La Batalla de Creta ( alemán : Luftlandeschlacht um Kreta , griego : Μάχη της Κρήτης ), con nombre en código Operación Mercurio ( alemán : Unternehmen Merkur ), fue una importante operación aérea y anfibia del Eje durante la Segunda Guerra Mundial para capturar la isla de Creta . Comenzó la mañana del 20 de mayo de 1941, con múltiples desembarcos aéreos alemanes en Creta. Las fuerzas griegas y otras fuerzas aliadas , junto con civiles cretenses, defendieron la isla. [11] Después de sólo un día de lucha, los alemanes habían sufrido numerosas bajas y las tropas aliadas confiaban en que derrotarían la invasión. Al día siguiente, debido a fallas de comunicación, vacilaciones tácticas aliadas y operaciones ofensivas alemanas, el aeródromo de Maleme en el oeste de Creta cayó, lo que permitió a los alemanes desembarcar refuerzos y abrumar las posiciones defensivas en el norte de la isla. Las fuerzas aliadas se retiraron a la costa sur. Más de la mitad fueron evacuados por la Marina Real Británica y el resto se rindió o se unió a la resistencia cretense . La defensa de Creta se convirtió en un costoso enfrentamiento naval; Al final de la campaña, la fuerza de la Royal Navy en el Mediterráneo oriental se había reducido a sólo dos acorazados y tres cruceros. [12]
La Batalla de Creta fue la primera ocasión en la que se utilizaron en masa Fallschirmjäger (paracaidistas alemanes) , la primera invasión principalmente aérea en la historia militar, la primera vez que los Aliados hicieron un uso significativo de la inteligencia de los mensajes alemanes descifrados de la máquina Enigma , [13] [14] y la primera vez que las tropas alemanas encontraron una resistencia masiva de una población civil. [15] Debido al número de bajas y a la creencia de que las fuerzas aerotransportadas ya no tenían la ventaja de la sorpresa, Adolf Hitler se mostró reacio a autorizar nuevas operaciones aerotransportadas de gran tamaño, prefiriendo en cambio emplear paracaidistas como tropas terrestres. [16] Por el contrario, los aliados quedaron impresionados por el potencial de los paracaidistas y comenzaron a formar regimientos de asalto aerotransportado y de defensa de aeródromos .
Inicialmente, las fuerzas británicas habían guarnecido Creta cuando los italianos atacaron Grecia el 28 de octubre de 1940, [17] lo que permitió al gobierno griego emplear la Quinta División Cretense en la campaña continental. [18] Este acuerdo convenía a los británicos: Creta podría proporcionar a la Royal Navy excelentes puertos en el Mediterráneo oriental , desde los cuales podría amenazar el flanco sureste del Eje, [19] y los campos petrolíferos de Ploiești en Rumania estarían dentro del alcance de Bombarderos británicos con base en la isla.
Los italianos fueron rechazados, pero la posterior invasión alemana de abril de 1941 ( Operación Marita ) logró invadir la Grecia continental. A finales de mes, la Royal Navy evacuó a 57.000 tropas aliadas. Algunos fueron enviados a Creta para reforzar su guarnición hasta que pudieran organizarse nuevas fuerzas, aunque la mayoría había perdido su equipo pesado. [20] Winston Churchill , el primer ministro británico , envió un telegrama al jefe del Estado Mayor imperial , el general Sir John Dill : "Perder Creta porque no teníamos suficiente masa de fuerzas sería un crimen". [21]
El Alto Mando del Ejército alemán ( Oberkommando des Heeres , OKH) estaba preocupado por la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética, y se oponía en gran medida a un ataque alemán a Creta. [22] Sin embargo, Hitler seguía preocupado por los ataques en otros teatros, en particular contra su suministro de combustible rumano, [18] y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de Creta mediante un atrevido ataque aéreo. [23] El deseo de recuperar prestigio después de su derrota a manos de la Royal Air Force (RAF) en la Batalla de Gran Bretaña el año anterior, también puede haber jugado un papel en su pensamiento, especialmente antes del advenimiento de la mucho más importante invasión del Reino Unido. Unión Soviética. [24] Hitler se dejó convencer por la audaz propuesta y en la Directiva 31 afirmó que "Creta... será la base operativa desde la cual llevar a cabo la guerra aérea en el Mediterráneo Oriental, en coordinación con la situación en el Norte". África." [25] La directiva también establecía que la operación iba a tener lugar en mayo [24] y no se debía permitir que interfiriera con la campaña planificada contra la Unión Soviética. [24] Antes de la invasión, los alemanes llevaron a cabo una campaña de bombardeos para establecer la superioridad aérea y obligaron a la RAF a trasladar los aviones restantes a Alejandría en Egipto . [26]
Ninguna unidad de la RAF tuvo su base permanente en Creta hasta abril de 1941, pero la construcción del aeródromo había comenzado, se habían construido sitios de radar y se habían entregado provisiones. El equipo era escaso en el Mediterráneo y en las zonas remotas de Creta. Las fuerzas británicas tuvieron siete comandantes en siete meses. A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno , en la costa norte, estaban listos y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. Después de la invasión alemana de Grecia, el papel de la guarnición de Creta pasó de defender un fondeadero naval a prepararse para repeler una invasión. El 17 de abril, el capitán del grupo, George Beamish , fue nombrado oficial aéreo superior en Creta, reemplazando a un teniente de vuelo cuyas funciones e instrucciones sólo se habían definido vagamente. A Beamish se le ordenó preparar la recepción de los bombarderos Bristol Blenheim de los escuadrones 30 y 203 de Egipto y los aviones de combate restantes de Grecia, para cubrir la evacuación de la W Force, lo que permitió el traslado de 25.000 tropas británicas y del Dominio a la isla, preparatoria. para su alivio con nuevas tropas procedentes de Egipto. [27]
La marina intentó entregar 27.000 toneladas largas (27.000 t) de suministros entre el 1 y el 20 de mayo de 1941, pero los ataques de la Luftwaffe obligaron a la mayoría de los barcos a retroceder y sólo se entregaron 2.700 toneladas largas (2.700 t). Sólo unos 3.500 soldados británicos y griegos entrenados estaban en la isla, y la defensa recayó en las tropas griegas sacudidas y mal equipadas, asistidas por los últimos cazas de los escuadrones 33 , 80 y 112 y un escuadrón del Fleet Air Arm , una vez el A los Blenheim se les ordenó regresar a Egipto. A mediados de mayo, los cuatro escuadrones contaban con unas dos docenas de aviones, de los cuales sólo unos doce estaban en servicio debido a la falta de herramientas y repuestos. El terreno inacabado en Pediada-Kastelli estaba bloqueado con trincheras y montones de tierra y todas las rutas de vuelo, excepto las estrechas, estaban bloqueadas en Heraklion y Rethymno con barriles llenos de tierra. En Maleme, se construyeron plumas explosivas para los aviones y se mantuvieron barriles llenos de gasolina listos para ser encendidos con ametralladoras. Alrededor de cada campo se ubicaron algunos cañones de campaña, cañones antiaéreos, dos tanques de infantería y dos o tres tanques ligeros. Las tres áreas se convirtieron en sectores independientes, pero sólo había ocho cañones antiaéreos QF de 3 pulgadas y veinte Bofors de 40 mm . [28]
El 30 de abril de 1941, el general de división Bernard Freyberg VC , oficial del ejército de Nueva Zelanda , fue nombrado comandante de las fuerzas aliadas en Creta (Creforce). [29] En mayo, las fuerzas griegas estaban formadas por aproximadamente 9.000 soldados: tres batallones de la 5.ª División griega , que habían quedado atrás cuando el resto de la unidad había sido transferida al continente contra la invasión alemana; la Gendarmería de Creta (2.500 hombres); el Batallón de Guarnición de Heraklion , una unidad de defensa compuesta principalmente por personal de transporte y suministros; y los restos de las divisiones griegas 12.ª y 20.ª, que también habían escapado del continente a Creta y estaban organizadas bajo mando británico. Los cadetes de la academia de gendarmería y los reclutas de los centros de entrenamiento griegos en el Peloponeso habían sido transferidos a Creta para reemplazar a los soldados entrenados enviados a luchar en el continente. Estas tropas ya estaban organizadas en regimientos numerados de entrenamiento de reclutas, y se decidió utilizar esta estructura para organizar las tropas griegas, complementándolas con hombres experimentados que llegaban del continente.
