El oso polar ( Ursus maritimus ) es un oso de gran tamaño originario del Ártico y zonas cercanas. Está estrechamente relacionado con el oso pardo y las dos especies pueden cruzarse. El oso polar es la especie de oso y carnívoro terrestre más grande que existe , y los machos adultos pesan entre 300 y 800 kg (660 y 1760 libras). La especie es sexualmente dimórfica , ya que las hembras adultas son mucho más pequeñas. El oso polar tiene pelaje blanco o amarillento, piel negra y una gruesa capa de grasa. Es más delgado que el oso pardo, con un cráneo más estrecho, un cuello más largo y una joroba más baja en los hombros. Sus dientes son más afilados y más adaptados para cortar carne. Las patas son grandes y le permiten al oso caminar sobre el hielo y remar en el agua.
Los osos polares son tanto terrestres como pagófilos (viven en el hielo) y se les considera mamíferos marinos debido a su dependencia de los ecosistemas marinos . Prefieren el hielo marino anual , pero viven en tierra cuando el hielo se derrite en verano. Son en su mayoría carnívoros y están especializados en cazar focas , particularmente focas anilladas . Estas presas suelen ser capturadas mediante una emboscada; el oso puede acechar a su presa en el hielo o en el agua, pero también permanecerá en un orificio para respirar o en el borde del hielo para esperar a que la presa pase nadando. El oso se alimenta principalmente de la grasa de la foca, rica en energía . Otras presas incluyen morsas , ballenas beluga y algunos animales terrestres. Los osos polares suelen ser solitarios, pero se pueden encontrar en grupos cuando están en tierra. Durante la temporada de reproducción, los osos machos protegen a las hembras y las defienden de sus rivales. Las madres dan a luz a sus cachorros en madrigueras durante el invierno. Las crías permanecen con su madre hasta dos años y medio.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que el oso polar es una especie vulnerable con una población total estimada de 22.000 a 31.000 individuos. Sus mayores amenazas son el cambio climático , la contaminación y el desarrollo energético. El cambio climático ha provocado una disminución del hielo marino , dando al oso polar menos acceso a su presa favorita y aumentando el riesgo de desnutrición e inanición. Menos hielo marino también significa que los osos deben pasar más tiempo en tierra, lo que aumenta los conflictos con la gente. Los osos polares han sido cazados, tanto por pueblos nativos como no nativos, por su pelaje, carne y otros artículos. Se han mantenido en cautiverio en zoológicos y circos y prevalecen en el arte, el folclore, la religión y la cultura moderna.
El nombre común del oso polar lo recibió Thomas Pennant en Una sinopsis de cuadrúpedos (1771). Fue conocido como "oso blanco" en Europa entre los siglos XIII y XVIII, así como "oso de hielo", "oso de mar" y " oso de Groenlandia ". Los nórdicos se referían a él como isbjørn ("oso de hielo") y hvitebjørn ("oso blanco"). Los inuit llaman al oso nanook . Las culturas Netsilik además tienen diferentes nombres para los osos según ciertos factores, como el sexo y la edad: estos incluyen machos adultos ( anguraq ), hembras adultas solteras ( tattaq ), hembras gestantes ( arnaluk ), recién nacidos ( hagliaqtug ), adolescentes grandes ( namiaq ) y osos latentes ( apitiliit ). [5] El nombre científico Ursus maritimus en latín significa "oso marino". [6] [7]
Carl Linneo clasificó al oso polar como un tipo de oso pardo ( Ursus arctos ), etiquetándolo como Ursus maritimus albus-major, articus en la edición de 1758 de su obra Systema Naturae . [8] Constantine John Phipps describió formalmente al oso polar como una especie distinta, Ursus maritimus en 1774, después de su viaje de 1773 hacia el Polo Norte . [4] [9] Debido a sus adaptaciones a un ambiente marino, algunos taxónomos como Theodore Knottnerus-Meyer han colocado al oso polar en su género Thalarctos . [10] [11] Sin embargo , se considera ampliamente que Ursus es el género válido para la especie según el registro fósil y el hecho de que puede reproducirse con el oso pardo. [11] [12]
Se han propuesto diferentes subespecies , incluidas Ursus maritimus maritimus y U. m. marino . [a] [13] Sin embargo, estos no son compatibles y el oso polar se considera monotípico . [14] Una posible subespecie fósil, U. m. tyrannus , fue postulado en 1964 por Björn Kurtén , quien reconstruyó la subespecie a partir de un solo fragmento de un cúbito que era aproximadamente un 20 por ciento más grande de lo esperado para un oso polar. [12] Sin embargo, una reevaluación en el siglo XXI ha indicado que el fragmento probablemente proviene de un oso pardo gigante. [15] [16]
El oso polar es una de las ocho especies existentes en la familia de osos Ursidae y de seis especies existentes en la subfamilia Ursinae . Una posible filogenia de las especies de osos existentes se muestra en un cladograma basado en secuencias completas de ADN mitocondrial de Yu et al . (2007). [17] El oso polar y el oso pardo forman un grupo cercano, mientras que las relaciones de las otras especies no están muy bien resueltas. [18]
Una filogenia más reciente a continuación se basa en un estudio genético de 2017. El estudio concluye que los osos ursinos se originaron hace unos 5 millones de años y muestran una amplia hibridación de especies en su linaje. [19]
Los fósiles de osos polares son poco comunes. [12] [15] El fósil más antiguo conocido es un hueso de mandíbula de 130.000 a 110.000 años de antigüedad, encontrado en Prince Charles Foreland , Noruega, en 2004. [20] [1] Los científicos del siglo XX supusieron que los osos polares directamente Descendía de una población de osos pardos, posiblemente en el este de Siberia o Alaska . [12] [15] Los estudios de ADN mitocondrial realizados en las décadas de 1990 y 2000 respaldaron el estatus del oso polar como un derivado del oso pardo, y descubrieron que algunas poblaciones de osos pardos estaban más estrechamente relacionadas con los osos polares que con otros osos pardos, particularmente el Osos de las islas ABC del sudeste de Alaska . [20] [21] [22] Un estudio de 2010 estimó que el linaje del oso polar se separó de otros osos pardos hace unos 150.000 años. [20]
Estudios genéticos más extensos han refutado la idea de que los osos polares descienden directamente de los osos pardos y han descubierto que las dos especies son linajes hermanos separados . Se descubrió que las similitudes genéticas entre los osos polares y algunos osos pardos eran el resultado del mestizaje. [23] [24] Un estudio de 2012 estimó que la división entre los osos polares y pardos ocurrió hace unos 600.000 años. [23] Un estudio de 2022 estimó que la divergencia ocurrió incluso antes, hace más de un millón de años. [24] Los eventos de glaciación durante cientos de miles de años llevaron tanto al origen de los osos polares como a sus posteriores interacciones e hibridaciones con los osos pardos. [25]
