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Megafauna

El elefante africano de sabana (primer plano), el mamífero terrestre más grande que existe en la Tierra, y el avestruz masai (al fondo), una de las aves más grandes que existen en la Tierra.

En zoología , la megafauna (del griego μέγας megas "grande" y fauna neolatina "vida animal") son animales de gran tamaño. Los umbrales más comunes para ser megafauna son pesar más de 46 kilogramos (100 lb) [1] [2] [3] (es decir, tener una masa comparable o mayor que la de un humano ) o pesar más de una tonelada , 1000 kilogramos (2205 lb) [1] [4] [5] (es decir, que tiene una masa comparable o mayor que la de un buey ). El primero de ellos incluye muchas especies que popularmente no se consideran demasiado grandes y que son los únicos pocos animales grandes que quedan en un área o área determinada, como el venado de cola blanca , la gacela de Thomson y el canguro rojo .

En la práctica, el uso más común encontrado en los escritos académicos y populares describe mamíferos terrestres aproximadamente más grandes que un humano y que no están (exclusivamente) domesticados. El término está especialmente asociado con la megafauna del Pleistoceno : los animales terrestres que se consideran arquetípicos de la última edad de hielo , como los mamuts , la mayoría de los cuales en el norte de Eurasia, Australia-Nueva Guinea y América se extinguieron en los últimos cuarenta mil años. . [6]

Entre los animales vivos, el término megafauna se usa más comúnmente para los mamíferos terrestres más grandes que existen , que incluyen (pero no se limitan a) elefantes , jirafas , hipopótamos , rinocerontes y grandes bovinos . De estas cinco categorías de grandes herbívoros, sólo los bovinos se encuentran actualmente fuera de África y el sur de Asia , pero todos los demás anteriormente tenían una distribución más amplia, y sus áreas de distribución y poblaciones se reducían y disminuían continuamente con el tiempo. Los equinos salvajes son otro ejemplo de megafauna, pero su distribución actual está restringida en gran medida al Viejo Mundo , específicamente a África y Asia. Las especies de megafauna pueden clasificarse según su tipo de dieta: megaherbívoros (p. ej., elefantes ), megacarnívoros (p. ej., leones ) y, más raramente, megaomnívoros (p. ej., osos ). La megafauna también se categoriza por la clase de animales a la que pertenece, que son mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces e invertebrados.

Otros usos comunes son para especies acuáticas gigantes, especialmente ballenas , así como para cualquiera de los animales terrestres salvajes o domesticados más grandes, como antílopes , ciervos , caballos y ganado de mayor tamaño , así como dinosaurios y otros reptiles gigantes extintos.

El término megafauna rara vez se utiliza para describir invertebrados, aunque ocasionalmente se ha utilizado para algunas especies de invertebrados (que en promedio son mucho más pequeños que los vertebrados), como los cangrejos de los cocoteros y los cangrejos araña japoneses , así como para invertebrados extintos que eran mucho más grandes. que todas las especies de invertebrados similares que existen en la actualidad. Un ejemplo son los meganisópteros , insectos parecidos a libélulas del período Carbonífero con envergaduras que alcanzan 1 m (3 pies).

Estrategia ecológica

Los animales de la megafauna –en el sentido de los mamíferos y aves más grandes– son generalmente estrategas K , con una alta longevidad, bajas tasas de crecimiento poblacional, bajas tasas de mortalidad y (al menos para los más grandes) pocos o ningún depredador natural capaz de matar adultos. [7] Estas características, aunque no son exclusivas de dicha megafauna, las hacen vulnerables a la sobreexplotación humana , en parte debido a sus lentas tasas de recuperación de la población. [8] [9]

Evolución del gran tamaño corporal.