El contingente de la Commonwealth británica estaba formado por la guarnición británica original de 14.000 hombres y otros 25.000 soldados británicos y de la Commonwealth evacuados del continente. Estos evacuados eran una combinación de unidades intactas, unidades compuestas improvisadas localmente, rezagados de todo tipo de unidades del ejército y desertores ; la mayoría de ellos carecían de equipo pesado. Las principales unidades formadas fueron la 2.ª División de Nueva Zelanda , menos la 6.ª Brigada y el cuartel general de la división; el 19º Grupo de Brigada Australiana ; y la 14.ª Brigada de Infantería de la 6.ª División británica . Había alrededor de 15.000 infantes de primera línea de la Commonwealth, aumentados por alrededor de 5.000 miembros del personal no de infantería equipados como infantería y una batería de artillería australiana compuesta . [30] El 4 de mayo, Freyberg envió un mensaje al comandante británico en Medio Oriente, general Archibald Wavell , solicitando la evacuación de alrededor de 10.000 personas no deseadas que no tenían armas y tenían "poco o ningún empleo aparte de meterse en problemas con la población civil". A medida que pasaban las semanas, unos 3.200 soldados británicos, 2.500 australianos y 1.300 neozelandeses fueron evacuados a Egipto, pero se hizo evidente que no sería posible retirar a todas las tropas no deseadas. Entre la noche del 15 de mayo y la mañana del 16 de mayo, las fuerzas aliadas fueron reforzadas por el 2.º Batallón del Regimiento de Leicester , que había sido transportado desde Alejandría a Heraklion por el HMS Gloucester y el HMS Fiji . [31]
El 17 de mayo, la guarnición de Creta incluía a unos 15.000 británicos, 7.750 neozelandeses, 6.500 australianos y 10.200 griegos. [32] En la mañana del 19 de mayo, estos fueron aumentados por otros 700 hombres de los Highlanders de Argyll y Sutherland , que habían sido transportados desde Alejandría a Tymbaki durante la noche por el HMS Glengyle . [31]
El 25 de abril, Hitler firmó la Directiva 28, ordenando la invasión de Creta. La Royal Navy retuvo el control de las aguas alrededor de Creta, por lo que un asalto anfibio habría sido una propuesta arriesgada. Una vez asegurada la superioridad aérea alemana, se optó por una invasión aerotransportada. Esta iba a ser la primera gran invasión aerotransportada, aunque los alemanes habían realizado ataques más pequeños con paracaídas y planeadores en las invasiones de Dinamarca y Noruega , Bélgica , los Países Bajos , Francia y la Grecia continental . En Grecia, Fallschirmjäger había sido enviado a capturar el puente sobre el canal de Corinto , que los Ingenieros Reales estaban preparando para su demolición . Los ingenieros alemanes aterrizaron cerca del puente en planeadores, mientras la infantería paracaidista atacaba la defensa perimetral. El puente resultó dañado en los combates, lo que ralentizó el avance alemán y dio tiempo a los aliados para evacuar 18.000 soldados a Creta y 23.000 a Egipto, aunque con la pérdida de la mayor parte de su equipo pesado. [33]
En mayo, el Fliegerkorps XI se trasladó de Alemania a la zona de Atenas, pero la destrucción provocada durante la invasión de Grecia obligó a posponer el ataque hasta el 20 de mayo. Se construyeron nuevos aeródromos y se ensamblaron 280 bombarderos de largo alcance, 150 bombarderos en picado, 90 Bf 109, 90 Bf 110 y 40 aviones de reconocimiento del Fliegerkorps VIII , junto con 530 aviones de transporte Ju 52 y 100 planeadores. Los bombarderos en picado Bf 109 y Stuka tenían su base en aeródromos avanzados en Molaoi, Melos y Karpathos (entonces Scarpanto), con Corinto y Argos como aeródromos base. Los Bf 110 tenían su base en aeródromos cerca de Atenas, Argos y Corinto, todos dentro de un radio de 320 kilómetros (200 millas) de Creta, y los bombarderos o máquinas de reconocimiento estaban alojados en Atenas, Salónica y un destacamento en Rodas, junto con bases en Bulgaria en Sofía. y Plovdiv, diez de los aeródromos son aptos para todo clima y se encuentran entre 200 y 250 millas (320 y 400 km) de Creta. Los aviones de transporte volaron desde bases cercanas a Atenas y el sur de Grecia, incluidas Eleusis, Tatoi, Megara y Corinto. Los bombarderos nocturnos británicos atacaron estas zonas en las últimas noches antes de la invasión, y los aviones de la Luftwaffe eliminaron a los aviones británicos en Creta. [34]
Los alemanes planeaban utilizar Fallschirmjäger para capturar puntos importantes de la isla, incluidos aeródromos que luego podrían usarse para transportar suministros y refuerzos. El Fliegerkorps XI debía coordinar el ataque de la 7.ª División Flieger , que aterrizaría en paracaídas y planeadores, seguida por la 22.ª División de Aterrizaje Aéreo una vez que los aeródromos estuvieran seguros. La operación estaba programada para el 16 de mayo de 1941, pero se pospuso hasta el 20 de mayo, y la 5.ª División de Montaña reemplazó a la 22.ª División de Aterrizaje Aéreo. Para apoyar el ataque alemán a Creta, once submarinos italianos tomaron posiciones frente a Creta o en las bases británicas de Sollum y Alejandría en Egipto. [35] [d]
El general de división Kurt Student no añadió un ataque a Creta a la Operación Marita hasta marzo de 1941; Las dificultades de suministro retrasaron el montaje del Fliegerkorps XI y sus 500 Ju 52, luego más retrasos obligaron a posponerlo hasta el 20 de mayo de 1941. El Gabinete de Guerra de Gran Bretaña esperaba que los alemanes utilizaran paracaidistas en los Balcanes, y el 25 de marzo, los británicos descifraron a la Luftwaffe. El tráfico inalámbrico de Enigma reveló que el Fliegerkorps XI estaba ensamblando Ju 52 para remolcar planeadores, y la Inteligencia Militar Británica informó que 250 aviones ya estaban en los Balcanes. El 30 de marzo, el Destacamento Süssmann , parte de la 7.ª Fliegerdivision , fue identificado en Plovdiv. No llegó noticia del objetivo de estas unidades, pero el 18 de abril se descubrió que 250 Ju 52 habían sido retirados de operaciones rutinarias, y el 24 de abril se supo que Göring los había reservado para una operación especial. La operación resultó ser un descenso por el canal de Corinto el 26 de abril, pero luego se descubrió una segunda operación y los suministros (particularmente de combustible) debían entregarse al Fliegerkorps XI antes del 5 de mayo; El 26 de abril se descifró un mensaje de la Luftwaffe que hacía referencia a Creta por primera vez. [36]
Los Jefes de Estado Mayor británico temían que el objetivo pudiera cambiarse a Chipre o Siria como ruta hacia Irak durante la guerra anglo-iraquí (2-31 de mayo de 1941) y sospechaban que las referencias a Creta eran un engaño, a pesar de no tener motivos para ello. esto, y el 3 de mayo Churchill pensó que el ataque podría ser un señuelo. El comando en Creta fue informado el 18 de abril, a pesar de las dudas, y Creta fue agregada a un enlace del GC & CS con El Cairo, mientras que los días 16 y 21 de abril se transmitió información de que se estaban preparando operaciones aéreas en Bulgaria. El 22 de abril, se ordenó al cuartel general en Creta que quemara todo el material recibido a través del enlace Ultra , pero Churchill dictaminó que aún así debía proporcionarse la información. Cuando Freyberg asumió el poder el 30 de abril, la información se disfrazó como información de un espía en Atenas. Las dudas restantes sobre un ataque a Creta se disiparon el 1 de mayo, cuando se ordenó a la Luftwaffe que dejara de bombardear los aeródromos de la isla y de minar la bahía de Souda y fotografiar toda la isla. El 5 de mayo estaba claro que el ataque no era inminente y, al día siguiente, el 17 de mayo se reveló como el día esperado para completar los preparativos, junto con las órdenes de operación para el plan de los desembarcos del día D en las cercanías de Maleme. y Chania, Heraklion y Rethymno. [36]
El almirante Wilhelm Canaris , jefe de la Abwehr , informó originalmente de 5.000 tropas británicas en Creta y ninguna fuerza griega. No está claro si Canaris, que tenía una extensa red de inteligencia a su disposición, estaba mal informado o estaba intentando sabotear los planes de Hitler (Canaris fue asesinado mucho más tarde en la guerra por supuestamente participar en el complot del 20 de julio ). Abwehr también predijo que la población cretense daría la bienvenida a los alemanes como libertadores, debido a sus fuertes sentimientos republicanos y antimonárquicos y querría recibir los "... términos favorables que se habían acordado en el continente ..." [37] Mientras Eleftherios Venizelos , el difunto primer ministro republicano de Grecia, había sido cretense y el apoyo a sus ideas era fuerte en la isla; los alemanes subestimaron seriamente la lealtad cretense. El rey Jorge y su séquito escaparon de Grecia a través de Creta con la ayuda de soldados griegos y de la Commonwealth, civiles cretenses e incluso un grupo de prisioneros que habían sido liberados del cautiverio por los alemanes. La Inteligencia del 12.º Ejército pintó un panorama menos optimista, pero también subestimó el número de fuerzas de la Commonwealth británica y el número de tropas griegas que habían sido evacuadas del continente. El general Alexander Löhr , comandante del teatro de operaciones, estaba convencido de que la isla podía ser tomada con dos divisiones, pero decidió mantener la 6.ª División de Montaña en Atenas como reserva.
