Wolfram Karl Ludwig Moritz Hermann Freiherr von Richthofen (10 de octubre de 1895 - 12 de julio de 1945) fue un as de la aviación alemán de la Primera Guerra Mundial que ascendió al rango de Generalfeldmarschall ( mariscal de campo ) en la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial .
En la Primera Guerra Mundial , Richthofen luchó en los frentes occidental y oriental como oficial de caballería hasta 1917. Se unió al Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Imperial Alemán) después de que sus primos, los hermanos Lothar y Manfred ('El Barón Rojo'), ambos se convirtieran en pilotos. ases . En su primera misión en Jagdgeschwader 1 (Fighter Wing 1), Manfred murió mientras perseguía a un caza que atacó a Wolfram. Wolfram logró ocho victorias aéreas antes del armisticio en noviembre de 1918. Después de la guerra, Richthofen se unió a la Reichswehr y se convirtió en miembro de la Luftwaffe después del ascenso de Hitler al poder en 1933. Sirvió como parte de la Legión Cóndor que apoyó a los nacionalistas. en la Guerra Civil Española . Durante este tiempo, reconoció la necesidad de un apoyo aéreo cercano en las campañas militares y defendió el bombardero en picado . También realizó innovaciones en las comunicaciones tierra-aire.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Richthofen comandó una unidad aérea especializada en ataque a tierra, el Fliegerkorps VIII (8º Cuerpo Aéreo), primero como una pequeña unidad de servicio activo en la campaña de Polonia y luego como un Cuerpo Aéreo de tamaño completo en Europa Occidental. , de mayo a junio de 1940. Su unidad resultó decisiva en ciertos puntos de la campaña francesa , particularmente cubriendo el avance alemán hacia el Canal de la Mancha . Continuó al mando de unidades aéreas en la Batalla de Gran Bretaña y la Campaña de los Balcanes en 1940 y 1941. Richthofen logró su mayor éxito en el Frente Oriental . En particular, las campañas de Crimea de 1942, donde sus fuerzas ofrecieron apoyo táctico y operativo vital al Grupo de Ejércitos Sur . Posteriormente comandó las fuerzas de la Luftwaffe en la campaña italiana antes de retirarse a finales de 1944 por motivos médicos. Richthofen murió en julio de 1945 de un tumor cerebral mientras estaba en cautiverio en Estados Unidos.
La reputación de Richthofen, según su biógrafo, James Corum , era la de un practicante competente pero despiadado del poder aéreo . Richthofen no es considerado un criminal de guerra por su mando de las fuerzas aéreas, pero conocía el maltrato alemán a los prisioneros de guerra soviéticos y participó marginalmente en la difusión de órdenes relativas a su trato, aunque la Luftwaffe en general sólo tenía responsabilidad parcial sobre ellos. . [1] Richthofen era un criminal de guerra de facto , ya que prácticamente todos los demás altos comandantes en el Frente Oriental eran culpables de violar las Convenciones de Ginebra en el trato con civiles y prisioneros de guerra , cuyo abuso Richthofen toleraba. [1] La muerte de Richthofen semanas después de la guerra impidió su probable arresto y posterior procesamiento en el juicio del Alto Mando . [1]
Richthofen nació el 10 de octubre de 1895, en la finca Richthofen Barzdorf (ahora Bartoszówek, Polonia ) ( Gut Barzdorf ), cerca de Striegau (Strzegom), Baja Silesia , en una familia aristocrática. Su padre, Wolfram Freiherr von Richthofen (1856-1922), y su madre, Therese Gotz von Olenhusen (1862-1948), pertenecían a la nobleza de Silesia y la familia había sido ennoblecida 350 años antes del nacimiento de Wolfram. [2]
Richthofen fue el segundo hijo y el mayor de cuatro hermanos. Su hermana mayor, Sophie-Thérèse, nació en 1891 (y murió en 1971). Su hermano Manfred nació en 1898 y Gerhard en 1902. Era primo cuarto del as de vuelo alemán de la Primera Guerra Mundial Manfred von Richthofen , conocido popularmente como el "Barón Rojo", y el hermano menor del barón, Lothar von Richthofen . Como hijo de un noble, disfrutó de una vida privilegiada. El estatus noble de la familia se remonta al siglo XVI, y en el siglo XVIII los Richthofen poseían 16 propiedades en la Baja Silesia. Cuando Federico el Grande anexó Silesia en 1740, otorgó personalmente el título de barón (Freiherr) a uno de los antepasados directos de Richthofen. La familia permaneció en Silesia durante tres generaciones más. [3]
La casa de Richthofen, una finca del siglo XVIII, era sólo una de las 25 propiedades de Richthofen con un total de 140 kilómetros cuadrados (35.000 acres; 54 millas cuadradas). Barzdorf, donde vivía, tenía unas modestas 350 hectáreas (860 acres; 1,4 millas cuadradas), de las cuales 269 eran cultivadas y el resto eran bosques. Wolfram, como hijo mayor, no heredó la propiedad. En cambio, tras la muerte de su padre en 1922, se lo entregó a su hermano menor, Manfred. Algunos años antes, el tío de Wolfram, el general de caballería Manfred von Richthofen , hermano de su padre, le había pedido que heredara su propiedad para mantenerla en la familia, ya que él mismo no tenía hijos. Wolfram heredó la propiedad después de que Manfred lo adoptara legalmente. El general murió en 1939. [4]
Tenía una relación distante con su hermano menor, pero cercana con Manfred. A diferencia de la mayoría de los nobles prusianos, Wolfram von Richthofen iba al gimnasio local (escuela secundaria académica) y no tenía tutores privados en casa. Asistió a la escuela en Striegau. Sus calificaciones en matemáticas y lengua alemana eran buenas, pero no destacó en lenguas extranjeras (en las que obtuvo resultados entre medios y malos). Encontró que estudiar un idioma era aburrido, pero aprendió italiano y pudo conversar competentemente en él más adelante en su vida. [5]
Se hizo amigo íntimo de sus primos, Lothar y Manfred von Richthofen, y cazaba con ellos regularmente en la finca. Al final de su adolescencia, se había convertido en un cazador y jinete establecido, intereses que permanecieron con él por el resto de su vida. Le gustaba estar al aire libre y, cuando aún estaba en la escuela, optó por solicitar un puesto en el ejército alemán (en lugar de elegir una carrera académica). [6]
En 1913, a la edad de 18 años, se unió al ejército y realizó el curso de oficial en Berlín. La Caballería era el arma más prestigiosa y solicitó unirse al 4º de Húsares que pertenecía a la 12ª Brigada de Caballería del VI Cuerpo de Ejército en Breslau . No tuvo mucho tiempo para experimentar el servicio militar en tiempos de paz. En agosto de 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial . [7] Completó su entrenamiento de vuelo en el otoño de 1917 y en la primavera de 1918 se unió al Jagdgeschwader 11, el nuevo comando de su primo, el barón Manfred von Richthofen. Era el 21 de abril de 1918 cuando Wolfram fue atacado por aviones británicos mientras patrullaba con su escuadrón; Manfred von Richthofen murió en la misma acción el mismo día.
El 18 de septiembre de 1920 se casó con Jutta von Selchow (marzo de 1896 - 1991) en una iglesia luterana en Breslau (ahora la ciudad de Wrocław en Polonia ). Los había presentado su hermano Gunther. Jutta también pertenecía a la nobleza de Silesia y se había movido en los mismos círculos. Había trabajado como enfermera en la guerra. Vivían en un apartamento en Hannover mientras Wolfram reiniciaba su carrera académica en Ingeniería. Durante su matrimonio rara vez viajaron al extranjero en la década de 1920. En los años 30 se fueron de vacaciones a esquiar a Suiza . La pareja tuvo tres niños; Wolfram (nacido el 25 de mayo de 1922), Götz (27 de noviembre de 1925) y Ellen (15 de febrero de 1928). [8] Wolfram fue declarado desaparecido en combate sobre el norte de Rumania el 5 de junio de 1944. Nunca fue encontrado. [9]
Los Húsares de la 12.ª Brigada de Caballería estaban adscritos a la 5.ª División de Caballería , que formaba parte del Primer Cuerpo de Caballería . Formó parte del Tercer Ejército alemán que llevó a cabo el ataque a Francia y Bélgica en agosto de 1914 como parte del Plan Schlieffen largamente preparado . Richthofen cruzó el Mosa en Dinant y su unidad participó en intensas acciones contra el VIII Cuerpo de Caballería francés. Luchó en Bélgica en Namur del 23 al 24 de agosto durante el asedio de la ciudad y nuevamente en Saint-Quentin. La 5.ª Caballería continuó su avance hacia Francia después de la Batalla de las Fronteras , pero fue detenida en la Primera Batalla del Marne en septiembre. En reconocimiento a su valentía en combate, Richthofen recibió la Cruz de Hierro de Segunda Clase ( Eisernes Kreuz zweiter Klasse ) el 21 de septiembre de 1914. El nuevo entorno de combate de la guerra de trincheras disminuyó en gran medida la eficacia de la caballería, por lo que la división de Richthofen fue transferida al Frente Oriental . llegando a Polonia en noviembre de 1915. [10]
En el Frente Oriental, la División de Caballería se desplegó principalmente en el sur. Hubo pocos combates, ya que el ejército alemán no utilizaba la caballería con frecuencia y la división se mantuvo principalmente en reserva. La brigada de Richthofen sirvió cerca de Pinsk en 1916, y la división pasaría desde finales de 1915 hasta enero de 1917 en tareas defensivas en Pripet Marshes . [11] Richthofen recibió el mando del depósito de caballos de la brigada en el otoño de 1916 y fue ascendido a comandante de escuadrón, con 160 hombres bajo su mando. Esto nunca le iba a dar el nivel de fama que sus primos, Lothar y Manfred, estaban alcanzando ahora en el Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Imperial), y ellos personalmente lo alentaron a transferirse al servicio aéreo, lo que finalmente hizo en junio de 1917. [12]
Antes de unirse al Servicio Aéreo, Richthofen recibió licencia en Alemania hasta que se presentó en el 14º Regimiento de Reemplazo de Vuelo con base en Halle, una de varias grandes escuelas de vuelo. En este punto de la guerra, el entrenamiento alemán era más completo y más largo que el del Royal Flying Corps (RFC) británico y al menos igual al de la Fuerza Aérea francesa y al Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAS). Su entrenamiento duró tres meses y fue asignado al 11.º Batallón Volador de Reemplazo para entrenamiento avanzado en marzo de 1918.
El 4 de abril de 1918, Richthofen fue asignado al Jagdgeschwader 1 , comandado por su primo Manfred von Richthofen. El 21 de abril, Wolfram realizó su primera misión. Como era un piloto nuevo, Manfred le ordenó que evitara los combates. Cuando el escuadrón se vio envuelto en una pelea de perros, Wolfram trepó y dio vueltas por encima de la refriega. El teniente de la RAF Wilfred May , también nuevo piloto, también estaba dando vueltas sobre el combate aéreo. Atacó y persiguió a Richtofen. Al ver que atacaban a su primo, Manfred voló a rescatarlo y disparó contra May, lo que hizo que se alejara y salvara la vida de Wolfram. Richthofen persiguió a May a través del Somme. Fue en esta persecución que Manfred murió en combate.
Wolfram continuó volando y consiguió ocho victorias aéreas en el Fokker D.VII antes de que el armisticio pusiera fin a la guerra el 11 de noviembre de 1918.