Una observación que se ha hecho sobre la evolución del mayor tamaño corporal es que las rápidas tasas de aumento que a menudo se observan en intervalos de tiempo relativamente cortos no son sostenibles durante períodos de tiempo mucho más largos. En un examen de los cambios de masa corporal de los mamíferos a lo largo del tiempo, se encontró que el aumento máximo posible en un intervalo de tiempo dado aumenta con la longitud del intervalo elevada a la potencia de 0,25. [10] Se cree que esto refleja la aparición, durante una tendencia de aumento del tamaño corporal máximo, de una serie de limitaciones anatómicas, fisiológicas, ambientales, genéticas y de otro tipo que deben superarse mediante innovaciones evolutivas antes de que sean posibles mayores aumentos de tamaño. Se encontró una tasa de cambio sorprendentemente más rápida para grandes disminuciones en la masa corporal, como la que puede estar asociada con el fenómeno del enanismo insular . Cuando se normalizó a la duración de la generación, se encontró que la tasa máxima de disminución de la masa corporal era más de 30 veces mayor que la tasa máxima de aumento de la masa corporal para un cambio de diez veces. [10]

En mamíferos terrestres

Grandes mamíferos terrestres comparados en tamaño con uno de los dinosaurios saurópodos más grandes, Patagotitan

Después de la extinción del Cretácico-Paleógeno que eliminó a los dinosaurios no aviares hace unos 66 Ma (millones de años), los mamíferos terrestres experimentaron un aumento casi exponencial en el tamaño corporal a medida que se diversificaron para ocupar los nichos ecológicos que quedaron vacantes. [11] A partir de unos pocos kg antes del evento, el tamaño máximo había alcanzado ~50 kg unos pocos millones de años después, y ~750 kg al final del Paleoceno . Esta tendencia de aumento de la masa corporal parece estabilizarse hace unos 40 millones de años (a finales del Eoceno ), lo que sugiere que se habían alcanzado limitaciones fisiológicas o ecológicas, después de un aumento de la masa corporal de más de tres órdenes de magnitud. [11] Sin embargo, cuando se considera desde el punto de vista de la tasa de aumento de tamaño por generación, se encuentra que el aumento exponencial continuó hasta la aparición de Indricotherium hace 30 Ma. (Dado que el tiempo de generación escala con una masa corporal de 0,259 , el aumento de los tiempos de generación al aumentar el tamaño hace que la gráfica logarítmica de masa versus tiempo se curve hacia abajo desde un ajuste lineal) .

Los megaherbívoros finalmente alcanzaron una masa corporal de más de 10.000 kg. Los más grandes de ellos, los indricoterios y los probóscidos , han sido fermentadores del intestino posterior , que se cree que tienen una ventaja sobre los fermentadores del intestino anterior en términos de poder acelerar el tránsito gastrointestinal para dar cabida a ingestas de alimentos muy grandes. [12] Una tendencia similar surge cuando se comparan las tasas de aumento de la masa corporal máxima por generación para diferentes clados de mamíferos (utilizando tasas promediadas en escalas de tiempo macroevolutivas ). Entre los mamíferos terrestres, las tasas más rápidas de aumento de masa corporal 0,259 frente al tiempo (en Ma) se produjeron en los perisodáctilos (una pendiente de 2,1), seguidos de los roedores (1,2) y los probóscidos (1,1), [10] todos los cuales son intestino posterior. fermentadores. La tasa de aumento de los artiodáctilos (0,74) fue aproximadamente un tercio de la de los perisodáctilos. La tasa para los carnívoros (0,65) fue aún ligeramente menor, mientras que los primates , quizás limitados por sus hábitos arbóreos , tuvieron la tasa más baja (0,39) entre los grupos de mamíferos estudiados. [10]

Los mamíferos carnívoros terrestres de varios grupos de euterios (el artiodáctilo Andrewsarchus , anteriormente considerado un mesoníquido , el oxienido Sarkastodon y los carnívoros Amphicyon y Arctodus ) alcanzaron un tamaño máximo de aproximadamente 1000 kg [11] (el carnívoro Arctotherium y el hienodontido Simbakubwa pueden haber sido algo mayor). El carnívoro metateriano más grande conocido , Proborhyaena gigantea , aparentemente alcanzó los 600 kg, también cerca de este límite. [13] Se ha predicho un tamaño máximo teórico similar para los mamíferos carnívoros basándose en la tasa metabólica de los mamíferos, el costo energético de obtener presas y el coeficiente de tasa máxima estimada de ingesta de presas. [14] También se ha sugerido que el tamaño máximo de los mamíferos carnívoros está limitado por el estrés que el húmero puede soportar a la máxima velocidad de carrera. [13]

