Layforce fue una formación militar ad hoc del ejército británico que constaba de varias unidades de comando durante la Segunda Guerra Mundial . Formada en febrero de 1941 bajo el mando del coronel Robert Laycock , que dio nombre a la fuerza, estaba formada por aproximadamente 2.000 hombres y sirvió en el teatro de operaciones de Oriente Medio. Inicialmente encargados de realizar operaciones de incursión para interrumpir las líneas de comunicación del Eje en el Mediterráneo, se planeó que participarían en operaciones para capturar la isla griega de Rodas .
Sin embargo, cuando la situación estratégica en el teatro se volvió contra los aliados, los comandos se desviaron en gran medida de su papel original y se utilizaron principalmente para reforzar las tropas regulares en todo el teatro del Mediterráneo. Elementos de la fuerza entraron en acción en Bardia , Creta , Siria y Tobruk antes de ser disueltos en agosto de 1941. Posteriormente, su personal regresó a sus unidades anteriores o pasó a servir con otras unidades de fuerzas especiales creadas en el Medio Oriente.
En febrero de 1941, una fuerza de comandos al mando del coronel Robert Laycock fue enviada a Oriente Medio para llevar a cabo incursiones en el Mediterráneo oriental . [1] Esta fuerza se conoció como 'Layforce' en honor a su comandante e inicialmente fueron seleccionados de la Tropa 'A' del Comando No. 3 , Comando No. 7 , Comando No. 8 (Guardias) y Comando No. 11 (escocés) , y se seleccionó personal adicional del Comando No. 50 y del Comando No. 52 a su llegada a Egipto en marzo. [1] [2]
Laycock tenía el rango de coronel (en lugar de brigadier ) en el estado mayor, porque su mando no era formal y organizativamente una brigada completa, con todos sus elementos de apoyo; aunque, con una fuerza de más de 2.000 hombres, era equivalente. [1] [3] [Nota 1] Por razones de seguridad, los comandos se organizaron en cuatro batallones y se les cambió el nombre: el Comando No. 7 pasó a ser Batallón 'A', el No. 8 (Guardias) pasó a ser Batallón 'B', el No. El 11 (escocés) se convirtió en el Batallón 'C', y el No. 50 y el No. 52 se fusionaron para formar el Batallón 'D'. Juntos iban a operar como una brigada de la 6.ª División británica , parte del Comando de Oriente Medio . [2] [4] Cada batallón fue puesto bajo el mando de un teniente coronel y constaba de: un cuartel general; una sección de señales ; una sección de equipamiento especializado equipada con una especie de canoa plegable conocida como "folbot"; y dos compañías de comando con cinco efectivos , cada tropa compuesta por 50 hombres. [5] [6]
Aunque cuando se formó Layforce el concepto de comando era embrionario, cuando se embarcó desde el Reino Unido se pretendía que la fuerza fuera empleada para llevar a cabo una campaña de acoso y dislocación contra las fuerzas enemigas en el Mediterráneo. [1] En el momento en que se levantó Layforce, los británicos estaban en gran medida en ascenso en el teatro, habiendo derrotado a los italianos; y se consideró que los comandos podrían emplearse en la captura de la isla griega de Rodas como parte de la Operación Cordita. [2] [3] [7] La llegada del Afrika Korps a Cirenaica y las invasiones de Yugoslavia y Grecia cambiaron enormemente la perspectiva estratégica y cuando Layforce llegó a Egipto en marzo, la situación se había deteriorado. [2] Todavía había un papel para las operaciones de estilo comando; y, posiblemente, una serie de incursiones exitosas en pequeña escala en puntos vitales de la retaguardia alemana podrían haber obligado a Rommel a desviar parte de su capacidad ofensiva para defender sus líneas de comunicaciones . [8] Las circunstancias socavaron el concepto de Layforce casi tan pronto como se estableció. [8]
