El canguro rojo ( Osphranter rufus [5] ) es el más grande de todos los canguros , el mamífero terrestre más grande nativo de Australia y el marsupial más grande existente . Se encuentra en toda Australia continental , excepto en las zonas más fértiles, como el sur de Australia Occidental , las costas este y sureste y las selvas tropicales a lo largo de la costa norte.
La descripción inicial de la especie por AG Desmarest se publicó en 1822. La ubicación tipo fue dada como una ubicación desconocida al oeste de las Montañas Azules . El autor asignó la nueva especie al género Kangurus . En 1842, Gould reasignó la especie al género Osphranter , [6] un taxón posteriormente sumergido como subgénero de Macropus . [7] Una reestructuración taxonómica en 2015 en Taxonomy of Australian Mammals por Jackson y Groves [8] promovió a Osphranter de regreso al nivel de género, redefiniendo al canguro rojo, entre otros, como una especie dentro del género Osphranter . [5] Esto fue respaldado aún más por un análisis genético en 2019. [9]
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Esta especie es un canguro muy grande con orejas largas y puntiagudas y un hocico (hocico/nariz) de forma cuadrada. Son sexualmente dimórficos ; los machos tienen un pelaje corto, de color marrón rojizo, que se desvanece a un color beige pálido debajo y en las extremidades, mientras que las hembras son más pequeñas que los machos y son de color gris azulado con un tinte marrón y gris pálido debajo, aunque las hembras de las zonas áridas tienen un color más parecido al de los machos. Tiene dos extremidades anteriores con pequeñas garras, dos extremidades traseras musculosas, que se utilizan para saltar, y una cola fuerte que a menudo se utiliza para crear un trípode cuando está de pie.
Los machos crecen hasta una longitud de cabeza y cuerpo de 1,3 a 1,6 m (4 pies 3 pulgadas - 5 pies 3 pulgadas) con una cola que agrega 1,2 m más (3 pies 11 pulgadas) a la longitud total. Los australianos se refieren a los machos adultos como "grandes rojos". [10] Las hembras son considerablemente más pequeñas, con una longitud de cabeza y cuerpo de 85 a 105 cm (33 a 41 pulgadas) y una longitud de cola de 65 a 85 cm (26 a 33 pulgadas). [11] [12] Las hembras pueden pesar de 18 a 40 kg (40 a 88 lb), mientras que los machos suelen pesar alrededor del doble, de 55 a 90 kg (121 a 198 lb). [12] [13] El canguro rojo promedio mide aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura hasta la parte superior de la cabeza en postura erguida. [14] Los machos maduros grandes pueden medir más de 1,8 metros (5 pies 11 pulgadas) de altura, y el más grande confirmado medía alrededor de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de altura y pesaba 91 kg (201 libras). [13]
El canguro rojo mantiene su temperatura interna en un punto de homeostasis de aproximadamente 36 °C (97 °F) mediante una variedad de adaptaciones físicas, fisiológicas y de comportamiento. Estos incluyen tener una capa aislante de pelo, ser menos activo y permanecer en la sombra cuando las temperaturas son altas, jadear, sudar y lamerse las extremidades anteriores. Tienen una capacidad excepcional para sobrevivir en temperaturas extremas utilizando un mecanismo de enfriamiento [15] donde pueden aumentar sus tasas de jadeo y sudoración en altas temperaturas para enfriar sus cuerpos. Para sobrevivir en condiciones duras y conservar energía, los canguros rojos pueden entrar en un estado de letargo . [16] Los canguros rojos también tienen una alta tolerancia al consumo de plantas con alto contenido de sal y pueden sobrevivir durante largos períodos sin agua reabsorbiendo agua de la orina en los riñones, minimizando la pérdida de agua. Pueden pasar largos períodos sin beber, satisfaciendo los requisitos de humedad de la vegetación consumida. [17]
El rango de visión del canguro rojo es de aproximadamente 300° (324° con una superposición de aproximadamente 25°), debido a la posición de sus ojos. [18]
Las patas del canguro rojo funcionan de manera muy similar a una banda elástica, con el tendón de Aquiles estirándose a medida que el animal desciende, luego libera su energía para impulsar al animal hacia arriba y hacia adelante, permitiendo la característica locomoción de rebote. Pueden alcanzar velocidades de alrededor de 60 km/h (37 mph). [19] Los machos pueden cubrir de 8 a 9 m (26 a 30 pies) de un solo salto y alcanzar alturas de 1,8 a 3 m (5 pies 11 pulgadas a 9 pies 10 pulgadas), aunque el promedio es de 1,2 a 1,9 m (3 pies 11 pulg. – 6 pies 3 pulg.). [20] [11]