Richthofen estudió ingeniería aeronáutica de 1919 a 1922 en la Universidad Técnica de Hannover. Sirvió en Roma entre 1929 y 1931 como agregado aéreo "informal", en violación de las cláusulas de desarme del Tratado de Versalles. [13] Richthofen obtuvo un doctorado. en el sujeto. [14]
En 1933 Richthofen se unió a la Luftwaffe, que estaba comandada por su ex comandante en el JG 1, en 1918, Hermann Göring . En 1934 estaba a cargo del desarrollo y prueba de nuevos aviones en el Technisches Amt , o Servicio Técnico, bajo la dirección general de Ernst Udet . Aunque Richthofen conocía a Göring, habiendo servido a sus órdenes en la Primera Guerra Mundial en el JG 1, los dos no se llevaban bien. Ambos procedían de entornos aristocráticos, pero Richthofen era un silesio de Baja Silesia , un comandante motivado y un oficial de estado mayor bueno y trabajador que disfrutaba de la compañía de ingenieros y hombres de ideas afines, mientras que Göring era un bávaro y un playboy que disfrutaba de la compañía. hablaba de la Primera Guerra Mundial y de su época como as y disfrutaba especialmente de los símbolos del poder. Göring prefería a hombres como él y los promovía sobre esa base. Dejó de lado al Richthofen, más cualificado, en favor de Udet, un bebedor empedernido y playboy que, al igual que Göring, había crecido en Baviera , para dirigir el Technisches Amt . [15]
El papel de Richthofen se refería principalmente a los programas de adquisición de aviones para la incipiente Luftwaffe. Participó en el desarrollo de tipos como el Dornier Do 23 , el Heinkel He 111 y el Junkers Ju 86 . En ese caso, sólo el He 111 tendría un impacto real durante la guerra. Richthofen estaba cumpliendo una misión considerablemente difícil, derivada de una directiva emitida a la Reichswehr antes del ascenso al poder de Adolf Hitler . En julio de 1932, la Reichswehr había estado aplicando el concepto Schnellbomber (bombardero rápido). La necesidad de bombarderos modernos y rápidos era satisfacer la visión futura de la guerra aérea para bombarderos que fueran más rápidos que los aviones de combate . Estos conceptos se volvieron aún más importantes cuando Hitler tomó el poder y exigió un rápido rearme. [dieciséis]
A medida que avanzaba la década de 1930, el He 111 se perfeccionó y el Dornier Do 17 Schnellbomber entró en planificación, producción y servicio en 1936-1937. Aun así, Göring todavía estaba interesado en el programa de bombarderos pesados , que daría a la Luftwaffe una firme capacidad de bombardeo estratégico . Richthofen tenía dudas sobre el empleo de bombarderos pesados y quería que se cancelaran los proyectos que desarrollaban tipos como el Dornier Do 19 . Desafortunadamente para Richthofen, por el momento, el primer jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, Walter Wever , sí creía en el programa de bombarderos pesados. Continuó el desarrollo de lo que Wever llamó los diseños del " bombardero de los Urales ". En ese momento, Göring y Wever también necesitaban un diseño de escolta de cazas de largo alcance para proteger a los bombarderos sobre Gran Bretaña y la Unión Soviética , los enemigos esperados de Alemania. Richthofen se unió a Wever para moderar algunas de las solicitudes de diseño hechas por Göring, quien insistió en un avión rápido, de caza, bombardero, de ataque terrestre y de reconocimiento, todo en un solo diseño. Al considerar imposible la solicitud, Richthofen aprovechó su posición para dividir la especificación en diseños separados el 22 de enero de 1935. [17]
Wever murió en un accidente aéreo en junio de 1936 y el énfasis volvió a centrarse en bombarderos medianos más económicos (en términos de mano de obra y materiales) . Después de la muerte de Wever, Göring y Ernst Udet se involucraron más activamente en los programas de desarrollo. Udet favoreció los diseños de apoyo cercano, como el bombardero en picado Junkers Ju 87 Stuka , mientras que Göring favoreció tener más bombarderos medianos en lugar de un pequeño número de bombarderos pesados. Richthofen no se llevaba bien con Udet y no creía en sus ideas sobre el bombardeo en picado. Udet, al igual que Göring, estaba a favor de combinar las cualidades de los aviones. Udet buscó un diseño que pudiera pelear con perros, bombardear en picado y realizar bombardeos a nivel, muy parecido a lo que había solicitado Göring. Esto estaba en desacuerdo con el deseo fundamental de Richthofen de contar con aviones que fueran fáciles de producir en masa y estuvieran diseñados para sobresalir en tareas especializadas. [18] [19]
Aunque Richthofen había logrado evitar que el diseño de aviones cayera en la mediocridad y los había mantenido especializados para tareas particulares, Udet todavía influyó en la selección del multipropósito Messerschmitt Bf 110 y el Schnellbomber (bombardero rápido) diseñado Junkers Ju 88 a finales de 1936. Con el Ju 88, insistió en que debería tener capacidad de bombardeo en picado, aunque era más adecuado e ideal para el concepto Schnellbomber de bombardeo a nivel . [20] En el otoño de 1936, Richthofen decidió que ya estaba harto de trabajar con Udet, cuyas ideas pensaba que eran totalmente erróneas. Con una Luftwaffe en expansión y una guerra civil que comenzaba en España , surgió la oportunidad para un comando de campo. [21]
En noviembre de 1936, Richthofen dejó el personal del Servicio Técnico para asumir el mando de campo de la Legión Cóndor , un contingente de la Luftwaffe enviado para apoyar a los nacionalistas del general Francisco Franco en la Guerra Civil Española . Udet continuó con el concepto de bombardero en picado y el Ju 87 entró en acción por primera vez bajo el mando de Richthofen en España. Wolfram mantuvo su puesto como Jefe de Desarrollo, pero ahora se le asignó la tarea de evaluar las aeronaves en condiciones operativas. Su papel se amplió en enero de 1937 y se convirtió en Jefe de Estado Mayor de Hugo Sperrle , quien debía comandar la Legión . [22]
Las experiencias de Richthofen fueron de gran utilidad para la Luftwaffe a largo plazo y fue el principal defensor de la aviación de apoyo al ejército en ese momento. [23] Su propia curva de aprendizaje en la guerra destacó varios problemas que una fuerza aérea moderna tendría que superar. Las cuestiones más importantes se referían a la guerra a nivel táctico y operativo. Los alemanes pusieron un gran esfuerzo en desarrollar una doctrina de apoyo aéreo cercano a finales de los años 1930. [24] Tácticamente, Richthofen encontró poca necesidad de retener artillería antiaérea para defender los aeródromos. Empujó unidades antiaéreas hacia la línea del frente para reforzar las unidades de artillería. Las armas de fuego rápido de calibre 20 mm y 88 mm se utilizaron por primera vez en España y se informó a Berlín de su eficacia. Pronto esta táctica pasó a formar parte de la doctrina de la Luftwaffe. [25]
Otra consideración táctica condujo a la innovación operativa. Richthofen adoptó la táctica aérea del transbordador. Para maximizar el apoyo en la línea del frente, los aviones operaban desde bases cercanas al frente para mantener y obtener una ventaja. Tuvo mucho éxito en las batallas de 1937. Se enviaron aviones en pequeñas formaciones para bombardear posiciones de primera línea, mientras otros grupos de aviones de ataque terrestre estaban en ruta y repostaban combustible. De esta forma se mantuvo una presencia aérea constante sobre el campo de batalla, lo que erosionó la eficacia y la moral del enemigo. [26] Para que esto pudiera funcionar eficazmente, era necesario realizar tres o más salidas por día. Esto requirió una gran cantidad de personal para establecer y gestionar aeródromos. A nivel operativo, las unidades logísticas de la Luftwaffe debían estar completamente motorizadas para poder transportar combustible, municiones y repuestos. Estas unidades tuvieron la oportunidad de ser probadas en duras condiciones operativas. [27] La experiencia en España había demostrado que las unidades de transporte aéreo eran invaluables para la logística y, con el aporte de Richthofen, se ampliaron en consecuencia. En 1939, la Luftwaffe tendría el servicio de transporte más grande y capaz del mundo. [28]
Richthofen empleó estas tácticas y métodos operativos aprendidos durante la Batalla de Bilbao . La logística motorizada también ayudó durante el rápido redespliegue hacia el sur, después de la sorpresiva ofensiva republicana en Brunete en julio de 1937. El apoyo aéreo fue vital para derrotar la ofensiva, que fue apoyada por modernos aviones enviados a los republicanos desde la Unión Soviética . Los tipos alemanes como el caza Messerschmitt Bf 109 , que reemplazó al Heinkel He 51 , Do 17 y He 111, ayudaron a ganar y mantener la superioridad aérea e interceptar el campo de batalla. Los republicanos habían gastado la mayor parte de sus reservas de oro en comprar equipamiento soviético. Con la mayor parte de ese equipo agotado, la Legión Cóndor y los Nacionalistas obtuvieron la ventaja tecnológica. [29]
La experiencia española inició un tardío aumento del interés por los aviones de apoyo cercano dentro de la Luftwaffe. En los primeros años del Estado nazi, estos tipos seguían siendo una prioridad baja para los planificadores aéreos que dieron forma a la embrionaria Luftwaffe. [30] Esta aparente regresión de las prácticas y experiencias de la Primera Guerra Mundial surgió de la creencia entre el Estado Mayor ( Oberkommando der Luftwaffe ) de que la aviación de apoyo del ejército en 1917-1918 fue puramente una reacción a la guerra de trincheras . [30] El Heer alemán tampoco insistió en que la Luftwaffe cambiara su enfoque en este momento. La doctrina aérea alemana permaneció arraigada en los fundamentos del Operativer Luftkrieg (Guerra Aérea Operacional), que enfatizaba la interdicción , el bombardeo estratégico (cuando y si fuera posible), pero principalmente la misión de supremacía aérea . [30] La experiencia española animó al Estado Mayor a adoptar el concepto de bombardero en picado , del que Richthofen fue en parte responsable, pero la influencia del conflicto en las preferencias operativas alemanas sigue siendo ambigua. [30] En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, algunos planificadores aéreos alemanes consideraron el bombardero en picado como un arma estratégica para atacar con precisión la industria enemiga. Incluso teniendo en cuenta los grupos de apoyo del ejército, sólo el quince por ciento de la fuerza de primera línea de la Luftwaffe contenía aviones especializados de ataque a tierra en septiembre de 1939. [30]
El aspecto más difícil del apoyo cercano fue la comunicación. Los oficiales de enlace aeroterrestre se utilizaban desde 1935, cuando la Luftwaffe creó por primera vez un programa de formación con este fin. En 1937, aún no se habían elaborado procedimientos precisos para la coordinación aire-tierra. Los oficiales del Estado Mayor fueron entrenados para resolver problemas operativos, y la falta de doctrina y la renuencia del Oberkommando der Luftwaffe (OKL = Alto Mando de la Fuerza Aérea) a la microgestión dio a Sperrle y Richthofen mano libre para idear soluciones. Los aviones no pudieron comunicarse con la línea del frente. En cambio, podrían comunicarse por radio entre sí y con su base de operaciones. Una de las primeras innovaciones fue preparar al personal de comunicaciones en primera línea en la región de cualquier ataque aéreo planeado y equiparlo con teléfonos. Los oficiales de avanzada podrían telefonear a la base con actualizaciones, quienes a su vez podrían comunicarse por radio con el avión. Se convirtió en una importante práctica operativa estándar. Se asignaron oficiales de enlace al Ejército Nacionalista y la mejora de la coordinación continuó en la segunda mitad de 1937 a pesar de incidentes ocasionales con fuego amigo. En la Segunda Guerra Mundial, las unidades aéreas de la Luftwaffe y los oficiales de enlace en el frente podían comunicarse directamente con radios actualizadas. [31]
La Luftwaffe entró en la Segunda Guerra Mundial con altos estándares de formación. Aunque otras fuerzas aéreas también tenían programas de entrenamiento y pilotos iguales a los alemanes, la Luftwaffe enfatizó el entrenamiento de sus grandes unidades, los estados mayores Geschwader (Alas), Corps y Luftflotten (Flota Aérea) en maniobras a gran escala con el ejército en la preguerra. años. Los juegos de guerra y los ejercicios de comunicación en una variedad de operaciones de combate diferentes permitieron a los oficiales familiarizarse con la guerra móvil, y esto produjo una doctrina competente y métodos operativos mejor preparados que los que tenían la mayoría de sus oponentes. Con notables excepciones, como el Comando de Cazas de la RAF , la mayoría de las fuerzas aéreas aliadas no llevaron a cabo ejercicios de unidades y estados mayores a gran escala, ni probaron tácticas y doctrinas. Dada la ligera ventaja numérica y tecnológica de la Luftwaffe sobre sus enemigos en 1939-1941, su éxito durante estos años puede atribuirse en gran medida a amplios programas de entrenamiento de oficiales y personal junto con las experiencias de la Legión Cóndor en España. [32]
Richthofen y Sperrle formaron un equipo eficaz en España. Sperrle era un oficial experimentado, inteligente y de buena reputación. Richthofen era considerado un buen líder en combate. Se combinaron para asesorar y oponerse a Franco en una serie de temas para evitar el mal uso del poder aéreo, y los debates fueron acalorados. Ambos alemanes fueron directos con el líder español, y aunque alemanes y españoles no se caían bien, tenían un sano respeto que se tradujo en una eficaz relación de trabajo. Richthofen incluso aprendió un poco de español e italiano, esfuerzo apreciado por los oficiales nacionalistas. [33]
Después de que Sperrle regresó a Alemania, Richthofen asumió el mando de la Legión Cóndor . Hellmuth Volkmann asumió su lugar, pero sus informes pesimistas a Berlín, sus continuas demandas de apoyo y recursos y sus desacuerdos personales con Richthofen obligaron a su reemplazo en octubre de 1938. Richthofen fue ascendido al rango de general mayor el 1 de noviembre de 1938, y supervisó las etapas finales de la guerra civil a principios de 1939. En ese momento, su fe en el Junkers Ju 87 Stuka estaba consolidada. Había demostrado tener mucho éxito en su papel limitado, y el temor de Richthofens a sufrir pérdidas excesivas en operaciones de ataque terrestre de bajo nivel resultó infundado. [34]
Durante la Guerra Civil Española, la Legión Cóndor bombardeó Guernica . Desde poco después y hasta hoy, los historiadores vieron el ataque como un acto deliberado de bombardeo terrorista diseñado para quebrar la moral de los civiles. [35] En abril de 1937, la ciudad estaba situada justo detrás de la línea del frente republicana y las fuerzas nacionalistas estaban ejerciendo presión en la zona. [36] Una posible razón para que Richthofen aprobara el bombardeo fue que dos carreteras principales que se utilizaban para abastecer a 23 batallones vascos en Bilbao se cruzaban en Guernica. Al menos los batallones 18 de Loyola y Saseta estaban estacionados en la ciudad en ese momento, lo que la convertía en un objetivo legítimo. La destrucción de las carreteras y líneas ferroviarias alrededor de Guernica, así como de los puentes, negó a los republicanos una vía de escape y su única forma de evacuar el equipo pesado.
