después del Nilo , el Amazonas y el Yangtsé . [55] Cuando se mide por la fuente de corriente más grande (por volumen de agua), el río Ohio , por extensión el río Allegheny , sería la fuente, y el Misisipi comenzaría en Pensilvania . [56]
En su nacimiento en el lago Itasca , el río Misisipi tiene unos 0,91 m de profundidad. La profundidad media del río Misisipi entre Saint Paul y Saint Louis es de entre 2,7 y 3,7 m, siendo la parte más profunda el lago Pepin , que tiene una media de 6 a 10 m de profundidad y una profundidad máxima de 18 m. Entre el punto donde el río Misuri se une al Misisipi en Saint Louis (Misuri) y Cairo (Illinois), la profundidad media es de 9 m. Por debajo de Cairo, donde se une el río Ohio, la profundidad media es de 15 a 30 m. La parte más profunda del río está en Nueva Orleans, donde alcanza los 61 m. [57] [58]
El río Misisipi atraviesa o recorre diez estados, desde Minnesota hasta Luisiana , y se utiliza para definir partes de las fronteras de estos estados: Wisconsin , Illinois , Kentucky , Tennessee y Misisipi se encuentran a lo largo del lado este del río, y Iowa , Misuri y Arkansas a lo largo del lado oeste. Partes sustanciales de Minnesota y Luisiana se encuentran a ambos lados del río, aunque el Misisipi define parte del límite de cada uno de estos estados.
En todos estos casos, la mitad del lecho del río en el momento en que se establecieron las fronteras se utilizó como línea para definir las fronteras entre estados adyacentes. [59] [60] En varias áreas, el río se ha desplazado desde entonces, pero las fronteras estatales no han cambiado, y siguen siguiendo el antiguo lecho del río Misisipi en el momento de su establecimiento, dejando varias pequeñas áreas aisladas de un estado al otro lado del nuevo canal del río, contiguas al estado adyacente. Además, debido a un meandro en el río, una pequeña parte del oeste de Kentucky es contigua a Tennessee, pero aislada del resto de su estado.
A continuación se enumeran muchas de las comunidades que se encuentran a lo largo del río Misisipi; la mayoría tienen importancia histórica o tradición cultural que las vincula con el río. Están ordenadas desde el nacimiento del río hasta su desembocadura.
El cruce de caminos más alto en el Alto Misisipi es una simple alcantarilla de acero, a través de la cual el río (llamado localmente "Nicolet Creek") fluye hacia el norte desde el lago Nicolet bajo "Wilderness Road" hasta el brazo oeste del lago Itasca, dentro del Parque Estatal de Itasca . [61]
El primer puente que cruzó el río Misisipi se construyó en 1855. Cruzaba el río en Minneapolis , donde se encuentra el actual puente de la avenida Hennepin . [62] No hay carreteras ni túneles ferroviarios que crucen por debajo del río Misisipi.
El primer puente ferroviario que cruzaba el Misisipi se construyó en 1856. Cruzaba el río entre el Rock Island Arsenal en Illinois y Davenport, Iowa. Los capitanes de los barcos de vapor de la época, temerosos de la competencia de los ferrocarriles, consideraron que el nuevo puente era un peligro para la navegación. Dos semanas después de su inauguración, el barco de vapor Effie Afton embistió parte del puente y le prendió fuego. Se iniciaron procedimientos legales, en los que Abraham Lincoln defendió al ferrocarril. La demanda llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos , que falló a favor del ferrocarril. [63]
A continuación se presenta una descripción general de puentes seleccionados de Mississippi que tienen una importancia histórica o de ingeniería notable, con sus ciudades o ubicaciones. Están ordenados desde la fuente del Alto Mississippi hasta la desembocadura del Bajo Mississippi.
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Se necesita un canal despejado para las barcazas y otros buques que hacen del cauce principal del río Misisipi una de las grandes vías navegables comerciales del mundo. La tarea de mantener un canal de navegación es responsabilidad del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , que se estableció en 1802. [66] Los proyectos anteriores comenzaron ya en 1829 para eliminar obstáculos, cerrar canales secundarios y excavar rocas y bancos de arena .