El canguro rojo se distribuye por todo el oeste y centro de Australia . Su área de distribución abarca hábitats de matorrales, pastizales y desiertos. Por lo general, habita en hábitats abiertos con algunos árboles que le dan sombra. [21] Los canguros rojos son capaces de conservar suficiente agua y seleccionar suficiente vegetación fresca para sobrevivir en un ambiente árido. Los riñones del canguro concentran eficazmente la orina, especialmente durante el verano. [22] El canguro rojo se alimenta principalmente de vegetación verde, particularmente hierbas y pastos frescos , y puede comer suficiente incluso cuando la mayoría de las plantas se ven marrones y secas. [23] Un estudio de canguros en Australia Central encontró que la hierba verde constituye entre el 75% y el 95% de la dieta, con Eragrostis setifolia dominando con un 54%. Este pasto continúa verde hasta la estación seca. [24] Los canguros consumían principalmente esta especie, junto con Enneapogon avanaceus en el oeste de Nueva Gales del Sur, donde comprendía entre el 21% y el 69% de la dieta del canguro rojo, según un estudio. [25] Durante las épocas secas, los canguros buscan plantas verdes permaneciendo en pastizales abiertos y cerca de cursos de agua. [23] Si bien se prefieren los pastos y las hierbas, los canguros rojos también comen ciertas especies de quenópodos , como Bassia diacantha y Maireana Pyramidata , e incluso ramonean arbustos cuando sus alimentos favoritos son escasos. [23] Sin embargo, algunos quenópodos perennes, como el quenópodo de hoja redonda Kochia, se evitan incluso cuando son abundantes. [26]
En ocasiones, los canguros rojos se congregan en grandes cantidades; en áreas con mucho forraje, estos grupos pueden sumar hasta 1.500 individuos. Los canguros rojos son en su mayoría crepusculares y nocturnos, y descansan a la sombra durante el día. [27] Sin embargo, a veces se mueven durante el día. Los canguros rojos dependen de pequeños arbustos salados o mulgas para refugiarse en el calor extremo en lugar de afloramientos rocosos o cuevas. [23] El pastoreo ocupa la mayor parte de sus actividades diarias. Como la mayoría de las especies de canguros, son en su mayoría sedentarios y permanecen dentro de un área de distribución relativamente bien definida. Sin embargo, grandes cambios ambientales pueden hacer que recorran grandes distancias. [23] Los canguros en Nueva Gales del Sur tienen áreas de distribución semanales de 258 a 560 ha (640 a 1380 acres), y las áreas más grandes pertenecen a machos adultos. [28] Cuando el forraje es escaso y las precipitaciones son irregulares, los canguros viajan de 25 a 30 km (16 a 19 millas) hacia zonas de alimentación más favorables. [25] Otro estudio de canguros en el centro de Australia encontró que la mayoría de ellos permanecen cerca de la vegetación restante pero se dispersan para encontrar plantas frescas después de que llueve. [29] El canguro rojo es demasiado grande para estar sujeto a una depredación no humana significativa. Pueden usar sus robustas piernas y sus pies con garras para defenderse de los atacantes con patadas y golpes. [11] Sin embargo, los dingos y las aves rapaces son depredadores potenciales de los joeys y una manada de dingos o un par de águilas de cola de cuña ocasionalmente pueden matar adultos. [30] [31] Además, los cocodrilos de agua salada pueden cazar canguros. [32] Los canguros son nadadores expertos y, a menudo, huyen hacia los cursos de agua si se ven amenazados por un depredador terrestre. Si lo persiguen hasta el agua, un canguro puede usar sus patas delanteras para mantener al depredador bajo el agua y ahogarlo . [33]
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Los canguros rojos viven en grupos de 2 a 4 miembros. Los grupos más comunes son las hembras y sus crías. [23] Se pueden encontrar grupos más grandes en áreas densamente pobladas y las hembras suelen estar con un macho. [34] La membresía de estos grupos es muy flexible, y los machos (boomers) no son territoriales, peleando sólo por las hembras (voladoras) que entran en celo. Los machos desarrollan proporcionalmente hombros y brazos mucho más grandes que las hembras. [35] La mayoría de las interacciones agonísticas ocurren entre machos jóvenes, que participan en peleas ritualizadas conocidas como boxeo . Por lo general, se paran sobre sus extremidades traseras e intentan desequilibrar a su oponente golpeándolo o bloqueando los antebrazos. Si la pelea se intensifica, empezarán a patearse unos a otros. Utilizando su cola para soportar su peso, dan patadas con sus poderosas patas traseras. En comparación con otras especies de canguros, las peleas entre machos de canguro rojo tienden a implicar más lucha. [36] Las peleas establecen relaciones de dominancia entre los machos y determinan quién tiene acceso a las hembras en celo. [23] Los machos dominantes realizan comportamientos agonísticos y más comportamientos sexuales hasta que son derrocados. Los machos desplazados viven solos y evitan el contacto cercano con los demás. [23]