Los alemanes utilizaron el nuevo cañón ligero Leichtgeschütz 40 de 7,5 cm (un rifle sin retroceso ). Con 150 kg (320 lb), pesaba 1 ⁄ 10 tanto como un cañón de campaña alemán estándar de 75 mm , pero tenía 2 ⁄ 3 de su alcance. Disparó un proyectil de 5,9 kg (13 lb) a más de 4,8 km (3 mi). Una cuarta parte de los paracaidistas alemanes saltaban con una metralleta MP 40 , a menudo llevada con un rifle de cerrojo Karabiner 98k y la mayoría de las escuadras alemanas tenían una ametralladora MG 34 . [38] Los alemanes utilizaron paracaídas codificados por colores para distinguir los botes que transportaban rifles, municiones, armas servidas por la tripulación y otros suministros. El equipo pesado como el Leichtgeschütz 40 se dejó caer con un arnés especial de triple paracaídas para soportar el peso adicional.
Las tropas también llevaban tiras especiales de tela que se desplegaban en patrones para enviar señales a los cazas que volaban bajo, para coordinar el apoyo aéreo y para el lanzamiento de suministros. El procedimiento alemán consistía en arrojar armas individuales en botes, debido a su práctica de salir del avión a baja altura. Este fue un defecto que dejó a los paracaidistas armados sólo con cuchillos, pistolas y granadas en los primeros minutos después del aterrizaje. El mal diseño de los paracaídas alemanes agravó el problema; El arnés alemán estándar tenía solo un elevador hasta el dosel y no se podía dirigir. Incluso el 25 por ciento de los paracaidistas armados con metralletas estaban en desventaja, dado el alcance limitado del arma. Muchos Fallschirmjäger fueron fusilados antes de llegar a los botes de armas.
Las tropas griegas estaban armadas con carabinas de montaña Mannlicher-Schönauer de 6,5 mm o rifles ex-austriacos Steyr-Mannlicher M1895 8x56R , estos últimos como parte de las reparaciones posteriores a la Primera Guerra Mundial ; Unos 1.000 griegos portaban rifles antiguos Fusil Gras mle 1874 . La guarnición había sido despojada de sus mejores armas dotadas de tripulación , que fueron enviadas al continente; Había doce ametralladoras ligeras St. Étienne Mle 1907 obsoletas y cuarenta ametralladoras ligeras diversas. Muchos soldados griegos tenían menos de treinta cartuchos de munición, pero los británicos no podían suministrarlos, ya que no tenían existencias de los calibres correctos. Los que no tenían municiones suficientes fueron destinados al sector oriental de Creta, donde no se esperaba que los alemanes tuvieran fuerzas. El 8.º Regimiento griego tenía pocas fuerzas y muchos soldados estaban mal entrenados y mal equipados. La unidad estaba adscrita a la 10.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda ( brigadier Howard Kippenberger ), quien la colocó en una posición defensiva alrededor del pueblo de Alikianos donde, con voluntarios civiles locales, resistieron contra el 7.º Batallón de Ingenieros alemán.
Aunque Kippenberger se había referido a ellos como "... nada más que pequeños muchachos plagados de malaria... con sólo cuatro semanas de servicio", las tropas griegas rechazaron los ataques alemanes hasta que se quedaron sin municiones, después de lo cual comenzaron a cargar con bayonetas caladas. , invadiendo posiciones alemanas y capturando rifles y municiones. Los ingenieros tuvieron que ser reforzados por dos batallones de paracaidistas alemanes, pero el 8.º Regimiento resistió hasta el 27 de mayo, cuando los alemanes realizaron un asalto con armas combinadas con aviones de la Luftwaffe y tropas de montaña. La posición griega ayudó a proteger la retirada de las fuerzas de la Commonwealth, que fueron evacuadas en Sfakia . Beevor y McDougal Stewart escriben que la defensa de Alikianos ganó al menos 24 horas más para completar el tramo final de la evacuación detrás de Layforce . Las tropas que estaban protegidas mientras se retiraban habían comenzado la batalla con más y mejor equipamiento que el 8.º Regimiento griego. [ cita necesaria ]
Las tropas británicas y de la Commonwealth utilizaron el rifle estándar Lee-Enfield , la ametralladora ligera Bren y la ametralladora mediana Vickers . Los británicos tenían alrededor de 85 piezas de artillería de varios calibres, muchas de ellas capturaron armas italianas sin miras. [39] Las defensas antiaéreas consistían en una batería antiaérea ligera equipada con cañones automáticos de 20 mm, dividida entre los dos aeródromos. Los cañones estaban camuflados, a menudo en olivares cercanos, y a algunos se les ordenó que dejaran de disparar durante el asalto inicial para enmascarar sus posiciones de los cazas y bombarderos alemanes . Los británicos tenían nueve tanques de infantería Matilda II A del Escuadrón "B", 7.º Regimiento Real de Tanques (7.º RTR) y dieciséis tanques ligeros Mark VIB del Escuadrón "C", 3.er Húsares del Rey . [40]
Las Matildas tenían cañones Ordnance QF de 2 libras de 40 mm , que solo disparaban rondas perforantes , no armas antipersonal efectivas. (Las municiones de alto explosivo en calibres pequeños se consideraron poco prácticas). [40] Los tanques estaban en malas condiciones mecánicas, ya que los motores estaban desgastados y no podían ser reparados en Creta. La mayoría de los tanques se utilizaron como fortines móviles que se trasladaron y excavaron en puntos estratégicos. Una Matilda tenía una manivela de torreta dañada que le permitía girar sólo en el sentido de las agujas del reloj. Muchos tanques británicos se averiaron en el terreno accidentado, no en combate. Los británicos y sus aliados no poseían suficientes Universal Carriers o camiones que hubieran proporcionado la movilidad y la potencia de fuego necesarias para contraataques rápidos antes de que los invasores pudieran consolidarse. [40]
Hitler autorizó Unternehmen Merkur (llamado así por el veloz dios romano Mercurio ) con la Directiva 28; las fuerzas utilizadas provendrían de unidades aerotransportadas y aéreas que ya se encontraban en la zona y las unidades destinadas a Unternehmen Barbarossa debían concluir sus operaciones antes de finales de mayo, Barbarroja no debía verse retrasado por el ataque a Creta, que debía comenzar pronto o lo haría ser cancelado. La planificación fue apresurada y gran parte de Unternehmen Merkur se improvisó, incluido el uso de tropas que no estaban entrenadas para asaltos aéreos. [ cita necesaria ] Los alemanes planearon capturar Maleme , pero hubo un debate sobre la concentración de fuerzas allí y el número que se desplegaría contra otros objetivos, como los aeródromos más pequeños en Heraklion y Rethymno. El comandante de la Luftwaffe , el coronel general Alexander Löhr, y el comandante de la Kriegsmarine , el almirante Karlgeorg Schuster , querían más énfasis en Maleme para lograr una abrumadora superioridad de fuerza. [41] Student quería dispersar más a los paracaidistas, para maximizar el efecto de sorpresa. [41] Como objetivo principal, Maleme ofrecía varias ventajas: era el aeródromo más grande y lo suficientemente grande para aviones de transporte pesado, estaba lo suficientemente cerca del continente para la cobertura aérea de los cazas Messerschmitt Bf 109 con base en tierra y estaba cerca del norte. costa, por lo que se podrían enviar rápidamente refuerzos marítimos. Se acordó un plan de compromiso de Hermann Göring y, en el borrador final, Maleme debía ser capturado primero, sin ignorar los demás objetivos. [42]
La fuerza de invasión se dividió en Kampfgruppen (grupos de batalla), Centro, Oeste y Este, cada uno con un nombre en clave siguiendo el tema clásico establecido por Mercurio; Para la invasión se asignaron 750 tropas aerotransportadas, 10.000 paracaidistas, 5.000 soldados de montaña transportados por aire y 7.000 tropas marítimas. La mayor proporción de las fuerzas estaba en el Grupo Oeste. La teoría aerotransportada alemana se basaba en lanzar en paracaídas una pequeña fuerza sobre aeródromos enemigos. La fuerza capturaría el perímetro y los cañones antiaéreos locales, permitiendo que una fuerza mucho mayor aterrizara en planeador. [43] Freyberg sabía esto después de estudiar operaciones alemanas anteriores y decidió inutilizar los aeródromos para el aterrizaje, pero fue revocado por el Comando de Oriente Medio en Alejandría. [44] El personal sintió que la invasión estaba condenada al fracaso ahora que se había visto comprometida y es posible que hubiera querido que los aeródromos intactos para la RAF una vez que la invasión fuera derrotada. [44] Los alemanes pudieron desembarcar refuerzos sin aeródromos en pleno funcionamiento. Un piloto de transporte se estrelló en una playa, otros aterrizaron en el campo, descargaron su carga y despegaron de nuevo. Dado que los alemanes estaban dispuestos a sacrificar algunos aviones de transporte para ganar la batalla, no está claro si la decisión de destruir los aeródromos habría hecho alguna diferencia, particularmente teniendo en cuenta la cantidad de tropas enviadas por planeadores prescindibles. [44]
A las 08:00 horas del 20 de mayo de 1941, paracaidistas alemanes, saltando de docenas de aviones Junkers Ju 52 , aterrizaron cerca del aeródromo de Maleme y de la ciudad de Chania . Los batallones 21 , 22 y 23 de Nueva Zelanda ocuparon el aeródromo de Maleme y sus alrededores. Los alemanes sufrieron muchas bajas en las primeras horas de la invasión: una compañía del III Batallón, 1.er Regimiento de Asalto perdió 112 muertos de 126 hombres, y 400 de 600 hombres del III Batallón murieron el primer día. [45] La mayoría de los paracaidistas fueron atacados por neozelandeses que defendían el aeródromo y por fuerzas griegas cerca de Chania. Muchos planeadores que seguían a los paracaidistas fueron alcanzados por fuego de mortero segundos después del aterrizaje, y los defensores neozelandeses y griegos casi aniquilaron a las tropas de planeadores que aterrizaron de manera segura. [45]
Algunos paracaidistas y planeadores no alcanzaron sus objetivos cerca de ambos aeródromos y establecieron posiciones defensivas al oeste del aeródromo de Maleme y en "Prison Valley" cerca de Chania. Ambas fuerzas fueron contenidas y no lograron tomar los aeródromos, pero los defensores tuvieron que desplegarse para enfrentarlos. [46] Hacia la tarde del 20 de mayo, los alemanes empujaron lentamente a los neozelandeses hacia atrás desde la colina 107, que dominaba el aeródromo. Participaron la policía y los cadetes griegos, y el 1.er Regimiento griego (Provisional) se combinó con civiles armados para derrotar a un destacamento de paracaidistas alemanes lanzado en Kastelli . El 8.º Regimiento griego y elementos de las fuerzas cretenses obstaculizaron gravemente el movimiento del 95.º Batallón de Reconocimiento en Kolimbari y Paleochora , donde podían desembarcar refuerzos aliados del norte de África.