Algunos relatos de la incursión, incluidas las defensas ofrecidas después del hecho por los veteranos de la Legión Cóndor, argumentaron que la "poca precisión" de las miras de las bombas alemanas a principios de 1937 fue responsable de la carnicería causada por el ataque. [35] Sin embargo, algunos hechos sugieren lo contrario, alimentando la especulación de que la incursión fue uno de los experimentos de Richthofen en tácticas de guerra aérea. La Legión Cóndor había realizado relevos sistemáticos de veinte minutos sobre la ciudad en el transcurso de dos horas y media. Las cargas incluían bombas antipersonal de veinte libras y bombas incendiarias lanzadas en tubos de aluminio que incendiaban con fósforo blanco al ganado y a los humanos que huían. Cuerpos ennegrecidos yacían acurrucados en la plaza y las calles del pueblo y enterrados entre los escombros de sus casas. Las estimaciones más bajas sitúan el número de muertos en centenares. [37] Los historiadores han señalado que el puente clave de Rentería en las afueras de la ciudad nunca fue alcanzado en el ataque, que los atacantes Junkers de la Legión Cóndor volaron en paralelo sobre la ciudad y no en línea como lo harían para derribar un puente, y que los anti- Las bombas personales, los incendiarios y las balas de ametralladora no habrían sido efectivos contra estructuras de piedra como el puente de Rentería. "Guernica arde", escribió Richthofen en su diario de guerra el día del ataque. Dos días después especuló que la ciudad "debe quedar totalmente destruida". [38]
Según las reglas de la guerra internacional de 1937, Guernica era un objetivo legítimo: una luz verde, en efecto, para los horrores de la guerra aérea que se avecinaban. [36] Richthofen había planeado y ejecutado el ataque con la aprobación de los nacionalistas españoles. [36] Desde una perspectiva puramente militar, fue un éxito, ya que cerró la ciudad al tráfico durante 24 horas. Un "éxito técnico", lo llamó Richthofen, decepcionado de que los nacionalistas no lograron seguirlo rápidamente y, por lo tanto, perdieron la oportunidad de aislar a grandes porciones de las fuerzas enemigas. [36]
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Richthofen comandó el Fliegerführer zbV ( zur besonderen Verwendung , para despliegue especial) [Notas 1] durante la invasión de Polonia , que comenzó el 1 de septiembre de 1939 y desencadenó rápidamente la guerra en Europa . Esta unidad era una formación táctica y estaba adscrita a la 2.ª Fliegerdivision , bajo el mando conjunto de Bruno Loerzer y Alexander Löhr . El objetivo operativo del Fliegerführer zbV era apoyar al 10.º Ejército , bajo el mando de Walter von Reichenau . [39] El ejército contenía la mayoría de las unidades motorizadas y blindadas y debía formar el punto focal, o Schwerpunkt , de la ofensiva contra Polonia. [40]
El orden de batalla de Richthofen incluía una poderosa concentración de aviones de ataque . La formación tenía su cuartel general en Birkental-Oppeln, pero sus unidades estaban dispersas. Schlosswalden albergaba el 1.(F)/ AufklGr ( Aufklärungsgruppe —grupo de reconocimiento) 124, que operaba aviones Dornier Do 17 P. Lehrgeschwader 2 (Learning Wing 2), tenía su base en Nieder-Ellguth, mientras que la mayor parte del Sturzkampfgeschwader 77 (Dive Bombing Wing 77 o StG 77), que operaba el Junkers Ju 87 Stuka , tenía su base en Neudorf. Richthofen también comandó las unidades de la Fuerza Aérea Eslovaca ( Slovenske Vzousne Zbrane ), los escuadrones de caza 38.º y 48.º y el 16.º escuadrón de cuerpo. [41]
El primer día de la ofensiva, el StG 77 se dedicó a operaciones antiaéreas, atacando bases de la Fuerza Aérea Polaca (PAF). [42] La necesidad de operaciones antiaéreas dejó sólo al II.( Schlacht )/ LG 2 para operaciones de apoyo cercano. La unidad apoyó al XVI Cuerpo de Ejército mecanizado alemán. Junto con otras unidades, el I./StG 77 de Richthofen diezmó una brigada de caballería del Armii polaco Łódź durante la Batalla de Łódź . [43]
Sólo ocho días después de iniciada la campaña, el 8 de septiembre, el Décimo Ejército había avanzado tanto en Polonia que Richthofen se vio obligado a trasladar a Günter Schwartzkopff , su exponente más experimentado en bombarderos en picado, a los aeródromos polacos, mientras Reichenau se acercaba a Varsovia . [44] Richthofen pudo mantener en funcionamiento los elementos logísticos, lo que mantuvo a las unidades realizando tres salidas por día. A finales de la primera semana de septiembre, el grupo de batalla de Richthofen fue transferido a la Luftflotte 4 (Flota Aérea 4). [45]
El rápido movimiento de la línea del frente hizo que el cuartel general del ejército perdiera contacto con sus unidades de avanzada. El colapso de las comunicaciones privó a los comandantes y escuadrones de recibir órdenes, situación exacerbada por la falta de una frecuencia de radio común y por una logística sobrecargada, que también los obligó a saquear los depósitos de suministros enemigos. Richthofen fue el más afectado. Ya el 3 de septiembre, anotó en su diario que el cuartel general del ejército había dejado de saber dónde estaba la línea del frente y se negó a responder a las solicitudes de apoyo aéreo del ejército. En cambio, respondió según su propia interpretación de la situación. Este método provocó incidentes de fuego amigo. En una ocasión, los Ju 87 derribaron un puente que cruzaba el río Vístula cuando una División Panzer estaba a punto de cruzar. [46]
La coordinación aire-tierra era responsabilidad de Kolufts , quienes sintetizaban datos de sus propias unidades de reconocimiento aéreo y avanzadas, pero eran sólo asesores y tenían poca experiencia en la guerra aérea. Estaban controlados por el estado mayor del ejército ( Nahaufklarungsstaffeln ) y dependían del Oficial de Enlace Aéreo de la Luftwaffe ( Fliegerverbindungsstaffeln o Flivo ) para el apoyo de cazas o bombarderos. Sin embargo, las unidades de Flivo eran responsables ante la Luftwaffe, no ante el ejército, y su función era mantener informados a los comandantes aéreos de la situación mediante el uso de vehículos equipados con radio. [46] Loerzer estuvo fuera de contacto con el puesto de mando de Reichenau durante tres días, mientras que Richthofen pronto se quejó a Löhr sobre la ignorancia del primero. Debido a que era impetuoso y quería estar en el centro de la acción, Richthofen comenzó a volar sobre la línea del frente en un Fieseler Fi 156 Storch , mientras el enlace aire-tierra colapsaba. No siempre se creyó en sus afirmaciones y estas operaciones personales fueron una pérdida de tiempo y lo expusieron innecesariamente a peligros. De hecho, el mayor Spielvogel fue derribado en su Storch sobre Varsovia el 9 de septiembre y asesinado. Si bien la situación operativa no era buena, Löhr tomó el mando del Fliegerführer zbV , dándole a la unidad virtual autonomía y permitiendo a Richthofen construir un imperio personal de seis Gruppen (Grupos). [46]
El 11 de septiembre, la situación del combustible era grave y la logística falló. El primer día sus unidades volaban tres misiones cada día, ahora se redujo a una por día. A pesar de los problemas, el 8 de septiembre Richthofen estaba preparando un asalto a Varsovia . Apenas habían comenzado las redadas cuando detrás de él surgió una gran amenaza. Una contraofensiva polaca se enfrentó al Octavo Ejército alemán , en un intento de alcanzar el río Vístula. Richthofen se unió al asalto y contraataque desde el aire. Durante tres días los alemanes bombardearon las fuerzas polacas contribuyendo al éxito de la batalla de Radom y de la batalla de Bzura . [47] Richthofen envió sus unidades aéreas con órdenes de pasar sólo diez minutos sobre el campo de batalla y gastar todas las municiones. Las fuerzas polacas buscaron refugio en los bosques cercanos, pero fueron expulsadas por bombas incendiarias. Los hombres de Richthofen realizaron 750 incursiones y lanzaron 388 toneladas de bombas. La acción aérea destruyó la resistencia restante, permitiendo al ejército derrotar a las fuerzas polacas restantes. [48]
La amenaza restante de las fuerzas polacas generó llamados a atacar Varsovia . Para el primer día se habían planeado ataques aéreos contra la ciudad, con el nombre en código Wasserkante , u Operación Seaside. Poco después de la medianoche del 12 al 13 de septiembre, el jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek, ordenó a Löhr que se preparara para atacar los guetos en el norte de Varsovia , en represalia por crímenes de guerra no especificados contra soldados alemanes en batallas recientes. Los aviadores de Richthofen realizaron entre 183 y 197 incursiones, lanzando cantidades iguales de explosivos de alta potencia e incendiarios. Algunas bombas cayeron cerca de las fuerzas alemanas que llevaban a cabo el asedio de Varsovia y el humo hizo imposible evaluar los daños. Richthofen confrontó a Hermann Göring sobre la necesidad de un comando aéreo unido para la campaña de Varsovia e insinuó que él era el hombre adecuado para el trabajo. No se salió con la suya hasta el 21 de septiembre. El tiempo retrasó el ataque , que comenzó el 22 de septiembre. [49] Esa mañana, Richthofen hizo una señal al OKL; "Solicitamos urgentemente que se aproveche la última oportunidad para un gran experimento como devastación y ataque terrorista", y añadió que "se harán todos los esfuerzos posibles para erradicar completamente Varsovia". [50] El OKL rechazó la propuesta. Cuatro días antes se habían lanzado folletos exigiendo la rendición de la ciudad, pero Richthofen comenzó a actuar por iniciativa propia, utilizando la Directiva 18 de la Luftwaffe, de fecha 21 de septiembre, que le otorgaba la responsabilidad de la conducción de las operaciones aéreas. [50]
Richthofen no consiguió el avión que quería para la operación, en particular el Heinkel He 111 , sino que le entregaron viejos Junkers Ju 52 de transporte que lanzaban bombas por los aviadores arrojándolos por las puertas. A sus Ju 87 también se les prohibió usar cargas de bombas superiores a 50 kg. El 22 de septiembre, el mando de Richthofen realizó 620 incursiones. Las unidades aéreas alemanas arrojaron 560 toneladas de explosivos de alta potencia y 72 toneladas de materiales incendiarios. El bombardeo causó grandes daños, causando 40.000 víctimas y destruyendo uno de cada diez edificios de la ciudad, mientras que sólo se perdieron dos Ju 87 y un Ju 52. [49]
El ejército se quejó de incidentes casi con fuego amigo mientras los combates en la ciudad y el humo dificultaban la vida de los observadores de artillería alemanes. Hitler, a pesar de las quejas, ordenó que continuaran los bombardeos. La fuerza de Richthofen también realizó 450 incursiones contra la fortaleza de Modlin , asegurando la rendición de la ciudad el 27 de septiembre después de que se lanzaran sobre ella 318 toneladas de bombas en dos días. Varsovia se rindió poco después y la campaña fue declarada terminada después de la rendición polaca el 6 de octubre de 1939. [51]
La invasión de Polonia llevó tanto al Reino Unido como a Francia a declarar la guerra a Alemania. Originalmente, la fuerza de Richthofen había conservado su nombre original, Fliegerfuhrer zbV , después de su transferencia desde Polonia, pero el 1 de octubre pasó a llamarse Fliegerdivision 8 (División Voladora 8), y algunos días después se le otorgó el estatus de Cuerpo. [52] Richthofen recibió el mando de la unidad, ahora un Cuerpo especializado en ataques a tierra, VIII. Fliegerkorps (8º Cuerpo de Vuelo). La mayoría de los Geschwader involucrados tenían su base en Colonia y Düsseldorf . Incluido en el orden de batalla estaba el Jagdgeschwader 27 (JG 27), equipado con Messerschmitt Bf 109 ; KG 77, equipado con Dornier Do 17 ; Sturzkampfgeschwader 2 (StG 2) y StG 77, equipados con Ju 87 Stukas ; y LG 2, equipado con Ju 87, Bf 109, Ju 88 y He 111. El Cuerpo era una organización de ataque terrestre especialmente diseñada. [53] El 10 de mayo, el orden de batalla había cambiado. Sólo quedó un gruppe (grupo) del LG 2, III.(Schlacht). Se agregaron IV.(St)./ Lehrgeschwader 1 (LG 1), con Ju 87, al igual que I. Sturzkampfgeschwader 76 (StG 76). [54]
La tarea de Richthofen fue variada. Debía apoyar al Sexto Ejército alemán de Reichenau en Bélgica y al XXXXI y XIX Cuerpo de Paul Ludwig Ewald von Kleist . Durante el período de la Guerra Falsa , estableció su cuartel general en Koblenz el 18 de octubre de 1939 y, a partir de entonces, su cuerpo aumentó constantemente en fuerza, de 46 Staffeln (escuadrones), 27 de ellos unidades Ju 87, a 59 a finales de mes. En diciembre fue asignado por primera vez para apoyar a Reichenau. Los ataques a las bases aéreas enemigas sólo se llevarían a cabo si el poder aéreo aliado intentaba interceptar las fuerzas terrestres alemanas. El apoyo terrestre era la primera prioridad. Esto se reflejó en el orden de batalla del Fliegerkorps VIII, que contenía seis Ju 87 Gruppen (grupos de 30 aviones). Fliegerkorps V tenía la función principal de contraataque y estaba ubicado cerca del frente para brindar apoyo a la superioridad aérea . Cuando se produjo un gran avance, se ordenó intercambiar aeródromos con el Fliegerkorps VIII, para permitir un apoyo aéreo eficaz al ejército. Sin embargo, el diario de guerra del Cuerpo y el diario personal de Richthofen no mencionan esta orden, lo que puede indicar una falla en el trabajo del personal en algún nivel. [52]
Operacionalmente, la división aérea y el cuartel general del cuerpo se ubicaron junto a los equivalentes del ejército y se trasladaron con ellos. Los equipos de enlace aéreo adscritos al cuerpo y a las Divisiones Panzer recibieron instrucciones de informar sobre la situación de la batalla en el frente, pero se les prohibió informar al ejército o solicitar apoyo aéreo. El ejército envió informes separados, en las mismas condiciones. Los informes fueron asimilados por los jefes de personal de Kleist y Richthofen, y se tomaron o no medidas de mutuo acuerdo. Las órdenes de ataque podrían entregarse en minutos a las unidades aéreas. Un Gruppe (Grupo) de Ju 87 y Bf 109 estaba listo en reserva para responder y podía hacerlo en 45 a 70 minutos. [55] Al Fliegerkorps VIII y Richthofen se les hizo creer que pasarían toda la campaña apoyando a Reichenau en el norte de Bélgica, pero el OKL no informó al Cuerpo que iba a ser utilizado en un avance en el Mosa . [56]