Estudios realizados en 2011 y 2012 concluyeron que el flujo de genes pasó de los osos pardos a los osos polares durante la hibridación. [23] [26] En particular, un estudio de 2011 concluyó que las poblaciones vivas de osos polares derivaban sus líneas maternas de los ahora extintos osos pardos irlandeses. [26] Estudios posteriores han aclarado que el flujo de genes pasó de los osos polares a los osos pardos y no al revés. [25] [27] [28] Hasta el 9 por ciento del genoma de los osos ABC fue transferido de osos polares, [29] mientras que los osos irlandeses tenían hasta un 21,5 por ciento de origen de oso polar. [27] La hibridación masiva entre las dos especies parece haberse detenido hace unos 200.000 años. Los híbridos modernos son relativamente raros en la naturaleza. [24]
El análisis del número de variaciones de copias genéticas en los osos polares en comparación con los osos pardos y los osos negros americanos muestra distintas adaptaciones. Los osos polares tienen una gama menos diversa de genes receptores olfativos , como resultado de que hay menos olores en su hábitat ártico. Con su dieta carnívora y rica en grasas, la especie tiene menos copias del gen implicado en la producción de amilasa , una enzima que descompone el almidón , y más selección de genes para la degradación de ácidos grasos y un sistema circulatorio más eficiente . El pelaje más grueso del oso polar es el resultado de más copias de genes implicados en las proteínas que crean queratina . [30]
El oso polar es la especie viva más grande de oso y carnívoro terrestre , aunque algunas subespecies de oso pardo como el oso Kodiak pueden rivalizar con él en tamaño. [31] [32] Los machos generalmente miden entre 200 y 250 cm (6,6 a 8,2 pies) de largo y pesan entre 300 y 800 kg (660 a 1760 libras). Las hembras son más pequeñas, miden 180 a 200 cm (5,9 a 6,6 pies) y pesan 150 a 300 kg (330 a 660 libras). [10] El dimorfismo sexual en la especie es particularmente alto en comparación con la mayoría de los otros mamíferos. [33] Los osos polares machos también tienen cabezas proporcionalmente más grandes que las hembras. [34] El peso de los osos polares fluctúa durante el año, ya que pueden acumular grasa y aumentar su masa en un 50 por ciento. [31] Una hembra preñada y engordada puede pesar hasta 500 kg (1100 lb). [35] Los adultos pueden medir entre 130 y 160 cm (4,3 a 5,2 pies) de altura hasta el hombro. La cola mide entre 76 y 126 mm (3,0 a 5,0 pulgadas) de largo. [10] El oso polar más grande registrado, que supuestamente pesaba 1.002 kg (2.209 lb), fue un macho asesinado en Kotzebue Sound en el noroeste de Alaska en 1960. [36]
En comparación con el oso pardo, esta especie tiene una constitución más esbelta, con un cráneo más estrecho, plano y pequeño, un cuello más largo y una joroba más baja en los hombros. [31] [37] El perfil del hocico es curvo, asemejándose a una " nariz romana ". [31] Tienen entre 34 y 42 dientes, incluidos 12 incisivos , 4 caninos , 8 a 16 premolares y 10 molares . Los dientes están adaptados a una dieta más carnívora que la del oso pardo, teniendo caninos más largos, más afilados y más espaciados, y muelas más pequeñas y puntiagudas (premolares y molares). [33] [38] [37] La especie tiene un gran espacio o diastema entre los caninos y los dientes de las mejillas, lo que puede permitirle morder mejor a sus presas. [38] [39] Dado que normalmente se alimenta de animales mucho más pequeños que él, el oso polar no tiene una mordida particularmente fuerte. [39] Los osos polares tienen patas grandes, siendo las delanteras más anchas que las traseras. Los pies son más peludos que en otras especies de osos, lo que proporciona calor y fricción al pisar la nieve y el hielo marino. [40] Las garras son pequeñas pero afiladas y en forma de gancho y se utilizan tanto para atrapar presas como para trepar al hielo. [41] [42]
El pelaje consta de un pelaje denso de unos 5 cm (2,0 pulgadas) de largo y pelos protectores de unos 15 cm (5,9 pulgadas) de largo. [10] Los machos tienen pelos largos en las patas delanteras, lo que se cree que indica su aptitud a las hembras. [43] La superficie exterior de los pelos tiene una apariencia escamosa y los pelos protectores son huecos, lo que permite a los animales atrapar el calor y flotar en el agua. [44] Los pelos protectores transparentes dispersan la luz ultravioleta entre la parte inferior del pelaje y la piel, lo que lleva a un ciclo de absorción y reemisión, manteniéndolos calientes. [45] El pelaje parece blanco debido a la retrodispersión de la luz incidente y la ausencia de pigmento. [45] [46] Los osos polares adquieren una coloración amarillenta a medida que están más expuestos al sol. Esto se invierte después de que mudan . También puede ser grisáceo o pardusco. [10] Su pelaje claro les proporciona camuflaje en su entorno nevado. Después de salir del agua, el oso puede sacudirse fácilmente para secarse antes de congelarse, ya que los pelos son resistentes a enredarse cuando están mojados. [47] La piel, incluida la nariz y los labios, es negra y absorbe calor. [10] [45] Los osos polares tienen una capa de grasa de 5 a 10 cm (2,0 a 3,9 pulgadas) de espesor debajo de la piel, [10] que les proporciona calor y energía. [48] Los osos polares mantienen su temperatura corporal central en aproximadamente 36,9 °C (98 °F). [49] El sobrecalentamiento se contrarresta con una capa de tejido muscular estriado altamente vascularizado y vasos sanguíneos finamente controlados. Los osos también se refrescan entrando al agua. [45] [50]
Los ojos de un oso polar están cerca de la parte superior de la cabeza, lo que puede permitirles permanecer fuera del agua cuando el animal nada en la superficie. Son relativamente pequeños, lo que puede ser una adaptación contra los vientos de nieve y la ceguera de la nieve . Los osos polares son dicrómatas y carecen de células cónicas para ver el verde. Tienen muchos bastones que les permiten ver de noche. Las orejas son pequeñas, lo que les permite retener el calor y no congelarse . [51] Pueden oír mejor en frecuencias de 11,2 a 22,5 kHz, un rango de frecuencia más amplio de lo esperado dado que su presa emite principalmente sonidos de baja frecuencia. [52] La cornisa nasal crea una gran superficie, por lo que puede circular más aire caliente a través de los conductos nasales. [53] Su sistema olfativo también es grande y está adaptado para oler presas a grandes distancias. [54] El animal tiene riñones reniculados que filtran la sal de su comida. [55]