Las aguas estancadas superiores del Mississippi normalmente se congelan en diciembre, mientras que el canal principal se congela sólo en los años más fríos, históricamente tan al sur como St. Louis. [67]
Una serie de 29 esclusas y presas en el alto Misisipi, la mayoría de las cuales fueron construidas en la década de 1930, está diseñada principalmente para mantener un canal de 9 pies de profundidad (2,7 m) para el tráfico de barcazas comerciales. [68] [69] Los lagos formados también se utilizan para la navegación recreativa y la pesca. Las presas hacen que el río sea más profundo y ancho, pero no lo detienen. No se pretende controlar las inundaciones . Durante los períodos de alto flujo, las compuertas, algunas de las cuales son sumergibles, se abren completamente y las presas simplemente dejan de funcionar. Por debajo de St. Louis, el Misisipi fluye relativamente libremente, aunque está restringido por numerosos diques y dirigido por numerosas presas laterales . El alcance y la escala de los diques, construidos a lo largo de ambos lados del río para mantenerlo en su curso, a menudo se ha comparado con la Gran Muralla China . [37]
En el bajo Mississippi, desde Baton Rouge hasta la desembocadura del Mississippi, la profundidad de navegación es de 45 pies (14 m), lo que permite atracar en el puerto de Nueva Orleans a buques portacontenedores y cruceros , y a buques de carga a granel de menos de 150 pies (46 m) de calado que quepan bajo el puente Huey P. Long para atravesar el Mississippi hasta Baton Rouge. [70] Existe un estudio de viabilidad para dragar esta parte del río a 50 pies (15 m) para permitir profundidades de barcos New Panamax . [71]
En 1829 se realizaron estudios de los dos principales obstáculos del curso superior del Mississippi, los rápidos de Des Moines y los rápidos de Rock Island, donde el río era poco profundo y el lecho era rocoso. Los rápidos de Des Moines tenían una longitud de aproximadamente 11 millas (18 km) y se encontraban justo por encima de la desembocadura del río Des Moines en Keokuk, Iowa. Los rápidos de Rock Island estaban entre Rock Island y Moline, Illinois . Ambos rápidos se consideraban prácticamente intransitables.
En 1848, se construyó el canal de Illinois y Michigan para conectar el río Misisipi con el lago Michigan a través del río Illinois cerca de Peru, Illinois . El canal permitió el transporte marítimo entre estas importantes vías fluviales. En 1900, el canal fue reemplazado por el canal sanitario y marítimo de Chicago . El segundo canal, además del transporte marítimo, también permitió a Chicago abordar problemas de salud específicos ( fiebre tifoidea , cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua) al enviar sus desechos por los sistemas de los ríos Illinois y Misisipi en lugar de contaminar su fuente de agua del lago Michigan.
El Cuerpo de Ingenieros recomendó la excavación de un canal de 1,5 m de profundidad en los rápidos de Des Moines, pero las obras no comenzaron hasta que el teniente Robert E. Lee aprobó el proyecto en 1837. Posteriormente, el Cuerpo también comenzó a excavar los rápidos de Rock Island. En 1866, se hizo evidente que la excavación no era práctica y se decidió construir un canal alrededor de los rápidos de Des Moines. El canal se inauguró en 1877, pero los rápidos de Rock Island siguieron siendo un obstáculo. En 1878, el Congreso autorizó al Cuerpo a establecer un canal de 1,4 m de profundidad que se obtendría mediante la construcción de presas laterales que dirigieran el río hacia un canal estrecho haciendo que cortara un canal más profundo, mediante el cierre de canales secundarios y mediante dragado. El proyecto del canal se completó cuando se inauguró la esclusa Moline, que pasaba por alto los rápidos de Rock Island, en 1907.
Para mejorar la navegación entre St. Paul, Minnesota, y Prairie du Chien, Wisconsin , el Cuerpo construyó varias represas en lagos en la zona de las cabeceras, incluidos el lago Winnibigoshish y el lago Pokegama . Las represas, que se construyeron a principios de la década de 1880, almacenaban el agua de escorrentía de los manantiales que se liberaba durante las aguas bajas para ayudar a mantener la profundidad del canal.
En 1907, el Congreso autorizó un proyecto de canal de 6 pies de profundidad (1,8 m) en el río Misisipi, que no se completó cuando fue abandonado a fines de la década de 1920 en favor del proyecto de canal de 9 pies de profundidad (2,7 m).
En 1913, se completó la construcción de la esclusa y presa n.º 19 en Keokuk, Iowa , la primera presa debajo de las cataratas St. Anthony. Construida por una empresa eléctrica privada ( Union Electric Company de St. Louis) para generar electricidad (originalmente para tranvías en St. Louis ), la presa de Keokuk era una de las plantas hidroeléctricas más grandes del mundo en ese momento. La presa también eliminó los rápidos de Des Moines. La esclusa y presa n.º 1 se completó en Minneapolis, Minnesota, en 1917. La esclusa y presa n.º 2 , cerca de Hastings, Minnesota , se completó en 1930.