Richthofen conocía a Reichenau y tenían una estrecha relación de trabajo. Durante la planificación de las operaciones del VI ejército, Reichenau pareció mostrar falta de interés cuando el tema se centró en la captura de los puentes de Maastricht , en los Países Bajos, y del fuerte Eben-Emael en Bélgica. La derrota y/o captura de estos objetivos fue esencial para que el Sexto Ejército avanzara hacia los Países Bajos. Reichenau estaba tan poco entusiasmado con la operación aerotransportada sugerida por tropas de planeadores contra el fuerte, que se negó a permitir el desvío de cualquier artillería del ejército. Richthofen proporcionó un batallón antiaéreo , Flakgruppe Aldinger , para la tarea de apoyarlos. [57]
Richthofen se vio presionado en otros sectores el 10 de mayo, primer día de la ofensiva. En la primera fase de la Batalla de los Países Bajos , las fuerzas Fallschirmjäger (paracaidistas) tenían la tarea de capturar La Haya y la familia real holandesa . En la posterior Batalla de La Haya , las fuerzas alemanas encontraron una fuerte resistencia. El Séptimo Ejército francés que avanzaba a través de Bélgica y los Países Bajos amenazaba el progreso alemán. A Richthofen se le ordenó incorporar la mitad de sus fuerzas en la batalla de La Haya y atacar el estuario del Escalda , cerca de Amberes , la frontera holandesa, para detener a los franceses antes de que se posicionaran cerca de la cabeza de puente de Moerdijk . A pesar de la espesa nube, los aviones alemanes ayudaron a hacer retroceder. [58]
Después de la capitulación holandesa, Richthofen se volvió para apoyar a Reichenau en la Batalla de Bélgica . Richthofen brindó apoyo cercano y de interdicción al Sexto Ejército alemán, en particular al XVI Cuerpo de Ejército de Erich Hoepner . Sólo se perdieron 12 Ju 87; El fuego antiaéreo alcanzó a seis máquinas I./StG 76. Sus operaciones de apoyo se realizaban normalmente a 65 kilómetros (40 millas) por delante del borde delantero del campo de batalla, e incluso aviones de reconocimiento se pusieron en servicio como bombarderos. Las unidades del ejército portaban bengalas y banderas con la esvástica para evitar incidentes de fuego amigo. [59] En la batalla de Hannut Richthofen, las fuerzas demostraron ser efectivas contra los blindados franceses durante la batalla. [60] [61] [62] También apoyó a las divisiones alemanas aproximadamente un día después, en la batalla de Gembloux Gap . [63]
Por el coste de doce aviones (cuatro de ellos Ju 87), ayudó a atacar las posiciones francesas de comunicación y suministro, y apoyó a Reichenau cuando llegó al río Dyle . En aquella época se había instalado en los Países Bajos, en un hotel cerca de Maastricht. Tenía una habitación básica, con un baño que no funcionaba. Por la tarde, recibió la orden de cesar las operaciones en Bélgica y enviar todo lo que tenía para apoyar al XLI Cuerpo de Georg-Hans Reinhardt , al norte de Sedan. Richthofen se mostró incrédulo y tuvo que trasladar toda su infraestructura 100 kilómetros al sur. El hecho de que el OKL no le haya informado de que iba a apoyar el avance es difícil de explicar. [64] Más tarde anotó en su diario que fue un descuido importante por parte del OKL no haberle informado de su aporte esperado, pero su diario también sugiere que disfrutaba de la niebla de la guerra y lo desconocido. Sus fuerzas se dividieron entre apoyar el avance en Bélgica, mientras que la mayoría se trasladó al sur. Durante el fin de las operaciones en el norte, sus unidades ayudaron al Sexto Ejército a capturar Lieja en Bélgica el 17 de mayo. [sesenta y cinco]
Las acciones más destacadas de su Cuerpo tuvieron lugar durante la Batalla de Sedán . En ese momento, Richthofen se había mudado a St. Trond -Lieja en Bélgica. Los intensos ataques aéreos alemanes contra posiciones francesas incluyeron 360 de sus bombarderos medianos, aunque sus unidades Ju 87 sólo pudieron volar 90 debido a las dificultades que tenía para mover su Cuerpo. El 14 de mayo, el JG 27 de Richthofen ayudó a defender la cabeza de puente de los ataques aéreos aliados. La fuerza de los bombarderos aliados quedó diezmada. [66] Durante la batalla, Richthofen sufrió un golpe personal cuando uno de sus experimentados oficiales, Günter Schwartzkopff , murió. [67]
Después del avance alemán en Sedan, Richthofen pidió que se permitiera al Fliegerkorps VIII apoyar a Kleist hasta el mar. Richthofen convenció a Göring para que ayudara a presionar para que los Panzer continuaran, mientras su Cuerpo Aéreo proporcionaba un flanco aéreo. [55] Sus Ju 87 disolvieron los ataques en los flancos del Grupo de Ejércitos A, combinándose más notablemente para rechazar la Cuarta División Blindada de Charles de Gaulle el 16 y 19 de mayo, en la Batalla de Montcornet y Crécy-sur-Serre . Esto destruyó efectivamente el Noveno Ejército francés . [68] [69] Se mantuvieron excelentes comunicaciones tierra-aire durante toda la campaña. Los oficiales de enlace avanzados equipados con radio podrían llamar a los Stukas y ordenarlos para atacar posiciones enemigas a lo largo del eje de avance. En algunos casos, la Luftwaffe respondió a las solicitudes en entre 10 y 20 minutos. El Oberstleutnant Hans Seidemann (Jefe de Estado Mayor de Richthofen) afirmó que "nunca más se logró un sistema que funcione tan fluidamente para discutir y planificar operaciones conjuntas". [70]
Richthofen trasladó su cuartel general a Ochamps para mantenerse al día con los acontecimientos, mientras apostaba por la superioridad aérea alemana resistiendo a llenar los aeródromos avanzados con aviones, lo que provocó una superpoblación. También tuvo dificultades de comunicación y voló en su Storch para organizar el apoyo aéreo al ejército. Hugo Sperrle , jefe de Luftflotte 3 (Flota Aérea Tres) llegó al mismo cuartel general, interrumpiendo el trabajo del personal y provocando que Richthofen explotara de rabia. Las presiones le obligaron a correr el riesgo de ser derribado para cumplir órdenes, y mientras volaba el 22 de mayo se vio obligado a aterrizar debido a la rotura de un depósito de combustible. Organizó el apoyo a Reinhardt y cubrió el cuerpo de Heinz Guderian . Si bien se quejaba de la comunicación, según los estándares de la época, era eficiente. Los oficiales de enlace avanzados equipados con radio asignaron nuevos objetivos al Fliegerkorps VIII , dejando órdenes menos importantes a los oficiales de línea terrestre. Los Ju 87 estuvieron en alerta de 20 minutos y en 45 a 75 minutos se lanzaron hacia sus objetivos. En algunos casos, pudieron responder en 10 minutos. [71] El 21 de mayo, con sus cazas basados en Charleville-Mézières , los Ju 87 en Sint-Truiden y sus Do 17 de regreso en Alemania, la logística de Richthofen estaba sobrecargada y se le estaba acabando el combustible. [72]
El 21 de mayo, los ejércitos aliados estaban rodeados y los contraataques habían sido rechazados en Arras . Los aliados estaban evacuando los puertos de Dunkerque y Calais . Durante la Batalla de Dunkerque y el Asedio de Calais (1940) , Richthofen apoyó el avance de los Grupos de Ejércitos A y B en estas operaciones. Los aviones de su mando se encontraban con frecuencia con cazas de la Royal Air Force (RAF) que habían cruzado el Canal de la Mancha. Richthofen señaló que el Comando de Cazas de la RAF y su Grupo N° 11 de la RAF fueron responsables del 25 por ciento de las pérdidas alemanas. Richthofen ayudó a capturar Calais y recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 23 de mayo. [73] Richthofen recibió la orden de apoyar al Cuarto Ejército alemán , aunque mostró poco interés en las batallas de Dunkerque. Los consideraba una pérdida de tiempo que interrumpía los preparativos contra el sur de Francia ( Caso Rojo ). Creía que el intento de destruir las fuerzas aliadas, o el uso de la Luftwaffe para impedir la evacuación, no era realista. [74] En Dunkerque, las pérdidas fueron cuantiosas y el progreso lento. El 26 de mayo, Richthofen hizo un esfuerzo especial para ganar y mantener la superioridad aérea. En general, el poder aéreo alemán no logró impedir la evacuación. [75]
Después de la expulsión del ejército británico y la rendición de holandeses y belgas, se ordenó a Richthofen que apoyara al Noveno Ejército alemán , que incluía al Cuerpo de Guderian. [76] Las batallas fueron rápidas. Los franceses perdieron sus formaciones más capaces en el cerco y capitularon el 22 de junio de 1940, tras la captura de París el 14 de junio y el cerco de la Línea Maginot el 15 de junio.
Después de la capitulación francesa, Richthofen continuó al mando del VIII. Fliegerkorps durante la Batalla de Gran Bretaña . La negativa británica a llegar a un compromiso con Alemania obligó al OKL a preparar un plan para alcanzar la superioridad aérea, cuyo nombre en código fue Operación Eagle Attack . Si esto hubiera tenido éxito, la Wehrmacht podría haber lanzado una invasión de Gran Bretaña, con el nombre en código Operación León Marino .
Por primera vez, la Luftwaffe participó en una guerra aérea ofensiva sin el apoyo del ejército alemán. A pesar de que el Cuerpo de Richthofen era principalmente una organización especializada en asalto terrestre, que apoyaba a las fuerzas terrestres, se esperaba que ayudara a liderar el asalto sobre Gran Bretaña. Sus unidades Stuka eran los mejores aviones de ataque de precisión de la Luftwaffe, y sus bombas de 500 kg eran capaces de hundir barcos mercantes y/o dañar seriamente buques de guerra. En junio de 1940, la misión específica de Richthofen y su Cuerpo era establecer superioridad aérea sobre la parte sur del Canal de la Mancha (cerca de Francia) y limpiar por completo la navegación británica de esa franja de mar, particularmente de la región entre Portsmouth y Portland . El Fliegerkorps VIII tenía una ventaja particular: los cazas británicos no tenían suficiente alerta por radar y operaban al límite de su alcance. Esto le dio a sus Ju 87 una mano casi libre en las operaciones. [77]
En julio de 1940, tuvieron lugar escaramuzas entre la Luftflotte 2 de Albert Kesselring y la Luftflotte 3 de Hugo Sperrle por un lado, y el Grupo RAF No. 11 del Comando de Cazas del Vicemariscal del Aire de la RAF Keith Park , por el otro. Las batallas iniciales giraron en torno a la costa sur británica. Los intentos de las flotas aéreas alemanas de interceptar la navegación británica en el Canal de la Mancha encontraron una respuesta significativa de la RAF, y se produjeron muchas batallas aéreas sobre el Canal. Los alemanes las llamaban Kanalkampf ("las batallas del Canal"). Richthofen utilizó su avión de reconocimiento Do 17P para localizar convoyes. Cuando se localizaba un convoy, generalmente enviaba un Gruppe (30 aviones) para atacar el convoy, reteniendo a otros Stuka Gruppen para repetir ataques. La campaña se complicó por el clima, que mantuvo al Cuerpo en tierra durante largos períodos, y aunque los Ju 87 demostraron ser efectivos, resultaron vulnerables a los cazas de la RAF. [78] El 17 de julio de 1940, Richthofen fue ascendido al rango de General der Flieger en reconocimiento a su servicio. [79]
Las operaciones a través del Canal fueron exitosas. Aunque la fuerza de Richthofen excedió severamente el número de barcos hundidos, lograron obligar a la Royal Navy a suspender temporalmente los convoyes a través del Canal, así como a abandonar Dover como base. El 8 de agosto de 1940, durante una de las últimas operaciones contra el transporte marítimo, sus aviadores reclamaron 48.500 toneladas de barcos hundidos en una sola operación. La cifra real fue de sólo 3.581 toneladas. [80]
A mediados de agosto, la Luftwaffe estaba lista para iniciar el asalto principal sobre el continente británico. La campaña se inauguró el 13 de agosto de 1940, bautizada como Adlertag (Día del Águila) por Hermann Göring. Durante todo el día se produjeron repetidos fallos alemanes en comunicación, inteligencia y coordinación. El objetivo de los ataques, los aeródromos del Comando de Cazas, permaneció ileso. Los cielos nublados fueron en gran parte responsables del fracaso de las incursiones. [81]
El 18 de agosto, un nutrido grupo de combates aéreos hicieron que la jornada fuera denominada " El día más duro ". Ese día, Richthofen envió sus unidades contra los aeródromos del sur de Inglaterra. La inteligencia defectuosa significó que todos los afectados por sus unidades carecían de importancia. StG 77 atacó bases de Fleet Air Arm , que tenían poco que ver con Fighter Command. En el proceso, el Geschwader sufrió grandes pérdidas. [82] [83]
A Richthofen no le sorprendieron tanto las pérdidas totales del Ju 87, que ascendían a un soportable 15 por ciento, suponiendo que las incursiones tuvieran resultados y la batalla fuera breve, sino que le alarmó la casi destrucción de un Gruppe entero , una tasa de pérdidas que funcionó al 50 por ciento. Fue necesario repensar los tipos de aviones que se utilizarían en la campaña. [84] La Batalla de Gran Bretaña supuso una derrota para el Ju 87. [85] Los Ju 87 fueron retirados de la batalla y se limitaron a ataques a pequeña escala contra el transporte marítimo hasta la primavera de 1941, momento en el que comenzó la Batalla de Inglaterra. Gran Bretaña había terminado y la guerra aérea sobre Gran Bretaña ( el Blitz ) estaba llegando a su fin. La fuerza de Richthofen realizó 100 salidas en octubre, en comparación con las 100 diarias en julio de 1940. En diciembre de 1940, el Fliegerkorps VIII finalizó sus operaciones Ju 87 y entró en un entrenamiento intensivo de invierno para estar listo para la reanudación de las operaciones en la primavera. [86]
En abril de 1941 VIII. Al Fliegerkorps se le asignó la tarea de apoyar la invasión alemana de Yugoslavia y al ejército alemán en la Batalla de Grecia y la Batalla de Creta . El fracaso del ejército italiano en la guerra greco-italiana obligó a Hitler a intervenir para asegurar el flanco del Eje, cerca de los campos petrolíferos rumanos. La Operación Marita se amplió para incluir la invasión de Grecia y Yugoslavia.