Una segunda oleada de transportes alemanes apoyados por aviones de ataque de la Luftwaffe y la Regia Aeronautica llegó por la tarde y lanzó más paracaidistas y planeadores que contenían tropas de asalto. [47] Un grupo atacó en Rethymno a las 16:15 y otro atacó en Heraklion a las 17:30, donde los defensores los estaban esperando e infligieron muchas bajas.
El sector Rethymno-Heraklion fue defendido por la 14ª Brigada británica, así como por el 2/4º Batallón de Infantería australiano y los batallones griegos 3º, 7º y "Garrison" (ex 5ª División de Creta). Los griegos carecían de equipo y suministros, en particular del batallón de guarnición. Los alemanes atravesaron el cordón defensivo alrededor de Heraklion el primer día, tomando los cuarteles griegos en el extremo oeste de la ciudad y capturando los muelles; los griegos contraatacaron y recuperaron ambos puntos. Los alemanes lanzaron panfletos amenazando con consecuencias nefastas si los aliados no se rendían inmediatamente. Al día siguiente, Heraklion fue fuertemente bombardeada y las mermadas unidades griegas fueron relevadas y asumieron una posición defensiva en el camino a Knossos . [ cita necesaria ]
Al caer la noche, ninguno de los objetivos alemanes había sido asegurado. De los 493 aviones de transporte alemanes utilizados durante el lanzamiento, siete se perdieron por fuego antiaéreo. El audaz plan de atacar en cuatro lugares para maximizar la sorpresa, en lugar de concentrarse en uno, parecía haber fracasado, aunque los alemanes desconocían las razones en ese momento.
Entre los paracaidistas que desembarcaron el primer día se encontraba el ex campeón mundial de peso pesado Max Schmeling , que en ese momento ostentaba el rango de Gefreiter . Schmeling sobrevivió a la batalla y a la guerra.
Durante la noche, el 22.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda se retiró de la colina 107, dejando indefenso el aeródromo de Maleme. Durante el día anterior, los alemanes habían cortado las comunicaciones entre las dos compañías más occidentales del batallón y el comandante del batallón, el teniente coronel Leslie Andrew VC, que se encontraba en el lado este del aeródromo. Se supuso que la falta de comunicación significaba que el batallón había sido invadido en el oeste. Con el estado debilitado de los elementos orientales del batallón y creyendo que los elementos occidentales habían sido invadidos, Andrew solicitó refuerzos del 23.º Batallón. [48] El brigadier James Hargest negó la solicitud alegando erróneamente que el 23.º Batallón estaba ocupado rechazando a los paracaidistas en su sector. Después de un contraataque fallido al final del día 20 de mayo, con los elementos orientales de su batallón, Andrew se retiró al amparo de la oscuridad para reagruparse, con el consentimiento de Hargest. [49] El Capitán Campbell, al mando de la compañía más occidental del 22.º Batallón, fuera de contacto con Andrew, no se enteró de la retirada del 22.º Batallón hasta temprano en la mañana, momento en el que también se retiró del oeste del aeródromo. [50] Este malentendido, representativo de las fallas de comunicación y coordinación en la defensa de Creta, le costó a los aliados el aeródromo y permitió a los alemanes reforzar su fuerza de invasión sin oposición. [51] En Atenas, Student decidió concentrarse en Maleme el 21 de mayo, ya que era el área donde se había logrado el mayor progreso y porque un vuelo de reconocimiento temprano en la mañana sobre el aeródromo de Maleme no tuvo oposición. [49] [52] Los alemanes rápidamente aprovecharon la retirada de la colina 107 para tomar el control del aeródromo de Maleme, justo cuando se producía un desembarco en el mar cerca. Los aliados continuaron bombardeando el área mientras los Ju 52 volaban en unidades de la 5.ª División de Montaña por la noche. [50]
En la tarde del 21 de mayo de 1941, Freyberg ordenó un contraataque para retomar el aeródromo de Maleme durante la noche del 21 al 22 de mayo. El 2/7.º Batallón debía moverse 18 millas (29 km) al norte para relevar al 20.º Batallón , que participaría en el ataque. El 2/7º Batallón no tenía transporte y los vehículos del batallón fueron retrasados por aviones alemanes. Cuando el batallón se movió hacia el norte para relevar al 20.º Batallón para el contraataque, eran las 23:30, y el 20.º Batallón tardó tres horas en llegar al área de preparación, y sus primeros elementos llegaron alrededor de las 02:45. [50] El contraataque comenzó a las 03:30 pero fracasó debido al apoyo aéreo diurno alemán. [49] (El brigadier George Alan Vasey y el teniente coronel William Cremor han criticado a Freyberg por no defender adecuadamente el aeródromo de Maleme). [53] Hargest también culpó a Freyberg por la pérdida del aeródromo. [54]
Un convoy del Eje de alrededor de 20 caïques , escoltado por el torpedero italiano Lupo , intentó desembarcar refuerzos alemanes cerca de Maleme. La Fuerza D al mando del contraalmirante Irvine Glennie , con tres cruceros ligeros y cuatro destructores, interceptó el convoy antes de la medianoche; El convoy regresó con la pérdida de más de la mitad de sus barcos, a pesar de la defensa de Lupo . [55] La fuerza británica atacante sufrió sólo daños leves en el crucero HMS Orion causados por fuego amigo. [56] Aproximadamente 2 ⁄ 3 de la fuerza alemana de más de 2.000 hombres fueron salvados por el comandante naval italiano, Francesco Mimbelli , contra una fuerza naval aliada abrumadoramente superior. En total murieron 297 soldados alemanes, dos marineros italianos [57] y dos marineros británicos en Orión . [58] Ocho caiques fueron capturados y hundidos, mientras que al menos otros seis lograron escapar, [59] junto con tres motoveleros italianos de escolta. [58] Sólo un caïque y un cúter del convoy llegaron a Creta. El caique desembarcó a 3 oficiales y 110 soldados alemanes cerca del cabo Spatha, mientras que el cúter llegó sano y salvo a Akrotiri , donde su tripulación fue atacada por una patrulla del ejército británico [60] y sufrió numerosas bajas. De los soldados alemanes que desembarcaron en Akrotiri, sólo uno logró atravesar las líneas británicas y unirse a los paracaidistas alemanes que ya luchaban por Chania. [61] Según otros autores, sólo un oficial alemán y 35 hombres del 100.º Regimiento desembarcaron del caïque que llegó a Creta. [62]
La fuerza defensora organizó un contraataque nocturno contra Maleme por parte de dos batallones de Nueva Zelanda, el 20.º Batallón de la 4.ª Brigada y el 28.º Batallón maorí de la 5.ª Brigada. Un oficial de Nueva Zelanda presente en la batalla afirmó que una gran demora al ordenar el contraataque planeado convirtió un ataque nocturno en un ataque diurno, lo que provocó su fracaso. [52] Los temores de un desembarco por mar significaron que varias unidades que podrían haber participado en el ataque quedaron en el lugar, aunque esta posibilidad fue eliminada por la Royal Navy, que llegó demasiado tarde para cambiar los planes. El contraataque retrasado en el aeródromo se produjo a la luz del día el 22 de mayo, cuando las tropas se enfrentaron a bombarderos en picado Stuka , paracaidistas atrincherados y tropas de montaña. El ataque se fue extinguiendo lentamente y no logró recuperar el aeródromo, lo que obligó a los defensores a retirarse hacia el extremo oriental de la isla, para evitar ser flanqueados. [52]
