El término antílope se refiere a numerosas especies existentes o recientemente extintas de la familia de los artiodáctilos rumiantes Bovidae que son autóctonas de la mayor parte de África , India , Medio Oriente , Asia central y una pequeña zona de Europa del Este . Los antílopes no forman un grupo monofilético , ya que algunos antílopes están más estrechamente relacionados con otros grupos de bóvidos, como bovinos , cabras y ovejas , que con otros antílopes.
Una definición mejor, también conocida como "verdaderos antílopes", incluye sólo los géneros Gazella , Nanger , Eudorcas y Antilope . [1] Un mamífero norteamericano , el berrendo o “antílope berrendo”, se conoce coloquialmente como el “antílope americano”, a pesar de que pertenece a una familia ( Antilocapridae ) completamente diferente a la de los verdaderos antílopes del Viejo Mundo; Los berrendos son el único miembro existente de un linaje prehistórico extinto que alguna vez incluyó muchas especies únicas.
Aunque a veces se hace referencia a los antílopes y se los identifica fácilmente como "ciervos" ( cérvidos ), los verdaderos ciervos sólo tienen una relación lejana con los antílopes. Si bien los antílopes abundan en África, solo se encuentra una especie de ciervo en el continente: el ciervo de Berbería del norte de África. En comparación, numerosas especies de ciervos generalmente se encuentran en regiones del mundo con menos o ninguna especie de antílope presente, como en todo el sudeste asiático , Europa y todas las Américas . Es probable que esto se deba a la competencia por los recursos compartidos, ya que los ciervos y los antílopes ocupan un nicho ecológico prácticamente idéntico en sus respectivos hábitats. Países como la India, sin embargo, tienen grandes poblaciones de ciervos y antílopes endémicos, y las diferentes especies generalmente se mantienen en sus propios “nichos” con una superposición mínima.
A diferencia de los ciervos, en los que los machos lucen elaboradas astas en la cabeza que se mudan y vuelven a crecer anualmente, los cuernos de antílope son huesos y crecen de manera constante, sin caerse nunca. Si un cuerno se rompe, permanecerá roto o tardará años en regenerarse parcialmente, según la especie. [2]
La palabra inglesa "antilope" apareció por primera vez en 1417 y se deriva del francés antiguo antelop , que a su vez deriva del latín medieval ant(h)alopus , que a su vez proviene de la palabra griega bizantina ἀνθόλοψ, anthólops , atestiguada por primera vez en Eustacio de Antioquía ( c. 336 ), según quien se trataba de un animal fabuloso "que rondaba las orillas del Éufrates, muy salvaje, difícil de atrapar y con largos cuernos en forma de sierra capaces de talar árboles". [3] Quizás derive del griego ἀνθος, anthos (flor) y ώψ, ops (ojo), quizás significando "ojo hermoso" o aludiendo a las largas pestañas de los animales. Esto, sin embargo, puede ser una etimología popular en griego basada en alguna raíz anterior. La palabra talopus y calopus , del latín, pasó a utilizarse en heráldica . En 1607 se utilizó por primera vez para animales cervinos vivos .
Las 91 especies de antílopes, la mayoría de las cuales son nativas de África, se encuentran en unos 30 géneros. La clasificación de tribus o subfamilias dentro de Bovidae sigue siendo un tema de debate, y se han propuesto varios sistemas alternativos.
Los antílopes no son un grupo cladístico ni taxonómicamente definido. [4] El término se utiliza para describir todos los miembros de la familia Bovidae que no entran en la categoría de ovejas , vacas o cabras . Por lo general, todas las especies de Antilopinae , Hippotraginae , Reduncinae , Cephalophinae , muchas Bovinae , el rhebok gris y el impala se llaman antílopes.
Más especies de antílopes son nativas de África que de cualquier otro continente, casi exclusivamente en las sabanas , y entre 25 y 40 especies coexisten en gran parte de África Oriental. [5] Debido a que el hábitat de la sabana en África se ha expandido y contraído cinco veces en los últimos tres millones de años, y el registro fósil indica que fue entonces cuando evolucionaron la mayoría de las especies existentes, se cree que el aislamiento en refugios durante las contracciones fue un importante impulsor de esta diversificación. . [6] Otras especies se encuentran en Asia: la Península Arábiga es el hogar del orix árabe y la gacela Dorcas . La India es el hogar del nilgai , el chinkara , el antílope negro , el antílope tibetano y el antílope de cuatro cuernos , mientras que Rusia y Asia Central tienen el antílope tibetano y la saiga .
