La Operación Flipper (también llamada Rommel Raid ) fue una incursión de un comando británico durante la Segunda Guerra Mundial , principalmente por hombres del Comando No. 11 (escocés) . La operación incluyó un ataque al cuartel general de Erwin Rommel , el comandante del Panzergruppe Afrika en el norte de África . Estaba programado para la noche del 17 al 18 de noviembre de 1941, justo antes del inicio de la Operación Crusader . La operación fracasó porque Rommel había abandonado la casa objetivo semanas antes y todos menos dos de los comandos que desembarcaron fueron asesinados o capturados. Un miembro del equipo de la Sección Especial de Embarcaciones , que había asegurado la playa para el comando, también escapó.
De octubre a noviembre de 1941, se formuló un plan en el cuartel general del Octavo Ejército para atacar: (datos de Jones 2006 a menos que se indique lo contrario) [1]
Aunque no se especifica en las órdenes, el objetivo de la incursión era matar o capturar a Rommel, para desbaratar la organización alemana antes del inicio de Crusader. Se creía que el cuartel general de Rommel estaba en Beda Littoria, porque el capitán John Haselden había reconocido la zona disfrazado de árabe e informó que el coche del personal de Rommel iba y venía de la antigua prefectura . La operación estuvo dirigida por el teniente coronel Robert Laycock ; El teniente coronel Geoffrey Keyes , presente durante toda la etapa de planificación, seleccionó para sí la tarea más peligrosa del ataque al cuartel general de Rommel. Sin que los planificadores lo supieran, Beda Littoria había sido sólo brevemente el cuartel general de Rommel y había sido asumida por el jefe de intendencia del Panzergruppe Afrika , el general Schleusener. Algunas semanas antes, Rommel había trasladado su cuartel general más cerca de Tobruk para estar cerca de la acción. Rommel ni siquiera estuvo en el norte de África durante Flipper, ya que fue a Roma para solicitar reemplazos para los barcos de suministro hundidos por los británicos. [2]
El 10 de noviembre, el HMS Torbay transportaba a Keyes, el capitán Robin Campbell, el teniente Roy Cooke y 25 hombres. El HMS Talisman transportó a Laycock, el capitán Glennie, el teniente David Macbeth Sutherland y 25 hombres de Alejandría . En la noche del 14 al 15 de noviembre de 1941, el destacamento de Keyes aterrizó en la playa de Khashm al-Kalb (La Nariz del Perro), guiado por equipos de dos hombres de la Sección Especial de Botes (SBS) en folboats (canoas plegables). [3] La playa estaba cerca de un lugar conocido como Hamama, a unas 250 millas (400 km) detrás de las líneas del Eje. Una vez en tierra, se pusieron en contacto con Haselden, entregado anteriormente por el Long Range Desert Group para reconocimiento. El tiempo empeoró y al grupo de Laycock le resultó mucho más difícil llegar a tierra. Laycock y siete hombres aterrizaron pero el resto quedó varado en Talisman . Con sólo 34 de los 59 hombres disponibles, en lugar de cuatro destacamentos atacando los objetivos, sólo serían tres. [4] Laycock permaneció en el punto de encuentro con tres hombres para asegurar la playa, Keyes dirigió su destacamento de 25 hombres para el ataque al supuesto cuartel general de Rommel, mientras que el teniente Cooke tomó seis hombres para destruir las instalaciones de comunicaciones cerca de Cyrene. El destacamento de Haselden completó su misión y fue recogido por el LRDG.
Poco antes del amanecer, los hombres de Keyes se trasladaron a un wadi , donde se refugiaron hasta que oscureció la segunda noche y luego se marcharon. Su guía árabe se negó a acompañar al grupo debido al empeoramiento del tiempo. Luego, Keyes dirigió a sus hombres en una subida de 550 m (1.800 pies), seguida de una marcha de aproximación de 29 km (18 millas) en plena oscuridad y una lluvia torrencial. Escondido en una cueva durante el día, el destacamento avanzó hasta unos cientos de metros del objetivo a las 22:00 de la tercera noche. A las 23:59, Keyes condujo a su grupo a través de centinelas y otras defensas hasta la casa. Incapaz de encontrar una ventana o puerta abierta, Keyes aprovechó el excelente alemán de Campbell haciéndolo golpear la puerta principal y exigir la entrada. Se lanzaron sobre el centinela que abrió la puerta. Campbell le disparó y Keyes podría haber resultado herido en la pelea. La versión oficial [ ¿cual? ] es que Keyes abrió la puerta de una habitación cercana, encontró alemanes adentro, la volvió a cerrar abruptamente, la volvió a abrir para lanzar una granada y uno de los alemanes le disparó. Los alemanes sólo dispararon una bala durante el ataque al cuartel general. [5]
Keyes fue llevado afuera pero murió rápidamente. Poco después, uno de sus propios hombres disparó accidentalmente a Campbell en la pierna. Pasó el mando al sargento Jack Terry y se quedó atrás. Terry reunió al equipo de asalto y se retiró con 17 hombres para reunirse con Laycock en la playa. Una fuente italiana, que no menciona explícitamente los nombres británicos, señala que los hombres de Cooke se encontraron con un pelotón de paracaidistas de la policía italiana. Los italianos habían estado buscando a los asaltantes británicos cerca del pueblo de Mansura (a unos 15 kilómetros al norte de Cirene).