El almirante Andrew Cunningham envió la Fuerza C (tres cruceros y cuatro destructores, comandados por el contraalmirante Edward Leigh Stuart King ) al mar Egeo a través del estrecho de Kasos , para atacar una segunda flotilla de transportes, escoltada por el torpedero italiano Sagittario . La fuerza hundió un caique aislado a las 08:30, salvándose de un ataque aéreo que golpeó al crucero HMS Naiad mientras los pilotos alemanes intentaban evitar matar a sus tropas en el agua. El escuadrón británico estaba bajo constante ataque aéreo y, falto de municiones antiaéreas, se dirigió hacia Milos, avistando Sagittario a las 10:00. King tomó la "difícil" decisión de no continuar con el ataque, a pesar de su abrumadora ventaja, debido a la escasez de municiones y la gravedad de los ataques aéreos. [63] Los transportes fueron defendidos por una carga de torpedos de Sagittario , que también colocó una cortina de humo e intercambió fuego con las fuerzas británicas, [64] [65] tratando de atraerlos a una dirección diferente. De hecho, King no se dio cuenta de que un importante convoy enemigo estaba delante de su fuerza hasta las 11:00. [58] Finalmente, el convoy y su escolta lograron escapar ilesos. Los barcos de King, a pesar de no poder destruir los transportes de tropas alemanes, habían logrado obligar al Eje a abortar el desembarco con su mera presencia en el mar. Durante la búsqueda y retirada de la zona, la Fuerza C sufrió muchas pérdidas a manos de los bombarderos alemanes. Naiad resultó dañado por casi accidentes y el crucero HMS Carlisle fue alcanzado. Cunningham luego criticó a King, diciendo que el lugar más seguro durante el ataque aéreo era entre la flotilla de caiques . [64] [65]
Mientras la Fuerza C atacaba el convoy, la Fuerza A1 (Contralmirante HB Rawlings ), la Fuerza B (Capitán Henry A. Rowley) y la Fuerza D de Glennie convergieron al oeste de Antikythera . Preocupada por el nivel de munición antiaérea disponible tras repetidos ataques aéreos, se ordenó a la fuerza combinada que informara sobre su stock de munición de alto ángulo a las 09:31. De los cruceros, el HMS Ajax tenía el 40 por ciento, el Orion el 38 por ciento, el Fiji el 30 por ciento, el HMS Dido el 25 por ciento y el Gloucester sólo el 18 por ciento. A Ajax , Orion y Dido se les ordenó regresar a Alejandría con la Fuerza D de Glennie para rearmarse, pero Gloucester y Fiji permanecieron con la Fuerza A1 de Rawlings. [66]
A las 12:25, la Fuerza A1, estacionada entre 20 y 30 millas al oeste de Antikythera, recibió una solicitud de King para apoyar a la Naiad dañada. La Fuerza A1 se dirigió hacia el este hacia el canal de Kythera y se reunió con la Fuerza C entre las 13:30 y las 14:00. Como almirante de mayor rango, King tomó el mando, y los ataques aéreos ahora causaron daños a ambas fuerzas. Una bomba alcanzó el HMS Warspite y el destructor HMS Greyhound fue hundido. King envió al HMS Kandahar y al HMS Kingston para recoger a los supervivientes, mientras que a las 14:02 y 14:07 se ordenó a los cruceros Fiji y Gloucester , respectivamente, que proporcionaran apoyo antiaéreo. Escribiendo en despachos después de la batalla, Cunningham afirmó que King no estaba al tanto de la escasez de municiones antiaéreas en Gloucester y Fiji . A las 14:13, King y Rawlings intercambiaron mensajes sobre la escasez de municiones tanto dentro de la Fuerza C como de la Fuerza A1, y Rawlings expresó su preocupación por las órdenes dadas a Gloucester y Fiji . Tras esta comunicación, King emitió una orden de retirar tanto a Gloucester como a Fiji a las 14:57. [66] [67]
Entre las 15:30 y las 15:50, mientras intentaba reincorporarse a la Fuerza A1, Gloucester fue alcanzado por varias bombas y tuvo que quedarse atrás debido a los ataques aéreos; [68] el barco se hundió y 22 oficiales y 700 marineros murieron. [66] [69] Los ataques aéreos contra la Fuerza A1 y la Fuerza C continuaron; dos bombas alcanzaron el acorazado HMS Valiant y otra impactó en Fiji inutilizándolo a las 18:45. Un Junkers Ju 88 pilotado por el teniente Gerhard Brenner lanzó tres bombas sobre Fiji , hundiéndola a las 20:15. [70] Kandahar y Kingston rescataron a quinientos supervivientes esa noche. La Royal Navy había perdido dos cruceros y un destructor, pero había logrado obligar a la flota invasora a dar media vuelta. [71] Los artilleros AA de la Royal Navy derribaron cinco Junkers Ju 87 y cinco Ju 88 y dañaron dieciséis más, algunos de los cuales se estrellaron al regresar a la base en la noche del 21 al 22 de mayo. [72]
Luchando contra nuevas tropas alemanas, los aliados se retiraron hacia el sur. La 5.ª Flotilla de Destructores, formada por el HMS Kelly , el HMS Kipling , el HMS Kelvin , el HMS Jackal y el HMS Kashmir ( Capitán , Lord Louis Mountbatten ), recibió la orden de abandonar Malta el 21 de mayo para unirse a la flota frente a Creta, y llegó después de Gloucester y Fiji estaba hundido. Fueron enviados a recoger supervivientes y luego desviados para atacar un convoy alemán de unos cincuenta barcos y caiques frente al cabo Spatha en la península de Rodopou, al oeste de Creta, en la noche del 22 al 23 de mayo y luego bombardear a los alemanes en Maleme. Kelvin y Jackal fueron desviados a otra búsqueda mientras Mountbatten, con Kelly , Kashmir y Kipling , debían ir a Alejandría. [73]
Al rodear el lado occidental de Creta, los tres barcos fueron atacados por 24 bombarderos en picado Ju 87 Stuka . Kashmir fue alcanzado y se hundió en dos minutos, y Kelly fue alcanzado y poco después se convirtió en tortuga y luego se hundió. Kelly derribó un Stuka antes de hundirse y otro resultó gravemente dañado y se estrelló al regresar a la base. [74] Kipling sobrevivió a 83 bombas, mientras que 279 supervivientes fueron rescatados de los barcos. (La película de Noël Coward In Which We Serve se basó en esta acción.) [75] La Royal Navy había sufrido tantas pérdidas por ataques aéreos que el 23 de mayo el almirante Cunningham indicó a sus superiores que las operaciones diurnas ya no podían continuar, pero los jefes del personal objetó. [76] Aviones alemanes de búsqueda y rescate y lanchas torpederas a motor italianas detectaron y rescataron a los 262 supervivientes del convoy ligero alemán hundido frente al cabo Spatha.
Después de los ataques aéreos contra posiciones aliadas en Kastelli el 24 de mayo, el 95.º Batallón de Pioneros de Gebirgs avanzó hacia la ciudad. [77] Estos ataques aéreos permitieron la fuga de los paracaidistas alemanes capturados el 20 de mayo; los fugitivos mataron o capturaron a varios oficiales neozelandeses asignados para dirigir el 1.er Regimiento griego. Los griegos opusieron una resistencia decidida pero, con sólo 600 rifles y unos pocos miles de cartuchos disponibles para 1.000 hombres mal entrenados, no pudieron repeler el avance alemán. [78] Los combates de los restos del 1.er Regimiento griego continuaron en el área de Kastelli hasta el 26 de mayo, obstaculizando los esfuerzos alemanes para desembarcar refuerzos.