Richthofen trasladó sus unidades a Bulgaria a través de Rumania . Encontró que el país era primitivo y decidió mejorar la infraestructura, en particular las comunicaciones, para la invasión de Yugoslavia. Tenía la intención de operar 120 aviones desde aeródromos búlgaros y los trasladó a su lugar el 1 de marzo. Mientras se llevaban a cabo los preparativos, se entregó a expediciones de caza y a caballo como invitado de la familia real búlgara . Con Boris III de Bulgaria , discutió técnicas de bombardeo en picado y los nuevos aviones del Cuerpo, como el Junkers Ju 88 . [87]
El Cuerpo de Richthofen recibió dos alas de Ju 87 para la tarea; StG 2 y Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3), con sede en Bulgaria. [88] Con refuerzos, el contingente aéreo alemán, bajo la Luftflotte 4, tendría un total de 946 aviones de combate apoyados por cientos de máquinas de transporte. Esta fuerza superaba en número a las fuerzas griegas, yugoslavas y de la RAF combinadas. [89] Richthofen dispuso que las unidades de reconocimiento aéreo del Duodécimo Ejército alemán cooperaran con sus propias formaciones mediante el uso de un enlace. [90] Las operaciones del Cuerpo apoyaron al Duodécimo Ejército alemán en el sur de Yugoslavia, que aisló al ejército yugoslavo de Grecia y las fuerzas aliadas allí. La victoria en Yugoslavia se completó con el bombardeo de Belgrado , que facilitó una rápida victoria al destruir los centros de mando y control. [91]
La fuerza de Richthofen no participó en el bombardeo de Belgrado, pero se dedicó a atacar a los refuerzos yugoslavos, concentrados en las fronteras con Austria y Hungría en el norte, que avanzaban hacia el sur para bloquear el avance. Columnas masivas de fuerzas yugoslavas quedaron atrapadas al aire libre y diezmadas. [92] El bombardeo de la capital inutilizó la función de mando y control del ejército yugoslavo, pero también convenció a los miembros del gobierno de que una mayor resistencia provocaría aún más destrucción. Yugoslavia se rindió el 17 de abril. [93] [94]
Las operaciones se trasladaron a Grecia. El éxito del Eje en la Batalla de la Línea Metaxas les permitió flanquear la posición principal del ejército griego y rodear a la fuerza griega más eficaz. Las unidades de Richthofen apoyaron el ataque contra la Línea, sin mucha interferencia de las fuerzas aéreas aliadas. Sólo 99 aviones de la RAF (74 bombarderos) y 150 aviones griegos se opusieron a los 500 de Richthofen. El 15 de abril, la RAF se había retirado. A partir de esta fecha, los principales objetivos del Fliegerkorps VIII fueron los barcos aliados que abarrotaban los puertos de evacuación. A diferencia de las reclamaciones brutas contra el transporte marítimo británico en el Canal de la Mancha en 1940, las reclamaciones de 280.000 toneladas de transporte marítimo (60 buques) destruidas hasta el 30 de abril de 1941 eran aproximadamente correctas. [95]
Las fuerzas aliadas se retiraron por la costa este de Grecia, donde la Marina Real y la Marina griega comenzaron a evacuarlas de los puertos del sur de Grecia, incluida la capital, Atenas . Las unidades Ju 87 del Cuerpo de Richthofen infligieron grandes pérdidas al transporte marítimo, eliminando a la pequeña Armada griega y causando daños al transporte marítimo británico. [92] En dos días, la base naval griega en El Pireo perdió 23 buques por el ataque de los Stuka . [96] Del 21 al 24 de abril se hundieron 43 barcos en la costa sur. Las pérdidas totales del transporte marítimo aliado ascendieron a 360.000 toneladas. [97]
El final de la campaña en el continente significó que el único objetivo restante era la isla de Creta , que se encontraba frente a la costa sur de Grecia. Durante la Batalla de Creta, los Ju 87 de Richthofen también jugaron un papel importante. La operación estuvo al borde del desastre el primer día. La mayoría de las fuerzas aerotransportadas que aterrizaron en planeadores o paracaídas perdieron la mayoría de sus radios, lo que significó que Richthofen tuvo que depender de aviones de reconocimiento aéreo. Las tropas paracaidistas alemanas quedaron inmovilizadas en la isla, en los aeródromos cretenses que se suponía que debían capturar. El nivel de esfuerzo que Richthofen dirigió para aliviar la presión sobre ellos posiblemente salvó a las unidades alemanas de la destrucción. [98]
Del 21 al 22 de mayo de 1941, los alemanes intentaron enviar refuerzos a Creta por mar, pero perdieron 10 buques a manos de la "Fuerza D" bajo el mando del contraalmirante Irvine Glennie . La fuerza formada por los cruceros HMS Dido , Orion y Ajax obligó a los barcos alemanes restantes a retirarse. Los Stukas fueron llamados a hacer frente a la amenaza naval británica. [99] El 21 de mayo, el destructor HMS Juno fue hundido, y al día siguiente, el acorazado HMS Warspite resultó dañado y el crucero HMS Gloucester fue hundido con la pérdida de 45 oficiales y 648 marineros. Los Ju 87 también paralizaron al crucero HMS Fiji esa mañana, mientras hundían al destructor HMS Greyhound de un solo impacto. [100] Cuando la batalla de Creta llegó a su fin, los aliados comenzaron otra retirada. El 23 de mayo, la Royal Navy también perdió los destructores HMS Kashmir y Kelly hundidos, seguidos por el HMS Hereward el 26 de mayo; Orión y Dido también sufrieron graves daños. [101] Orión había estado evacuando a 1.100 soldados al norte de África y perdió 260 de ellos muertos y otros 280 heridos durante los ataques. [102] Alrededor de ocho destructores británicos y cuatro cruceros fueron hundidos (no todos por ataque aéreo), junto con cinco destructores de la Armada griega. [103]
El 22 de junio de 1941 la Wehrmacht lanzó la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética . Richthofen continuó su mando del Fliegerkorps VIII , que contenía JG 27, StG 2, StG 3, 10./LG 2 y II.(S)./LG 2. A esta fuerza se añadió II./ Jagdgeschwader 52 (JG 52), I./ Kampfgeschwader 2 (KG 2), III./ Kampfgeschwader 3 (KG 3) y Zerstörergeschwader 26 (ZG 26). Inicialmente su fuerza apoyó al Grupo de Ejércitos Centro , bajo el mando de la Luftflotte 2 de Kesselring . [104]
Los Flivos que Richthofen había defendido en 1939 se convirtieron en una instalación uniforme en toda la Luftwaffe. Cada división Panzer y Motorizada ahora tenía oficiales de enlace aéreo adjuntos para permitir un apoyo aéreo eficaz. Los experimentos en Francia y los países bajos habían dado sus frutos. [105] Para el verano de 1941, la Luftwaffe y sus equipos de enlace tierra-aire reducirían drásticamente el número de incidentes de fuego amigo, ya que la aviación de asalto alemana tendría un conocimiento detallado de las disposiciones amigas y enemigas. No sería hasta principios de 1943 que los aliados occidentales empezaron a adoptar los mismos métodos. [106] En la fase inicial de Barbarroja, las unidades de Richthofen pudieron desempeñarse bien. El tiempo de respuesta del apoyo aéreo no solía exceder las dos horas. [107]
En las primeras rondas, Richthofen participó en grandes ataques preventivos contra los aeródromos de la Fuerza Aérea Roja ( Voienno-vozdushnyye sily , o VVS). La Luftwaffe perdió 78 aviones el 22 de junio, pero destruyó 1.489 aviones en tierra, aunque investigaciones adicionales indican que el número superó los 2.000 destruidos. [108] En julio, oleadas de bombarderos soviéticos sin escolta intentaron en vano detener el avance alemán, sólo para sufrir pérdidas extremadamente altas. En tres días, las unidades de apoyo cercano de la Luftflotte 2 de Kesselring, incluido el Cuerpo de Richthofen, pudieron volver a operaciones de apoyo cercano e interdicción en gran medida sin obstáculos. [109]
El 23 de junio, su cuerpo diezmó al 6º Cuerpo de Caballería soviético ( Frente Occidental ) cuando intentaron un contraataque cerca de Grodno . Richthofen aprovechó todos los aviones disponibles y jugó un papel vital en su derrota. [110] El cuerpo soviético sufrió un 50 por ciento de bajas, principalmente por ataques aéreos. El Cuerpo de Richthofen reclamó 30 tanques y 50 vehículos de motor en 500 salidas. [110] El Grupo de Ejércitos Centro continuó avanzando hasta llegar a Vítebsk . El Fliegerkorps VIII apoyó al ejército en la batalla de Smolensk sólo unos días después. [111] En esta fase también fue trasladado al sur, para apoyar al Grupo Panzer Guderian , que logró apoyar la captura de Orsha . El cerco de las fuerzas soviéticas en Smolensk se completó el 17 de julio de 1941. Tres semanas después, las últimas fuerzas soviéticas en la bolsa fueron eliminadas. Los logros del Fliegerkorps VIII fueron importantes para derrotar los contraataques y los intentos de fuga soviéticos. Richthofen recibió las Hojas de Roble de la Cruz de Caballero por su impresionante actuación. [112] Los resultados de las batallas, y en particular la derrota de los contraataques soviéticos por parte de los ejércitos 13 y 24 soviéticos, fueron impresionantes. A las fuerzas de Richthofen se les atribuyó la interrupción de los refuerzos y la destrucción de 40 vehículos de motor sólo el 24 de julio. [113]
Sin embargo, desde el punto de vista logístico , los alemanes estaban empezando a sufrir serios problemas a la hora de abastecer su primera línea apenas cuatro semanas después de iniciada la campaña. Richthofen se lamentó: "Los alemanes son buenos luchando pero débiles en logística". [114] Si bien la producción alemana podría compensar las pérdidas en el frente, llevó tiempo llevar aviones al sector. La fuerza operativa común a finales del verano era del 50 al 60 por ciento, incluido el Fliegerkorps VIII . Entre el 19 de julio y el 31 de agosto, la Luftwaffe perdió 725 aviones. Antes de las operaciones en la Unión Soviética, se había prestado poca atención a las operaciones logísticas en el este, principalmente debido al exceso de confianza alemán. [115]
Las victorias se habían obtenido con esfuerzo, pero la creciente resistencia soviética y el aumento de los contraataques llevaron al frente Smolensk-Moscú a un punto muerto. Hitler vaciló y el 30 de julio ordenó al Grupo de Ejércitos Centro que asumiera la defensiva estratégica. En la Directiva 34, reorientó el esfuerzo principal de Barbarroja en Leningrado debido a las fuertes concentraciones de fuerzas enemigas al oeste de Moscú. Para ello, Richthofen y sus Fliegerkorps fueron asignados a la Luftflotte 1 (Flota Aérea 1). [116] Durante julio de 1941, el Oberkommando der Wehrmacht (OKW, o Alto Mando Alemán) mostró una falta de estrategia coherente. Pasó de perseguir un objetivo al siguiente. Primero quiso avanzar a Moscú, luego a Leningrado, antes de trasladar sus operaciones más al sur. [117]
Richthofen tomó casi todas sus unidades para apoyar al Grupo de Ejércitos Norte . En intensos combates, trabajando con el Fliegerkorps I , la flota de Richthofen realizó 1.126 incursiones el 10 de agosto, apoyando el avance del ejército alemán sobre Narva . Reclamaron 10 tanques, más de 200 vehículos de motor y 15 baterías de artillería. Se prestó más apoyo al XVI ejército alemán en Novgorod , cerca del lago Ilmen . Tripulaciones experimentadas del Cuerpo de Richthofen atacaron los ferrocarriles cerca de Leningrado para interrumpir los refuerzos. Los aviadores del Fliegerkorps VIII notaron que la resistencia soviética era mucho más dura en el área del lago Ilmen de lo que habían experimentado anteriormente. El 15 de agosto, un importante esfuerzo destruyó el principal puente de suministro soviético sobre el río Volkhov . La fortaleza de Novgorod fue destruida por los Ju 87 de Richthofen y abandonada. La ciudad cayó el 16 de agosto. [118] Sólo 24 horas después, una importante contraofensiva soviética por parte del Frente Noroeste soviético intentó recuperar la ciudad. Richthofen, junto con el Fliegerkorps I , destruyó casi por completo a los atacantes cerca de Staraya Russa . [119]
El Decimoctavo Ejército alemán y el Decimosexto Ejército invadieron las partes restantes de Estonia , apoderándose de Chudovo, al norte de Novgorod, lo que cortó una de las dos principales líneas de suministro de Leningrado a Moscú. En apoyo de estas operaciones, el Cuerpo de Richtofen arrojó 3.351 toneladas de bombas en 5.042 ataques del 10 al 20 de agosto de 1941. Wilhelm Ritter von Leeb , el comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Norte, quedó impactado por la ferocidad de las operaciones de bombardeo de Richtofen, describiendo lo calificó de "despiadado". [120] El 20 de agosto, Richthofen trasladó aviones de ataque y de combate a Spasskaya Polist, 40 km al noreste de Novgorod, para apoyar un ataque que rodearía Leningrado y la aislaría de Murmansk . El XXXXI Cuerpo Panzer alemán encerró a las fuerzas soviéticas en el sector del lago Ilmen-Luga-Novgorod. El Frente de Leningrado intentó relevarlos y Richthofen recibió la orden de mitigar su ataque. Los soviéticos contaron con el apoyo de fuertes unidades aéreas y estallaron grandes batallas aéreas. Los alemanes lograron mantener sus líneas y ahora podían dedicarse a capturar Leningrado. [121] [122]
Antes de que se pudiera lanzar un asalto principal, Leningrado necesitaba quedar completamente aislado del interior soviético, lo que condujo al asedio de Leningrado . Esto fue logrado por el Fliegerkorps VIII , que apoyó al 18.º ejército alemán para expulsar al 54.º ejército soviético de las orillas del lago Ladoga y aislar a Leningrado. A partir de entonces, el Fliegerkorps VIII y el Fliegerkorps I se concentraron en 16 kilómetros cuadrados de frente sobre Leningrado, logrando una superioridad numérica. Los bombarderos de Richthofen participaron en grandes esfuerzos para destruir Leningrado desde el aire, y algunas tripulaciones realizaban dos misiones por noche. El 8 de septiembre, se lanzaron 6.327 bombas incendiarias, que provocaron 183 incendios. El ejército alemán avanzó hacia las brechas creadas por la Luftwaffe . Sin embargo, los soviéticos detuvieron el avance alemán el 25 de septiembre comprometiendo sus últimos recursos y reforzando su 54.º Ejército (más tarde rebautizado como 48.º Ejército). Detenida la ofensiva, Hitler devolvió Richthofen a la Luftflotte 2 . [123] Las operaciones habían sido costosas. En agosto, el Fliegerkorps VIII había perdido 27 aviones destruidos y 143 dañados. [124]
