La Batalla de Maleme fue una de las tres batallas principales que ocurrieron en la Batalla de Creta contra los Fallschirmjäger , en la campaña nazi alemana en el Mediterráneo en 1941. El plan general era conquistar Creta como parte de la Operación Merkur , con paracaidistas alemanes desembarcando en tres principales. áreas, Heraklion , Maleme y Rethymno . La operación contó con tropas aerotransportadas alemanas, tanto paracaidistas como planeadores militares . Por un error, y a pesar de estar en una posición superior, las tropas neozelandesas abandonaron una colina estratégica (ver más abajo), dejándola en manos de los alemanes, y luego perdieron el aeropuerto. Luego, los alemanes utilizaron el aeropuerto para transportar más tropas, lo que hizo que toda la isla se perdiera ante los alemanes.
Grecia se convirtió en beligerante en la Segunda Guerra Mundial cuando fue invadida por Italia el 28 de octubre de 1940. [1] Se envió una fuerza expedicionaria británica y de la Commonwealth para apoyar a los griegos, que finalmente sumaba más de 60.000 hombres. [2] Las fuerzas británicas también guarnecieron Creta , lo que permitió a la Quinta División Cretense griega reforzar la campaña continental. [3] Este acuerdo convenía a los británicos: Creta podría proporcionar a la Royal Navy excelentes puertos en el Mediterráneo oriental , [4] y los campos petrolíferos de Ploiești en Rumania estarían dentro del alcance de los bombarderos británicos con base en la isla. Los italianos fueron rechazados sin la ayuda de la fuerza expedicionaria. Una invasión alemana en abril de 1941 invadió la Grecia continental y la fuerza expedicionaria fue retirada. A finales de mes, la Royal Navy evacuó a 57.000 tropas aliadas . Algunos fueron enviados a Creta para reforzar su guarnición , aunque la mayoría había perdido su equipo pesado. [5]
El alto mando del ejército alemán ( Oberkommando des Heeres (OKH)) estaba preocupado por la próxima invasión de la Unión Soviética y se oponía en gran medida a un ataque alemán a Creta. [6] Sin embargo, Hitler estaba preocupado por los ataques a los campos petrolíferos rumanos desde Creta [3] y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de Creta mediante un ataque aéreo. [7] En la Directiva 31, Hitler afirmó que "Creta... será la base operativa desde la cual llevar a cabo la guerra aérea en el Mediterráneo oriental, en coordinación con la situación en el norte de África". [8] La directiva también establecía que la operación tendría lugar en mayo [9] y no se debía permitir que interfiriera con la campaña planificada contra la Unión Soviética. [9]
Ninguna unidad de la Royal Air Force (RAF) tuvo su base permanente en Creta hasta abril de 1941, pero se había iniciado la construcción del aeródromo , se habían construido sitios de radar y se habían entregado provisiones. [10] El 30 de abril de 1941, el general de división Bernard Freyberg , que había sido evacuado de Grecia con la 2.ª División de Nueva Zelanda , fue nombrado comandante en jefe en Creta. Señaló la grave falta de armas pesadas , equipos, suministros e instalaciones de comunicación. [11] [12] El equipo era escaso en el Mediterráneo , especialmente en el remanso de Creta. Las fuerzas británicas tuvieron siete comandantes en siete meses. A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno , todos en la costa norte, estaban listos y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. [10] Los aliados tenían un total de 42.000 hombres disponibles. De ellos, 10.000 eran griegos y 32.000 de la Commonwealth; [13] 27.000 tropas de la Commonwealth habían llegado desde Grecia en una semana, [14] muchas de ellas carecían de cualquier equipo aparte de sus armas personales, o ni siquiera esas; 18.000 de ellos permanecían cuando comenzó la batalla. [15]
El diseño de los paracaídas alemanes y el mecanismo para abrirlos impusieron limitaciones operativas a los paracaidistas . Las líneas estáticas, que automáticamente abrían los paracaídas cuando los hombres saltaban del avión, se enredaban fácilmente, por lo que cada hombre llevaba un mono sobre todas sus correas y equipo. Esto les impedía saltar con cualquier arma mayor que una pistola o una granada . Rifles , armas automáticas , morteros , municiones , comida y agua fueron arrojados en contenedores separados y hasta que los paracaidistas los alcanzaron estaban indefensos. [dieciséis]