Los osos polares habitan en el Ártico y zonas adyacentes. Su área de distribución incluye Groenlandia, Canadá, Alaska, Rusia y el archipiélago noruego de Svalbard. [10] [57] [58] Se han registrado osos polares a 25 km (16 millas) del Polo Norte . [59] Los límites meridionales de su área de distribución incluyen la Bahía James y Terranova y Labrador en Canadá y la Isla San Mateo y las Islas Pribilof de Alaska. [10] No son residentes permanentes de Islandia, pero se ha registrado que visitan allí si pueden llegar a través del hielo marino. [60] Debido a la mínima invasión humana en el hábitat remoto de los osos, todavía se pueden encontrar en gran parte de su área de distribución original, más que cualquier otro carnívoro terrestre grande. [61]
Los osos polares se han dividido en al menos 18 subpoblaciones denominadas Groenlandia Oriental (ES), Mar de Barents (BS), Mar de Kara (KS), Mar de Laptev (LVS), Mar de Chukchi (CS), Mar de Beaufort norte y sur (SBS y NBS). ), Vizconde Melville (VM), Canal M'Clintock (MC), Golfo de Boothia (GB), Lancaster Sound (LS), Bahía de Noruega (NB), Cuenca de Kane (KB), Bahía de Baffin (BB), Estrecho de Davis ( DS), Foxe Basin (FB) y las poblaciones del oeste y sur de la Bahía de Hudson (WHB y SHB). [62] [56] Se ha propuesto que los osos en las Islas Reina Isabel y sus alrededores sean una subpoblación, pero esto no es universalmente aceptado. [56] Un estudio de 2022 sugirió que los osos en el sureste de Groenlandia deberían considerarse una subpoblación diferente en función de su aislamiento geográfico y genética. [63] Las poblaciones de osos polares también se pueden dividir en cuatro grupos de genes : sur de Canadá, archipiélago canadiense , cuenca occidental (noroeste de Canadá, oeste hasta el Lejano Oriente ruso ) y cuenca oriental (Groenlandia, este hasta Siberia). [62]
El oso polar depende lo suficiente del océano como para ser considerado un mamífero marino . [14] [64] Es pagofílico y habita principalmente en el hielo marino anual que cubre las plataformas continentales y entre islas de archipiélagos . Estas áreas, conocidas como el "Anillo de Vida Ártico", tienen una alta productividad biológica . [61] [65] La especie tiende a frecuentar áreas donde el hielo marino se encuentra con el agua, como polinias y plomos , para cazar las focas que constituyen la mayor parte de su dieta. [66] Los osos polares viajan en respuesta a los cambios en la capa de hielo a lo largo del año. Se ven obligados a regresar a tierra en verano cuando el hielo marino desaparece. [67] Los hábitats terrestres utilizados por los osos polares incluyen bosques, montañas, zonas rocosas, orillas de lagos y arroyos. [68] En los mares de Chukchi y Beaufort, donde el hielo marino se desprende y flota hacia el norte durante el verano, los osos polares generalmente permanecen en el hielo, aunque se ha observado que una gran parte de la población (15-40%) pasa todo el verano. en tierra desde los años 1980. [69] Algunas áreas tienen hielo espeso de varios años que no se derrite por completo y los osos pueden permanecer allí todo el año, [70] [71] aunque este tipo de hielo tiene menos focas y permite una menor productividad en el agua. [71]
Los osos polares pueden recorrer áreas tan pequeñas como 3.500 km 2 (1.400 millas cuadradas) hasta 38.000 km 2 (15.000 millas cuadradas) en un año, mientras que el hielo a la deriva les permite moverse más lejos. [72] Dependiendo de las condiciones del hielo, un oso puede viajar un promedio de 12 km (7,5 millas) por día. [73] Estos movimientos están impulsados por su dieta rica en energía. [48] Los osos polares se mueven caminando y galopando y no al trote . [74] Los osos que caminan inclinan sus patas delanteras una hacia la otra. [41] Pueden correr a velocidades estimadas de hasta 40 km/h (25 mph) [75] pero normalmente se mueven a alrededor de 5,5 km/h (3,4 mph). [76] Los osos polares también son buenos nadadores y pueden nadar hasta 6 km/h (3,7 mph). [77] Un estudio encontró que pueden nadar durante un promedio de 3,4 días a la vez y viajar un promedio de 154,2 km (95,8 millas). [78] Pueden bucear hasta tres minutos. [79] Al nadar, las anchas patas delanteras reman, mientras que las patas traseras desempeñan un papel en la dirección y el buceo. [10] [41]
La mayoría de los osos polares están activos durante todo el año. La hibernación ocurre sólo entre hembras preñadas. [80] Los osos que no hibernan suelen tener un ciclo normal de 24 horas incluso durante los días de oscuridad o luz solar , aunque los ciclos de menos de un día son más comunes durante los primeros. [81] La especie es generalmente diurna , siendo más activa temprano en el día. [82] Los osos polares duermen cerca de ocho horas al día en promedio. [83] Dormirán en varias posiciones, incluyendo acurrucados, sentados, acostados de lado, boca arriba con las extremidades abiertas o boca abajo con la grupa elevada. [42] [76] En el hielo marino, los osos polares duermen en las crestas de presión donde excavan en el lado protegido y se acuestan. Después de una tormenta de nieve, un oso puede descansar bajo la nieve durante horas o días. En tierra, los osos pueden cavar un lugar de descanso en playas de grava o arena. [84] También dormirán en afloramientos rocosos. [85] En las zonas montañosas de la costa, las madres y los subadultos duermen en las laderas donde pueden detectar mejor la llegada de otro oso. [83] Los machos adultos corren menos riesgo frente a otros osos y pueden dormir casi en cualquier lugar. [85]
Los osos polares suelen ser solitarios, aparte de las madres con cachorros y las parejas de apareamiento. [86] En tierra, se encuentran más juntos y se reúnen alrededor de los recursos alimentarios. Los machos adultos, en particular, son más tolerantes entre sí en ambientes terrestres y fuera de la temporada de reproducción. [87] [88] Se ha registrado que forman "alianzas" estables, viajando, descansando y jugando juntos. Existe una jerarquía dominante entre los osos polares, con los machos maduros más grandes en la cima. Las hembras adultas superan a los subadultos y adolescentes y los machos más jóvenes superan a las hembras de la misma edad. Además, los cachorros con sus madres superan en rango a los que están solos. [89] Las hembras con descendencia dependiente tienden a mantenerse alejadas de los machos, [88] pero a veces se asocian con otras unidades de descendencia femenina, creando "familias compuestas". [89]
Los osos polares son generalmente silenciosos pero pueden producir varios sonidos. [90] Las madres osas hacen el resoplido, una llamada suave y pulsante, presumiblemente para mantenerse en contacto con sus crías . [91] Durante la temporada de reproducción, los machos adultos se regocijan con las parejas potenciales. [92] A diferencia de otros animales donde el resoplido pasa a través de las fosas nasales, en los osos polares se emite a través de la boca parcialmente abierta. [91] Los cachorros llorarán pidiendo atención y producirán zumbidos mientras amamantan. [93] En encuentros más hostiles se escuchan golpes de dientes, chasquidos de mandíbula, golpes, resoplidos, gemidos, gruñidos y rugidos . [92] Un oso polar se comunica visualmente con sus ojos, oídos, nariz y labios. [89] La comunicación química también puede ser importante: los osos secretan su olor a partir de las almohadillas de sus patas en sus huellas, lo que permite a los individuos seguirse unos a otros. [94]