Ninguna especie de antílope es nativa de Australasia o la Antártida , ni existe ninguna especie existente en América , aunque la subespecie nominada de saiga se presentó en América del Norte durante el Pleistoceno. América del Norte es actualmente el hogar del berrendo nativo , que los taxónomos no consideran miembro del grupo de los antílopes, pero al que a menudo se hace referencia localmente como tal (por ejemplo, "antílope americano"). En Europa , varias especies extintas aparecen en el registro fósil, y la saiga se encontró ampliamente durante el Pleistoceno , pero no persistió hasta el Holoceno posterior , [7] excepto en la Kalmukia rusa y el Óblast de Astracán . [8]
Muchas especies de antílopes se han importado a otras partes del mundo, especialmente a los Estados Unidos, para la caza exótica. Dado que algunas especies poseen espectaculares habilidades de salto y evasión, los individuos pueden escapar. Texas en particular tiene muchos ranchos de caza, así como hábitats y climas que son muy hospitalarios para las especies de antílopes de las llanuras africanas y asiáticas. En consecuencia, en Texas se pueden encontrar poblaciones silvestres de antílope antílope negro, gemsbok y nilgai . [9]
Los antílopes viven en una amplia gama de hábitats. La mayoría vive en las sabanas africanas . Sin embargo, muchas especies están más aisladas, como el antílope del bosque, así como la saiga , que vive en un frío extremo, el orix árabe adaptado al desierto , el klipspringer rocoso que vive en koppie y la sitatunga semiacuática . [10]
Las especies que viven en bosques, zonas boscosas o matorrales tienden a ser sedentarias, pero muchas de las especies de las llanuras emprenden largas migraciones. Esto permite que las especies herbívoras sigan las lluvias y, por tanto, su suministro de alimentos. Los ñus y las gacelas del este de África realizan algunos de los circuitos migratorios masivos más impresionantes de todos los mamíferos. [11]
Los antílopes varían mucho en tamaño. Por ejemplo, un eland común macho puede medir 178 cm (5 pies 10 pulgadas) hasta el hombro y pesar casi 950 kg (2100 lb), mientras que un antílope real adulto puede medir sólo 24 cm ( 9+1 ⁄ 2 pulgadas) en el hombro y pesa apenas1,5 kg ( 3+1 ⁄ 4 libra).
No es sorprendente que, para animales con patas largas, delgadas pero poderosas, muchos antílopes tengan zancadas largas y puedan correr rápido. Algunos (por ejemplo, klipspringer) también están adaptados a habitar koppies y riscos rocosos. Tanto los dibatags como los gerenuks habitualmente se paran sobre sus dos patas traseras para alcanzar las acacias y el follaje de otros árboles. Los diferentes antílopes tienen diferentes tipos de cuerpo, lo que puede afectar el movimiento. Los duikers son antílopes bajos que viven en arbustos y pueden atravesar el denso follaje y sumergirse rápidamente en las sombras. La gacela y la gacela son conocidas por su velocidad y capacidad de salto. Incluso los antílopes más grandes, como los nilgai, los elands y los kudus , son capaces de saltar 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) o más, aunque su velocidad de carrera está restringida por su mayor masa.
Los antílopes tienen una amplia variedad de cubiertas, aunque la mayoría tiene un pelaje denso y corto. En la mayoría de las especies, el pelaje es una variación de un color marrón (o varios tonos de marrón), a menudo con la parte inferior del cuerpo blanca o pálida. Las excepciones incluyen el duiker cebra con marca de cebra, el duiker de Jentink gris, negro y blanco y el lechwe negro . La mayoría de los antílopes con "cuernos en espiral" tienen rayas verticales pálidas en el lomo. Muchas especies desérticas y semidesérticas son particularmente pálidas, algunas casi plateadas o blanquecinas (por ejemplo, el órix árabe); los beisa y los oryx del sur tienen pelajes grises y negros con caras vívidas en blanco y negro. Las características comunes de varias gacelas son las grupas blancas, que advierten a los demás cuando huyen de un peligro, y las rayas oscuras en la mitad del cuerpo (esta última característica también la comparten la gacela y la beira). La gacela también tiene una bolsa de pelos blancos en forma de cepillo que corre a lo largo de su espalda, que se abre cuando el animal siente peligro, lo que hace que los pelos dorsales se pongan de punta.
