El Canal de Illinois y Michigan conectaba los Grandes Lagos con el río Mississippi y el Golfo de México . En Illinois , corría 96 millas (154 km) desde el río Chicago en Bridgeport , Chicago hasta el río Illinois en LaSalle - Perú . El canal cruzó el Chicago Portage y ayudó a establecer Chicago como el centro de transporte de los Estados Unidos, antes de la era del ferrocarril . Fue inaugurado en 1848. Su función fue parcialmente reemplazada por el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago, más amplio y profundo , en 1900, y cesó las operaciones de transporte con la finalización del Canal de Illinois en 1933.
Las esclusas y camino de sirga de los canales de Illinois y Michigan , una colección de ocho estructuras de ingeniería y segmentos del canal entre Lockport y LaSalle-Perú, fueron designadas Monumento Histórico Nacional en 1964. [1] [3] [4]
Se han rellenado partes del canal. [1] Gran parte del canal anterior, cerca de la línea de tránsito del Heritage Corridor , se ha conservado como parte del Corredor del Patrimonio Nacional del Canal de Illinois y Michigan .
En el siglo XIX, los canales eran un importante medio de transporte. El Canal de Illinois y Michigan conectaba la cuenca del Mississippi con la cuenca de los Grandes Lagos . La posible ruta del canal influyó en la frontera norte de Illinois. El Canal Erie y el Canal de Illinois y Michigan consolidaron lazos culturales y comerciales con el Noreste en lugar de con el Sur . Antes del canal, la agricultura en la región se limitaba a la agricultura de subsistencia . El canal hizo rentable la agricultura en el norte de Illinois al abrir conexiones con los mercados del este.
Los primeros europeos conocidos que viajaron por la zona , el padre Marquette y Louis Joliet , pasaron por el Chicago Portage en su viaje de regreso. Joliet comentó que con un canal podrían eliminar la necesidad de transporte y los franceses podrían crear un imperio que abarcaría todo el continente.
El primer estudio cuantitativo del transporte fue realizado en 1816 por Stephen H. Long . A partir de estas mediciones pudo hacer una propuesta específica para un canal. [5]
Con varios estados esclavistas recientemente admitidos en la Unión, Nathaniel Pope y Ninian Edwards vieron la oportunidad de hacer de Illinois un estado. Propusieron mover la frontera hacia el norte desde el extremo sur del lago Michigan para permitir que el canal estuviera dentro de un solo estado. Creían que el canal alinearía firmemente a Illinois con los estados libres y por eso el Congreso les concedió la condición de estado a pesar de que Illinois no cumplía con los requisitos de población.
En 1824, Samuel D. Lockwood , uno de los primeros comisionados del canal, recibió la autorización para contratar contratistas para estudiar la ruta a seguir por el canal. [6]
La construcción del canal comenzó en 1836, aunque estuvo parada durante varios años debido a una crisis financiera del estado de Illinois relacionada con el Pánico de 1837 . La Comisión del Canal tenía una concesión de 284.000 acres (115.000 ha) de tierra federal que vendió a 1,25 dólares por acre (310 dólares/km 2 ) para financiar la construcción. Aún así, hubo que pedir prestado dinero a inversores del este de Estados Unidos y británicos para terminar el canal.
La mayor parte del trabajo del canal fue realizado por inmigrantes irlandeses que anteriormente trabajaron en el Canal Erie . El trabajo se consideró peligroso y muchos trabajadores murieron, aunque no existen registros oficiales que indiquen cuántos. Los inmigrantes irlandeses que trabajaron duro para construir el canal fueron a menudo ridiculizados como una subclase y otros ciudadanos de la ciudad los trataron muy mal.
El canal se terminó en 1848 a un costo total de 6.170.226 dólares. El alcalde de Chicago, James Hutchinson Woodworth, presidió la ceremonia de apertura. Se utilizaron bombas para extraer agua para llenar el canal cerca de Chicago, que pronto se complementó con agua del canal alimentador de Calumet. El alimentador fue abastecido por agua del río Calumet y se originó en Blue Island, Illinois . El río DuPage proporcionó agua más al sur. En 1871 se profundizó el canal para acelerar la corriente y mejorar la eliminación de aguas residuales .