A pesar de los peligros que planteaban las fuerzas navales británicas, la Kriegsmarine hizo otro intento de abastecer la invasión por mar. El 24 de mayo, el Oberleutnant-zur-See Österlin, que había dirigido la flotilla Maleme, recibió la tarea de transportar dos tanques ligeros Panzer II a Kastelli Kisamou. Österlin se apoderó de un pequeño mechero de madera en el Pireo y dispuso que bajaran los tanques sobre él. Al anochecer del día siguiente, la barcaza, remolcada por el pequeño remolcador portuario Kentauros , salió del Pireo y se dirigió al sur, hacia Creta. Los informes de unidades navales británicas operando cerca convencieron al almirante Schuster de retrasar la operación y ordenó a Österlin que se dirigiera a un pequeño puerto en la isla de Kithira , ocupada por los alemanes . [79] [80] En una reunión en Atenas el 27 de mayo, los generales de la Luftwaffe Richthofen, Jeschonnek y Löhr presionaron a Schuster para que entregara los tanques de alguna manera antes de que "... el inglés volviera a erguirse". [81] Uno de los oficiales de enlace de Richthofen había regresado de la isla el 26 de mayo; los paracaidistas estaban en malas condiciones, carentes de disciplina y "con cabos sueltos". Destacó la "necesidad absoluta e inmediata" de "refuerzo mediante envío marítimo de armamento pesado si se quiere que la operación avance". [81]
Schuster dio nuevas órdenes a Österlin para navegar hacia el golfo de Kissamos, donde ya se había seleccionado y delimitado una playa de desembarco. Al acercarse a la costa el 28 de mayo, la gabarra se colocó delante del remolcador y quedó firmemente varada. A continuación, un grupo de ingenieros voló la proa del mechero con cargas de demolición y los dos tanques rodaron hasta tierra. Pronto fueron asignados al Destacamento Avanzado Wittman , que se había reunido cerca del embalse de Prison Valley el día anterior. Este grupo ad hoc estaba compuesto por un batallón de motociclistas, el Batallón de Reconocimiento, una unidad antitanques, una tropa de artillería motorizada y algunos ingenieros. El general Ringel dio órdenes a Wittmann de "salir de Platanos a las 03:00 horas del 28 de mayo en persecución de la 'principal' británica por la carretera costera a Rethymno" y de allí hacia Heraklion. [79] Aunque no jugaron un papel decisivo, los panzers fueron útiles para ayudar a reunir a las tropas británicas en el área de Kissamos , antes de acelerar hacia el este en apoyo de la columna de persecución alemana. [79]
En la noche del 26 al 27 de mayo, un destacamento de unos 800 hombres de los Comandos No. 7 y No. 50/52, como parte de Layforce, desembarcó en la Bahía de Souda (Coronel Robert Laycock ). [83] Laycock había intentado desembarcar la fuerza el 25 de mayo, pero había regresado debido al mal tiempo. [83] Aunque estaban armados principalmente solo con rifles y una pequeña cantidad de ametralladoras, debían llevar a cabo acciones de retaguardia para darle a la guarnición tiempo suficiente para llevar a cabo una evacuación. [83]
Tropas del 141.º Regimiento de Montaña alemán bloquearon un tramo de la carretera entre Souda y Chania. En la mañana del 27 de mayo, el 28.º batallón (maorí) de Nueva Zelanda , el 2/7.º batallón australiano y el 2/8.º batallón australiano despejaron la carretera con una carga de bayoneta (la " batalla de la calle 42 "). [84] El mando en Londres decidió que la causa era desesperada después de que el general Wavell informara al Primer Ministro a las 08.42 del 27 de mayo que la batalla estaba perdida y ordenara una evacuación. [85] Al mismo tiempo, Freyberg ordenó a sus tropas que se retiraran a la costa sur para ser evacuadas. [ cita necesaria ]
El 26 de mayo, ante el estancamiento del avance alemán, altos oficiales de la Wehrmacht solicitaron a Mussolini que enviara unidades del ejército italiano a Creta para ayudar a las fuerzas alemanas que luchaban allí. [86] [ necesita cita para verificar ] En la tarde del 27 de mayo, un convoy italiano partió de Rodas con la intención de desembarcar una brigada de la 50.ª División de Infantería Regina , apoyada por 13 tanques ligeros L3/35 . [87] La participación italiana en la batalla de Creta fue limitada y finalmente el 28 de mayo, cuando la campaña ya estaba decidida a favor de los alemanes y la evacuación aliada había comenzado, una fuerza de desembarco italiana se acercó a la costa este de la isla, frente a Sitia. [88] [89] [90]
A las 13:30 del 28 de mayo, los italianos creían que tres cruceros y seis destructores de la Royal Navy se dirigían hacia la costa norte de Creta en apoyo de las tropas aliadas, pero la Royal Navy estaba totalmente ocupada evacuando la guarnición de Creta. [85] [87] Los italianos asumieron que la fuerza de la Royal Navy estaría frente a Sitia , el lugar de aterrizaje planificado, a las 17:00 y el comandante decidió que Lince remolcaría el barco más lento del convoy para aumentar la velocidad y Crispi fue destacado para bombardear el faro de Cabo Sideros . Los 3.000 hombres de la división y su equipo estaban en tierra a las 17:20 y avanzaron hacia el oeste casi sin oposición, encontrándose con los alemanes en Ierapetra . Posteriormente, las tropas italianas trasladaron su cuartel general de Sitía a Agios Nikolaos . [87] [91]
Los alemanes empujaron a las fuerzas británicas, de la Commonwealth y griegas constantemente hacia el sur, utilizando bombardeos aéreos y de artillería, seguidos de oleadas de motocicletas y tropas de montaña (el terreno rocoso dificultaba el empleo de tanques). Las guarniciones de Souda y Beritania retrocedieron gradualmente a lo largo del camino a Vitsilokoumos, al norte de Sfakia. Aproximadamente a mitad de camino, cerca del pueblo de Askyfou, había un gran cráter apodado "El Platillo", el único lugar lo suficientemente ancho y plano para un gran lanzamiento en paracaídas. Se apostaron tropas alrededor de su perímetro para evitar un desembarco que pudiera bloquear la retirada. En la tarde del día 27, un pequeño destacamento de tropas alemanas penetró las líneas aliadas cerca de Imbros Gorge, amenazando una columna de fuerzas aliadas desarmadas en retirada. El ataque fue frenado por cuatro hombres, los únicos con armas [ cita requerida ] . Liderados por el cabo Douglas Bignal, los hombres se sacrificaron y aseguraron la retirada del resto. Entre este grupo estaba el soldado neozelandés Willy Falconer del batallón maorí, un héroe de la calle 42 y Galatas. También murieron el LCpl Philip Stamp y el Pte Andrew Payton. [ cita necesaria ]
Cerca de Souda, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda y el 2/7.º Batallón australiano mantuvieron a raya al 141.º Regimiento de Montaña, que había iniciado una maniobra de flanqueo, y el 28 de mayo, en la aldea de Stylos , la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda libró una acción de retaguardia. . La Luftwaffe estaba sobre Rethymno y Heraklion y pudieron retirarse por el camino. [92]
La retirada de la brigada fue cubierta por dos compañías del batallón maorí al mando del capitán Rangi Royal, quien invadió el I Batallón del 141.º Regimiento Gebirgsjäger y detuvo el avance alemán. Cuando la unidad principal estuvo a salvo en la retaguardia, los maoríes se retiraron 39 km (24 millas), perdiendo sólo dos muertos y ocho heridos, todos los cuales fueron recuperados. Layforce fue la única unidad grande en esta área que quedó aislada. Layforce había sido enviado a Creta a través de Sfakia cuando todavía se esperaba que pudieran traerse refuerzos desde Egipto para cambiar el rumbo de la batalla. [83] La fuerza del tamaño de un batallón se dividió, con un destacamento de 200 hombres al mando de Laycock en Souda para cubrir la retirada de las unidades más pesadas. A Layforce y tres tanques británicos se unieron los hombres de la 20.ª Batería Antiaérea Pesada, que habían sido asignados a proteger los muelles de Souda y se negaban a creer que se hubiera ordenado una evacuación. Después de un día de batalla, Laycock ordenó una retirada nocturna a Beritiana, donde se le unieron Royal y los maoríes, quienes lograron abrirse camino, pero Layforce fue aislado cerca del pueblo de Babali Khani ( Agioi Pandes ). Laycock y su oficial de inteligencia, Evelyn Waugh , pudieron escapar en un tanque. La mayoría de los demás hombres del destacamento y de la 20ª Batería HAA fueron asesinados o capturados. (Al final de la operación, alrededor de 600 de los 800 comandos enviados a Creta figuraban como muertos, heridos o desaparecidos; sólo 179 hombres lograron salir de la isla) .
Del 28 de mayo al 1 de junio, se embarcaron tropas hacia Egipto, la mayoría de las cuales fueron retiradas de Sfakia, en la costa sur, donde unos 6.000 soldados fueron rescatados en la noche del 29 al 30 de mayo, pero la fuerza fue atacada por bombarderos en picado de la Luftwaffe en el viaje de regreso. y sufrió muchas pérdidas. Unos 4.000 hombres fueron retirados de Heraklion la noche del 28 al 29 de mayo, la noche siguiente cuatro destructores se llevaron a 1.500 soldados y durante la noche del 31 de mayo al 1 de junio se levantaron otros 4.000 hombres. Unos 18.600 hombres de los 32.000 soldados británicos en la isla fueron evacuados; 12.000 tropas británicas y del Dominio y miles de griegos todavía estaban en Creta cuando la isla quedó bajo control alemán el 1 de junio. [94]
El coronel Campbell, comandante en Rethymno, se vio obligado a entregar su contingente. Rétino cayó y en la noche del 30 de mayo, tropas motorizadas alemanas se unieron a las tropas italianas que habían desembarcado en Sitía. El 1 de junio, los 5.000 defensores restantes en Sfakia se rindieron. [95] A finales de diciembre, alrededor de 500 tropas de la Commonwealth permanecían prófugas en la isla. Aunque dispersos y desorganizados, estos hombres y los partisanos acosaron a las tropas alemanas durante mucho tiempo después de la retirada.