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Frustrado en el norte, Hitler recurrió a Moscú. El 2 de octubre de 1941 promulgó la Operación Tifón , una ofensiva destinada a capturar Moscú mediante un movimiento de pinza. Logró un éxito temprano al rodear a considerables fuerzas soviéticas en Vyazma y Bryansk el 10 de octubre. Sin embargo, el éxito inicial dio paso a una dura batalla de desgaste. El 11 de noviembre la situación en el aire también estaba cambiando desde una posición de paridad inicial. La Luftflotte 2 de Kesselring y la sede del Fliegerkorps I fueron trasladadas al Teatro Mediterráneo . Esto dejó al Fliegerkorps VIII de Richthofen en control de toda la aviación del Eje que apoyaba al Grupo de Ejércitos Centro contra Moscú. La oposición soviética crecía en número y calidad. El 10 de noviembre, 1.138 aviones (738 en servicio), incluidos 658 cazas (497 en servicio), defendían Moscú. El clima ralentizó las operaciones hasta el 15 de noviembre, cuando el lodo y el agua de lluvia se congelaron y las operaciones móviles fueron posibles. Richthofen lanzó todos los aviones disponibles a la Batalla de Moscú siempre que las condiciones lo permitieran. El Fliegerkorps VIII realizó 1.300 incursiones del 15 al 24 de noviembre. [125]
El 2 de diciembre se hizo un último intento de capturar Moscú, pero la falta de combustible y municiones y una resistencia cada vez más dura impidieron su éxito. En ese momento, las fuerzas aéreas soviéticas habían ganado superioridad aérea. El 5 de diciembre, cuando la contraofensiva hizo retroceder al Grupo de Ejércitos Centro, pudieron reunir 1.376 aviones contra sólo 600 alemanes. Los alemanes poseían sólo 487 cazas (200 en servicio) en todo el frente oriental. Había 674 cazas soviéticos (480 en servicio) en el frente de Moscú. Cuando comenzó la ofensiva soviética, ésta rápidamente ganó terreno. La moral alemana se hundió y el Grupo de Ejércitos Centro, sobrecargado y exhausto, estuvo amenazado de colapso. Las fuerzas de Richthofen, a pesar de la superioridad aérea enemiga, hicieron todo lo posible para frenar el ataque. La eficacia y determinación de las unidades aéreas alemanas mejoraron la moral del ejército. Al concentrar la aviación contra las fuerzas terrestres soviéticas, la Luftwaffe lanzó una serie de ataques que acabaron con la ofensiva soviética en dos semanas. [126] Las fuerzas de Richthofen soportaron la carga principal de la defensa aérea contra el ataque soviético y habían sido reforzadas con cuatro Kampfgruppen . Hitler había prohibido una retirada y Richthofen apoyó esta opinión. Su negativa a ceder terreno y su tenacidad le convirtieron en uno de los favoritos de Hitler. Hitler le dio cinco grupos de transporte más para mantener efectivo su cuerpo. El Fliegerkorps VIII permanecería en el frente hasta abril de 1942, luchando contra una serie de contraofensivas soviéticas. [127]
En el invierno de 1941-1942, el estancamiento en los sectores norte y central no se reflejó en el sur. El Grupo de Ejércitos Sur había invadido Ucrania , estaba fuera de Rostov , considerada la puerta al Cáucaso y sus ricos yacimientos petrolíferos, y había ocupado la mayor parte de Crimea . Sin embargo, en diciembre los soviéticos realizaron un desembarco anfibio en la península de Kerch , en el extremo oriental de la costa de Crimea. El desembarco amenazó con aislar al XI ejército alemán comandado por Erich von Manstein , que estaba comprometido en el asedio de Sebastopol . El 31 de marzo, Manstein expuso sus planes y llamó a su ofensiva Operación Trappenjagd (Caza de avutarda). [128] El 17 de abril, exigió un apoyo cercano y masivo de la aviación para su ofensiva. Manstein recurrió a Richthofen y al Fliegerkorps VIII , que habían regresado al frente después de descansar y reacondicionarse en Alemania. [129] La base de Crimea permitió que la Flota del Mar Negro continuara operando contra el transporte marítimo del Eje, y también proporcionaría bases aéreas para que el VVS atacara los campos petroleros rumanos . Hitler apoyó a Manstein y pidió la mayor concentración posible de poder aéreo para apoyar la operación. [130] [131]
Richthofen había llegado a Lüneberg el 12 de abril, dispuesto a disfrutar de un permiso de cuatro semanas. El 18 de abril recibió una llamada del Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek , quien le informó que debía partir inmediatamente hacia Kerch. Comentó en su diario: "Por orden del Führer, debo partir inmediatamente de nuevo para trabajar en Kerch. ¡Llegue allí rápidamente y comience todo! Las órdenes formales aún están por llegar". [132] Después de reunirse con Hitler, escribió: "El Führer insistió de manera muy respetuosa en que debería participar en Kerch, porque soy la única persona que puede hacer el trabajo". [132] Hitler tenía una alta opinión de Richthofen y creía que el historial del Cuerpo como fuerza especializada de apoyo cercano no tenía paralelo y garantizaría el éxito. Richthofen era arrogante, agresivo y duro, pero era un comandante aéreo táctico motivado, proactivo, exitoso e influyente. [132]
El Cuerpo de Richthofen había estado descansando en Alemania, reconstruyéndose después de las batallas invernales. Esto todavía estaba en progreso cuando Richthofen aterrizó en la sede de la Luftflotte 4 en Nikolayev el 21 de abril. La discusión que Richthofen tuvo con Löhr, el comandante de la flota aérea, fue única en la historia de la Luftwaffe. Por primera vez se abandonó la costumbre organizativa, que era colocar unidades de nivel de Cuerpo bajo el mando de una flota aérea en cualquier región en la que estuviera desplegado el Cuerpo. A Richthofen se le permitió operar de forma independiente junto con la Luftflotte 4. Fliegerkorps VIII estuvo bajo su mando en todo momento y proporcionaría la mayor parte de las operaciones de apoyo cercano. Todas las operaciones aéreas ofensivas eran responsabilidad de Richthofen, y él sólo respondía ante Hermann Göring. [133] Esta noticia no fue bien recibida por Löhr ni por su jefe de personal en la Luftflotte 4, Günther Korten . [134]
Richthofen se reunió con Manstein el 28 de abril y en gran medida se llevó bien con Manstein. A pesar de ser personalidades engreídas, ambos se respetaban genuinamente. Aunque en una ocasión Richthofen afirmó en su diario haber disfrutado mucho al vencer a Manstein en un debate sobre diferencias tácticas. Manstein y Richthofen determinaron que las limitadas fuerzas terrestres disponibles hacían crítica la cooperación entre las fuerzas terrestres y aéreas. Se discutieron los principales puntos de esfuerzo y se ordenó al personal de cada hombre que tratara directamente entre sí para facilitar una rápida cooperación. [135]
Richthofen voló en su pequeño avión Storch por el frente, a menudo encontrándose bajo fuego enemigo y ocasionalmente realizando aterrizajes forzosos. Instó a su Cuerpo a acelerar los preparativos y criticó abiertamente a sus superiores, incluido Löhr de la Luftflotte 4 , por lo que consideraba preparativos "inferiores". La dificultad para sacar rápidamente unidades de Alemania, donde se estaban reacondicionando, llevó a Richthofen, en consulta con Jeschonnek y Manstein, a pedir un aplazamiento de la ofensiva durante dos días hasta que pudieran ser retiradas. Su petición fue concedida y la La ofensiva se trasladó al 7 de mayo de 1942. Cuando llegaron los refuerzos, tenía a su disposición 11 grupos de bombarderos, tres bombarderos en picado y siete cazas . [136]
Las fuerzas de Richthofen rápidamente establecieron la superioridad aérea en la Batalla de la Península de Kerch , destruyendo 82 cazas enemigos en el primer día. Richthofen llegó a su puesto de mando cuando cayeron las primeras bombas. Quedó impresionado con las 2.100 incursiones realizadas el 7 de mayo. La comunicación entre servicios fue facilitada por Fliegerverbindungsoffizier (oficiales de enlace aéreo o Flivos ), oficiales de la fuerza aérea especialmente capacitados adscritos a unidades terrestres. Asesoraron al Cuerpo Aéreo sobre la situación y las intenciones de las fuerzas terrestres y también aconsejaron al ejército sobre el mejor uso del poder aéreo. Este estilo operativo fue efectivo contra objetivos fijos en operaciones de movimiento lento, pero fue más difícil en operaciones de movimiento rápido como Bustard Hunt . El avance significó que Richthofen tuvo que seguir avanzando. Se quejó amargamente de la incapacidad de sus equipos de señales para establecer nuevas comunicaciones telefónicas y por radio con la suficiente rapidez. [137]
Las operaciones fueron exitosas. El Cuerpo voló 1.700 misiones el 9 de mayo, destruyendo 42 aviones enemigos y provocando dos pérdidas. Los días 10 y 11 de mayo, el mal tiempo impidió operaciones a gran escala, pero el 12 de mayo realizaron 1.500 incursiones. Ese día, la línea soviética en Crimea se derrumbó. Al disfrutar de la supremacía aérea , la Wehrmacht logró grandes avances. Cerca del mar de Azov , la infantería soviética, concentrada y desprotegida, sufrió grandes pérdidas ante las unidades de Richthofen que utilizaban bombas de racimo . Richthofen se mostró encantado con la "maravillosa escena" y afirmó que "estamos causando las mayores pérdidas de sangre y material". [138] Describió la destrucción como "¡terrible! Campos sembrados de cadáveres de ataques anteriores... No he visto nada parecido hasta ahora en esta guerra". Estaba tan conmocionado que se sintió obligado a mostrarle la carnicería al oficial de señales de la Luftwaffe, Wolfgang Martini . [138]
Sin embargo, esa misma noche Richhofen recibió malas noticias. Se le ordenó enviar un caza, un bombardero en picado y dos bombarderos Gruppen para ayudar a contener un avance soviético en el norte y la Segunda Batalla de Jarkov en desarrollo . Richthofen se quejó en su diario, afirmando que el éxito en Kerch ahora estaba en duda. La declaración probablemente fue una hipérbole. Para entonces, los soviéticos se habían derrumbado en Crimea y regresaban al puerto de Kerch. Kerch cayó el 15 de mayo. Richthofen luego se quejó de que no tenía las fuerzas adecuadas para impedir que los soviéticos evacuaran por mar, pero la aviación del Eje infligió un desgaste considerable a las unidades soviéticas en las playas y hundió varios barcos. La artillería y el ataque aéreo alemanes pusieron fin a la evacuación al estilo de Dunkerque el 17 de mayo. Manstein elogió el apoyo de Richthofen y describió sus operaciones aéreas como decisivas en la victoria de Kerch. El Cuerpo había realizado entre 1.000 y 2.000 misiones por día antes de la retirada de Jarkov, y entre 300 y 800 después. Redujo el poder aéreo soviético en la región de 300 aviones a 60 en 10 días. [139] Otras fuentes dan un total de 3.800 incursiones realizadas en apoyo de Trappenjagd . [140]
El 20 de mayo, Richthofen se reunió nuevamente con Manstein para discutir los preparativos para superar el puerto fortaleza de Sebastopol. Se destacó que era necesario el mismo nivel de apoyo aéreo ofrecido en Kerch. El 22 de mayo, Richthofen tuvo la oportunidad de reunirse con Hitler, quien una vez más halagó al comandante de la Luftwaffe y sus habilidades, refiriéndose a él como "su especialista". El objetivo de la discusión, en lo que respecta a Richthofen, era inculcar a Hitler la importancia de no desviar fuerzas del frente como se había hecho en Kerch. Hitler escuchó atentamente y estuvo de acuerdo. Hitler y el jefe del Estado Mayor, Hans Jeschonnek, tenían la intención de promover a Richthofen al mando de la Luftflotte 4, mientras enviaban a Alexander Löhr a los Balcanes. Göring quería que Bruno Loerzer , su amigo y comandante del Fliegerkorps II , asumiera el puesto, pero Hitler quería un comandante práctico. Jeschonnek estuvo de acuerdo en que el mando superior de la fuerza aérea era pésimo y necesitaba un líder de combate competente. El 25 de mayo, Richthofen realizó el vuelo de seis horas de regreso a Simferopol. [141]
Durante la fase de planificación, ordenó el cese de las operaciones antibuque en la región. Richthofen temía que las próximas operaciones significaran incidentes de fuego amigo contra los barcos del Eje cerca de Sebastopol. El almirante Götting y el Fliegerführer Süd (Flying Leader South) Wolfgang von Wild, responsable de toda la aviación naval de la región, ignoraron la solicitud; Sólo fue necesario abandonar las operaciones en las rutas marítimas de Crimea, no en toda la extensión del Mar Negro. [142]
Richthofen reunió sus recursos con el Fliegerkorps IV de Wild y Kurt Pflugbeil . Esto le dio a la Luftwaffe unos 600 aviones para apoyar a Manstein. Richthofen reunió todas las fuerzas que pudo para el asalto, consiguiendo tres bombarderos en picado, seis bombarderos medianos y tres cazas Gruppen para la operación. No estaba demasiado preocupado por la fuerza de sus cazas, ya que sus cazas superaban en número a los aproximadamente 60 aviones de la defensa aérea soviética. Podía comenzar operaciones de apoyo cercano de inmediato y no tenía que esperar para llevar a cabo batallas que hacían perder el tiempo por la superioridad aérea. Richthofen estaba tan seguro de que el VVS no representaba ninguna amenaza que prestó sus fuerzas antiaéreas al ejército, aunque retuvo el control operativo. [143]
Las etapas de la campaña aérea se dividieron en tres; atacar las reservas soviéticas más allá de la artillería alemana; incursiones contra instalaciones portuarias, aeródromos, fortalezas y transporte marítimo; cooperar con la artillería alemana para anular las baterías de morteros y armas soviéticas. Richthofen reconoció que no todos estos componentes podrían realizarse simultáneamente. Eligió como lo más importante destruir las fortificaciones mediante implacables bombardeos aéreos. [144] Para hacer esto, Richthofen reunió a la mayoría de las unidades aéreas para apoyar las operaciones terrestres. Su visión de las operaciones anti-buque, y la forma en que Wolfgang von Wild las llevó a cabo, era mordaz. Sin embargo, no tuvo en cuenta los problemas técnicos sistémicos con los submarinos alemanes y los torpedos aéreos que no eran fiables, y culpó a Wild y a las unidades aéreas por no lograr mucho éxito. [144]
Cuando la operación Sturgeon Catch comenzó el 2 de junio de 1942, Richthofen observó cómo se desarrollaba todo. Observó las primeras oleadas de bombarderos que atacaron Sebastopol desde su propio Storch, en compañía de su jefe de personal. Las unidades aéreas del Fliegerkorps VIII estaban posicionadas cerca del frente. Las fuerzas de Richthofen realizaron 723 incursiones y lanzaron 525 toneladas de bombas. Las bombas incluyeron la destrucción de la fortaleza con bombas de 1.400, 1.700 y 1.800 kg. Entre el 3 y el 6 de junio, 2.355 misiones lanzaron 1.800 toneladas de bombas y 23.000 bombas incendiarias. El 7 de junio se lanzaron 1.300 toneladas de bombas en 1.368 ataques aéreos, a los que siguieron el 8 de junio otras 1.200 incursiones. Los mecánicos trabajaban las veinticuatro horas del día bajo un calor sofocante (hasta 40 °C) para mantener el avión operativo. El 9 de junio se lanzaron 1.044 incursiones y 954 toneladas de bombas, seguidas de 688 incursiones y 634 toneladas al día siguiente. La logística de Richthofen se vio al límite después de una semana de acción. El 11 de junio, otro esfuerzo arrojó 1.000 toneladas de bombas en 1.070 incursiones. Richthofen señaló que ahora sólo tenía suministros suficientes para 36 horas de operaciones. Ordenó atacar sólo objetivos importantes y menos objetivos, ordenando a los aviones atacar en columnas para reducir el desperdicio de bombas y mantener alta la presión sobre las fortificaciones. No logró solucionar la "calamidad de la bomba", señaló Richthofen el 14 de junio, y tres días después sólo pudo arrojar 800 de las 1.000 toneladas previstas. [145]