A los paracaidistas alemanes también se les pidió que saltaran de cabeza desde sus aviones, por lo que fueron entrenados para aterrizar a cuatro patas (en lugar de la postura habitualmente recomendada con los pies juntos y las rodillas dobladas), lo que resultó en una alta incidencia de lesiones en las muñecas. [17] Una vez fuera del avión, los paracaidistas alemanes no pudieron controlar su caída ni influir en el lugar donde aterrizaron. Dada la importancia de aterrizar cerca de uno de los contenedores de armas, la doctrina requería que los saltos se realizaran desde no más de 400 pies (120 m) y con vientos no superiores a 14 mph (23 km/h). Los aviones de transporte tenían que volar recto, bajo y lentamente, lo que los convertía en un blanco fácil para cualquier fuego terrestre. [18]
Las fuerzas aerotransportadas alemanas utilizaron planeadores de asalto , el DFS 230 , [19] que podían transportar una carga de 2800 libras (1300 kg) o nueve soldados y sus armas. [20] Podrían planear hasta cincuenta millas después de su lanzamiento y aterrizar muy cerca de un objetivo. [21] Cincuenta y tres en total fueron utilizados en el ataque a Creta. [19] Los paracaidistas eran transportados y los planeadores remolcados por el confiable Junkers Ju 52 de tres motores . Cada avión podría remolcar un planeador o transportar trece paracaidistas. En este último caso, sus contenedores de armas eran transportados en los bastidores de bombas externos de los aviones . [21]
Todo el asalto a Creta recibió el nombre en código "Operación Mercurio" ( Unternehmen Merkur ) y estuvo controlado por el 12.º Ejército comandado por el mariscal de campo Wilhelm List . El 8.º Cuerpo Aéreo alemán ( VIII Fliegerkorps ) proporcionó apoyo aéreo cercano; estaba equipado con 570 aviones de combate. La infantería disponible para el asalto era la 7.ª División Aérea alemana , con el Regimiento de Asalto Aéreo (Luftlande-Sturm-Regiment) adjunto, y la 5.ª División de Montaña . En total eran 22.000 hombres agrupados bajo el 11.º Cuerpo Aéreo ( XI Fliegerkorps ), que estaba comandado por el teniente general Kurt Student , quien tenía el control operativo de la operación. Se montaron más de 500 Ju 52 para transportarlos. Student planeó una serie de cuatro ataques con paracaídas contra instalaciones aliadas en la costa norte de Creta por parte de la 7.ª División Aérea, que luego sería reforzada por la 5.ª División de Montaña, en parte transportada por aire y en parte por mar; este último también transportaría gran parte del equipo pesado. [22]
Antes de la invasión, los alemanes llevaron a cabo una campaña de bombardeos para establecer la superioridad aérea y obligaron a la RAF a cambiar la base de sus aviones en Alejandría . [23] Unos días antes del ataque, los comandantes alemanes fueron informados inequívocamente que la fuerza aliada total en Creta era de 5.000 hombres. [24]
La fase inicial de la operación comenzó el 20 de mayo de 1941. Los alemanes utilizaron planeadores en Maleme , con la intención de desembarcar las tropas en los planeadores para inicialmente hacerse con el control del terreno, y luego el grueso de las tropas y el equipo más pesado serían transportados en aviones de transporte Junkers Ju 52 que aterrizaron en el aeropuerto de Maleme. Se lanzaron planeadores desde su avión de transporte remolcador en alta mar con la intención de los alemanes de mantener los aviones de transporte alejados de las posiciones antiaéreas en la isla. Maleme era particularmente peligroso para los aviones ya que el aeropuerto de Maleme estaba fuertemente defendido por cañones antiaéreos . [25]
Alrededor de las 8 de la mañana del 20 de mayo, aparecieron planeadores en el cielo de Maleme . A esto le siguieron aviones de transporte alemanes que comenzaron a vaciar paracaidistas y contenedores de suministros. Se trataba del Grupo Oeste con el nombre en clave "Cometa", comandado por el general de paracaidistas alemán Eugen Meindl . Las fuerzas aliadas en la zona eran los batallones 21, 22 y 23 del ejército de Nueva Zelanda, con base en el aeropuerto de Maleme y sus alrededores. [26] Los defensores neozelandeses comenzaron a dispararles y los alemanes sufrieron grandes pérdidas, y muchos paracaidistas murieron antes de tocar el suelo. Los civiles cretenses comenzaron a atacar a las tropas de desembarco con armas campesinas improvisadas, incluidas escopetas, hachas y palas. Alrededor de 50 planeadores aterrizaron en el lecho seco del río, donde la resistencia fue menor; sin embargo, los paracaidistas aterrizaron al sur y al este de Maleme y fueron en gran parte destruidos por las fuerzas de Nueva Zelanda que estaban en posiciones allí [27] En el aterrizaje inicial, las bajas alemanas fueron inmensas. , un regimiento perdió 112 de 126 hombres y el III batallón perdió 400 de 600 hombres el primer día. [28]