El canal finalmente tenía 60 pies (18 m) de ancho y 6 pies (1,8 m) de profundidad, con caminos de sirga construidos a lo largo de cada borde para permitir que las mulas fueran enganchadas para remolcar barcazas a lo largo del canal. Se planificaron ciudades a lo largo del camino del canal, espaciadas a intervalos correspondientes a la longitud que las mulas podían transportar las barcazas. Tenía diecisiete esclusas y cuatro acueductos para cubrir la diferencia de altura de 43 m (140 pies) entre el lago Michigan y el río Illinois. De 1848 a 1852, el canal fue una ruta de pasajeros popular, pero el servicio de pasajeros terminó en 1853 con la apertura del Ferrocarril de Chicago, Rock Island y Pacific que corría paralelo al canal. El canal tuvo su año pico de envío en 1882 y permaneció en uso hasta 1933.
Después de experimentar una recuperación notable del devastador Gran Incendio de Chicago de 1871, Chicago se reconstruyó rápidamente a lo largo de las orillas del río Chicago. El río fue especialmente importante para el desarrollo de la ciudad, ya que todos los desechos de las casas, granjas, corrales y otras industrias podían arrojarse al río y transportarse al lago Michigan.
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El lago, sin embargo, también era una fuente de agua potable. Durante una tremenda tormenta en 1885, la lluvia arrastró los desechos del río, especialmente del altamente contaminado Bubbly Creek , muy adentro del lago (las tomas de agua de la ciudad se encuentran a 3,2 km (2 millas) de la costa). Aunque no se produjeron epidemias , el Distrito Sanitario de Chicago (ahora Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua ) fue creado por la legislatura de Illinois en 1889 en respuesta a esta situación cercana. [7]
Esta nueva agencia ideó un plan para construir canales y canales para revertir el flujo de los ríos que se alejan del lago Michigan y desviar el agua contaminada río abajo, donde podría diluirse a medida que fluía hacia el río Des Plaines y, finalmente, el Mississippi.
En 1892, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército invirtió la dirección de parte del río Chicago, con el resultado de que el río y gran parte de las aguas residuales de Chicago fluyeron hacia el canal en lugar de hacia el lago Michigan . La inversión completa del caudal del río se logró cuando se abrió el Canal Sanitario y de Navegación en 1900.
Fue reemplazado en 1933 por el Illinois Waterway , que sigue en uso.
El sitio de origen actual del Canal de Illinois y Michigan se ha convertido en un parque natural que integra historia, ecología y arte para comunicar la importancia del Canal en el desarrollo de Chicago. En 2003, el Distrito de Parques de Chicago, en cooperación con la Asociación del Canal I & M, contrató a Conservation Design Forum para desarrollar planes para convertir el sitio abandonado en un paisaje que permitiera usos recreativos pasivos en un entorno paisajístico con especies de plantas nativas. Los estudiantes de arte de la escuela secundaria local diseñaron paneles interpretativos construidos en una pared a lo largo de un sendero para bicicletas. [8] Los planes también requerían técnicas de estabilización del paisaje para reparar una costa significativamente degradada (los niveles del agua pueden fluctuar hasta 5 pies).
Hoy en día, gran parte del canal es un parque lineal largo y delgado con piragüismo y un sendero para caminar y andar en bicicleta de 62,5 millas (100,6 km) (construido sobre la alineación de los senderos de remolque de mulas). También incluye museos y edificios históricos del canal. Fue designado el primer Corredor de Patrimonio Nacional por el Congreso de los Estados Unidos en 1984.
Muchas ciudades del norte de Illinois deben su existencia directamente al Canal de Illinois y Michigan. Lockport, Morris, Ottawa y LaSalle fueron elegidos por los Comisionados del Canal para recaudar fondos para la construcción del canal. De este a oeste los pueblos a lo largo del recorrido del canal incluyen:
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