El oso polar es un hipercarnívoro , [95] y la especie de oso más carnívora. [37] Es un depredador supremo del Ártico, [96] se alimenta de focas que viven en el hielo y consume su grasa rica en energía . [97] La especie más comúnmente capturada es la foca anillada , pero también se alimentan de focas barbudas y focas arpa . [10] Las focas anilladas son presas ideales, ya que son abundantes y lo suficientemente pequeñas como para ser dominadas incluso por osos pequeños. [98] Las focas barbudas adultas son más grandes y tienen más probabilidades de liberarse de un oso atacante, por lo que los osos machos adultos tienen más éxito en cazarlas. Las presas menos comunes son las focas encapuchadas , las focas manchadas , las focas listón y las focas comunes de zonas más templadas . [99] Los osos polares, en su mayoría machos adultos, ocasionalmente cazan morsas , tanto en tierra como en el hielo, aunque se dirigen principalmente a las crías, ya que los adultos son demasiado grandes y formidables, con su piel gruesa y sus largos colmillos. [100]
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Además de las focas, los osos se alimentan de especies de cetáceos como las ballenas beluga y los narvales , así como de renos , aves y sus huevos, peces e invertebrados marinos . [101] Rara vez comen material vegetal ya que su sistema digestivo está demasiado especializado para la materia animal, [102] aunque se ha registrado que comen bayas, musgo, pasto y algas . [103] En su área de distribución sur, especialmente cerca de la Bahía de Hudson y la Bahía James, los osos polares soportan todo el verano sin hielo marino para cazar y deben subsistir más con alimentos terrestres. [104] Las reservas de grasa permiten a los osos polares sobrevivir durante meses sin comer. [105] Se sabe que el canibalismo ocurre en la especie. [106]
Los osos polares cazan a sus presas de varias formas diferentes. Cuando un oso ve una foca moviéndose sobre el hielo marino, la acecha lentamente con la cabeza y el cuello bajados, posiblemente para que su nariz y sus ojos oscuros sean menos notorios. A medida que se acerca, el oso se agacha más y finalmente carga a gran velocidad, intentando atrapar a la foca antes de que pueda escapar por su agujero de hielo. Algunos osos al acecho necesitan moverse a través del agua; atravesar cavidades de agua en el hielo al acercarse a la foca o nadar hacia una foca en un témpano de hielo. El oso polar puede permanecer bajo el agua con la nariz expuesta. Cuando se acerca lo suficiente, el animal se lanza desde el agua para atacar. [107]
Durante un tiempo limitado en primavera, los osos polares buscarán crías de foca anillada en sus guaridas de nacimiento debajo del hielo. Una vez que un oso capta el olor de un cachorro escondido y señala su ubicación, se acerca a la guarida en silencio para no alertarlo. Utiliza sus patas delanteras para atravesar el hielo y luego asoma la cabeza para atrapar al cachorro antes de que pueda escapar. La guarida de una foca anillada puede estar a más de 1 m (3,3 pies) por debajo de la superficie del hielo y, por lo tanto, los osos más grandes están mejor equipados para entrar. Algunos osos pueden simplemente quedarse quietos cerca de un orificio para respirar u otro lugar cerca del agua y esperar. para que pase la presa. [108] Esto puede durar horas y cuando una foca sale a la superficie, el oso intentará sacarla con sus patas y garras. [109] Esta táctica es el método de caza principal desde el invierno hasta principios de la primavera. [10]
Los osos cazan grupos de morsas provocándolas a estampida y luego buscan crías que han sido aplastadas o separadas de sus madres durante la agitación. [100] Hay informes de osos que intentan matar o herir a morsas arrojándoles piedras y trozos de hielo. [110] Las belugas y los narvales son vulnerables a los ataques de los osos cuando quedan varados en aguas poco profundas o atrapados en agujeros aislados para respirar en el hielo. [111] Cuando acechan a los renos, los osos polares se esconden en la vegetación antes de una emboscada. [75] En algunas ocasiones, los osos pueden intentar atrapar presas en aguas abiertas, nadando debajo de una foca o un ave acuática . Sin embargo, las focas en particular son más ágiles que los osos en el agua. [112] Los osos polares dependen de la fuerza bruta cuando intentan matar a sus presas y emplean mordiscos y golpes con las patas. [95] Tienen la fuerza para sacar una foca de tamaño mediano del agua o arrastrar el cadáver de una beluga a una distancia considerable. [113] Los osos polares sólo ocasionalmente almacenan comida para más tarde (enterrándola bajo la nieve) y sólo a corto plazo. [114]
Los zorros árticos siguen habitualmente a los osos polares y hurgan en los restos de sus presas. Los osos suelen tolerarlos, pero atacarán a un zorro que se acerque demasiado cuando se están alimentando. Los propios osos polares buscarán comida en la basura. Los osos subadultos comerán los restos que dejan otros. Las hembras con cachorros a menudo abandonan un cadáver cuando ven que se acerca un macho adulto, aunque es menos probable que lo hagan si no han comido en mucho tiempo. [115] Los cadáveres de ballenas son una valiosa fuente de alimento, particularmente en tierra y después de que el hielo marino se derrita, y atraen a varios osos. [87] En un área del noreste de Alaska, se ha registrado que los osos polares compiten con los osos pardos por los cadáveres de ballenas. A pesar de su menor tamaño, los osos pardos son más agresivos y es probable que los osos polares cedan ante ellos en los enfrentamientos. [116] Los osos polares también hurgan en los vertederos de basura durante los períodos sin hielo. [117]
El apareamiento de los osos polares tiene lugar en el hielo marino y durante la primavera, principalmente entre marzo y mayo. [10] [118] [119] [86] Los machos buscan hembras en celo y, a menudo, viajan por caminos sinuosos, lo que reduce las posibilidades de encontrar otros machos y al mismo tiempo les permite encontrar hembras. Los movimientos de las hembras siguen siendo lineales y viajan más ampliamente. [120] El sistema de apareamiento puede etiquetarse como poligamia de defensa femenina , monogamia en serie o promiscuidad . [119] [121]