El análisis de la variación del tamaño corporal máximo durante los últimos 40 millones de años sugiere que la disminución de la temperatura y el aumento de la superficie continental están asociados con un aumento del tamaño corporal máximo. La primera correlación sería consistente con la regla de Bergmann , [15] y podría estar relacionada con la ventaja termorreguladora de una gran masa corporal en climas fríos, [11] una mejor capacidad de los organismos más grandes para hacer frente a la estacionalidad en el suministro de alimentos, [15] u otras factores; [15] esta última correlación podría explicarse en términos de limitaciones de alcance y recursos. [11] Sin embargo, los dos parámetros están interrelacionados (debido a las caídas del nivel del mar que acompañan al aumento de la glaciación), lo que hace que el impulsor de las tendencias en el tamaño máximo sea más difícil de identificar. [11]

En mamíferos marinos

Tamaños comparativos de las ballenas barbadas

Desde que los tetrápodos (primero reptiles , luego mamíferos ) regresaron al mar a finales del Pérmico , han dominado el extremo superior del rango de tamaño corporal marino, debido a la ingesta más eficiente posible de oxígeno mediante los pulmones. [16] [17] Se cree que los antepasados ​​de los cetáceos fueron los pakicetidos semiacuáticos , no más grandes que los perros, de hace unos 53 millones de años (Ma). [18] Hace 40 millones de años, los cetáceos habían alcanzado una longitud de 20 mo más en Basilosaurus , una ballena alargada y serpentina que se diferenciaba de las ballenas modernas en muchos aspectos y no era ancestral de ellas. Después de esto, la evolución del gran tamaño corporal en los cetáceos parece haberse detenido temporalmente y luego haber retrocedido, aunque los registros fósiles disponibles son limitados. Sin embargo, en el período comprendido entre hace 31 millones de años (en el Oligoceno ) y el presente, los cetáceos experimentaron un aumento sostenido de masa corporal significativamente más rápido (una tasa de aumento de masa corporal de 0,259 de un factor de 3,2 por millón de años) que el logrado por cualquier grupo de mamíferos terrestres. [10] Esta tendencia condujo al animal más grande de todos los tiempos, la ballena azul moderna . Son posibles varias razones para la evolución más rápida del gran tamaño corporal en los cetáceos. Se pueden asociar menos limitaciones biomecánicas al aumento del tamaño corporal con la suspensión en el agua en lugar de estar de pie contra la fuerza de la gravedad, y con movimientos de natación en comparación con la locomoción terrestre . Además, la mayor capacidad calorífica y conductividad térmica del agua en comparación con el aire pueden aumentar la ventaja termorreguladora del gran tamaño corporal en endotermos marinos , aunque se aplican rendimientos decrecientes. [10]

Entre las ballenas dentadas, el tamaño corporal máximo parece estar limitado por la disponibilidad de alimentos. Un tamaño más grande, como en el caso de los cachalotes y los zifios , facilita el buceo más profundo para acceder a presas de cefalópodos grandes, relativamente fáciles de capturar, en un entorno menos competitivo. En comparación con los odontocetos, la eficiencia de la alimentación por filtración de las ballenas barbadas aumenta más favorablemente al aumentar el tamaño cuando el alimento planctónico es denso, lo que hace que un tamaño mayor sea más ventajoso. La técnica de alimentación con estocadas de los rorcuales parece ser más eficiente energéticamente que la alimentación con carneros de las ballenas balaénidas ; la última técnica se utiliza con plancton menos denso y en parches. [19] La tendencia al enfriamiento en la historia reciente de la Tierra puede haber generado más localidades de alta abundancia de plancton a través de surgencias impulsadas por el viento , facilitando la evolución de ballenas gigantes. [19]