Tras las invasiones de los Balcanes, gran parte de las fuerzas británicas en el norte de África fueron desplegadas en Grecia en un intento de frenar el avance alemán. Layforce no fue enviado, aunque los tres buques de asalto de infantería traídos consigo desde el Reino Unido y que fueron de gran valor para la realización de operaciones anfibias les fueron arrebatados por falta de recursos en el teatro. Esto privó a los comandos de una de sus capacidades más importantes; y, aunque más tarde el Glengyle fue entregado a la fuerza de Laycock, los otros dos barcos no, lo que limitó gravemente las fuerzas que podía desplegar. [9] La pérdida británica de superioridad aérea obstaculizó gravemente su capacidad para llevar a cabo operaciones de desembarco, mientras que el despliegue de fuerzas en Grecia significó que los comandos se convirtieron en las únicas tropas en la reserva general; y a medida que la situación estratégica empeoraba, se hizo cada vez más difícil emplearlos en la forma prevista, ya que fueron llamados a reforzar al resto del ejército en otros lugares. [9]
A principios de abril, Laycock recibió órdenes de comenzar a realizar incursiones en las líneas de comunicación del Afrika Korps a lo largo de la costa norteafricana. [2] El 12 de abril llevaron a cabo un movimiento preliminar a Alejandría , y tres días después recibieron órdenes de llevar a cabo la incursión en Bardia y otra en Bomba. [7] Los batallones 'A' y 'C' fueron enviados a atacar Bardia, mientras que cuatro tropas del batallón 'B' se embarcaron en un destructor y se dirigieron a Bomba. Sin embargo, los ataques tuvieron que ser abandonados debido a la alta mar, que habría hecho demasiado peligroso desembarcar y reembarcar. [7]
Unos días más tarde se decidió atacar Bardia. Esta vez, los asaltantes procedían del Batallón 'A' (Comando No. 7) y se embarcaron en Glengyle . Se adjuntaron varios elementos de apoyo naval, incluidos tres destructores de la Marina Real Australiana ( Stuart , Voyager y Waterhen ) y el crucero antiaéreo HMS Coventry . [10] Debido a las preocupaciones sobre la fuerza que estaba siendo atacada desde el aire, se decidió que la incursión se llevaría a cabo al amparo de la oscuridad; y, como resultado, activos adicionales en forma del submarino HMS Triumph y un destacamento de la Tropa Folboat (más tarde conocida como la Sección de Barcos Especiales ) bajo el mando de Roger Courtney tuvieron la tarea de brindar asistencia a la navegación marcando tanto el fondeadero como la playa de desembarco. [10]
La redada se llevó a cabo la noche del 19 al 20 de abril de 1941, [10] pero las cosas salieron mal desde el principio. El submarino perdió su encuentro con el barco de desembarco, habiendo sido ametrallado por un avión aliado poco antes. Los problemas con el mecanismo de liberación de las lanchas de asalto provocaron que algunos de los grupos de comando llegaran tarde a tierra y otros aterrizaran en la playa equivocada. [10]
Los aterrizajes se realizaron sin oposición y los comandos se dirigieron a los diversos objetivos que habían sido identificados por la inteligencia. [10] Se causó poco daño ya que varios de los objetivos demostraron no existir o no estaban donde se pensaba que estaban. Uno de los bandos logró dañar un puente, otro prendió fuego a un depósito de neumáticos y explotó las recámaras de varios cañones navales. Debido a los retrasos durante los aterrizajes y la necesidad de partir cuando aún estaba oscuro, el tiempo se acabó y los comandos se vieron obligados a retirarse. [7] En el camino de regreso, un oficial recibió un disparo cuando no respondió correctamente cuando lo interpeló un centinela; mientras que 67 hombres, sin saber que no había ninguna embarcación de asalto en su playa debido al error anterior, fueron abandonados y posteriormente capturados. [7] [11]
A pesar de la falta de éxito tangible, la incursión no fue un completo fracaso: [12] la aparición de los comandos obligó a los alemanes a desviar la parte principal de una brigada blindada de Sollum para defenderse de nuevas incursiones. [12] Aunque todavía había algunos elementos del arte operativo que debían perfeccionarse, la incursión demostró el valor estratégico que los comandos podrían haber tenido dentro del teatro, si los imperativos estratégicos y las limitaciones de recursos no hubieran servido para descarrilar el concepto. [9]