Antes de la gran inundación del Mississippi de 1927 , la principal estrategia del Cuerpo de Ingenieros era cerrar tantos canales laterales como fuera posible para aumentar el caudal del río principal. Se creía que la velocidad del río arrastraría los sedimentos del fondo , lo que haría que el río se hiciera más profundo y disminuiría la posibilidad de inundaciones. La inundación de 1927 demostró que esto era tan erróneo que las comunidades amenazadas por la inundación comenzaron a crear sus propios diques para aliviar la fuerza de la crecida del río.
La Ley de Ríos y Puertos de 1930 autorizó el proyecto del canal de 2,7 m (9 pies), que requería un canal de navegación de 2,7 m (9 pies) de profundidad y 120 m (400 pies) de ancho para dar cabida a remolques de múltiples barcazas. [72] [73] Esto se logró mediante una serie de esclusas y presas, y mediante dragado. En la década de 1930 se construyeron veintitrés nuevas esclusas y presas en el alto Misisipi, además de las tres que ya existían.
Hasta la década de 1950, no había ninguna presa debajo de la esclusa y presa n.º 26 en Alton, Illinois. La esclusa Chain of Rocks (esclusa y presa n.º 27), que consta de una presa para aguas bajas y un canal de 13,5 km de largo, se añadió en 1953, justo debajo de la confluencia con el río Misuri, principalmente para sortear una serie de salientes rocosos en St. Louis. También sirve para proteger las tomas de agua de la ciudad de St. Louis durante épocas de aguas bajas.
En la década de 1950, los científicos del gobierno de Estados Unidos determinaron que el río Misisipi estaba comenzando a desviarse hacia el canal del río Atchafalaya debido a su camino mucho más empinado hacia el Golfo de México. Con el tiempo, el río Atchafalaya capturaría el río Misisipi y se convertiría en su canal principal hacia el Golfo de México, dejando a Nueva Orleans en un canal lateral. Como resultado, el Congreso de Estados Unidos autorizó un proyecto llamado Old River Control Structure , que ha impedido que el río Misisipi abandone su canal actual que desemboca en el Golfo a través de Nueva Orleans. [75]
Debido a que la gran escala del flujo de agua de alta energía amenazaba con dañar la estructura, se construyó una estación auxiliar de control de flujo adyacente a la estación de control permanente. Este proyecto de 300 millones de dólares fue completado en 1986 por el Cuerpo de Ingenieros. A principios de la década de 1970, el Cuerpo aplicó modelos de transporte hidrológico para analizar el flujo de las inundaciones y la calidad del agua del Mississippi. La presa 26 en Alton, Illinois, que tenía problemas estructurales, fue reemplazada por la esclusa y presa Mel Price en 1990. La esclusa y presa 26 original fue demolida.
El Cuerpo ahora crea y mantiene activamente aliviaderos y canales de inundación para desviar las oleadas periódicas de agua hacia canales de remanso y lagos, así como para dirigir parte del flujo del Misisipi hacia la cuenca de Atchafalaya y desde allí hacia el golfo de México , sin pasar por Baton Rouge y Nueva Orleans . Las principales estructuras son el canal de inundación Birds Point-New Madrid en Misuri; la estructura de control del río Old y el aliviadero Morganza en Luisiana, que dirigen el exceso de agua por los lados oeste y este (respectivamente) del río Atchafalaya ; y el aliviadero Bonnet Carré , también en Luisiana, que dirige las aguas de inundación al lago Pontchartrain (ver diagrama). Algunos expertos culpan a la expansión urbana por el aumento tanto del riesgo como de la frecuencia de las inundaciones en el río Misisipi. [76]
Algunas de las estrategias anteriores a 1927 siguen en uso hoy en día, con el Cuerpo cortando activamente los cuellos de las curvas de herradura , lo que permite que el agua se mueva más rápido y reduce las alturas de las inundaciones. [77]
Hace aproximadamente 50.000 años, el centro de Estados Unidos estaba cubierto por un mar interior, que era drenado por el río Misisipi y sus afluentes hacia el Golfo de México, creando grandes llanuras aluviales y extendiendo el continente más hacia el sur en el proceso. Posteriormente se descubrió que el suelo en áreas como Luisiana era muy rico. [78]
La zona de la cuenca del río Misisipi fue colonizada por primera vez por pueblos nativos americanos cazadores y recolectores y se considera uno de los pocos centros independientes de domesticación de plantas en la historia de la humanidad. [79] La evidencia del cultivo temprano de girasol , una pata de ganso , un saúco de pantano y una calabaza indígena data del cuarto milenio a . C. El estilo de vida se volvió gradualmente más asentado después de alrededor de 1000 a. C. durante lo que ahora se llama el período Woodland , con evidencia creciente de construcción de refugios, cerámica , tejido y otras prácticas.