Los cetáceos no son los únicos mamíferos marinos que alcanzan tamaños enormes. Los carnívoros más grandes de todos los tiempos son los pinnípedos marinos , el mayor de los cuales es el elefante marino del sur , que puede alcanzar más de 6 metros de longitud y pesar hasta 5.000 kilogramos (11.000 libras). Otros pinnípedos grandes incluyen el elefante marino del norte con 4.000 kilogramos (8.800 libras), la morsa con 2.000 kilogramos (4.400 libras) y el león marino de Steller con 1.135 kilogramos (2.502 libras). Los sirenios son otro grupo de mamíferos marinos que se adaptaron a la vida totalmente acuática casi al mismo tiempo que los cetáceos. Los sirenios están estrechamente relacionados con los elefantes. El sirenio más grande fue la vaca marina de Steller , que alcanzaba hasta 10 metros de largo y pesaba entre 8.000 y 10.000 kilogramos (18.000 a 22.000 libras), y fue cazada hasta su extinción en el siglo XVIII. El hipopótamo semiacuático , que es el mamífero terrestre más relacionado con los cetáceos, puede alcanzar los 3.200 kilogramos (7.100 lb).

En aves no voladoras

Una comparación de tamaño entre un humano y 4 especies de moa :
1. Dinornis novaezealandiae
2. Emeus craso
3. Anomalopteryx didiformis
4. Dinornis robustus

Debido al pequeño tamaño inicial de todos los mamíferos tras la extinción de los dinosaurios no aviares, los vertebrados no mamíferos tuvieron una ventana de oportunidad de aproximadamente diez millones de años (durante el Paleoceno) para la evolución del gigantismo sin mucha competencia. [20] Durante este intervalo, los nichos de los superdepredadores a menudo estaban ocupados por reptiles, como cocodrilos terrestres (por ejemplo, Pristichampsus ), serpientes grandes (por ejemplo, Titanoboa ) o lagartos varánidos , o por aves no voladoras [11] (por ejemplo, Paleopsilopterus en América del Sur). Este es también el período en el que las aves gastornítidas herbívoras no voladoras megafaunales evolucionaron en el hemisferio norte, mientras que los paleognatos no voladores evolucionaron hasta alcanzar un gran tamaño en las masas terrestres de Gondwana y en Europa . Los gastornítidos y al menos un linaje de aves paleognatos no voladoras se originaron en Europa; ambos linajes dominaban nichos para grandes herbívoros, mientras que los mamíferos permanecían por debajo de los 45 kg (en contraste con otras masas continentales como América del Norte y Asia , que vieron la evolución anterior de mamíferos más grandes) y fueron los tetrápodos europeos más grandes del Paleoceno . [21]

Tradicionalmente se ha considerado que los paleognatos no voladores, denominados ratites , representan un linaje separado del de sus pequeños parientes voladores, los tinamúes neotrópicos . Sin embargo, estudios genéticos recientes han descubierto que los tinamús anidan bien dentro del árbol de ratite y son el grupo hermano de los extintos moa de Nueva Zelanda. [20] [22] [23] De manera similar, se ha descubierto que el pequeño kiwi de Nueva Zelanda es el grupo hermano de las aves elefante extintas de Madagascar. [20] Estos hallazgos indican que la falta de vuelo y el gigantismo surgieron de forma independiente varias veces entre las ratites a través de una evolución paralela .

Las aves megafaunales depredadoras no voladoras a menudo podían competir con los mamíferos a principios del Cenozoico . Más tarde, en el Cenozoico, sin embargo, fueron desplazados por carnívoros avanzados y se extinguieron. En América del Norte, los batornítidos Paracrax y Bathornis eran superdepredadores, pero se extinguieron en el Mioceno temprano . En América del Sur, los forusrácidos relacionados compartieron los nichos depredadores dominantes con los esparasodontos metaterianos durante la mayor parte del Cenozoico, pero disminuyeron y finalmente se extinguieron después de que los depredadores euterios llegaron de América del Norte (como parte del Gran Intercambio Americano ) durante el Plioceno . Por el contrario, grandes ratites herbívoras no voladoras han sobrevivido hasta el presente.