La participación de Richthofen en la operación tuvo un final abrupto el 23 de junio de 1942. Habiendo sido informados por Jeschonnek y Hitler de que asumiría el mando de la Luftlfotte 4 después de la caída de Sebastopol, decidieron no esperar. Le ordenaron que se dirigiera a Kursk para asumir el mando, dejando atrás su Cuerpo y las operaciones aéreas de Sebastopol bajo el mando de Wild. Richthofen estaba disgustado. Sintió que era ridículo moverlo en mitad de la operación y quería estar allí cuando cayera la fortaleza. Escribió: "Es una lástima que uno nunca pueda terminar lo que comienza en el este. Después de un tiempo, eso le quita todo el placer". [146]
Sin Richthofen, el Fliegerkorps VIII continuó contribuyendo a la exitosa pero costosa operación. El Cuerpo realizó 23.751 incursiones y arrojó 20.000 toneladas de bombas, perdiendo sólo 31 aviones. [147] El Eje finalmente logró la victoria el 4 de julio de 1942, cuando los últimos defensores fueron derrotados. El brazo de apoyo cercano de la Luftwaffe alcanzó un punto máximo sobre Sebastopol. A partir de entonces se dispersaría por el Frente Oriental. [148]
El 28 de junio de 1942, el Eje inició su principal ofensiva de verano, Case Blue . El objetivo del Grupo de Ejércitos Sur era avanzar hacia las regiones de Stalingrado y el Cáucaso . Ahora al mando de la Luftflotte 4 , el Generaloberst Richthofen tenía uno de los comandos más grandes que apoyaban el esfuerzo. La Luftwaffe concentró su fuerza individual más grande desde Barbarroja . De los 2.690 aviones que apoyaban a Case Blue, el 52 por ciento (1.400) estaban bajo el mando de Richthofen. También estuvieron presentes otros 265 aviones rumanos, húngaros, italianos y eslovacos. Frente a ellos se encontraban 2.800 aviones (900 en reserva), incluidos 1.200 cazas del frente sur VVS. Al norte, los soviéticos estaban convencidos de que el ataque principal se produciría contra Moscú debido al plan de engaño alemán Operación Kremlin . [149]
La ofensiva se inició el 28 de junio y el Ejército Rojo puso a las fuerzas alemanas en el límite de los Grupos de Ejércitos Centro y Sur bajo una fuerte presión en la creencia de que el avance principal hacia Moscú emanaría de esa región. Las batallas de Voronezh le costaron a los soviéticos 783 aviones el 24 de julio, pero significó que Richthofen tuvo que desviar el Fliegerkorps VIII , ahora bajo el mando de Martin Fiebig , hacia el norte para hacer frente a las amenazas mientras el Fliegerkorps IV de Pflugbeil cubría el avance hacia el Cáucaso. El 18 de julio, Richthofen trasladó la Luftflotte 4 y su cuartel general a Mariupol , en el mar de Azov . El 2 de agosto, Richthofen creó la Gefechtsverband Nord bajo el mando de Alfred Bulowius. En seis semanas, Richthofen había perdido 350 aviones y se opuso a la directiva de Hitler de dividir los dos ejércitos (Grupo de Ejércitos A y B) para perseguir la captura de Stalingrado y los yacimientos petrolíferos de Bakú al mismo tiempo, ya que ahora tenía que apoyar dos líneas de logística. que difícilmente podría permitirse. Sin embargo, se comprometió con su tarea y ordenó a Fiebig que destruyera las conexiones ferroviarias alrededor de Stalingrado, donde el Sexto Ejército alemán, a pesar de tener 1.000 aviones apoyando su avance hacia la ciudad, estaba luchando por avanzar rápidamente. [150] [151]
El 3 de septiembre, la Luftwaffe inició su mayor esfuerzo contra la ciudad iniciando varias incursiones destructivas. La Batalla de Stalingrado inició una regresión en las tácticas aéreas hasta la Primera Guerra Mundial, donde unos pocos vuelos de aviones realizaron ataques precisos contra la infantería enemiga y actuaron como una extensión de la infantería. En octubre, el Cuerpo Aéreo Rumano (compuesto por 180 aviones) llegó y comenzó a atacar objetivos ferroviarios al noreste de Stalingrado, aliviando la situación aérea. La logística se vio forzada y el frente de Stalingrado llegó a un punto muerto, ya que los alemanes habían tomado el centro y el sur de Stalingrado. Sin refuerzos y habiendo perdido el 14 por ciento de sus fuerzas, Richthofen se volvió para apoyar al ejército alemán en el Cáucaso. Göring le ordenó concentrarse en Stalingrado, pero Richthofen se negó a regresar. Esto provocó una reunión entre Hitler, Jeschnonnek y Göring el 15 de octubre. Hitler estaba de buen humor y había asumido personalmente el mando de las operaciones del Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso el 9 de septiembre. Apoyó a Richthofen y le dio autoridad para continuar, en parte porque creía que la batalla de Stalingrado casi había terminado. [152] Richthofen acusó al ejército de "estreñimiento" en Stalingrado el 22 de septiembre y criticó su vacilación un mes antes. [153]
Este no siempre había sido el caso. La mayor parte de la aviación alemana se había concentrado en el Frente de Stalingrado en agosto, por orden de Hitler. El Fliegerkorps IV de Pflugbeil estuvo sobrecargado durante más de un mes a partir del 28 de julio. Richthofen había querido apoyar al Grupo de Ejércitos A en el sur, pero a pesar de que los campos petrolíferos del Cáucaso eran el objetivo principal de la estrategia alemana, el Grupo de Ejércitos recibió poco apoyo aéreo. Las tácticas generales de Richthofen fueron importantes para decidir dónde se iba a utilizar el poder aéreo, y sólo lo harían si evaluaba las posibilidades de éxito del ejército. Permitió algunas incursiones contra los campos petrolíferos de Grozny y operaciones de apoyo cercano, pero el terreno montañoso de la región dificultaba que las Divisiones Panzer explotaran las acciones de sus unidades aéreas. En un ataque de resentimiento por los fracasos del ejército, Richthofen se negó a brindar apoyo al frente del Cáucaso. Esta situación se mantuvo hasta mediados de octubre. [154] Durante unos días, se hizo un esfuerzo concentrado en el Cáucaso. Cuando Hitler se dio cuenta de que los campos petrolíferos de Bakú no podían ser capturados, se vio obligado a ordenar a la Luftwaffe que los eliminara. Las operaciones tuvieron un éxito limitado. [155]
En el invierno, Richthofen se vio obligado a reorganizar sus unidades para hacer frente a las amenazas y ofrecer apoyo. El 7 de noviembre, había ayudado al Sexto Ejército alemán a eliminar casi todas las fuerzas soviéticas en Stalingrado. Pero el esfuerzo creó una crisis de suministro. Las terminales ferroviarias de la Luftwaffe estaban a 100 kilómetros al oeste de Stalingrado y, a pesar de las dificultades del ejército, sus unidades obtuvieron prioridad logística. Richthofen recomendó que se modificara esto. La batalla de Stalingrado había significado, en opinión de Richthofen, que las unidades aéreas no podían ser efectivas en el combate cuerpo a cuerpo. Hasta ese momento, Richthofen había recibido 42.630 toneladas de suministros y 20.713 toneladas de combustible, mientras que el ejército recibió 9.492 toneladas de combustible. Racionó sus propias reservas de combustible, lo que le permitió crear una reserva pero también aumentó, mediante puente aéreo, el tonelaje de 2.000 a 5.000 toneladas. [156]
El 19 de noviembre, el Ejército Rojo inició una contraofensiva, denominada Operación Urano . En cuestión de días, los soviéticos habían rodeado a unos 300.000 soldados alemanes, italianos, rumanos y húngaros en la ciudad de Stalingrado. Hitler y el OKL decidieron abastecer a las fuerzas del Eje por vía aérea. Richthofen estaba horrorizado. Telefoneó a Berchtesgaden e intentó comunicarse con Hitler, pero ninguno de sus ayudantes se lo permitió. Trató de convencer a Göring de que su flota aérea no tenía los recursos para sostener un puente aéreo y que la mejor opción sería intentar una fuga antes de que las fuerzas soviéticas se atrincheraran. Voló al cuartel general de Manstein y el mariscal de campo acordó que debía llevarse a cabo una fuga. Una vez preservado el VI Ejército, la iniciativa podría recuperarse más tarde. Le hizo esta petición a Hitler. Las divisiones soviéticas eran más pequeñas que sus homólogas alemanas, pero tenían 97. Ahora era imposible mantener Stalingrado. [157]
Al final, Hitler decidió continuar con el puente aéreo, tal vez influenciado por el éxito de la Luftwaffe en la Bolsa de Demyansk . La Luftflotte 4 no consiguió cambiar la situación. La mejor operación de transporte aéreo tuvo lugar el 7 de diciembre de 1942, cuando se transportaron 363,6 toneladas. Sin embargo, la concentración de la aviación soviética interrumpió las operaciones de suministro previstas y las pérdidas en el transporte alemán fueron cuantiosas. [157] Unos 266 Junkers Ju 52 fueron destruidos, tres cuartas partes de la fuerza de la flota en el Frente Oriental. El grupo He 111 perdió 165 aviones en operaciones de transporte. Otras pérdidas incluyeron 42 Junkers Ju 86 , nueve Fw 200 Condors, cinco bombarderos Heinkel He 177 y un Junkers Ju 290 . La Luftwaffe también perdió cerca de 1.000 tripulantes de bombarderos altamente experimentados. [158] [159] Las pérdidas de la Luftwaffe fueron tan grandes que cuatro de las unidades de transporte de la Luftflotte 4 (KGrzbV 700, KGrzbV 900, I./KGrzbV 1 y II./KGzbV 1) fueron "formalmente disueltas". [160] En el aire, la Luftwaffe había sufrido su derrota más dura desde la Batalla de Gran Bretaña. [161] Los restos del Sexto Ejército alemán se rindieron el 2 de febrero de 1943.
El Grupo de Ejércitos Sur evitó un completo desastre, en gran parte gracias a la Luftflotte 4 de Richthofen y a su antiguo Fliegerkorps VIII , bajo su mando general. La pérdida de Stalingrado dejó a Rostov del Don como el único cuello de botella que abastecía al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso. En diciembre de 1942, la Luftflotte 4 seguía siendo uno de los comandos aéreos individuales más poderosos del mundo. El 15 de enero de 1943, 1.140 de los 1.715 aviones del Frente Oriental estaban bajo el mando de Richthofen. Sus ataques al Frente Sudoeste soviético impidieron que los soviéticos lograran el objetivo de aislar al Grupo de Ejércitos en el Cáucaso. Sus operaciones aéreas resultaron decisivas a este respecto. [162]
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Aunque derrotada, la Luftflotte 4 había sacado de Stalingrado a 24.760 heridos y 5.150 técnicos, lo que representaba el 11 por ciento de la mano de obra alemana total. Entregó sólo el 19 por ciento de los suministros necesarios. Tenía cuatro grupos de transporte menos que en Demyansk, por lo que fracasó en su tarea general a pesar de que Fiebig ordenó a sus bombarderos realizar operaciones de transporte. Gestionaron un promedio de 68 salidas por día, entregando 111 toneladas de suministros frente a las 300 toneladas necesarias para el Sexto Ejército. [163]
Después de la derrota, Richthofen viajó para ver a Hitler el 11 de febrero. Se reunió por primera vez con Göring y disipó los temores de Göring de que Richthofen aprovecharía la oportunidad para criticar el liderazgo de Göring frente a Hitler. Más tarde, Richthofen criticó la renuencia de Göring a no estar de acuerdo con Hitler y atacó su disposición a permitir que Hitler recibiera lo que Richthofen consideraba un consejo incorrecto. Cuando Richthofen se reunió con Hitler, lo criticó por su microgestión, aunque calmó el ego de Hitler insistiendo en que sus asesores lo habían decepcionado. Al parecer, Hitler tomó todo esto con calma y admitió que él era el responsable último del fiasco del puente aéreo. Richthofen argumentó que los comandantes necesitaban más libertad táctica y operativa y obtuvo el acuerdo de Hitler, aunque las operaciones posteriores demostraron que los comentarios de Hitler no eran sinceros. Richthofen evitó una confrontación porque a Hitler le agradaba y creía que era leal. Cuatro días después, Richthofen fue ascendido al rango de mariscal de campo, siendo el oficial más joven, además de Göring, en alcanzar este rango en la Wehrmacht. [164]
La línea del frente amenazaba con colapsar por completo en el este, pero el Ejército Rojo aún no había aprendido todas las lecciones de la guerra de maniobras. A instancias de Stalin, intentó aislar a las fuerzas del Eje en el Cáucaso avanzando hacia Rostov, utilizando Jarkov y Belgorod como trampolín. Esto puso a prueba la logística de las fuerzas soviéticas y presentó una oportunidad ideal para que Manstein contraatacara. Las interceptaciones de radio sugirieron que los soviéticos tenían poco combustible, tanto para sus fuerzas terrestres como para el VVS, lo que daba más urgencia a un contraataque. Conduciría a la Tercera Batalla de Jarkov , donde Manstein obtendría una importante victoria. [165]
Para apoyar su ataque, Richthofen envió a casa a ocho de sus Gruppen más débiles para que descansaran y se reacondicionaran, lo que permitió que las máquinas restantes se redistribuyeran entre unidades más fuertes. Una vez aliviada la congestión, la infraestructura pudo hacer frente a la capacidad de servicio, que mejoró drásticamente. La Luftwaffe también estaba ahora cerca de bases aéreas preparadas previamente, cerca de las cabeceras ferroviarias logísticas en Mykolaiv y Poltava , lo que permitió acelerar el ritmo de reequipamiento. Después de permitir que sus fuerzas se reequiparan cerca de Rostov, trasladó sus unidades el 18 de febrero. Richthofen acercó sus fuerzas al frente. El Fliegerkorps I , ahora bajo el mando de Günther Korten , fue trasladado de Boryspil , cerca de Kiev , a Poltava . El Fliegerkorps IV al mando de Fiebig fue trasladado al Kuban , y el Fliegerkorps V al mando de Pflugbeil fue trasladado a Dnepropetrovsk en el centro de la ofensiva alemana. Estas fuerzas debían apoyar al Primer Ejército Panzer y al Cuarto Ejército Panzer . Korten comenzó a apoyar al Cuarto Ejército Panzer el 19 de febrero de 1943. El 21 de febrero se habían realizado 1.145 incursiones y otras 1.486 al día siguiente. La Luftwaffe realizó una media diaria de 1.000 salidas con total superioridad aérea, debido a la ausencia del VVS. Manstein rodeó y destruyó un gran número de fuerzas enemigas, estabilizando el frente, pero dejando un bulto en el este, alrededor de la ciudad de Kursk . [165]
A lo largo de la primavera y principios del verano de 1943, Richthofen comenzó a preparar su flota aérea para la Operación Ciudadela y la Batalla de Kursk, la principal campaña de verano que se suponía repetiría la victoria de Jarkov a mayor escala y cambiaría la situación en el este en el El favor del Eje. Richthofen no participó.