Una red de rutas comerciales conocida como la esfera de interacción Hopewell estuvo activa a lo largo de las vías fluviales entre aproximadamente el 200 y el 500 d. C., difundiendo prácticas culturales comunes en toda el área entre el Golfo de México y los Grandes Lagos. Siguió un período de comunidades más aisladas, y la agricultura introducida desde Mesoamérica basada en las Tres Hermanas (maíz, frijoles y calabaza) gradualmente llegó a dominar. Después de aproximadamente el 800 d. C. surgió una sociedad agrícola avanzada hoy conocida como la cultura misisipiana , con evidencia de cacicazgos complejos altamente estratificados y grandes centros de población .
La más importante de ellas, llamada ahora Cahokia , estuvo ocupada entre los años 600 y 1400 d. C. [80] y en su apogeo contaba con entre 8.000 y 40.000 habitantes, más que el Londres de Inglaterra en aquella época. En el momento del primer contacto con los europeos, Cahokia y muchas otras ciudades de Mississippi se habían dispersado, y los hallazgos arqueológicos dan fe de un aumento de la tensión social. [81] [82] [83]
Las naciones indígenas americanas modernas que habitan la cuenca del Misisipi incluyen a los cheyennes , los sioux , los ojibwe , los potawatomi , los ho-chunk , los fox , los kickapoo , los tamaroa , los moingwena , los quapaw y los chickasaw .
La palabra Mississippi proviene de Messipi , la traducción francesa del nombre Anishinaabe (Ojibwe o Algonquin) para el río, Misi-ziibi (Gran Río). [84] [85] Los ojibwe llamaron al lago Itasca Omashkoozo-zaaga'igan (lago Elk) y al río que desemboca en él Omashkoozo-ziibi (río Elk). Después de desembocar en el lago Bemidji , los ojibwe llamaron al río Bemijigamaag-ziibi (río del lago Traversing). Después de desembocar en el lago Cass , el nombre del río cambia a Gaa-miskwaawaakokaag-ziibi (río Red Cedar) y luego, fuera del lago Winnibigoshish, como Wiinibiigoonzhish-ziibi (río miserable, miserable y sucio de agua), Gichi-ziibi (río grande) después de confluencia con el río Leech Lake , luego finalmente como Misi-ziibi (Gran Río) después de la confluencia con el río Crow Wing . [86] Después de las expediciones de Giacomo Beltrami y Henry Schoolcraft , el arroyo más largo por encima de la unión del río Crow Wing y Gichi-ziibi fue llamado "Río Mississippi". La Banda del Río Mississippi de Indios Chippewa , conocida como Gichi-ziibiwininiwag , recibe su nombre del tramo del Río Mississippi conocido como Gichi-ziibi . Los cheyennes , uno de los primeros habitantes del curso superior del río Misisipi, lo llamaban Máʼxe-éʼometaaʼe (Gran Río Grasiento) en lengua cheyenne . El nombre arapaho para el río es Beesniicíe . [87] El nombre pawnee es Kickaátit . [88 ] ]
El Mississippi se escribía Mississipi o Missisipi durante la Luisiana francesa y también se conocía como Rivière Saint-Louis. [89] [90] [91]
En 1519, el explorador español Alonso Álvarez de Pineda se convirtió en el primer europeo registrado en llegar al río Misisipi, seguido por Hernando de Soto , quien llegó al río el 8 de mayo de 1541 y lo llamó Río del Espíritu Santo , en el área de lo que ahora es Misisipi. [92] En español, el río se llama Río Mississippi . [93]
Los exploradores franceses Louis Jolliet y Jacques Marquette comenzaron a explorar el Mississippi en el siglo XVII. Marquette viajó con un indio sioux que lo llamó Ne Tongo ("Gran río" en lengua sioux ) en 1673. Marquette propuso llamarlo el Río de la Inmaculada Concepción .