Sin embargo, ninguna de las aves no voladoras del Cenozoico, incluido el depredador Brontornis , posiblemente el omnívoro Dromornis Stirtoni [24] o el herbívoro Aepyornis , creció hasta alcanzar masas muy superiores a los 500 kg y, por lo tanto, nunca alcanzó el tamaño de los mamíferos carnívoros más grandes, y mucho menos la de los mamíferos herbívoros más grandes. Se ha sugerido que el aumento del grosor de las cáscaras de los huevos de las aves en proporción a la masa del huevo al aumentar el tamaño del huevo impone un límite superior al tamaño de las aves. [25] [nota 1] La especie más grande de Dromornis , D. Stirtoni , puede haberse extinguido después de alcanzar la masa corporal aviar máxima y luego fue superada por los diprotodontes marsupiales que evolucionaron a tamaños varias veces mayores. [28]

En tortugas gigantes

Las tortugas gigantes fueron componentes importantes de la megafauna del Cenozoico tardío , estando presentes en todos los continentes no polares hasta la llegada de los homínidos . [29] [30] La tortuga terrestre más grande conocida era Megalochelys atlas , un animal que probablemente pesaba alrededor de 1.000 kg.

Algunos Testudines acuáticos anteriores, por ejemplo el Archelon marino del Cretácico y el Stupendemys de agua dulce del Mioceno, eran considerablemente más grandes y pesaban más de 2.000 kg.

Extinciones masivas de megafauna

Momento y posibles causas.

Correlaciones entre los momentos de la primera aparición de humanos y pulsos únicos de extinción de megafauna en diferentes masas terrestres
Patrón cíclico del cambio climático global durante los últimos 450.000 años (basado en las temperaturas antárticas y el volumen de hielo global), que muestra que no hubo eventos climáticos únicos que explicarían ninguno de los pulsos de extinción de la megafauna.

El evento de extinción del Cuaternario ocurrió durante la segunda mitad del último período glacial de la edad de hielo , cuando muchos mamíferos gigantes de la edad de hielo, como los mamuts lanudos , se extinguieron en América , Australia-Nueva Guinea y el norte de Eurasia . Un análisis del evento de extinción en América del Norte encontró que era único entre los pulsos de extinción del Cenozoico en su selectividad por los animales grandes. [31] : Fig. 10  Diversas teorías han atribuido la ola de extinciones a la caza humana , el cambio climático , las enfermedades , el impacto extraterrestre , la competencia de otros animales u otras causas. Sin embargo, esta extinción cerca del final del Pleistoceno fue sólo una de una serie de pulsos de extinción de megafauna que han ocurrido durante los últimos 50.000 años en gran parte de la superficie de la Tierra, con África y el sur de Asia (donde la megafauna local tuvo la oportunidad de evolucionar). junto con los humanos modernos) siendo comparativamente menos afectados. Estas últimas áreas sufrieron un desgaste gradual de la megafauna, particularmente de las especies de movimiento más lento (una clase de megafauna vulnerable personificada por las tortugas gigantes ), durante los últimos millones de años. [32] [33]

Fuera del continente de Afro-Eurasia , estas extinciones de megafauna siguieron un patrón muy distintivo de masa de tierra que es muy paralelo a la expansión de los humanos a regiones del mundo previamente deshabitadas, y que no muestra ninguna correlación general con la historia climática (que puede visualizarse con gráficos sobre períodos geológicos recientes de marcadores climáticos como isótopos de oxígeno marino o niveles de dióxido de carbono atmosférico ). [34] [35] Australia [36] y las islas cercanas (por ejemplo, Flores [37] ) fueron atacadas primero hace unos 46.000 años, seguidas por Tasmania hace unos 41.000 años (después de la formación de un puente terrestre hacia Australia hace unos 43.000 años). . [38] [39] [40] El papel de los humanos en la extinción de la megafauna de Australia y Nueva Guinea ha sido cuestionado, con múltiples estudios que muestran una disminución en el número de especies antes de la llegada de los humanos al continente y la ausencia de cualquier evidencia de depredación humana; [41] [42] [43] [44] En cambio, se ha citado el impacto del cambio climático por su disminución. [45] [41] De manera similar, Japón perdió la mayor parte de su megafauna aparentemente hace unos 30.000 años, [46] América del Norte hace 13.000 años [nota 2] y América del Sur unos 500 años después, [48] [49] Chipre hace 10.000 años. , [50] [51] las Antillas hace 6.000 años, [52] [53] Nueva Caledonia [54] e islas cercanas [55] hace 3.000 años, Madagascar hace 2.000 años, [56] Nueva Zelanda hace 700 años, [57 ] las Mascareñas hace 400 años, [58] y las Islas Comandante hace 250 años. [59] Casi todas las islas aisladas del mundo podrían proporcionar ejemplos similares de extinciones que ocurrieron poco después de la llegada de los humanos , aunque la mayoría de estas islas, como las islas hawaianas , nunca tuvieron megafauna terrestre, por lo que su fauna extinta era más pequeña, pero aún así Mostró gigantismo insular . [34] [35]