El canguro rojo se reproduce durante todo el año. Las hembras tienen la inusual habilidad de retrasar el nacimiento de su cría hasta que su cría anterior haya abandonado la bolsa. Esto se conoce como diapausa embrionaria . La cópula puede durar 25 minutos. [36] El canguro rojo tiene el sistema reproductivo típico de un canguro. El recién nacido emerge después de sólo 33 días. Por lo general, sólo nace una cría a la vez. Es ciego, sin pelo y mide sólo unos pocos centímetros de largo. Sus patas traseras son meros muñones; en cambio, utiliza sus patas delanteras más desarrolladas para trepar a través del espeso pelaje del abdomen de su madre hasta llegar a la bolsa, lo que le lleva entre tres y cinco minutos. Una vez en la bolsa, se sujeta a una de las dos tetinas y comienza a mamar. Casi de inmediato, el ciclo sexual de la madre comienza de nuevo. Otro óvulo desciende al útero y ella se vuelve sexualmente receptiva. Luego, si se aparea y se fertiliza un segundo óvulo, su desarrollo se detiene temporalmente. Mientras tanto, el recién nacido en la bolsa crece rápidamente. Después de aproximadamente 190 días, el bebé (llamado joey ) es lo suficientemente grande y desarrollado para salir completamente de la bolsa, después de sacar la cabeza durante algunas semanas hasta que finalmente se siente lo suficientemente seguro como para salir por completo. A partir de entonces, pasa cada vez más tiempo en el mundo exterior y finalmente, después de unos 235 días, abandona la bolsa por última vez. [37] Si bien el joven joey abandonará permanentemente la bolsa alrededor de los 235 días de edad, continuará mamando hasta que alcance los 12 meses de edad. Una coneja puede reproducirse por primera vez a los 18 meses de edad y hasta cinco años durante la sequía, pero normalmente tiene dos años y medio antes de comenzar a reproducirse. [38]
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La hembra del canguro rojo suele estar permanentemente preñada excepto el día en que da a luz; sin embargo, tiene la capacidad de congelar el desarrollo de un embrión hasta que el joey anterior pueda salir de la bolsa. Esto se conoce como diapausa embrionaria , y ocurrirá en épocas de sequía y en zonas con escasas fuentes de alimentos. La composición de la leche producida por la madre varía según las necesidades del joey. Además, las madres canguro rojo pueden "tener hasta tres generaciones de crías simultáneamente: una cría de pie mamando de una teta alargada, una cría en la bolsa unida a una segunda tetina y una blástula en desarrollo detenido en el útero". [36]
También se ha observado que el canguro rojo realiza cuidados aloparentales , un comportamiento en el que una hembra puede adoptar el joey de otra hembra. Este es un comportamiento parental común que se observa en muchas otras especies animales como lobos, elefantes y pececillos cabezones . [39]
El canguro rojo es una especie abundante e incluso se ha beneficiado de la expansión de la agricultura y la creación de abrevaderos artificiales. Sin embargo, la competencia con el ganado y los conejos supone una amenaza. A veces, los agricultores también lo cazan como plaga, aunque en Queensland y Nueva Gales del Sur se requiere un permiso. [40] [41]
Los canguros deslumbrados por los faros o asustados por el ruido del motor a menudo saltan delante de los vehículos, dañando o destruyendo gravemente vehículos más pequeños o desprotegidos. El riesgo de sufrir daños a los ocupantes del vehículo aumenta considerablemente si el parabrisas es el punto de impacto. Como resultado, las señales de "cruce de canguro" son comunes en Australia.
Las horas pico de accidentes entre canguros y vehículos son entre las 5:00 p. m. y las 10:00 p. m., en invierno y después de períodos prolongados de clima seco. [42]
Como toda la fauna australiana , el canguro rojo está protegido por la legislación, pero es tan numeroso que está regulada la recolección de su piel y su carne . Los permisos de caza y la recolección comercial están controlados por planes de gestión aprobados a nivel nacional, cuyo objetivo es mantener las poblaciones de canguro rojo y gestionarlas como un recurso renovable. La caza de canguros es controvertida, sobre todo debido a la popularidad del animal. [38]
En el año 2000 se sacrificaron 1.173.242 animales. [43] En 2009, el gobierno puso un límite de 1.611.216 para el número de canguros rojos disponibles para uso comercial. La industria del canguro vale alrededor de 270 millones de dólares australianos cada año y emplea a más de 4.000 personas. [44] Los canguros proporcionan carne tanto para humanos como para alimentos para mascotas. La carne de canguro es muy magra y sólo tiene un 2% de grasa. Sus pieles se utilizan para el cuero .
Medios relacionados con Macropus rufus en Wikimedia Commons