Al encontrar una hembra, un macho intentará aislarla y protegerla. El cortejo puede ser algo agresivo y un macho perseguirá a una hembra si ésta intenta huir. El macho puede tardar días en aparearse con la hembra, lo que induce la ovulación . Después de su primera cópula, la pareja se une. Las parejas de osos polares tranquilas suelen durar alrededor de dos semanas durante las cuales dormirán juntos y se aparearán varias veces. [122] La competencia por las parejas puede ser intensa y esto ha llevado a la selección sexual de machos más grandes. Los machos de osos polares suelen tener cicatrices de peleas. [118] [119] Un macho y una hembra que ya se han unido huirán juntos cuando llegue otro macho. [123] Una hembra se aparea con varios machos en una temporada y una sola camada puede tener más de un padre. [121]
Cuando termina la temporada de apareamiento, la hembra acumulará más reservas de grasa para sustentarse a ella y a sus crías. En algún momento entre agosto y octubre, la hembra construye y entra en una guarida de maternidad para pasar el invierno. Dependiendo de la zona, las madrigueras se pueden encontrar en el hielo marino frente a la costa o más hacia el interior y pueden excavarse debajo de la nieve, la tierra o una combinación de ambas. [124] El interior de estos refugios puede tener alrededor de 1,5 m (4,9 pies) de ancho con una altura de techo de 1,2 m (3,9 pies), mientras que la entrada puede tener 2,1 m (6,9 pies) de largo y 1,2 m (3,9 pies) de ancho. La temperatura de una guarida puede ser mucho más alta que la del exterior. [125] Las hembras hibernan y dan a luz a sus cachorros en las guaridas. [126] Los osos hibernan rápidamente y reciclan internamente los desechos corporales. Los osos polares experimentan un retraso en la implantación y el embrión fecundado no comienza a desarrollarse hasta el otoño, entre mediados de septiembre y mediados de octubre. [127] Con implantación retrasada, la gestación en la especie dura de siete a nueve meses, pero el embarazo real es de sólo dos meses. [128]
Las madres osas polares suelen dar a luz a dos cachorros por camada. Como ocurre con otras especies de osos, los osos polares recién nacidos son diminutos y altriciales . [129] Los recién nacidos tienen pelo lanoso y piel rosada, con un peso de alrededor de 600 g (21 oz). [10] [31] Sus ojos permanecen cerrados durante un mes. [130] La leche grasa de la madre impulsa su crecimiento, y los cachorros se mantienen calientes tanto por el calor corporal de la madre como por la guarida. La madre emerge de la madriguera entre finales de febrero y principios de abril y sus cachorros están bien desarrollados y son capaces de caminar con ella. [131] En este momento pesan entre 10 y 15 kilogramos (22 y 33 libras). [10] Una familia de osos polares permanece cerca de la guarida durante aproximadamente dos semanas; Durante este tiempo, los cachorros se moverán y jugarán mientras la madre descansa mayoritariamente. Finalmente se dirigen al hielo marino. [132]
Los cachorros menores de un año permanecen cerca de su madre. Cuando ella caza, ellos se quedan quietos y observan hasta que ella los llama. [133] Observar e imitar a la madre ayuda a los cachorros a perfeccionar sus habilidades de caza. [134] Después del primer año se vuelven más independientes y exploran. Alrededor de los dos años son capaces de cazar por sí solos. [135] Las crías amamantan a su madre mientras ella está acostada de costado o sentada sobre su trasero. [132] Una hembra lactante no puede concebir ni dar a luz, [136] y los cachorros son destetados entre los dos y dos años y medio. [10] Es posible que simplemente deje a sus crías destetadas o que un macho cortejador las ahuyente. [135] Los osos polares alcanzan la madurez sexual alrededor de los cuatro años para las hembras y los seis años para los machos. [137] Las hembras alcanzan su tamaño adulto a los 4 o 5 años de edad, mientras que los machos crecen completamente al doble de esa edad. [138]
Los osos polares pueden vivir hasta 30 años. [10] La larga vida útil del oso y su capacidad para producir crías consistentemente compensan las muertes de cachorros en una población. Algunos cachorros mueren en las madrigueras o en el útero si la hembra no está en buenas condiciones. Sin embargo, la hembra tiene la posibilidad de producir una camada sobreviviente la próxima primavera si puede comer mejor el próximo año. Los cachorros eventualmente morirán de hambre si sus madres no pueden matar suficientes presas. [139] Los cachorros también enfrentan amenazas de lobos [140] y osos machos adultos. Los machos matan a los cachorros para que su madre vuelva al celo, pero también matan a las crías fuera de la temporada de reproducción para alimentarse. [106] Una hembra y sus cachorros pueden huir del macho más lento. Si el macho puede acercarse a un cachorro, la madre puede intentar luchar contra él, a veces a costa de su vida. [141]
Los osos subadultos, que son independientes pero no del todo maduros, lo pasan especialmente mal, ya que no son cazadores tan exitosos como los adultos. Incluso cuando lo logran, es probable que un oso más grande les robe su presa. Por lo tanto, los subadultos tienen que buscar comida y a menudo tienen bajo peso y corren el riesgo de morir de hambre. En la edad adulta, los osos polares tienen una alta tasa de supervivencia, aunque los machos adultos sufren lesiones en las peleas por sus parejas. [142] Los osos polares son especialmente susceptibles a Trichinella , un gusano redondo parásito que contraen a través del canibalismo. [143]
En 2015, la Lista Roja de la UICN clasificó al oso polar como vulnerable debido a una "disminución del área de ocupación, extensión de ocurrencia y/o calidad del hábitat". Se estimó que la población total estaba entre 22.000 y 31.000 habitantes, y se desconoce la tendencia demográfica actual. Las amenazas a las poblaciones de osos polares incluyen el cambio climático , la contaminación y el desarrollo energético. [2]
En 2021, el Grupo de especialistas en osos polares de la UICN/SSC etiquetó cuatro subpoblaciones (mar de Barents y Chukchi, cuenca Foxe y golfo de Boothia) como "probablemente estables", dos (cuenca Kane y canal M'Clintock) como "probablemente aumentadas" y tres (Mar de Beaufort meridional, Bahía de Hudson meridional y occidental) como "probablemente disminuido" durante períodos específicos entre los años 1980 y 2010. Los diez restantes no tenían datos suficientes. [56] Un estudio de 2008 predijo que dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer para 2050, basándose en la reducción del hielo marino , y que solo una población probablemente sobreviviría en 50 años. [145] Un estudio de 2016 proyectó una probable disminución en el número de osos polares de más del 30 por ciento en tres generaciones. El estudio concluyó que es mucho menos probable que se produzcan descensos de más del 50 por ciento. [146] Una revisión de 2012 sugirió que los osos polares podrían extinguirse regionalmente en las áreas del sur para 2050 si las tendencias continúan, dejando al archipiélago canadiense y al norte de Groenlandia como bastiones. [147]