Cuando Louis Jolliet exploró el valle del Misisipi en el siglo XVII, los nativos lo guiaron hacia una forma más rápida de regresar al Canadá francés a través del río Illinois. Cuando encontró el Portage de Chicago , comentó que un canal de "solo media legua " (menos de 2 millas o 3 kilómetros) uniría el Misisipi y los Grandes Lagos. [94] En 1848, la divisoria continental que separaba las aguas de los Grandes Lagos y el valle del Misisipi fue violada por el canal de Illinois y Michigan a través del río Chicago . [95] Esto aceleró el desarrollo y cambió para siempre la ecología del valle del Misisipi y los Grandes Lagos.
En 1682, René-Robert Cavelier, señor de La Salle y Henri de Tonti reclamaron todo el valle del río Misisipi para Francia, llamando al río Colbert River en honor a Jean-Baptiste Colbert y a la región La Louisiane , en honor al rey Luis XIV . El 2 de marzo de 1699, Pierre Le Moyne d'Iberville redescubrió la desembocadura del Misisipi, tras la muerte de La Salle. [96] Los franceses construyeron allí el pequeño fuerte de La Balise para controlar el paso. [97]
En 1718, a unas 100 millas (160 km) río arriba, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville , fundó Nueva Orleans a lo largo de la medialuna del río , con una construcción inspirada en el reasentamiento de 1711 en la bahía de Mobile , la capital de la Luisiana francesa en ese momento.
En 1727, Étienne Perier comienza a trabajar, utilizando trabajadores africanos esclavizados, en los primeros diques del río Misisipi.
Tras la victoria británica en la Guerra de los Siete Años , el Misisipi se convirtió en la frontera entre los imperios británico y español . El Tratado de París (1763) otorgó a Gran Bretaña derechos sobre todas las tierras al este del Misisipi y a España derechos sobre las tierras al oeste del Misisipi. España también cedió Florida a Gran Bretaña para recuperar Cuba , que los británicos ocuparon durante la guerra. Gran Bretaña luego dividió el territorio en Florida Oriental y Florida Occidental .
El artículo 8 del Tratado de París (1783) establece que «la navegación del río Misisipi, desde su nacimiento hasta el océano, permanecerá siempre libre y abierta a los súbditos de Gran Bretaña y a los ciudadanos de los Estados Unidos». Con este tratado, que puso fin a la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , Gran Bretaña también cedió Florida Occidental a España para recuperar las Bahamas , que España había ocupado durante la guerra. Las disputas iniciales en torno a las reclamaciones posteriores de los EE. UU. y España se resolvieron cuando España fue presionada para firmar el Tratado de Pinckney en 1795. Sin embargo, en 1800, bajo la presión de Napoleón de Francia, España cedió una porción indefinida de Florida Occidental a Francia en el secreto Tratado de San Ildefonso . Estados Unidos se aseguró entonces el control efectivo del río cuando compró el territorio de Luisiana a Francia en la Compra de Luisiana de 1803. Esto desencadenó una disputa entre España y Estados Unidos sobre qué partes de Florida Occidental había cedido España a Francia en primer lugar, lo que decidiría qué partes de Florida Occidental había comprado Estados Unidos a Francia en la Compra de Luisiana y cuáles eran propiedad española no cedida. Debido a la continua colonización estadounidense que creó hechos sobre el terreno y a las acciones militares estadounidenses, España cedió tanto el oeste como el este de Florida en su totalidad a Estados Unidos en el Tratado Adams-Onís de 1819.
El último desafío europeo serio al control estadounidense del río se produjo al concluir la Guerra de 1812 , cuando las fuerzas británicas lanzaron un ataque sobre Nueva Orleans apenas 15 días después de la firma del Tratado de Gante . El ataque fue rechazado por un ejército estadounidense bajo el mando del general Andrew Jackson .
En el Tratado de 1818 , Estados Unidos y Gran Bretaña acordaron fijar la frontera que se extendía desde el lago de los Bosques hasta las Montañas Rocosas a lo largo del paralelo 49 norte . En efecto, Estados Unidos cedió el extremo noroeste de la cuenca del Misisipi a los británicos a cambio de la parte sur de la cuenca del río Rojo .
Fueron tantos los colonos que viajaron hacia el oeste a través de la cuenca del río Misisipi y se establecieron allí que Zadok Cramer escribió una guía llamada The Navigator , en la que detallaba las características, los peligros y las vías navegables de la zona. Fue tan popular que la actualizó y amplió con 12 ediciones a lo largo de 25 años.
La colonización de la zona apenas se vio frenada por los tres terremotos de 1811 y 1812 , estimados en 8 grados en la escala de Richter , que tuvieron su epicentro cerca de New Madrid, Missouri .