Los civiles cretenses se unieron a la batalla con todas las armas que tenían a mano. [96] La mayoría de los civiles entraron en acción armados sólo con lo que pudieron recolectar de sus cocinas o graneros y varios paracaidistas alemanes fueron apuñalados o golpeados hasta la muerte en olivares. En un incidente registrado, un anciano cretense mató a golpes a un paracaidista con su bastón, antes de que el alemán pudiera desenredarse de su paracaídas. [97] En otro incidente registrado, un sacerdote local y su hijo adolescente irrumpieron en un pequeño museo de la aldea y tomaron dos rifles de la era de las guerras de los Balcanes y dispararon a los paracaidistas alemanes en las zonas de aterrizaje. Los cretenses también utilizaron armas pequeñas alemanas capturadas. Las acciones civiles de Creta contra los alemanes no se limitaron al acoso; turbas de civiles armados se unieron a los contraataques griegos en Kastelli Hill y Paleochora; Los asesores británicos y neozelandeses en estos lugares se vieron en apuros para evitar masacres . Los civiles también controlaron a los alemanes al norte y al oeste de Heraklion y en el centro de la ciudad. [98]
La batalla de Creta no fue la primera ocasión durante la Segunda Guerra Mundial en la que las tropas alemanas encontraron una resistencia generalizada por parte de la población civil, ya que hechos similares tuvieron lugar durante la invasión de Polonia ( Kłecko ); sin embargo, al principio les sorprendió y luego les indignó. Como la mayoría de los partisanos cretenses no llevaban uniformes ni insignias como brazaletes o cintas para la cabeza, los alemanes se sintieron libres de todas las limitaciones de las Convenciones de La Haya y mataron indiscriminadamente a civiles armados y desarmados. [99] [e] Inmediatamente después de la caída de Creta, comenzó una serie de castigos colectivos contra los civiles. Entre el 2 de junio y el 1 de agosto, 195 personas de la aldea de Alikianos y sus alrededores murieron en tiroteos masivos conocidos como ejecuciones de Alikianos . [100] El 2 de junio, varios ciudadanos varones de Kondomari fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento, y un corresponsal de guerra del ejército alemán capturó los disparos en una película. El 3 de junio, la aldea de Kandanos fue arrasada y unos 180 de sus habitantes fueron asesinados. Después de la guerra, Student, que ordenó los fusilamientos, evitó ser procesado por crímenes de guerra , a pesar de los esfuerzos griegos por extraditarlo. [101]
El primer movimiento de resistencia en Creta se estableció apenas dos semanas después de su captura. Durante la ocupación alemana en los años siguientes, continuaron las represalias por la participación de la población local en la resistencia cretense. En varias ocasiones, los aldeanos fueron detenidos y ejecutados sumariamente. En uno de los peores incidentes, unas 20 aldeas al este de Viannos y al oeste de las provincias de Ierapetra fueron saqueadas e incendiadas en septiembre de 1943, y más de 500 de sus habitantes fueron masacrados . [102] Estas masacres estuvieron entre las más mortíferas durante la ocupación del Eje de Grecia durante la Segunda Guerra Mundial . En agosto de 1944, más de 940 casas en Anogeia fueron saqueadas y luego dinamitadas. Durante el mismo mes, nueve aldeas en el valle de Amari fueron destruidas y 165 personas asesinadas en lo que ahora se conoce como el Holocausto de Kedros . [103] Todas estas represalias fueron ordenadas por el teniente general Friedrich-Wilhelm Müller , apodado "El Carnicero de Creta". Después de la guerra, Müller fue juzgado por un tribunal militar griego y ejecutado. [104] Los ataques contra civiles con un menor número de muertos ocurrieron en lugares como Vorizia , Kali Sykia , Kallikratis , Skourvoula y Malathyros .
El Ministerio del Aire alemán quedó consternado por la cantidad de aviones de transporte perdidos en la batalla, y Student, reflexionando sobre las bajas sufridas por los paracaidistas, concluyó después de la guerra que Creta fue la muerte de las fuerzas aerotransportadas. Hitler, creyendo que las fuerzas aerotransportadas eran un arma de sorpresa que ahora había perdido esa ventaja, concluyó que los días de los cuerpos aerotransportados habían terminado y ordenó que se emplearan paracaidistas como tropas terrestres en operaciones posteriores en la Unión Soviética. [dieciséis]
La batalla por Creta retrasó la Operación Barbarroja, pero no directamente. [105] La fecha de inicio de Barbarroja (22 de junio de 1941) se había fijado varias semanas antes de que se considerara la operación de Creta y la directiva de Hitler para la Operación Mercurio dejaba claro que los preparativos para Merkur no debían interferir con Barbarroja . [106] Las unidades asignadas a Merkur estaban destinadas a Barbarroja y se vieron obligadas a redesplegarse en Polonia y Rumania a finales de mayo. El movimiento de las unidades supervivientes desde Grecia no se retrasó. El traslado del Fliegerkorps VIII al norte, listo para Barbarroja , facilitó la evacuación de los defensores por parte de la Royal Navy. El retraso de la Operación Barbarroja se vio agravado también por el final de la primavera y las inundaciones en Polonia. [107]
El impacto de la operación aérea de la Batalla de Creta en la Operación Barbarroja fue directo. [108] Las pérdidas considerables de la Luftwaffe durante la operación Mercurio, específicamente en lo que respecta a los aviones de transporte de tropas, afectaron la capacidad de las operaciones de poder aéreo al inicio de la campaña rusa. Además, con las tropas paracaidistas alemanas diezmadas en Creta, no había un número suficiente de hombres calificados para llevar a cabo las operaciones aéreas a gran escala que eran necesarias al comienzo de la invasión. Además, el retraso de toda la campaña de los Balcanes, incluida la batalla de Creta, no permitió explotar las ventajas estratégicas que las fuerzas alemanas habían obtenido en el Mediterráneo oriental. Con el VIII Cuerpo Aéreo ordenado a Alemania para su reacondicionamiento antes de que Creta fuera asegurada, importantes problemas de mando y comunicación obstaculizaron el redespliegue de toda la formación, ya que el personal de tierra fue redesplegado directamente a sus nuevas bases en Polonia. [108]
El hundimiento del acorazado alemán Bismarck el 27 de mayo distrajo a la opinión pública británica, pero la pérdida de Creta, particularmente como resultado de que las fuerzas terrestres aliadas no reconocieron la importancia estratégica de los aeródromos, llevó al gobierno británico a realizar cambios. [109] [110] Sólo seis días antes del asalto inicial, el Vicejefe del Estado Mayor Aéreo escribió proféticamente: "Si el Ejército concede alguna importancia a la superioridad aérea en el momento de una invasión, entonces debe tomar medidas para proteger nuestros aeródromos con algo más que los hombres en su primera o segunda infancia". Conmocionado y decepcionado por el inexplicable fracaso del ejército en reconocer la importancia de los aeródromos en la guerra moderna, Churchill responsabilizó a la RAF de la defensa de sus bases y el Regimiento de la RAF se formó el 1 de febrero de 1942. [111] Al principio, los comandantes aliados preocuparon a los alemanes. podría utilizar Creta como trampolín para futuras operaciones en la cuenca oriental del Mediterráneo, posiblemente para un ataque aéreo contra Chipre o una invasión marítima de Egipto, en apoyo a las fuerzas del Eje que operan desde Libia . La Operación Barbarroja hizo evidente que la ocupación de Creta era una medida defensiva para asegurar el flanco sur del Eje . [112]
Durante quince días, las interceptaciones de Enigma describieron la llegada del Fliegerkorps XI a Atenas, la recogida de 27.000 toneladas registradas de transporte marítimo y el efecto de los ataques aéreos sobre Creta, que comenzaron el 14 de mayo de 1941. El 15 de mayo se reveló un aplazamiento de la invasión. y el 19 de mayo se dio como fecha probable el día siguiente. Los objetivos alemanes en Creta eran similares a las áreas que ya estaban preparando los británicos, pero el conocimiento previo aumentó la confianza de los comandantes locales en sus disposiciones. El 14 de mayo, Londres advirtió que el ataque podría producirse en cualquier momento después del 17 de mayo, información que Freyberg transmitió a la guarnición. El 16 de mayo, las autoridades británicas esperaban un ataque de entre 25.000 y 30.000 tropas aerotransportadas en 600 aviones y 10.000 tropas transportadas por mar. (Las cifras reales eran 15.750 tropas aerotransportadas en 520 aviones y 7.000 por mar; los descifrados tardíos redujeron la incertidumbre sobre la invasión marítima). Los errores británicos fueron menores que los de los alemanes, quienes estimaron que la guarnición era sólo un tercio de la cifra real. . (El informe posterior a la acción del Fliegerkorps XI contenía un pasaje que relataba que el área operativa había sido tan bien preparada que daba la impresión de que la guarnición había conocido el momento de la invasión. [113] )
