La Gran Balsa era un enorme atasco de troncos o una serie de " balsas " que obstruyeron los ríos Rojo y Atchafalaya quizás desde el siglo XII hasta su eliminación en la década de 1830. Fue único en América del Norte en términos de su escala.
La Gran Balsa posiblemente comenzó a formarse en el siglo XII o antes. [1] Creció desde su extremo superior, mientras se descomponía o se lavaba en el extremo inferior. A principios de la década de 1830, se extendía por más de 260 kilómetros (160 millas). La balsa, en un momento, se extendió por 165 millas (266 km) desde Loggy Bayou hasta Carolina Bluffs. [2]
Debido a su escala, la Gran Balsa quedó incorporada a la mitología de la tribu regional Caddo , que había estado en la zona durante miles de años. [3] Le atribuyeron el mérito de protegerlos de tribus competidoras, así como de provocar inundaciones intermitentes en la tierra y hacerla fértil para la agricultura. [4]
Harrelson et al. describe los orígenes de la balsa: [5]
Este ecosistema de troncos enredados, vegetación y sedimentos permaneció en su lugar durante casi dos milenios, alterando el régimen de flujo del Río Rojo y provocando un cambio completo en su carácter geomórfico de un solo canal a una serie de canales anastomosados . Se cree que la formación inicial de la Gran Balsa fue provocada por una inundación catastrófica cuando el Río Rojo atravesaba algún umbral geomórfico importante, como una avulsión importante. Se cree que los principales contribuyentes al desarrollo de la Gran Balsa son las cambiantes condiciones geomórficas junto con abundantes precipitaciones, deslizamientos rotacionales de las orillas del río y fallas de las losas, rápida migración lateral, vegetación ribereña copiosa y de rápido crecimiento, que excede un umbral geomórfico, un llamativo hidrograma y una carga de sedimentos muy fuerte.
A principios del siglo XIX, la balsa se extendía desde Campti, Luisiana , hasta los alrededores de Shreveport, Luisiana . La balsa bloqueó la desembocadura del Twelve Mile Bayou , impidiendo el asentamiento en el área al oeste de Shreveport. Hubo muchos atascos más pequeños en el Río Rojo. [2]
La balsa elevó las orillas del río, creando pantanos y varios lagos. Llamados Grandes Lagos Raft, estos incluían los lagos Caddo y Cross , a lo largo del tramo inferior de los afluentes del Río Rojo . [4] Se desarrollaron puertos a lo largo de estos lagos, y Jefferson, Texas , en el lago Caddo, se convirtió en el segundo puerto interior más grande de los Estados Unidos durante este período. La ciudad prosperó y fue considerada una importante puerta de entrada al este de Texas. Era importante para el envío de cultivos básicos de la zona, como el algodón.
En 1829, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. contrató al constructor de barcos de vapor y capitán del río Henry Miller Shreve (1785-1851), superintendente de mejora del río occidental, para retirar la Gran Balsa y mejorar la navegación del río. Harrelson et al. describe este esfuerzo: [5]
El Capitán Shreve era un empresario de barcos de vapor que había invertido con éxito en la nueva tecnología de energía de vapor desarrollando el snag boat , un barco a vapor utilizado para retirar balsas. Ya había utilizado esta tecnología para despejar rutas de navegación en los ríos Ohio y Mississippi en 1827. El capitán Shreve llegó a la punta de la Gran Balsa en abril de 1833 con cuatro botes y una fuerza de 159 hombres. Su grupo comenzó a despejar un camino de navegación a lo largo de 115 km de la Gran Balsa y, finalmente, en la primavera de 1838, se había despejado un camino; sin embargo, los restos de la Gran Balsa a lo largo de las orillas del río no fueron limpiados y la Gran Balsa inmediatamente comenzó a reformarse.
Cuando Shreve comenzó a trabajar, la balsa bloqueó una distancia de 8 millas (13 km) directamente debajo hasta 17 millas (27 km) directamente encima de Shreveport. [2] En abril de 1835, Shreve había retirado la balsa hasta la desembocadura de Twelvemile Bayou. [2] Concluyó este trabajo en 1838, habiendo eliminado el último impedimento a la navegación en el Río Rojo. [2] Esta tarea fue continuada por otros hasta finales del siglo XIX. Por sus esfuerzos, la ciudad de Shreveport recibió su nombre.
Aunque Shreve había eliminado por completo la balsa original, pronto se formó otra río arriba. El nuevo pie estaba en la cabecera de la antigua balsa, cerca de lo que hoy es Belcher, Luisiana . [2] Esta segunda balsa se extendió gradualmente hasta llegar a la frontera del estado de Arkansas . Este fue eliminado en 1873 por el teniente Eugene Woodruff. [2] [6]
Cuando se eliminaron los atascos de troncos, el nivel del agua en el lago Caddo y otros cayó drásticamente, reduciendo su navegabilidad para los barcos fluviales. Los puertos disminuyeron y los barcos fluviales dejaron de viajar en el lago Caddo.
La eliminación de los enormes atascos de troncos aceleró la captura de las aguas del río Mississippi en la parte baja de Luisiana por el río Atchafalaya , un importante afluente que desemboca por separado en el Golfo de México . En el siglo XX, para mantener el Mississippi, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyó la multimillonaria Estructura de Control del Viejo Río . [ cita necesaria ]