Según la fuente, el 19 de noviembre, el 2.º teniente Alfredo Sandulli Mercuro y el 3.º pelotón, 2.ª compañía, 1.º battaglione paracadutisti carabinieri reali se encontraron con lo que pensó que era un grupo de árabes escondidos a lo largo de la cresta de una montaña. Cuando el intérprete árabe de Mercuro los llamó, los italianos recibieron disparos y los paracaidistas se enfrentaron a lo que ahora sabían que eran comandos británicos, que se retiraron a una cueva. Sin salida, los comandos heridos se rindieron después de que Mercuro amenazara con usar lanzallamas contra ellos. Los paracaidistas tomaron prisionero a un grupo formado por un oficial, un suboficial y otros tres oficiales. Excepto el oficial, todos los británicos resultaron heridos y recibieron tratamiento médico de los italianos. Mercuro registró la cueva y encontró armas pequeñas y tres cargas de demolición. Los italianos sufrieron tres heridos durante el combate. [6]
Al grupo de Laycock le resultó imposible volver a embarcarse en los submarinos y esperaron a que mejorara el tiempo. Fueron descubiertos e intercambiaron disparos con gendarmes italianos locales (y tropas alemanas, según algunas versiones). Consciente de que no podían esperar resistir a la gran fuerza que seguramente se estaba organizando, Laycock ordenó a los hombres que se dispersaran. Laycock y Terry llegaron a un lugar seguro después de 37 días en el desierto y el bombardero John Brittlebank, uno de los miembros del equipo SBS que había guiado a los comandos en los folbots, escapó y sobrevivió solo en el desierto durante cuarenta días hasta que los recogieron las tropas aliadas. El resto de la fuerza de asalto fue capturado y algunos de ellos resultaron heridos. Contrariamente a algunos informes, los alemanes sólo mataron a Keyes; un hombre se había ahogado durante el aterrizaje.
Reconstruido por Michael Asher (2004), basado en una lista de Hans Edelmaier, modificada a partir de pruebas documentales y testimoniales, con la ayuda de la Commando Association [ahora desaparecida]. Puede contener errores. [7]
El 17 de noviembre de 1941, el día de la incursión, Rommel estaba en Italia, habiendo partido hacia Roma el 1 de noviembre, lo que la inteligencia militar británica supo a través de Ultra el 17 de noviembre y que debía regresar a África el 18 de noviembre. Se envió una señal de emergencia al Comando de Oriente Medio, pero ya era demasiado tarde para detener la operación. El 15 de noviembre, un descifrado de una máquina cifrada italiana C 38m reveló que los italianos sabían por diversas fuentes que un desembarco británico era inminente cerca de Apolonia. [8]
El historiador alemán Hans Edelmaier sugiere que Rommel no era el objetivo del ataque y que el hecho de que su nombre no apareciera en el plan lo respalda. No hay pruebas de que Haselden haya informado de la presencia de Rommel en la casa de Beda y nunca se ha explicado cómo el comando pudo encontrar o reconocer a Rommel. [9] [ página necesaria ] La única evidencia existente de que Rommel fue el objeto de la redada provino de un testigo, el artillero Jim Gornall, quien relató que Keyes informó a los hombres a bordo del Torbay que su objetivo era "atrapar a Rommel". [10] Cuando le llegó la noticia del ataque, se dijo que Rommel estaba indignado porque los británicos debían creer que su cuartel general estaba a 400 km (250 millas) detrás del frente; Rommel prefirió estar cerca de la línea del frente con sus tropas. [2] [un]
Los británicos sufrieron la muerte de dos hombres, 28 capturados (tres heridos) y tres hombres escaparon; Las bajas alemanas fueron cuatro muertos y tres heridos. El cuerpo de Keyes y los de los cuatro alemanes muertos fueron enterrados con honores militares por orden de Rommel en un cementerio católico local. [11] Por sus acciones, Keyes recibió póstumamente la Cruz Victoria . La cita para el premio fue escrita por Robert Laycock, quien, contrariamente a la costumbre militar británica, no fue testigo de las acciones de Keyes la noche en que fue asesinado. Casi ninguna de las declaraciones en la cita es verificable y algunas contradicen los relatos de los testigos. [12]
El sargento Jack Terry recibió la Medalla de Conducta Distinguida (DCM) y el bombardero John Brittlebank (SBS) recibió más tarde la DCM por acciones que incluyeron el Rommel Raid. El artillero Jim Gornall recibió la Medalla Militar (MM). (Se hizo otro intento, esta vez por parte de un grupo SAS, de secuestrar o asesinar a Rommel en la Operación Gaff en julio de 1944, pero Rommel había sufrido fracturas de cráneo en un ataque de la RAF once días antes.) [13]