Los antílopes son rumiantes , por lo que tienen molares bien desarrollados , que muelen el bolo alimenticio (bolas de comida almacenadas en el estómago) hasta convertirlos en pulpa para su posterior digestión. No tienen incisivos superiores, sino una almohadilla de encía superior dura, contra la cual sus incisivos inferiores muerden para arrancar tallos y hojas de hierba.
Como muchos otros herbívoros , los antílopes dependen de sus agudos sentidos para evitar a los depredadores. Sus ojos están colocados a los lados de la cabeza, lo que les brinda un amplio radio de visión con una visión binocular mínima. A este respecto también ayudan sus pupilas alargadas horizontalmente. Los agudos sentidos del olfato y el oído dan a los antílopes la capacidad de percibir el peligro durante la noche al aire libre (cuando los depredadores suelen estar al acecho). Estos mismos sentidos juegan un papel importante en el contacto entre individuos de la misma especie; En dicha comunicación se utilizan marcas en la cabeza, orejas, piernas y grupas. Muchas especies "muestran" tales marcas, así como sus colas; las comunicaciones vocales incluyen ladridos fuertes, silbidos, "mugidos" y trompetas; muchas especies también utilizan marcas olfativas para definir sus territorios o simplemente para mantener contacto con sus familiares y vecinos.
Muchos antílopes son sexualmente dimórficos. En la mayoría de las especies ambos sexos tienen cuernos, pero los de los machos tienden a ser más grandes. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras, pero las excepciones en las que las hembras tienden a ser más pesadas que los machos incluyen el duiker arbustivo , el antílope enano , el grysbok del Cabo y el oribi , todas especies bastante pequeñas. Varias especies tienen hembras sin cuernos (p. ej., sitatunga , red lechwe y suni ). En algunas especies, los machos y las hembras tienen pelajes de colores diferentes (p. ej., antílope negro y nyala ).
El tamaño y la forma de los cuernos de antílope varían mucho. Los de los duikers y los antílopes enanos tienden a ser simples "púas", pero difieren en el ángulo con la cabeza, desde curvados hacia atrás y apuntando hacia atrás (p. ej., duiker de lomo amarillo ) hasta rectos y erguidos (p. ej., steenbok ). Otros grupos tienen cuernos retorcidos (por ejemplo, eland común ), espirales (por ejemplo, kudu mayor ), "recurvados" (por ejemplo, los reedbucks ), lirados (por ejemplo, impala ) o largos y curvos (por ejemplo, los oryxes ). Los cuernos no se desprenden y sus núcleos óseos están cubiertos por una vaina gruesa y persistente de material córneo , lo que los distingue de las astas. [12]
Los cuernos son armas eficaces y tienden a estar mejor desarrollados en aquellas especies donde los machos pelean por las hembras (antílopes de manada grande) que en especies solitarias o lekking . Con la competencia entre machos por parejas, los cuernos chocan en el combate. Los machos suelen utilizar sus cuernos entre sí más que contra otra especie. El jefe de los cuernos suele estar dispuesto de tal manera que dos antílopes que se golpean los cuernos no pueden romperse los cráneos, lo que hace que una pelea a través de cuernos sea más ritualizada que peligrosa. Muchas especies tienen crestas en los cuernos de al menos dos tercios de la longitud de los cuernos, pero estas crestas no son un indicador directo de la edad.
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Los antílopes a menudo se clasifican por su comportamiento reproductivo.
Los antílopes pequeños, como los dik-diks , tienden a ser monógamos. Viven en un entorno forestal con recursos irregulares y un macho no puede monopolizar a más de una hembra debido a esta escasa distribución. Las especies forestales más grandes suelen formar manadas muy pequeñas de dos a cuatro hembras y un macho.