El 6 de abril de 1941 los alemanes invadieron Grecia; menos de un mes después, el 28 de abril, las últimas tropas aliadas fueron evacuadas al no haber podido detener el avance alemán. El 20 de mayo comenzó un asalto aerotransportado alemán a Creta. [13] La isla cayó en manos de los alemanes el 1 de junio; sin embargo, aproximadamente una semana antes todavía había alguna esperanza de que se pudiera cambiar la situación. Se tomó la decisión de desplegar los comandos de Layforce en la isla para llevar a cabo incursiones en las líneas de comunicación alemanas con miras a detener la invasión o permitir que se llevara a cabo una evacuación. [9]
El 25 de mayo, Layforce, compuesta principalmente por los batallones 'A' y 'D' con un destacamento del batallón 'B' (batallón 'C' (comando n.º 11 (escocés)) había sido enviada para reforzar la guarnición en Chipre en caso de una invasión alemana allí), partió de Alejandría e intentó desembarcar en Creta. [14] Sin embargo, el mal tiempo los hizo retroceder y los obligó a regresar a Alejandría, donde volvieron a embarcarse en el Abdiel para hacer otro intento. [9] La noche del 26 al 27 de mayo desembarcaron en Bahía Suda . Casi tan pronto como desembarcaron, se decidió que no podrían emplearse en un papel ofensivo y que, en cambio, se utilizarían para cubrir la ruta de retirada hacia Sphakia, al sur. [15] Como tal, al aterrizar se les ordenó dejar atrás todo su equipo pesado, incluidas radios y transporte. [16] Sin embargo, esta era una función para la que no estaban bien equipados, ya que carecían de armas de apoyo de fuego indirecto, como morteros o artillería, y estaban armados muy ligeramente, principalmente con rifles y algunas ametralladoras ligeras Bren. . [9]
Sin embargo, al amanecer del 27 de mayo habían tomado una posición defensiva a lo largo de la carretera principal que conducía hacia el interior desde Sphakia. Desde entonces y hasta el 31 de mayo, se dedicaron a realizar una serie de acciones de retaguardia para que la marina pudiera sacar de las playas al grueso de las tropas. [17] Durante todo el tiempo estuvieron casi constantemente bajo ataque aéreo. [18]
El 28 de mayo, los defensores comenzaron a separarse del enemigo y a retirarse a lo largo del paso a través de las montañas centrales que los separaban del puerto de Sphakia en el sur. [19] La defensa del paso recayó en los comandos junto con dos batallones de infantería australianos (los batallones 2/7 y 2/8 ) y la 5.ª brigada de Nueva Zelanda . [20] [21] En las dos primeras noches de la evacuación, aproximadamente 8.000 hombres fueron sacados, mientras que en la tercera noche, el 30 de mayo, cubiertos por los comandos australianos y de Laycock, los neozelandeses también pudieron salir. [22]
Para los comandos, los combates fueron más intensos ese primer día. Durante el apogeo del ataque alemán al paso, la Tropa G del Batallón 'A' (Comando No. 7), al mando del Teniente F. Nicholls, llevó a cabo un asalto a bayoneta después de que una fuerza de alemanes tomara una posición en una colina en el flanco izquierdo del comando, desde donde comenzaron a enfilar toda la posición. [17] Los alemanes atacaron dos veces y cada vez el ataque fue rechazado por una defensa tenaz. Sin embargo, ese mismo día, en otra parte, el cuartel general de Laycock fue emboscado; y en una acción bastante confusa él y su mayor de brigada , Freddie Graham, se apoderaron de un tanque en el que regresaron al cuerpo principal. [17]
El 31 de mayo, la evacuación estaba llegando a su fin y los comandos, que se estaban quedando sin municiones, raciones y agua, también retrocedieron hacia Sphakia. Laycock y algunos de sus cuarteles generales, incluida su oficial de inteligencia Evelyn Waugh , lograron salir en el último barco en partir. La gran mayoría de los comandos quedaron atrás en la isla. [23] [24] Aunque algunos de ellos luego pudieron regresar a Egipto por sus propios medios, al final de la operación alrededor de 600 de los 800 comandos enviados a Creta figuraban como muertos, desaparecidos o heridos. Sólo 23 agentes y 156 personas más lograron salir de la isla. [24] [25]