El peligro clave del cambio climático es la desnutrición o el hambre debido a la pérdida de hábitat . Los osos polares cazan focas en el hielo marino, y el aumento de las temperaturas hace que el hielo se derrita a principios de año, lo que lleva a los osos a la costa antes de haber acumulado suficientes reservas de grasa para sobrevivir al período de escasez de alimentos a finales del verano y principios del otoño. El hielo marino más delgado tiende a romperse más fácilmente, lo que dificulta a los osos polares el acceso a las focas. Una alimentación insuficiente conduce a menores tasas de reproducción en las hembras adultas y menores tasas de supervivencia en los cachorros y los osos jóvenes. La falta de acceso a las focas también hace que los osos encuentren alimento en la tierra, lo que aumenta el riesgo de conflicto con los humanos. [61] [147]
La reducción de la capa de hielo marino también obliga a los osos a nadar distancias más largas, lo que agota aún más sus reservas de energía y, en ocasiones, provoca que se ahoguen. La mayor movilidad del hielo puede resultar en sitios menos estables para las madrigueras o distancias más largas para las madres que viajan hacia y desde las madrigueras en tierra. El deshielo del permafrost daría lugar a techos más propensos a incendios para los osos que se esconden bajo tierra. Menos nieve puede afectar el aislamiento, mientras que más lluvia podría provocar más derrumbes. [61] [147] La capacidad máxima de unión de corticosteroides de la globulina transportadora de corticosteroides en el suero de oso polar se correlaciona con el estrés en los osos polares, y esto ha aumentado con el calentamiento climático. [148] Las bacterias y los parásitos que causan enfermedades prosperarían más fácilmente en un clima más cálido. [147]
El desarrollo de petróleo y gas también afecta el hábitat de los osos polares. Se descubrió que el Área de Planificación del Mar de Chukchi en el noroeste de Alaska, que ha tenido muchos arrendamientos de perforación, es un sitio importante para las osas que no son madrigueras. [149] Los derrames de petróleo también son un riesgo. Un estudio de 2018 encontró que el diez por ciento o menos del hábitat principal de los osos en el Mar de Chukchi es vulnerable a un posible derrame, pero un derrame en su máximo alcance podría afectar a casi el 40 por ciento de la población de osos polares. [150] Los osos polares acumulan altos niveles de contaminantes orgánicos persistentes como bifenilo policlorado (PCB) y pesticidas clorados , debido a su posición en la cima de la pirámide ecológica . Muchos de estos productos químicos han sido prohibidos internacionalmente debido al reconocimiento de su daño al medio ambiente. Sus rastros han ido disminuyendo lentamente en los osos polares, pero persisten e incluso han aumentado en algunas poblaciones. [151]
Los osos polares reciben cierta protección legal en todos los países que habitan. La especie ha sido etiquetada como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos desde 2008, [152] mientras que el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Canadá la catalogó como de "Especial preocupación" desde 1991. [153] En 1973, el Acuerdo sobre La Conservación de los Osos Polares fue firmada por las cinco naciones con poblaciones de osos polares: Canadá, Dinamarca (de la cual Groenlandia es un territorio autónomo), Rusia (entonces URSS), Noruega y Estados Unidos. Esto prohibió la mayor parte de la caza de osos polares, permitió la caza indígena utilizando métodos tradicionales y promovió la preservación del hábitat de los osos. [154] La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna Silvestre incluye las especies en el Apéndice II, [3] que permite el comercio regulado. [155]
Los osos polares han coexistido e interactuado con los pueblos circumpolares durante milenios. [156] Los "osos blancos" se mencionan como artículos comerciales en el libro japonés Nihon Shoki en el siglo VII. No está claro si se trataba de osos polares o de osos pardos de color blanco. [157] Durante la Edad Media , los europeos consideraban que los osos blancos eran una novedad y estaban más familiarizados con los osos de color marrón y negro. [158] El primer relato escrito conocido del oso polar en su entorno natural se encuentra en el texto anónimo noruego del siglo XIII Konungs skuggsjá , que menciona que "el oso blanco de Groenlandia deambula la mayor parte del tiempo sobre el hielo del mar, cazando focas y ballenas y alimentándose de ellas" y dice que el oso es "un nadador tan hábil como cualquier foca o ballena". [159]
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Durante los siglos siguientes, varios exploradores europeos mencionaron a los osos polares y describieron sus hábitos. [160] [161] Tales relatos se volvieron más precisos después de la Ilustración , y se recuperaron especímenes tanto vivos como muertos. Sin embargo, continuaron algunos informes fantásticos, incluida la idea de que los osos polares se tapan la nariz durante la caza. En la obra de Henry Ellis Un viaje a la Bahía de Hudson (1748) se encuentra un dibujo relativamente preciso de un oso polar . [162] Los osos polares fueron clasificados formalmente como especie por Constantine Phipps después de su viaje de 1773 al Ártico. Lo acompañaba un joven Horatio Nelson , de quien se decía que quería conseguir un abrigo de oso polar para su padre pero fracasó en su caza. [9] En su edición de 1785 de Histoire Naturelle , el conde de Buffon menciona y representa un "oso de mar", claramente un oso polar, y "osos de tierra", probablemente osos pardos y negros. Esto ayudó a promover ideas sobre la especiación . Buffon también mencionó un "oso blanco del bosque", posiblemente un oso Kermode . [163]
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Los osos polares ya eran cazados hace 8.000 años, como lo indican los restos arqueológicos en la isla Zhokhov en el Mar de Siberia Oriental . La representación gráfica más antigua de un oso polar lo muestra siendo cazado por un hombre con tres perros. Este arte rupestre se encuentra entre varios petroglifos encontrados en Pegtymel , Siberia, y data de los siglos V al VIII. Antes del acceso a las armas de fuego, los nativos utilizaban lanzas, arcos y flechas y cazaban en grupos acompañados de perros. Aunque la caza normalmente se realizaba a pie, algunas personas mataban osos nadando desde barcos con un arpón. A veces se mataba a los osos polares en sus guaridas. Matar a un oso polar se consideraba un rito de iniciación para los niños en algunas culturas. Los nativos respetaban al animal y la caza estaba sujeta a estrictos rituales. [164] Los osos eran cazados por su piel, carne, grasa, tendones, huesos y dientes. [165] [166] La piel se usaba y se dormía sobre ella, mientras que los huesos y los dientes se convertían en herramientas. Para los Netsilik, el individuo que finalmente mató al oso tenía derecho a su pelaje, mientras que la carne se pasaba a todos los miembros del grupo. Algunas personas se quedaron con los cachorros de osos asesinados. [167]