La Tercera Batalla de Jarkov resultó ser su última batalla en el frente oriental, y fue trasladado al Mediterráneo, donde comandaría las fuerzas de la Luftwaffe en la campaña italiana . Uno de los principales problemas de Richthofen en Italia había sido la debilidad de la fuerza aérea italiana . [166] Aunque tenía poca fe en el mando fascista italiano, reconoció el gran potencial industrial de Italia para producir aviones de alta calidad. [166] Richthofen recomendaría que la Luftwaffe adoptara aviones diseñados y producidos en Italia, en particular el caza Fiat G 55 , que tenía un gran rendimiento. Sus recomendaciones fueron en su mayoría ignoradas por el alto mando de la Luftwaffe. [167] Después de que la situación en Salerno se estabilizó, presentó un ambicioso conjunto de planes para construir rápidamente una gran fuerza aérea para la nueva República Social Italiana de Mussolini . Pidió personal y aviones al Ministerio del Aire del Reich para establecer escuelas de pilotos para los reclutas italianos, que estarían formadas por mucho personal capacitado del antiguo régimen. Propuso además que los alemanes trataran a los italianos como socios y no como subordinados. Estos planes obtuvieron la aprobación de Göring, pero Hitler los rechazó sumariamente con el comentario de que no quería oír hablar de rearmar a los italianos. [168]
A principios de 1944, con pocos aviones a su disposición, la Luftwaffe en Italia se convirtió en una organización principalmente antiaérea. [169] La fuerza de aviación que Richthofen comandaba en Italia como mariscal de campo era más pequeña que las fuerzas aéreas que comandaba como general de división en Polonia. [170] En enero de 1944, los desembarcos aliados en Anzio tomaron a Richthofen por sorpresa. [171] Las fuerzas de invasión aliadas habían formulado una estrategia eficaz sobre cómo hacer frente a la amenaza de la Luftwaffe en Italia. Con la ayuda de la inteligencia Ultra , los aeródromos alemanes fueron atacados con tanta frecuencia y eficacia que las unidades de la Luftwaffe nunca se recuperaron de sus pérdidas. El desgaste fue constante y mucho peor que en el frente oriental. [172] El fracaso de la ofensiva terrestre y aérea alemana contra Anzio en abril de 1944 significó que los aliados establecerían una cabeza de playa firme y Richthofen no tuvo oportunidad de lanzar ninguna contraofensiva importante en Italia. [170] [173]
A lo largo de 1944, Richthofen sufrió dolores de cabeza y agotamiento. En octubre se descubrió que padecía un tumor cerebral . Fue enviado de baja médica al hospital de la Luftwaffe por lesiones neurológicas en Bad Ischl , Austria . El 27 de octubre de 1944 fue operado por el destacado neurocirujano Wilhelm Tönnis. Tönnis , ex profesor de la Universidad de Würzburg , fue uno de los especialistas alemanes más notables. Al principio se pensó que la operación había sido un éxito, pero la progresión del tumor sólo consiguió frenarse. En noviembre de 1944, Richthofen fue oficialmente relevado de su mando en Italia y transferido a la Reserva del Führer . [174] Su condición empeoró constantemente a principios de 1945. Se cree probable que Tönnis intentara una segunda operación, pero que el tumor había progresado más allá de toda esperanza de recuperación. Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945. El hospital pasó a manos del Tercer Ejército estadounidense y Richthofen se convirtió en prisionero de guerra . Murió en cautiverio el 12 de julio de 1945.
El cuerpo de oficiales alemanes apoyó en general a Adolf Hitler y al Partido Nazi . [175] Apoyaron el rearme alemán, el desarme de la Sturmabteilung por parte de Hitler y elogiaron las promesas del líder nazi de establecer la Reichswehr como la única organización militar en el Tercer Reich . [176] El nombramiento de Werner von Blomberg reforzó aún más el apoyo a Hitler entre los oficiales aristocráticos restantes del ejército. Richthofen era un abierto admirador de Hitler y, por extensión, de la causa nazi . [176] En 1938, Richthofen cruzó las fronteras manteniendo separados a los oficiales políticos y militares, cuando pronunció un discurso en una manifestación del "Día del Partido" patrocinada por los nazis en Lüneburg . Desde el atril, ensalzó las virtudes de la sabiduría y el liderazgo de Hitler. Richthofen afirmó que el Partido Nazi proporcionaba un fuerte sentido de unidad nacional y expresó la opinión de que Alemania volvería a convertirse en una gran potencia. No se puede dudar de la sinceridad de Richthofen, ya que no se vio obligado a pronunciar discursos públicos y no necesitó participar en juegos políticos para salvaguardar o avanzar en su carrera. [176]
La visión de Richthofen sobre la ideología nazi no era sencilla. Richthofen estaba "notablemente desinteresado en la política o la ideología política". Su política consistía en simple nacionalismo y creencia en el líder, ideas comunes a su clase. [177] Aunque era un admirador de Hitler, no estaba interesado en la política del partido, creyendo que carecía de una ideología coherente más allá de seguir el liderazgo de Adolf Hitler. Sin embargo, Richthofen nunca vaciló en su admiración por Hitler y creía sinceramente que el declive militar de Alemania y las desastrosas decisiones militares fueron culpa del Estado Mayor que asesoraba a Hitler. [175] Richthofen suscribió el mito de Hitler : que el líder nazi era un genio que revitalizaría Alemania. El diario de Richthofen, que sobrevivió a la guerra, tiene muchos ejemplos de conversaciones con compañeros oficiales en las que expresa su confianza en Hitler. Después de una sesión informativa, en el verano de 1943, Richthofen elogió la "brillante comprensión" de la estrategia militar de Hitler y culpó a los "idiotas" Alfred Jodl y Wilhelm Keitel por los fracasos de la Wehrmacht . El biógrafo de Richthofen observó que él no parecía cuestionar por qué un genio se rodeaba de incompetentes y " hombres que sí ". [175]
Richthofen y Hitler mantuvieron su relación armoniosa en gran medida porque nunca trabajaron en estrecha colaboración. Hitler, un soldado de la Primera Guerra Mundial , apreciaba a los combatientes de primera línea y la perspectiva que traían del campo de batalla. Richthofen se veía a sí mismo desde esta perspectiva, como un comandante con ideas claras que había experimentado la realidad del frente. Como sólo se veían ocasionalmente, Richthofen mantuvo su percepción idealizada de Hitler. [175]
A lo largo de la historia alemana, y en otros ejércitos, los líderes recompensaron a los comandantes militares de alto rango por su servicio. Estos premios iban desde medallas, hasta títulos y apropiaciones de fincas. Hitler practicó la misma política, aunque sus métodos eran fundamentalmente corruptos . Cuando Richthofen fue ascendido a mariscal de campo en 1943, se convirtió en benefactor de pagos financieros que no formaban parte de los gastos del estado y se transferían en secreto. Richthofen estaba en la "Lista C", lo que le reportaba 4.000 Reichsmarks mensuales; esta era una suma mensual estándar para el rango. Se trataba de un salario anual para el trabajador alemán medio, y la forma de transferencia permitió a Richthofen evadir el impuesto sobre la renta , cometiendo así fraude. Hitler utilizó el sistema para mantener leales a sus generales hasta el final de la guerra y Richthofen aceptó los pagos. [178]
Richthofen es a menudo considerado como un criminal de guerra en la "prensa popular alemana", debido a los bombardeos aéreos de Guernica en 1937 y Varsovia en 1939. [179] En opinión de Corum, esta percepción se basa en la mitología que rodea a la doctrina aérea alemana de la tiempo, que afirmó sin pruebas que la Luftwaffe tenía una política de " bombardeos terroristas " cuyo objetivo principal era matar civiles y aterrorizar a las poblaciones civiles para someterlas. El sensacionalismo de la cobertura de prensa desde los atentados y las "cifras de víctimas tremendamente infladas" no han ayudado a la imagen de Richthofen. Corum afirma que Guernica nunca fue concebido como modelo para ataques terroristas aéreos. [179]
Varsovia, sin embargo, parecía tener todas las características de un "ataque terrorista": el uso de explosivos de gran potencia y bombas incendiarias (632 toneladas) destruyó una parte de la ciudad y mató a unos 6.000 civiles o no combatientes. Las cifras de víctimas han sido exageradas en los relatos contemporáneos y de posguerra. Corum sostiene que el bombardeo fue un "acto de guerra cruel", pero el derecho internacional, como se entendía comúnmente entonces, permitía el bombardeo de una ciudad defendida, y en ese momento Varsovia tenía aproximadamente 150.000 soldados polacos defendiendo sus distritos. [180] Corum argumentó que era de interés alemán asegurar la victoria mediante bombardeos aéreos y evitar una guerra urbana potencialmente costosa . La Luftwaffe tenía una capacidad limitada para llevar a cabo operaciones de bombardeo estratégico "masivo" , incluso si los bombardeos terroristas hubieran formado parte de la doctrina alemana. [180] Corum también exculpa a Richthofen por su participación en el ataque a Belgrado en abril de 1941 ( Operación Retribución ). Richthofen estuvo activo contra las posiciones del ejército griego en el norte de Grecia en ese momento; Corum rechaza las conclusiones de algunos historiadores que asocian Richthofen con la muerte de 17.000 civiles, que según Corum también están infladas. [180]
Corum concluye que Richthofen no era un "maestro del bombardeo terrorista" y nunca lo convirtió en su "método operativo principal". Cuando bombardeó pueblos y ciudades lo hizo por razones tácticas y operativas justificables. Su actitud fue despiadada y nunca expresó ningún escrúpulo moral sobre sus acciones, ni mostró ninguna simpatía por las personas a las que bombardeó". [181] Este era un rasgo despiadado que Richthofen compartía con los comandantes aéreos aliados, quienes no se preocupaban por la destrucción de pueblos y ciudades si ofrecía una ventaja militar. La Convención de La Haya de 1907 incluía poco sobre la guerra aérea. Los artículos 23, 25 y 27 prohibían ataques contra ciudades indefensas, civiles o monumentos específicos. La vaguedad de la convención ofreció grandes y obvias lagunas para los practicantes del poder aéreo. [182]
Richtofen era moralmente culpable de crímenes de guerra. Su responsabilidad personal, como comandante de alto rango de la Luftwaffe, residía en su voluntad de apoyar el gran programa de conquista de Hitler . Durante la guerra, la Wehrmacht violó sistemáticamente las reglas de la guerra y las normas de la civilización. El 6 de junio de 1941 el Alto Mando emitió la Orden del Comisario , que se envió a toda la cadena de mando tanto del ejército como de la fuerza aérea. La naturaleza de la guerra en el frente oriental, que difería enormemente de su desarrollo en Europa occidental, no puede haber dejado ninguna duda en las mentes de los altos comandantes de la Wehrmacht de que Alemania estaba operando fuera de las reglas del derecho internacional. [183]
El ejército alemán fue el principal responsable del maltrato alemán a los prisioneros de guerra soviéticos . Corum sostiene que la Luftwaffe no puede escapar a la culpabilidad por el papel que desempeñó en la muerte de entre 1,6 y 3,3 millones de prisioneros. En su opinión, los soldados, las fuerzas terrestres y el personal de la Luftwaffe mostraban el mismo cruel desprecio por los prisioneros. Corum escribe que según "un relato", el cuerpo aéreo de Richthofen se trasladó a un aeródromo tan rápidamente que se encontró a equipos de tierra soviéticos trabajando en las instalaciones. Los desconocidos fueron encerrados en un hangar, mientras la Luftwaffe esperaba que los sacaran del aeródromo. Se les negó comida y agua durante varios días. Cuando se lo dijeron a Richthofen, "lo aprobó de todo corazón". [183] También se utilizó mano de obra esclava para construir aeródromos en Europa del Este, y no hay evidencia de que la Luftwaffe tratara mejor a los trabajadores que el ejército alemán. Los altos oficiales de la Luftwaffe plantearon pocas preguntas sobre la política nazi, y hubo incluso menos objeciones. [183]
A Richthofen se le atribuyen contribuciones al desarrollo de operaciones conjuntas aeroterrestres modernas que abarcaban el nivel táctico y operativo . En 1942 su relación con Erich von Manstein era una asociación de "dos grandes mentes operativas". [184] Si bien Richthofen pudo haber tenido una mente militar "magnífica", estaba orientada hacia lo práctico y técnico. Tenía poco interés por la literatura, la cultura o las ideas . [184]
Richthofen fue uno de los pocos comandantes aéreos que fue pionero en soluciones prácticas para la cooperación entre las fuerzas terrestres y aéreas, en lugar de desarrollar teorías. Los éxitos del ejército alemán en 1939 y 1940 los colocaron tres años por delante de las potencias aliadas. Ningún comandante de alto rango de la Luftwaffe puso tanto esfuerzo en desarrollar tácticas de apoyo aéreo cercano entre 1936 y 1942, ni logró un éxito comparable. De particular interés fue su adscripción de aviadores al ejército con vehículos especializados que permitieron al ejército y la fuerza aérea dirigir ataques aéreos desde el frente. No todos sus métodos fueron revolucionarios. Principios ancestrales, como el empleo de fuerzas en masa en los puntos decisivos (focos de esfuerzo), eran prácticas militares estándar que se remontaban a siglos atrás. [185]
En las décadas de 1920 y 1930, el biógrafo de Richthofen sostiene que se le puede considerar uno de los "visionarios del poder aéreo" por su comprensión de cómo el desarrollo del avión y el poder aéreo podrían cambiar el campo de batalla, y por cómo trabajó para hacerlo realidad. . Richthofen también apoyó los cohetes y la propulsión a chorro mientras trabajaba en la Oficina de Investigación Técnica, en un momento en que los líderes de las otras grandes potencias se conformaban con aviones más grandes con motores de pistón. Durante su estancia en la oficina técnica, fue Richthofen quien emitió los contratos que llevaron al desarrollo del V-1 , el primer misil de crucero práctico , y del V-2 , el primer misil balístico de largo alcance. Estos pedidos permitieron el desarrollo de motores a reacción alemanes. [185]
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