El 8 de junio de 1941 los aliados lanzaron la Operación Exportador , la invasión de la Siria y el Líbano controlados por los franceses de Vichy . [23] Como parte de esta operación, el Comando (escocés) del Batallón N° 11 'C' recibió la tarea de tomar un cruce sobre el río Litani el 9 de junio antes del avance aliado. [25] [26] Al embarcarse en Glengyle bajo el mando del teniente coronel Richard RN Pedder (Infantería Ligera de las Tierras Altas), el plan requería que los comandos aterrizaran en la orilla norte del río, cerca de Kafr Bada, e intentaran apoderarse del puente que cruzaba el río antes de que los defensores pudieran detonar las cargas explosivas que se creía que habían sido colocadas en la estructura. [23]
Al llegar a la costa, el grupo de asalto esperó hasta el amanecer para lanzarse al agua y ocultar su aproximación lo mejor posible. La fuerza se dividió en tres destacamentos: Pedder al mando del centro, el segundo al mando, el mayor Geoffrey Keyes al mando del destacamento derecho y el capitán George More al mando del destacamento izquierdo. [27] Aunque el desembarco no tuvo oposición, el destacamento del sur al mando de Keyes pronto descubrió que habían sido desembarcados por error en el lado equivocado del río. Mientras el destacamento de Pedder avanzaba hacia el objetivo, las tropas coloniales francesas del 22º Tirailleurs argelinos que defendían el área abrieron fuego y en el enfrentamiento siguiente Pedder murió y varios otros oficiales del destacamento central resultaron heridos. Sin embargo, el destacamento siguió adelante y, bajo el mando del Sargento Mayor del Regimiento , lograron asegurar uno de los cuarteles cerca del reducto que constituía la clave para la defensa de la posición. [27] Al mismo tiempo, el destacamento de izquierda al mando de Moro capturó varios obuses y cañones de campaña, así como varios prisioneros, pero cuando la sorpresa inicial del ataque desapareció, los defensores pudieron organizarse. Los combates se hicieron más intensos y, cuando los franceses trajeron morteros y artillería, se llegó a un punto muerto. [27]
Mientras esto sucedía, el destacamento correcto al mando de Keyes, habiéndose encontrado en el lado equivocado del río, se puso en contacto con un batallón australiano al sur que trajo un barco con el que podían cruzar. Debido al tamaño del barco, tuvo que hacer varios viajes antes de que el destacamento llegara al lado norte. Una vez que esto estuvo completo, Keyes pudo tomar el mando de la unidad. Tras realizar una reorganización, pudo lanzar un asalto al reducto y a las 13:00 horas lo habían capturado y asegurado el cruce. [27]
De los 406 hombres que desembarcaron, 130 murieron o resultaron heridos, incluido el oficial al mando, en casi 29 horas de combates. A pesar de estar superados en número y escasos de municiones y alimentos, mantuvieron su posición el tiempo suficiente para que los australianos cruzaran el río y continuaran su avance hacia Beirut . [28] Poco tiempo después, el Comando No. 11 regresó al servicio de guarnición en Chipre. [29]
Tras su participación en las acciones de retaguardia en Creta, un destacamento de cinco oficiales y otros 70 soldados del Comando No. 8 fueron enviados a Tobruk, que en ese momento estaba bajo asedio . [30] En junio, cuando el Octavo Ejército lanzó la Operación Battleaxe en un intento de relevar a la guarnición del este, se decidió que los comandos llevarían a cabo una incursión en una posición italiana que dominaba las posiciones avanzadas del 18.º de Caballería indio. . La posición, conocida como Twin Pimples , consistía en dos pequeñas colinas muy juntas y desde donde los italianos podían observar las líneas aliadas. Durante varios días antes de llevar a cabo la incursión, los comandos realizaron patrullas con los indios para familiarizarse con el terreno y practicar el desplazamiento nocturno. Finalmente, la noche del 17 al 18 de julio atacaron. [30]