Los nórdicos de Groenlandia comerciaban con pieles de osos polares en la Edad Media. [168] Rusia comercializaba productos de oso polar ya en 1556, siendo Novaya Zemlya y Franz Josef Land importantes centros comerciales. La caza de osos a gran escala en Svalbard se produjo al menos desde el siglo XVIII, cuando los exploradores rusos mataban no menos de 150 osos cada año. En el siglo siguiente, más noruegos cazaron osos en la isla. Desde la década de 1870 hasta la de 1970, se cazaron en total alrededor de 22.000 animales. Más de 150.000 osos polares en total fueron asesinados o capturados en Rusia y Svalbard entre los siglos XVIII y XX. En el Ártico canadiense, los balleneros comerciales capturaban osos, especialmente si no podían conseguir suficientes ballenas. Se estima que la Compañía de la Bahía de Hudson vendió 15.000 abrigos de osos polares entre finales del siglo XIX y principios del XX. [169] A mediados del siglo XX, los países comenzaron a regular la caza de osos polares, lo que culminó con el acuerdo de 1973. [154]
La carne de oso polar era comúnmente consumida como ración por exploradores y marineros en el Ártico. Su sabor y textura han sido descritos tanto positiva como negativamente. Algunos lo consideran demasiado tosco y con un olor fuerte, mientras que otros lo elogian como un "plato real". [170] El hígado era conocido por ser demasiado tóxico para comer. Esto se debe a la acumulación de vitamina A de sus presas. [171] La grasa de oso polar también se usaba en lámparas cuando no había otro combustible disponible. [170] Las alfombras de osos polares eran casi omnipresentes en los pisos de las iglesias noruegas en los siglos XIII y XIV. En tiempos más modernos, los actores clásicos de Hollywood posaban sobre alfombras de piel de oso, en particular Marilyn Monroe . Estas imágenes a menudo tenían connotaciones sexuales. [172]
Cuando el hielo marino se derrite, los osos polares, especialmente los subadultos, entran en conflicto con los humanos por los recursos terrestres. [173] Se sienten atraídos por el olor de los alimentos elaborados por el hombre, especialmente en los vertederos de basura, y pueden recibir disparos cuando invaden propiedad privada. [174] En Churchill, Manitoba , las autoridades locales mantienen una " cárcel para osos polares " donde se retiene a los osos molestos hasta que el hielo marino se congela nuevamente. [175] El cambio climático ha aumentado los conflictos entre las dos especies. [173] Más de 50 osos polares invadieron una ciudad en Novaya Zemlya en febrero de 2019, lo que llevó a las autoridades locales a declarar el estado de emergencia. [176]
Entre 1870 y 2014, se estima que hubo 73 ataques de osos polares a humanos, que provocaron 20 muertes. La mayoría de los ataques eran cometidos por machos hambrientos, normalmente subadultos, mientras que los ataques de las hembras solían ser en defensa de las crías. En comparación con los osos pardos y negros americanos, los ataques de los osos polares se produjeron con mayor frecuencia cerca y alrededor de donde vivían los humanos. Esto puede deberse a que los osos se desesperan por conseguir comida y, por tanto, es más probable que busquen asentamientos humanos. Al igual que con las otras dos especies de osos, es poco probable que los osos polares apunten a más de dos personas a la vez. Aunque popularmente se lo considera el oso más peligroso, el oso polar no es más agresivo con los humanos que otras especies. [177]
El oso polar era una especie especialmente buscada por los coleccionistas de animales exóticos debido a su existencia relativamente rara y remota, y a su reputación de bestia feroz. [178] Es uno de los pocos mamíferos marinos que puede reproducirse bien en cautiverio. [179] Originalmente eran conservados sólo por la realeza y las élites. La Torre de Londres recibió un oso polar ya en 1252 bajo el rey Enrique III . En 1609, James VI y I de Escocia, Inglaterra e Irlanda recibieron dos cachorros de oso polar del marinero Jonas Poole , quien los consiguió durante un viaje a Svalbard . [180] A finales del siglo XVII, Federico I de Prusia albergaba osos polares en casas de fieras junto con otros animales salvajes. Le quitaron las garras y los caninos para realizar simulacros de peleas. Alrededor de 1726, Catalina I de Rusia regaló dos osos polares a Augusto II el Fuerte de Polonia, quien los deseaba para su colección de animales. [181] Más tarde, los osos polares se exhibieron al público en zoológicos y circos . [182] A principios del siglo XIX, la especie se exhibió en Exeter Exchange en Londres, así como en casas de fieras en Viena y París. El primer zoológico en América del Norte que exhibió un oso polar fue el Zoológico de Filadelfia en 1859. [183]
Las exhibiciones de osos polares fueron innovadas por Carl Hagenbeck , quien reemplazó las jaulas y fosos con entornos que imitaban el entorno natural del animal. En 1907, reveló una compleja estructura panorámica en el zoológico Tierpark Hagenbeck de Hamburgo que consistía en objetos expuestos hechos de nieve y hielo artificiales separados por fosos. En cada plataforma se exhibieron diferentes animales polares, dando la ilusión de que vivían juntos. Desde 1975, el zoológico Hellabrunn de Munich albergaba a sus osos polares en una exhibición que consistía en una barrera de vidrio, una casa, plataformas de concreto que imitaban témpanos de hielo y una gran piscina. Dentro de la casa había salas de maternidad y habitaciones para que el personal preparara y almacenara la comida. La exhibición estaba conectada a un patio al aire libre para obtener espacio adicional. A principios del siglo XXI se abrieron exhibiciones naturalistas y "inmersivas" similares, como el "Anillo de vida ártico" en el zoológico de Detroit y el hábitat del oso polar Cochrane de Ontario . [184] [185] Muchos zoológicos en Europa y América del Norte han dejado de tener osos polares debido al tamaño y los costos de sus complejas exhibiciones. [186] En América del Norte, la población de osos polares en zoológicos alcanzó su cenit en 1975 con 229 animales y disminuyó en el siglo XXI. [187]