Los alemanes capturaron un mensaje de Londres marcado como "Personal para el general Freyberg" que fue traducido al alemán y enviado a Berlín. Fechado el 24 de mayo y titulado "Según la fuente más confiable", decía dónde estaban las tropas alemanas el día anterior (que podría haber sido de reconocimiento), pero también especificaba que los alemanes iban a "atacar la Bahía de Suda". Esto podría haber indicado que los mensajes de Enigma estaban comprometidos. [114]
Antony Beevor en 1991 y PD Antill en 2005 escribieron que los comandantes aliados sabían de la invasión a través de interceptaciones Ultra . Freyberg, informado del componente aéreo del plan de batalla alemán, había comenzado a preparar una defensa cerca de los aeródromos y a lo largo de la costa norte. Se había visto obstaculizado por la falta de equipo moderno, y los paracaidistas ligeramente armados tenían aproximadamente la misma potencia de fuego que los defensores, si no más. Se detalló la ultrainteligencia, pero se sacó de contexto y se malinterpretó. [115] [116] Si bien se puso énfasis en el asalto aéreo, los mensajes alemanes también mencionaron operaciones marítimas; Freyberg, esperando un desembarco anfibio, guarneció la costa, lo que redujo el número de hombres disponibles para defender el aeródromo de Maleme, el principal objetivo alemán. [117] En 1993, FH Hinsley , el historiador oficial de la inteligencia británica durante la guerra, escribió que los alemanes tuvieron más bajas en la conquista de Creta que en el resto de la campaña griega; La 7.ª Fliegerdivision fue diezmada, dejando a los alemanes con un brazo aerotransportado paralizado. Fue la única unidad de este tipo y no fue reconstruida. [118]
Hinsley escribió que era difícil medir la influencia de la inteligencia obtenida durante la batalla, porque aunque Ultra reveló informes de situación alemanes, detalles de refuerzo e identificaciones de unidades y aunque se obtuvo más inteligencia de los prisioneros y documentos capturados, no se sabía con qué rapidez se transmitió la información. llegó a Freyberg o cómo lo usó. El manual alemán de guerra con paracaidistas había sido capturado en 1940, y después de la guerra, Student dijo que habría cambiado de táctica si hubiera sabido esto. Se obtuvo inteligencia de señales de campo, incluidas instrucciones de bombardeo e información del código táctico Fliegerkorps XI. La falta de cobertura aérea impidió gran parte del reconocimiento aéreo británico al norte de Creta, pero el 21 de mayo la inteligencia de señales permitió a un avión detectar un convoy. Pasada la medianoche, la marina hundió doce barcos y el resto se dispersó, lo que provocó que se llamara a un segundo convoy de invasión. El segundo convoy fue interceptado durante la mañana del 22 de mayo, a pesar del coste para la marina de una operación diurna, y no se realizaron más intentos por mar. [119]
Las cifras oficiales de bajas alemanas son contradictorias debido a pequeñas variaciones en los documentos elaborados por los mandos alemanes en distintas fechas. Davin estimó 6.698 pérdidas, basándose en un examen de diversas fuentes. [120] Davin escribió que su estimación podría excluir a los soldados levemente heridos. [121]
Los informes británicos sobre las bajas alemanas son en casi todos los casos exagerados y no se toman en comparación con los informes oficiales alemanes contemporáneos, preparados con fines normales y no con fines propagandísticos.
- Davin [122]
En 1956, Playfair y otros historiadores oficiales británicos dieron cifras de 1.990 alemanes muertos, 2.131 heridos, 1.995 desaparecidos, un total de 6.116 hombres "compilados a partir de lo que parecen ser los registros alemanes más fiables". [123]
Después de que terminó la batalla, comenzaron a aparecer informes exagerados sobre las bajas alemanas. En Nueva Zelanda, la prensa del 12 de junio de 1941 informó que
Los alemanes perdieron al menos 12.000 muertos y heridos y unos 5.000 se ahogaron.
-Taylor [124 ]
Churchill afirmó que los alemanes debieron haber sufrido más de 15.000 bajas. Buckley, basándose en suposiciones de la inteligencia británica de dos enemigos heridos por cada uno muerto, dio una estimación de 16.800 bajas. El Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos , citando un informe de la Rama Histórica de la Oficina del Gabinete británico , concluyó que los historiadores militares aceptan estimaciones de entre 6.000 y 7.000 bajas alemanas. [125] La Comisión Australiana de Tumbas contó alrededor de 4.000 tumbas alemanas en el área de Maleme-Souda Bay, y alrededor de 1.000 más en Rethymno y Heraklion, que habrían incluido muertes durante la ocupación alemana debido a enfermedades, accidentes o combates con fuerzas partidistas. [126]
Los historiadores oficiales registraron 147 aviones de la Luftwaffe destruidos y 64 dañados irreparablemente por la acción enemiga, con 73 destruidos debido a grandes daños no relacionados con el combate, para un total de 284 aviones. Otros 84 aviones sufrieron daños reparables no relacionados con el combate. En 1987, Shores, Cull y Malizia registraron pérdidas de 220 aviones destruidos y 64 dados de baja debido a daños, un total de 284 aviones entre el 13 de mayo y el 1 de junio: 147 en combate, 73 fuera de combate, 64 dados de baja y 125 dañados pero reparables. [123] [10] Un total de 311 tripulantes de la Luftwaffe figuraban como muertos o desaparecidos y 127 resultaron heridos. [10] En una publicación del personal de la RAF de 1948, las pérdidas de la Luftwaffe fueron dadas como alrededor de 4.500 bajas de tropas de paracaidistas y planeadores y alrededor de 170 Ju 52 perdidos o gravemente dañados; Las pérdidas en unidades de cazas y bombarderos fueron pequeñas debido a la falta de oposición aérea. [127]
Los británicos perdieron 1.742 muertos, 1.737 heridos y 11.835 hechos prisioneros de una guarnición de poco más de 32.000 hombres; y hubo 1.828 muertos y 183 miembros del personal de la Royal Navy heridos. [123] De una fuerza de más de 10.000 hombres, 5.255 soldados griegos fueron capturados. [128] Después de la guerra, las tumbas aliadas de los cuatro cementerios que habían establecido los alemanes se trasladaron al cementerio de guerra de Souda Bay. Un gran número de civiles murieron en el fuego cruzado o murieron luchando como partisanos . Muchos civiles cretenses fueron fusilados por los alemanes en represalia durante la batalla y la ocupación. [129] Una fuente cretense cifra el número de cretenses asesinados por los alemanes en 6.593 hombres, 1.113 mujeres y 869 niños. Los registros alemanes cifran el número de cretenses ejecutados por pelotón de fusilamiento en 3.474 y al menos 1.000 civiles murieron en masacres a finales de 1944. [130]
La Luftwaffe hundió los cruceros HMS Gloucester , HMS Fiji y HMS Calcuta y los destructores Kelly , Greyhound y Kashmir del 22 de mayo al 1 de junio. Los bombarderos italianos del 41° Gruppo hundieron el destructor HMS Juno el 21 de mayo y el 28 de mayo dañaron otro destructor, el HMS Imperial , sin posibilidad de reparación. [131] [132] Los británicos también perdieron el destructor HMS Hereward el 29 de mayo, cuando fue atacado por bombarderos en picado alemanes Junkers Ju 87 "Stuka". [133]
Los daños sufridos por el portaaviones HMS Formidable , los acorazados HMS Warspite y HMS Barham , los cruceros HMS Ajax , HMS Dido , HMS Orion y HMAS Perth , el submarino HMS Rover , los destructores HMS Kelvin y HMS Nubian , los mantuvieron fuera de combate durante meses. Anclado en la bahía de Souda , al norte de Creta, el crucero pesado HMS York fue inutilizado por lanchas a motor explosivas italianas y varado el 26 de marzo; y posteriormente fue destruido por cargas de demolición cuando Creta fue evacuada en mayo. [134] El 1 de junio, la fuerza de la Royal Navy en el Mediterráneo oriental se había reducido a dos acorazados y tres cruceros, frente a cuatro acorazados y once cruceros de la Armada italiana. [12] Para los británicos, la Batalla de Creta fue el enfrentamiento naval más costoso de toda la guerra. [135]
Las reclamaciones de armas antiaéreas a bordo de barcos de la Royal Navy durante el período del 15 al 27 de mayo ascendieron a: "Veinte aviones enemigos... derribados con seguridad, con 11 probables. Al menos 15 aviones parecían haber sido dañados..." ; Del 28 de mayo al 1 de junio, otros dos aviones fueron derribados y seis más dañados, para un total de 22 destruidos, 11 probablemente destruidos y 21 dañados. [136]
[F]
Para la ocupación alemana de Creta, véase Fortaleza de Creta .
La primera demostración convincente de este potencial en condiciones operativas se produjo en mayo de 1941, cuando se descifró todo el plan para la captura aérea alemana de Creta dos semanas antes de que tuviera lugar la invasión.
Parece que el general Freyberg conoció Ultra poco antes de que comenzara la batalla de Creta y, por lo tanto, no tuvo tiempo de familiarizarse con su interpretación adecuada. Esta situación se vio exacerbada por el hecho de que "tenía prohibido mostrarla (la información derivada de Ultra) a nadie o discutirla con su personal de inteligencia". [...] Además, las estrictas normas de seguridad que le prohibían tomar medidas sobre la base de pruebas Ultra no corroboradas limitaron su valor.
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35°13'N 24°55'E / 35.217°N 24.917°E / 35.217; 24.917