El libro de Mark Twain, La vida en el Mississippi , trata sobre el comercio marítimo , que tuvo lugar entre 1830 y 1870, antes de que los barcos más modernos sustituyeran a los de vapor. Harper's Weekly publicó el libro por primera vez como serial de siete partes en 1875. James R. Osgood & Company publicó la versión completa, que incluía un pasaje de Las aventuras de Huckleberry Finn, entonces inacabada , y obras de otros autores, en 1885.
El primer barco de vapor que recorrió toda la longitud del Bajo Misisipi desde el río Ohio hasta Nueva Orleans fue el New Orleans en diciembre de 1811. Su viaje inaugural se produjo durante la serie de terremotos de New Madrid en 1811-12. El Alto Misisipi era traicionero, impredecible y, para empeorar las cosas, la zona no estaba cartografiada ni topográficamente de forma adecuada. Hasta la década de 1840, solo se hacían dos viajes al año a los desembarcaderos de Twin Cities en barcos de vapor, lo que sugiere que no era muy rentable. [98]
El transporte en barco de vapor siguió siendo una industria viable, tanto en términos de pasajeros como de carga, hasta finales de la primera década del siglo XX. Entre las diversas compañías de barcos de vapor del sistema del río Misisipi se encontraba la famosa Anchor Line , que, entre 1859 y 1898, operó una lujosa flota de barcos de vapor entre San Luis y Nueva Orleans.
El explorador italiano Giacomo Beltrami escribió sobre su viaje en el Virginia , que fue el primer barco de vapor en llegar a Fort St. Anthony en Minnesota. Se refirió a su viaje como un paseo que alguna vez fue un viaje por el Mississippi. La era de los barcos de vapor cambió la vida económica y política del Mississippi, así como los viajes en sí. El Mississippi cambió por completo durante la era de los barcos de vapor, ya que se transformó en un floreciente negocio turístico. [99]
El control del río fue un objetivo estratégico de ambos bandos en la Guerra Civil estadounidense , y formaba parte del Plan Anaconda de los Estados Unidos . En 1862, las fuerzas de la Unión que descendieron por el río lograron despejar con éxito las defensas confederadas en la Isla Número 10 y Memphis, Tennessee , mientras que las fuerzas navales que remontaban el río desde el Golfo de México capturaron Nueva Orleans, Luisiana . Uno de los últimos bastiones confederados importantes estaba en las alturas que dominaban el río en Vicksburg, Mississippi ; la Campaña de Vicksburg de la Unión (diciembre de 1862-julio de 1863) y la caída de Port Hudson completaron el control del bajo río Misisipi. La victoria de la Unión puso fin al asedio de Vicksburg el 4 de julio de 1863 y fue fundamental para la victoria final de la Unión en la Guerra Civil. [100]
La "gran helada" de 1918-19 bloqueó el tráfico fluvial al norte de Memphis, Tennessee, impidiendo el transporte de carbón desde el sur de Illinois. Esto dio lugar a una escasez generalizada, precios elevados y racionamiento del carbón en enero y febrero. [101]
En la primavera de 1927, el río se desbordó en 145 lugares durante la gran inundación del Misisipi de 1927 e inundó 70 000 km² (27 000 mi² ) hasta una profundidad de hasta 9,1 m (30 pies).
En 1930, Fred Newton fue la primera persona en nadar la longitud del río, desde Minneapolis hasta Nueva Orleans. El viaje duró 176 días y cubrió 1.836 millas. [102] [103]
En 1962 y 1963, accidentes industriales provocaron el derrame de 3,5 millones de galones estadounidenses (13.000 m3 ) de aceite de soja en los ríos Misisipi y Minnesota . El petróleo cubrió el río Misisipi desde St. Paul hasta el lago Pepin, lo que generó un desastre ecológico y una demanda de control de la contaminación del agua . [104]
El 20 de octubre de 1976, el transbordador de automóviles MV George Prince fue embestido por un barco que navegaba río arriba cuando el transbordador intentaba cruzar desde Destrehan, Luisiana , a Luling, Luisiana . Setenta y ocho pasajeros y tripulantes murieron; solo dieciocho sobrevivieron al accidente.