Algunas especies, como los lechwes , siguen un sistema de reproducción lek, en el que los machos se reúnen en un terreno lekking y compiten por un territorio pequeño, mientras que las hembras valoran a los machos y eligen uno con el que aparearse.
Los grandes antílopes pastadores, como los impalas o los ñus , forman grandes manadas formadas por muchas hembras y un solo macho reproductor, lo que excluye a todos los demás machos, a menudo mediante combates.
Los antílopes siguen una serie de estrategias de defensa, a menudo dictadas por su morfología.
Los antílopes grandes que se reúnen en grandes manadas, como los ñus, dependen del número y la velocidad de carrera para protegerse. En algunas especies, los adultos rodean a las crías, protegiéndolas de los depredadores cuando se ven amenazadas. Muchos antílopes del bosque dependen de colores crípticos y de un buen oído para evitar a los depredadores. Los antílopes de bosque suelen tener orejas muy grandes y coloraciones oscuras o rayadas. Los pequeños antílopes, especialmente los duíqueros , evaden la depredación saltando a densos matorrales donde el depredador no puede perseguirlos. [13] Los Springboks utilizan un comportamiento conocido como stotting para confundir a los depredadores.
Las especies de pastizales abiertos no tienen dónde esconderse de los depredadores, por lo que tienden a ser corredores rápidos. Son ágiles y tienen buena resistencia : estas son ventajas cuando los persiguen depredadores que dependen de la velocidad, como los guepardos , que son los animales terrestres más rápidos, pero se cansan rápidamente. Las distancias de reacción varían según la especie y el comportamiento de los depredadores. Por ejemplo, las gacelas no pueden huir de un león hasta que esté a menos de 200 m (650 pies); los leones cazan como manada o por sorpresa, generalmente al acecho; uno que se puede ver claramente es poco probable que ataque. Sin embargo, los guepardos que dependen del sprint harán que las gacelas huyan a una distancia de más de 800 metros ( 1 ⁄ milla ). [14]
Si escapar no es una opción, los antílopes son capaces de defenderse. Se sabe que los oryx en particular se paran de lado como muchos bóvidos no emparentados para parecer más grandes de lo que son y pueden atacar a un depredador como último recurso. [15]
Alrededor de 25 especies están clasificadas por la UICN como en peligro de extinción , [16] como la gacela dama y el nyala de montaña . Varias subespecies también están en peligro de extinción, incluido el antílope sable gigante y la gacela mhorr . Los principales motivos de preocupación para estas especies son la pérdida de hábitat, la competencia con el ganado por el pastoreo y la caza de trofeos.
El chiru o antílope tibetano se caza por su piel, que se utiliza para confeccionar lana shahtoosh , que se utiliza en chales. Dado que el pelaje sólo se puede quitar de los animales muertos, y cada animal produce muy poco pelaje, se deben matar varios antílopes para hacer un solo chal. Esta demanda insostenible ha provocado enormes disminuciones en la población de chiru. [17] [18]
La saiga se caza por sus cuernos, que algunas culturas consideran afrodisíaco . Sólo los machos tienen cuernos y han sido cazados tan intensamente que algunas manadas contienen hasta 800 hembras por macho. La especie ha mostrado una fuerte disminución y está en peligro crítico de extinción.
Es difícil determinar cuánto tiempo viven los antílopes en estado salvaje. Con la preferencia de los depredadores por los individuos viejos y enfermos, que ya no pueden mantener velocidades máximas, pocos animales de presa salvajes viven tanto como su potencial biológico. En cautiverio, los ñus han vivido más de 20 años y los impalas han llegado al final de la adolescencia. [19]
El cuerno del antílope es apreciado en muchos lugares por supuestos poderes medicinales y mágicos. En la práctica oriental, el cuerno del saiga macho se muele como afrodisíaco, por lo que ha sido cazado casi hasta su extinción. [20] En el Congo , se cree que confina los espíritus. La capacidad del antílope para correr rápidamente también ha llevado a su asociación con el viento , como en el Rig Veda , como los corceles de los Maruts y el dios del viento Vayu . Sin embargo, no hay evidencia científica de que los cuernos de ningún antílope tengan algún cambio en la fisiología o las características de un ser humano.