El aterrizaje inicial de los planeadores fue exitoso y aterrizaron en el río Tavronitis. [29]
Los soldados alemanes se atrincheraron, pero fueron resistidos tenazmente por las tropas de Nueva Zelanda , que estaban en posesión de la estratégica colina 107. [30] La principal unidad de Nueva Zelanda en Maleme era el 22.º Batallón , bajo el mando del teniente coronel Leslie Andrew . Su unidad mantuvo la colina 109 y los bordes occidentales del aeropuerto. El batallón persistió en enfrentarse a los alemanes y Andrew solicitó el apoyo del 23.º batallón. El apoyo fue rechazado, bajo la creencia errónea de que el 23.º Batallón estaba en combate cuando en realidad no era así. Andrew decidió intentar expulsar a los alemanes del borde del aeródromo, pero los dos tanques que utilizó en el asalto se averiaron y el asalto fracasó. [31]
Sin embargo, aunque las unidades de Nueva Zelanda estaban convencidas de que estaban ganando y los alemanes pensaban que estaban perdidas, Andrew decidió retirarse de la colina 107 y unir sus fuerzas con el 21.º Batallón . Esto lo hizo la noche del 20 de mayo [32] Esto fue un error. Andrew había pedido apoyo, pero a las unidades cercanas no se les dio permiso para avanzar para apoyarlo, creyendo incorrectamente que estaban comprometidas. De hecho, no estaban desplegados, no estaban comprometidos y esperando órdenes, y eran libres de ayudar. Los alemanes, por el contrario, estaban en una mala posición estratégica y, además, sólo estaban armados con armas pequeñas y granadas, ya que no había ningún equipo pesado en los planeadores. Los propios alemanes esperaban ser invadidos por las tropas neozelandesas al día siguiente. [33] Cuando los alemanes vieron a los neozelandeses alejarse de la posición estratégica de la colina, se movieron para ocuparla. [34] Había otras dos unidades de Nueva Zelanda en el borde del aeródromo. Cuando vieron que sus camaradas se habían retirado de la zona de la colina, ellos también se retiraron. [35] Los alemanes tomaron la posición de la colina desocupada, aunque solo tenían armas pequeñas y eran pocos en número. Los neozelandeses no contraatacaron inmediatamente la colina. Éste fue un acontecimiento decisivo. La Luftwaffe también participó, atacando a las fuerzas terrestres alrededor de la colina, con ataques Stuka a las tropas aliadas. [36]
En ese momento los alemanes comenzaron a aterrizar aviones de transporte en el aeródromo. Con los alemanes ahora en control de la colina que domina la pista de aterrizaje, los aviones de transporte Junkers Ju 52 de la Luftwaffe pudieron aterrizar y, a las 5 de la tarde, toda la ciudad de Maleme fue capturada. Para entonces, todo el 100.º Regimiento de Montaña, bajo el mando del coronel Willibald Utz , había desembarcado. Sin embargo, al aterrizar los aviones en la pista de aterrizaje que soportaba fuego hostil, el costo para los alemanes fue enorme; Uno de cada tres aviones de transporte fue destruido, en total ocho aviones. La pista de aterrizaje estaba sembrada de aviones destruidos. [37]
Aunque las tropas de Nueva Zelanda atacaron los aviones cuando aterrizaban, de los aviones restantes salieron suficientes tropas para permitir a los alemanes reforzar las tropas que habían aterrizado anteriormente. En la noche del 21, las fuerzas aliadas se dieron cuenta de la importancia del aeródromo y comenzaron a organizar un contraataque. dos batallones se movieron para atacarlo, en un intento de recuperar el control. Sin embargo, en ese momento, el 100.º regimiento de montaña había aterrizado completamente desplegado y estaba atrincherado; los intentos de tomarlo fracasaron. [38] Se hizo otro intento fallido de recuperar la pista de aterrizaje el 22 de mayo. Llegó al borde del aeródromo a las 7.30 de la mañana de ese día, pero no pudo avanzar más y se vio obligado a retirarse. [39] [40]
Con los alemanes ahora en control del aeropuerto de Maleme, pudieron continuar desembarcando más tropas y equipo, y comenzaron a obtener la ventaja general en equipo y números. Las fuerzas aliadas se retiraron de la zona, hacia Galatos, porque corrían peligro de ser flanqueadas. [41] En este punto, con Maleme bajo control, las tropas alemanas comenzaron a salir de Maleme para unirse a las otras tropas alemanas en los otros objetivos. Aunque los aliados habían estado manteniendo a raya a los alemanes en los otros dos objetivos, Heraklion y Rethymno , con refuerzos alemanes llegando constantemente a través del aeropuerto de Maleme, la marea cambió a favor de las fuerzas alemanas y se perdió toda Creta. [42]