En 1988, el nivel del agua del Mississippi descendió a 10 pies (3,0 m) bajo cero en el medidor de Memphis. Los restos de embarcaciones con casco de madera quedaron expuestos en un área de 4,5 acres (1,8 ha) en el fondo del río Mississippi en West Memphis, Arkansas. Databan de finales del siglo XIX y principios del XX. El estado de Arkansas, el Servicio Arqueológico de Arkansas y la Sociedad Arqueológica de Arkansas respondieron con un esfuerzo de recuperación de datos de dos meses. El trabajo de campo recibió la atención de los medios nacionales como una buena noticia en medio de una sequía. [105]
La Gran Inundación de 1993 fue otra inundación importante, que afectó principalmente al río Mississippi por encima de su confluencia con el río Ohio en Cairo, Illinois.
En 1997, dos partes del Misisipi fueron designadas como ríos patrimoniales estadounidenses : la parte baja, alrededor de Luisiana y Tennessee, y la parte alta, alrededor de Iowa, Illinois, Minnesota, Misuri y Wisconsin. El proyecto de The Nature Conservancy, denominado "Iniciativa de la cuenca fluvial de Estados Unidos", anunció una evaluación de toda la cuenca en octubre de 2015 y le otorgó una calificación de D+. La evaluación destacó el envejecimiento de la infraestructura de navegación y control de inundaciones, junto con múltiples problemas ambientales. [106]
En 2002, el nadador esloveno de largas distancias Martin Strel nadó toda la longitud del río, desde Minnesota hasta Luisiana, en el transcurso de 68 días. En 2005, la expedición Source to Sea [107] recorrió los ríos Mississippi y Atchafalaya en beneficio de la Campaña del Alto Río Mississippi de la Sociedad Audubon. [108] [109]
Los geólogos creen que el bajo Misisipi podría tomar un nuevo rumbo hacia el Golfo. Cualquiera de las dos nuevas rutas (a través de la cuenca de Atchafalaya o a través del lago Pontchartrain ) podría convertirse en el canal principal del Misisipi si las estructuras de control de inundaciones se desbordan o sufren graves daños durante una inundación grave. [110] [111] [112] [113] [114]
La falla de la antigua estructura de control del río , el aliviadero de Morganza o los diques cercanos probablemente desviarían el canal principal del Mississippi a través de la cuenca Atchafalaya de Luisiana y por el río Atchafalaya para llegar al golfo de México al sur de Morgan City en el sur de Luisiana . Esta ruta proporciona un camino más directo al golfo de México que el canal actual del río Mississippi a través de Baton Rouge y Nueva Orleans . [112] Si bien el riesgo de tal desviación está presente durante cualquier evento de inundación importante, hasta ahora tal cambio se ha evitado mediante la intervención humana activa que involucra la construcción, mantenimiento y operación de varios diques, aliviaderos y otras estructuras de control por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU .
La antigua estructura de control del río, entre el actual canal del río Misisipi y la cuenca de Atchafalaya, se encuentra a la altura normal del nivel del agua y se utiliza habitualmente para desviar el 30 % del caudal del Misisipi hacia el río Atchafalaya. En esta zona hay una pendiente pronunciada que se aleja del canal principal del Misisipi y se dirige hacia la cuenca de Atchafalaya. Si esta instalación fallara durante una inundación importante, existe una gran preocupación de que el agua erosione el fondo del río lo suficiente como para capturar el canal principal del Misisipi. La estructura casi se perdió durante la inundación de 1973 , pero se realizaron reparaciones y mejoras después de que los ingenieros estudiaran las fuerzas en juego. En particular, el Cuerpo de Ingenieros realizó muchas mejoras y construyó instalaciones adicionales para enrutar el agua a través de las inmediaciones. Estas instalaciones adicionales le dan al Cuerpo mucha más flexibilidad y capacidad de flujo potencial de la que tenían en 1973, lo que reduce aún más el riesgo de una falla catastrófica en esta área durante otras inundaciones importantes, como la de 2011 .