Un análisis del momento de las extinciones y extirpaciones de la megafauna holártica durante los últimos 56.000 años ha revelado una tendencia a que tales eventos se agrupen dentro de interestadiales , períodos de calentamiento abrupto, pero solo cuando los humanos también estaban presentes. Es posible que los humanos hayan impedido los procesos de migración y recolonización que, de otro modo, habrían permitido a las especies de megafauna adaptarse al cambio climático. [60] Al menos en algunas áreas, los interestadiales fueron períodos de expansión de las poblaciones humanas. [61]

Un análisis de las esporas del hongo Sporormiella (que derivan principalmente del estiércol de megaherbívoros) en núcleos de sedimentos de pantanos que abarcan los últimos 130.000 años del cráter Lynch en Queensland , Australia, mostró que la megafauna de esa región prácticamente desapareció hace unos 41.000 años, en un momento cuando los cambios climáticos eran mínimos; El cambio fue acompañado por un aumento en el carbón vegetal y fue seguido por una transición de selva tropical a vegetación esclerófila tolerante al fuego . La cronología de alta resolución de los cambios apoya la hipótesis de que la caza humana por sí sola eliminó la megafauna, y que el cambio posterior en la flora fue muy probablemente una consecuencia de la eliminación de los ramoneadores y un aumento de los incendios. [62] [63] [64] [65] El aumento de los incendios retrasó la desaparición de la megafauna en aproximadamente un siglo, y muy probablemente fue el resultado de la acumulación de combustible una vez que se detuvo el ramoneo. Durante los siglos siguientes, la hierba aumentó; La vegetación esclerófila aumentó con un retraso de otro siglo, y se desarrolló un bosque esclerófilo aproximadamente otros mil años. [64] Durante dos períodos de cambio climático hace unos 120.000 y 75.000 años, la vegetación esclerófila también había aumentado en el sitio en respuesta a un cambio hacia condiciones más frías y secas; Ninguno de estos episodios tuvo un impacto significativo en la abundancia de la megafauna. [64] Se derivaron conclusiones similares sobre la culpabilidad de los cazadores humanos en la desaparición de la megafauna del Pleistoceno a partir de cronologías de alta resolución obtenidas mediante un análisis de una gran colección de fragmentos de cáscara de huevo del ave australiana no voladora Genyornis newtoni , [66] [67] [ 65] a partir del análisis de esporas del hongo Sporormiella de un lago en el este de América del Norte [68] [69] y del estudio de depósitos de estiércol del perezoso terrestre Shasta abandonado en más de media docena de cuevas en el suroeste de Estados Unidos. [70] [71]

La continua caza humana y la perturbación ambiental han llevado a extinciones adicionales de megafauna en el pasado reciente y han creado un grave peligro de nuevas extinciones en el futuro cercano (ver ejemplos a continuación). La matanza directa por parte de los humanos, principalmente para obtener carne u otras partes del cuerpo, es el factor más importante en el declive contemporáneo de la megafauna. [72] [73]

Varias otras extinciones masivas ocurrieron antes en la historia geológica de la Tierra, en las que también se extinguió parte o la totalidad de la megafauna de la época. Es famoso que en el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno se eliminaron los dinosaurios no aviares y la mayoría de los demás reptiles gigantes. Sin embargo, las extinciones masivas anteriores fueron más globales y no tan selectivas para la megafauna; es decir, muchas especies de otros tipos, incluidas plantas, invertebrados marinos [74] y plancton, también se extinguieron. Por tanto, los acontecimientos anteriores debieron haber sido causados ​​por tipos más generalizados de perturbaciones de la biosfera .

Consecuencias del agotamiento de la megafauna

Efecto sobre el transporte de nutrientes.