Era una incursión típica de aquello para lo que habían sido entrenados los hombres, pero que rara vez habían podido realizar desde que llegaron a Medio Oriente. Resultó ser un gran éxito, ya que estuvo bien planificado y ejecutado, con un plan de engaño cuidadosamente elaborado. Al amparo de la oscuridad, los comandos lograron escabullirse detrás de las colinas, avanzando a través de las posiciones delanteras italianas sin oposición. Al final avanzaron hasta 30 yardas antes de ser desafiados, y cuando finalmente lo hicieron, la fuerza se abalanzó sobre los defensores italianos y rápidamente los abrumó. Luego se retiraron de la posición justo antes de que los defensores solicitaran un bombardeo de artillería sobre la posición y regresaran a la guarnición que controlaba Tobruk. Sufrieron cinco bajas en el ataque, una de las cuales murió más tarde a causa de sus heridas. [29]
A finales de julio de 1941, las operaciones que había emprendido Layforce habían reducido gravemente sus fuerzas y, dadas las circunstancias, era poco probable que recibieran refuerzos. [31] Las dificultades operativas que habían quedado expuestas durante la incursión de Bardia, los cambiantes imperativos estratégicos de la situación en el Medio Oriente y el fracaso del alto mando para abrazar plenamente el concepto de comando habían servido en gran medida para hacer que la fuerza fuera ineficaz. Como resultado, se tomó la decisión de disolver Layforce. [31] [32] Muchos de los hombres regresaron a sus regimientos anteriores después de la decisión, mientras que otros optaron por permanecer en el Medio Oriente y posteriormente se unieron a otras unidades de fuerzas especiales que se crearon más tarde. [31]
Laycock viajó a Londres para discutir con la Oficina de Guerra [33] sus preocupaciones sobre la forma en que habían sido tratadas sus fuerzas. Al enterarse más tarde de su disolución, el primer ministro británico Sir Winston Churchill , gran defensor de los comandos, ordenó la formación del Comando de Oriente Medio , integrado por los comandos que habían permanecido en el teatro. [32] [34] Cuando Laycock regresó de Inglaterra descubrió que, aunque el Comando de Oriente Medio se había creado, había muy pocos hombres a los que él pudiera comandar. Los hombres que había se formaron en seis tropas. [32] El embrionario Servicio Aéreo Especial , entonces conocido como Destacamento L , fueron designados Tropas N° 1 y 2, [34] [35] mientras que 60 hombres del Comando N° 11 (escocés) disuelto formaron la Tropa N° 3. Los hombres del Comando No. 51 formaron las Tropas No. 4 y 5, y la Sección de Barcos Especiales formó la Tropa No. 6, bajo el mando de Roger Courtney . [34] Estas designaciones, sin embargo, fueron ignoradas en gran medida ya que los hombres se referían a sí mismos por sus antiguas designaciones. [32]
En noviembre, como parte de la Operación Crusader , una ofensiva destinada a aliviar la guarnición sitiada en Tobruk, la Tropa No. 3 del Comando de Oriente Medio participó en la Operación Flipper , un intento de asaltar el cuartel general de Erwin Rommel en Libia y matar al comandante alemán. . [36] La incursión fue parte de una operación más amplia que involucró al Destacamento L de Stirling y el SBS para penetrar detrás de las líneas alemanas y causar perturbaciones en las áreas de retaguardia para ayudar en la ofensiva general. [34] Al final, sin embargo, la incursión fracasó y sólo dos hombres, uno de los cuales era el propio Laycock, lograron regresar a las líneas británicas. [36] El comandante, el teniente coronel Geoffrey Keyes, recibió póstumamente la Cruz Victoria por su liderazgo y valentía durante la incursión. [37] [38]
Aunque el Comando de Oriente Medio siguió existiendo después de esto (en gran medida en un esfuerzo por aplacar a Churchill), su personal fue absorbido principalmente por formaciones más grandes. Muchos de estos hombres se unieron al Servicio Aéreo Especial , que Stirling amplió con la aprobación de Churchill. [39] Laycock fue ascendido a brigadier y puesto a cargo de la Brigada de Servicios Especiales, Comando de Oriente Medio, en sustitución del brigadier Charles Haydon. [40]