Debido a que el aliviadero de Morganza está ligeramente más alto y bastante alejado del río, normalmente está seco en ambos lados. [115] Incluso si fallara en la cresta durante una inundación severa, las aguas de la inundación tendrían que erosionarse hasta los niveles normales de agua antes de que el Mississippi pudiera saltar el canal de forma permanente en este lugar. [116] [117] Durante las inundaciones de 2011, el Cuerpo de Ingenieros abrió el aliviadero de Morganza a 1/4 de su capacidad para permitir que 150.000 pies cúbicos por segundo (4.200 m 3 /s) de agua inundaran los canales de inundación de Morganza y Atchafalaya y continuaran directamente hasta el Golfo de México, sin pasar por Baton Rouge y Nueva Orleans. [118] Además de reducir la cresta del río Mississippi aguas abajo, esta desviación redujo las posibilidades de un cambio de canal al reducir la tensión en los otros elementos del sistema de control. [119]
Algunos geólogos han señalado que la posibilidad de un cambio de curso hacia el Atchafalaya también existe en la zona inmediatamente al norte de la antigua estructura de control del río. El geólogo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército Fred Smith afirmó en una ocasión: "El Mississippi quiere ir hacia el oeste. La inundación de 1973 fue la más común de cuarenta años. La más grande está ahí, en algún lugar, cuando las estructuras no puedan liberar todas las aguas de la inundación y el dique tenga que ceder. Entonces es cuando el río se desbordará y tratará de abrirse paso". [120]
Otro posible cambio de curso del río Misisipi es una desviación hacia el lago Pontchartrain cerca de Nueva Orleans . Esta ruta está controlada por el aliviadero Bonnet Carré , construido para reducir las inundaciones en Nueva Orleans. Este aliviadero y un dique natural imperfecto de unos 3,7 a 6,1 m (12 a 20 pies) de altura son todo lo que impide que el Misisipi tome un nuevo curso más corto a través del lago Pontchartrain hasta el golfo de México. [121] La desviación del canal principal del Misisipi a través del lago Pontchartrain tendría consecuencias similares a una desviación de Atchafalaya, pero en menor medida, ya que el canal actual del río seguiría en uso más allá de Baton Rouge y en el área de Nueva Orleans.
El deporte del esquí acuático se inventó en el río en una amplia región entre Minnesota y Wisconsin conocida como Lago Pepin . [122] Ralph Samuelson de Lake City, Minnesota , creó y perfeccionó su técnica de esquí a fines de junio y principios de julio de 1922. Más tarde realizó el primer salto de esquí acuático en 1925 y fue arrastrado a 80 mph (130 km/h) por un hidroavión Curtiss más tarde ese año. [122]
Hay siete sitios del Servicio de Parques Nacionales a lo largo del río Misisipi. El Área Nacional de Recreación y Río Misisipi es el sitio del Servicio de Parques Nacionales dedicado a proteger e interpretar el propio río Misisipi. Los otros seis sitios del Servicio de Parques Nacionales a lo largo del río son (enumerados de norte a sur):
La cuenca del Misisipi alberga una fauna acuática muy diversa y se la ha denominado la "fauna madre" de los ríos de agua dulce de América del Norte. [123]
Se conocen alrededor de 375 especies de peces en la cuenca del Misisipi, lo que supera con creces a otras cuencas fluviales del hemisferio norte que se encuentran exclusivamente en regiones templadas/subtropicales, [123] excepto el Yangtze . [124] Dentro de la cuenca del Misisipi, los arroyos que tienen su origen en las tierras altas de los Apalaches y los Ozark contienen especialmente muchas especies. Entre las especies de peces de la cuenca hay numerosas especies endémicas , así como relictos como el pez espátula , el esturión , el pez lagarto y el pez bowfin . [123]
Debido a su tamaño y a su gran diversidad de especies, la cuenca del Mississippi suele dividirse en subregiones. Solo en el Alto Río Mississippi habitan alrededor de 120 especies de peces, entre ellas la lucioperca , la lubina negra , la lubina de boca chica , la lubina blanca , el lucio del norte , la perca azul , el pez luna , el bagre de canal , el bagre de cabeza plana , el pez alburno común , el corvina de agua dulce y el esturión de nariz de pala . [125] [126]
Una gran cantidad de reptiles son nativos de los canales y la cuenca del río, incluidos caimanes americanos , varias especies de tortugas, anfibios acuáticos, [127] y cangrejos de río cambaridae , que son nativos de la cuenca del Mississippi. [128]
Además, aproximadamente el 40% de las aves migratorias en los EE. UU. utilizan el corredor del río Misisipi durante las migraciones de primavera y otoño; el 60% de todas las aves migratorias en América del Norte (326 especies) utilizan la cuenca del río como su ruta migratoria. [129]
En el río Misisipi se han introducido numerosas especies , algunas de las cuales son invasivas . Entre las introducciones se encuentran peces como la carpa asiática , incluida la carpa plateada , que se ha vuelto famosa por competir con los peces nativos y por su comportamiento de salto potencialmente peligroso . Se han extendido por gran parte de la cuenca, incluso acercándose (pero aún sin invadir) los Grandes Lagos. [130] El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota ha designado gran parte del río Misisipi en el estado como aguas infestadas por las especies exóticas mejillones cebra y milenrama acuática euroasiática . [131]
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