Los osos polares han sido entrenados para actuar en circos. Los osos en general, al ser grandes, poderosos, fáciles de entrenar y de forma humana, estaban muy extendidos en los circos, y el pelaje blanco de los osos polares los hacía particularmente atractivos. Los circos ayudaron a cambiar la imagen del oso polar de un monstruo temible a algo más cómico. Los osos polares fueron utilizados en 1888 por Circus Krone en Alemania y más tarde en 1904 por Bostock and Wombwell Menagerie en Inglaterra. El director del circo, Wilhelm Hagenbeck, entrenó hasta 75 osos polares para que se deslizaran dentro de un gran tanque a través de un tobogán. Comenzó a actuar con ellos en 1908 y tuvieron un espectáculo particularmente bien recibido en el Hippodrome de Londres . Otros trucos circenses realizados por osos polares incluían cuerdas flojas, pelotas, patines y motocicletas. Una de las entrenadoras de osos polares más famosas de la segunda mitad del siglo XX fue la alemana del Este Ursula Böttcher, cuya pequeña estatura contrastaba con la de los osos grandes. A partir de finales del siglo XX, la mayoría de los espectáculos con osos polares se retiraron y el uso de estos osos para el circo ahora está prohibido en los EE. UU. [188]
Varios osos polares en cautiverio ganaron estatus de celebridad a finales del siglo XX y principios del XXI, en particular Knut del Jardín Zoológico de Berlín , quien fue rechazado por su madre y tuvo que ser criado a mano por los cuidadores del zoológico. Otro oso, Binky del Zoológico de Alaska en Anchorage, se hizo famoso por atacar a dos visitantes que se acercaban demasiado. [189] [190] Los osos polares en cautiverio pueden caminar de un lado a otro, un comportamiento estereotipado . En un estudio, se registró que pasaban el 14 por ciento de sus días paseando de un lado a otro. [191] Un terapeuta le recetó Prozac a Gus del Zoológico de Central Park por nadar constantemente en su piscina. [192] Para reducir los comportamientos estereotipados, los cuidadores del zoológico proporcionan a los osos elementos de enriquecimiento para desencadenar su comportamiento de juego. [193] Los osos polares del zoológico pueden aparecer verdes debido a las concentraciones de algas . [194]
Los osos polares desempeñan papeles destacados en la cultura y religión inuit . A veces se imagina a la deidad Torngarsuk como un oso polar gigante. Reside bajo el fondo del mar en un inframundo de los muertos y tiene poder sobre las criaturas marinas. Los chamanes Kalaallit lo adorarían cantando y bailando y se esperaba que él los llevara al mar y los consumiera si los consideraba dignos. Los osos polares también estaban asociados con la diosa Nuliajuk , responsable de su creación, junto con otras criaturas marinas. Se cree que los chamanes podían llegar a la Luna o al fondo del océano montados en un espíritu guardián en forma de oso polar. Parte del folclore involucra a personas que se convierten en osos polares o se disfrazan de ellos poniéndose sus pieles o al revés, y los osos polares se quitan la piel. En la astronomía inuit , el cúmulo de estrellas de las Pléyades se concibe como un oso polar atrapado por perros mientras que el Cinturón de Orión , las Híades y Aldebarán representan cazadores, perros y un oso herido respectivamente. [195]
El folclore y la literatura nórdicos también han presentado osos polares. En El cuento de Auðun de los fiordos del oeste , escrito alrededor de 1275, un hombre pobre llamado Auðun gasta todo su dinero en un oso polar en Groenlandia, pero termina siendo rico después de entregar el oso al rey de Dinamarca. [196] En el manuscrito del siglo XIV Hauksbók , un hombre llamado Odd mata y se come un oso polar que mató a su padre y a su hermano. En la historia de El hombre Grimsey y el oso , una madre osa amamanta y rescata a un granjero atrapado en un témpano de hielo y se le recompensa con carne de oveja. Los escritos islandeses del siglo XVIII mencionan la leyenda de un "rey oso polar" conocido como bjarndýrakóngur . Esta bestia fue representada como un oso polar con "mejillas rubicundas" y un cuerno parecido a un unicornio que brilla en la oscuridad. El rey podía entender cuando los humanos hablaban y se le consideraba muy astuto. [197] Dos cuentos de hadas noruegos, " Al este del sol y oeste de la luna " y " Rey-oso-blanco-Valemon ", involucran a osos blancos que se convierten en hombres y seducen a mujeres. [198]
En los mapas de las regiones del norte han aparecido dibujos de osos polares. Posiblemente la primera representación de un oso polar en un mapa sea la Carta marina sueca de 1539, que muestra un oso blanco en Islandia o "Islandia". Un mapa de América del Norte de 1544 incluye dos osos polares cerca de Quebec . Entre las pinturas notables que representan osos polares se incluyen Fighting Polar Bears (1839) de François-Auguste Biard y Man Proposes, God Disposes (1864) de Edwin Landseer . También se han filmado osos polares para cine. Para el documental Igloo de 1932 se filmó una caza de osos polares inuit , mientras que la película de 1974 The White Dawn filmó un apuñalamiento simulado de un oso entrenado para una escena. En la película The Big Show (1961), dos personajes son asesinados por un oso polar de circo. Las escenas se rodaron utilizando entrenadores de animales en lugar de actores. En la literatura moderna, los osos polares han sido personajes tanto de ficción infantil , como El osito polar y las ballenas de Hans Beer y El huérfano y el oso polar de Sakiasi Qaunaq , como de novelas de fantasía, como la serie His Dark Materials de Philip Pullman . En la radio, Mel Blanc proporcionó la voz para Carmichael, el oso polar mascota de Jack Benny, en The Jack Benny Program . [199] El oso polar aparece en banderas y escudos de armas, como el escudo de armas de Groenlandia , y en muchos anuncios, en particular de Coca-Cola desde 1922. [200]
Como megafauna carismática , los osos polares se han utilizado para crear conciencia sobre los peligros del cambio climático. Aurora, la osa polar, es una marioneta gigante creada por Greenpeace para las protestas climáticas. [201] El Fondo Mundial para la Naturaleza ha vendido osos polares de peluche como parte de su campaña "Arctic Home". [202] Se han presentado fotografías de osos polares en las revistas National Geographic y Time , incluidas algunas de ellas paradas sobre témpanos de hielo, mientras que el documental sobre el cambio climático y la película de defensa An Inconvenient Truth (2006) incluye un oso animado nadando. [201] El fabricante de automóviles Nissan utilizó un oso polar en uno de sus comerciales, abrazando a un hombre por usar un automóvil eléctrico. [203] Para hacer una declaración sobre el calentamiento global, en 2009 se dejó deliberadamente que se derritiera al sol una estatua de hielo de Copenhague de un oso polar con un esqueleto de bronce. [204]
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