En Malí se creía que los antílopes habían aportado las habilidades agrícolas a la humanidad. [21]
Los humanos también han utilizado el término "antílope" para referirse a una tradición que suele encontrarse en el deporte del atletismo.
La domesticación de animales requiere ciertos rasgos en el animal que los antílopes no suelen mostrar. La mayoría de las especies son difíciles de contener en cualquier densidad, debido a la territorialidad de los machos, o en el caso de los orix (que tienen una estructura social relativamente jerárquica), a una disposición agresiva; pueden matar fácilmente a un humano. Debido a que muchos tienen habilidades de salto extremadamente buenas, proporcionar una esgrima adecuada es un desafío. Además, el antílope mostrará constantemente una respuesta de miedo ante los depredadores percibidos, como los humanos, lo que los hará muy difíciles de pastorear o manejar. Aunque los antílopes tienen dietas y tasas de crecimiento rápidas muy adecuadas para la domesticación, esta tendencia al pánico y su estructura social no jerárquica explican por qué los antílopes criados en granjas son poco comunes. Los antiguos egipcios tenían manadas de gacelas y addax para obtener carne y, ocasionalmente, mascotas. Se desconoce si realmente fueron domesticadas, pero parece poco probable, ya que hoy en día no existen gacelas domesticadas.
Sin embargo, los humanos han tenido éxito en domesticar ciertas especies, como los eland . Estos antílopes a veces saltan sobre la espalda de otros cuando están alarmados, pero este talento incongruente parece ser explotado sólo por miembros salvajes de la especie; los eland domesticados no lo aprovechan y pueden encerrarse dentro de una cerca muy baja. Su carne, leche y pieles son todos de excelente calidad, y desde hace algunos años se lleva a cabo la cría experimental de antílopes antílopes en Ucrania y Zimbabwe. En ambos lugares, el animal ha demostrado ser totalmente susceptible a la domesticación. [22] De manera similar, los visitantes europeos a Arabia informaron que "las gacelas domesticadas son muy comunes en los países asiáticos de los cuales la especie es nativa; y la poesía de estos países abunda en alusiones tanto a la belleza como a la gentileza de la gacela". [23] Otros antílopes que han sido domesticados con éxito incluyen el gemsbok , [24] el kudu , [25] y la gacela . [25] Las características descritas anteriormente tampoco son necesariamente barreras a la domesticación; para más información, véase domesticación de animales .
Se ha registrado una amplia variedad de híbridos de antílopes en zoológicos, parques de caza y ranchos de vida silvestre, debido a la falta de parejas más apropiadas en recintos compartidos con otras especies o a una identificación errónea de las especies. La facilidad de hibridación muestra cuán estrechamente relacionadas están algunas especies de antílopes. Con pocas excepciones, la mayoría de los antílopes híbridos se encuentran sólo en cautiverio.
La mayoría de los híbridos ocurren entre especies del mismo género. Todos los ejemplos reportados ocurren dentro de la misma subfamilia. Como ocurre con la mayoría de los híbridos de mamíferos, cuanto menos emparentados estén los padres, es más probable que la descendencia sea estéril. [19]
Los antílopes son un símbolo común en heráldica , aunque aparecen en una forma muy distorsionada de la naturaleza. El antílope heráldico tiene cuerpo de ciervo y cola de león , con cuernos dentados, y un pequeño colmillo al final de su hocico. Esta forma extraña e inexacta fue inventada por los heraldos europeos en la Edad Media, que sabían poco de los animales extranjeros y se inventaban el resto. Se imaginó erróneamente que el antílope era una monstruosa bestia de presa; el poeta del siglo XVI Edmund Spenser se refirió a él como "tan feroz y feroz como un lobo ". [26]
Todos los antílopes también pueden presentarse en su forma natural, en cuyo caso se les denomina "antílope natural" para distinguirlos del antílope heráldico más habitual. [27] Las armas utilizadas anteriormente por la República de Sudáfrica presentaban un antílope natural, junto con un oryx .