La megafauna juega un papel importante en el transporte lateral de nutrientes minerales en un ecosistema, tendiendo a traslocarlos de zonas de alta a aquellas de menor abundancia. Lo hacen mediante su movimiento entre el momento en que consumen el nutriente y el momento en que lo liberan mediante eliminación (o, en mucho menor medida, mediante descomposición después de la muerte). [75] En la cuenca del Amazonas de América del Sur , se estima que dicha difusión lateral se redujo en más del 98% después de las extinciones de megafauna que ocurrieron hace aproximadamente 12.500 años. [76] [77] Dado que se cree que la disponibilidad de fósforo limita la productividad en gran parte de la región, la disminución de su transporte desde la parte occidental de la cuenca y desde las llanuras aluviales (que obtienen su suministro de la elevación de los Andes ) a otras áreas se cree que ha impactado significativamente la ecología de la región y es posible que los efectos aún no hayan alcanzado sus límites. [77] En el mar, se cree que los cetáceos y pinnípedos que se alimentan en profundidad translocan nitrógeno de aguas profundas a aguas poco profundas, mejorando la productividad del océano y contrarrestando la actividad del zooplancton , que tiende a hacer lo contrario. [78]

Efecto sobre las emisiones de metano

Grandes poblaciones de megaherbívoros tienen el potencial de contribuir en gran medida a la concentración atmosférica de metano , que es un importante gas de efecto invernadero . Los herbívoros rumiantes modernos producen metano como subproducto de la fermentación del intestino anterior durante la digestión y lo liberan mediante eructos o flatulencias. Hoy en día, alrededor del 20% de las emisiones anuales de metano provienen de la liberación de metano del ganado. En el Mesozoico , se ha estimado que los saurópodos podrían haber emitido 520 millones de toneladas de metano a la atmósfera anualmente, [79] contribuyendo al clima más cálido de la época (hasta 10 °C más cálido que el actual). [79] [80] Esta gran emisión se debe a la enorme biomasa estimada de saurópodos y a que se cree que la producción de metano de los herbívoros individuales es casi proporcional a su masa. [79]

Estudios recientes han indicado que la extinción de la megafauna herbívora puede haber provocado una reducción del metano atmosférico . Esta hipótesis es relativamente nueva. [81] Un estudio examinó las emisiones de metano del bisonte que ocupó las Grandes Llanuras de América del Norte antes del contacto con los colonos europeos. El estudio estimó que la eliminación del bisonte provocó una disminución de hasta 2,2 millones de toneladas por año. [82] Otro estudio examinó el cambio en la concentración de metano en la atmósfera al final del Pleistoceno después de la extinción de la megafauna en las Américas. Después de que los primeros humanos emigraran a América alrededor del año 13.000 antes de Cristo , su caza y otros impactos ecológicos asociados llevaron a la extinción de muchas especies de megafauna allí. Los cálculos sugieren que esta extinción disminuyó la producción de metano en aproximadamente 9,6 millones de toneladas por año. Esto sugiere que la ausencia de emisiones de metano de la megafauna puede haber contribuido al abrupto enfriamiento climático al inicio del Dryas Reciente . [81] La disminución del metano atmosférico que se produjo en ese momento, según lo registrado en los núcleos de hielo , fue de 2 a 4 veces más rápida que cualquier otra disminución en el último medio millón de años, lo que sugiere que estaba en funcionamiento un mecanismo inusual. [81]

Ejemplos

Los siguientes son algunos ejemplos notables de animales a menudo considerados megafauna (en el sentido de la definición de "animal grande"). Esta lista no pretende ser exhaustiva:

Galería

Megafauna extinta del Pleistoceno

Otra megafauna cenozoica extinta

Existente

Ver también

Notas

  1. ^ El tamaño de los dinosaurios no aviares no estaba igualmente restringido porque tenían una relación diferente entre la masa corporal y el tamaño de los huevos que las aves. El Aepyornis, de 400 kg , tenía huevos más grandes que casi todos los dinosaurios. [26] [27]
  2. ^ El análisis indica que 35 géneros de mamíferos norteamericanos se extinguieron más o menos simultáneamente en este evento. [47]
  3. ^ La perspectiva hace que el pez parezca más grande en relación con el hombre que está detrás de él (otro ejemplo de especie de megafauna) de lo que realmente es.

Referencias

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