La ballena beluga ( / b ɪ ˈ l uː ɡ ə / ; [4] Delphinapterus leucas ) es un cetáceo ártico y subártico . Es uno de los dos miembros de la familia Monodontidae , junto con el narval , y el único miembro del género Delphinapterus . También se la conoce como ballena blanca , ya que es el único cetáceo que se presenta regularmente con este color; el canario de mar , por sus llamados agudos; y la ballena con cabeza de melón , aunque más comúnmente se refiere a la ballena con cabeza de melón , que es un delfín oceánico .
La beluga está adaptada a la vida en el Ártico, con características anatómicas y fisiológicas que la diferencian del resto de cetáceos. Entre ellas se encuentran su color totalmente blanco y la ausencia de aleta dorsal , lo que le permite nadar bajo el hielo con facilidad. [5] Posee una protuberancia distintiva en la parte frontal de su cabeza que alberga un órgano de ecolocalización llamado melón , que en esta especie es grande y deformable. El tamaño del cuerpo de la beluga está entre el de un delfín y el de una verdadera ballena, y los machos crecen hasta 5,5 m (18 pies) de largo y pesan hasta 1.600 kg (3.530 libras). Esta ballena tiene un cuerpo rechoncho. Como muchos cetáceos, un gran porcentaje de su peso es grasa subcutánea. Su sentido del oído está muy desarrollado y su ecolocalización le permite moverse y encontrar agujeros para respirar bajo la capa de hielo.
Las belugas son gregarias y forman grupos de 10 animales en promedio, aunque durante el verano pueden reunirse por cientos o incluso miles en estuarios y zonas costeras poco profundas. Son nadadores lentos, pero pueden sumergirse hasta 700 m (2300 pies) debajo de la superficie. Se alimentan de forma oportunista y su dieta varía según su ubicación y la temporada. La mayoría de las belugas viven en el Océano Ártico y en los mares y costas de América del Norte, Rusia y Groenlandia; Se cree que su población mundial ronda los 200.000. [6] [7] Son migratorios y la mayoría de los grupos pasan el invierno alrededor de la capa de hielo del Ártico ; cuando el hielo marino se derrite en verano, se trasladan a estuarios de ríos y zonas costeras más cálidos. Algunas poblaciones son sedentarias y no migran grandes distancias durante el año.
Los pueblos nativos de América del Norte y Rusia han cazado belugas durante muchos siglos. También fueron cazados por no nativos durante el siglo XIX y parte del siglo XX. La caza de belugas no está controlada por la Comisión Ballenera Internacional , y cada país ha desarrollado sus propias regulaciones en diferentes años. Actualmente, algunos inuit de Canadá y Groenlandia, grupos nativos de Alaska y rusos pueden cazar belugas para consumo y venta, ya que la caza de ballenas aborígenes está excluida de la moratoria de caza de 1986 de la Comisión Ballenera Internacional . Las cifras han disminuido sustancialmente en Rusia y Groenlandia, pero no en Alaska y Canadá. Otras amenazas incluyen los depredadores naturales ( osos polares y orcas ), la contaminación de los ríos (como ocurre con el bifenilo policlorado (PCB), que se bioacumula en la cadena alimentaria), el cambio climático y las enfermedades infecciosas . La beluga fue incluida en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2008 como "casi amenazada"; Sin embargo, la subpoblación de Cook Inlet en Alaska se considera en peligro crítico de extinción y está bajo la protección de la Ley de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos . De las siete poblaciones de belugas canadienses existentes, las que habitan el este de la bahía de Hudson , la bahía de Ungava y el río San Lorenzo están catalogadas como en peligro de extinción.
Las belugas son uno de los cetáceos más comúnmente mantenidos en cautiverio y se encuentran en acuarios, delfinarios y parques de vida silvestre en América del Norte, Europa y Asia. Se les considera carismáticos por su comportamiento dócil y su sonrisa característica, su naturaleza comunicativa [8] y sus movimientos ágiles y elegantes. [9]
La beluga fue descrita por primera vez en 1776 por Peter Simon Pallas . [1] Es un miembro de la familia Monodontidae , que a su vez forma parte del parvorden Odontoceti (ballenas dentadas). [1] El delfín del Irrawaddy alguna vez estuvo incluido en la misma familia, aunque evidencia genética reciente sugiere que estos delfines pertenecen a la familia Delphinidae . [10] [11] El narval es la única otra especie dentro de Monodontidae además de la beluga. [12] Se ha descubierto un cráneo con características intermedias que respaldan la hipótesis de que es posible la hibridación entre estas dos especies. [13]
El nombre del género , Delphinapterus , significa "delfín sin aleta" (del griego δελφίν ( delphin ), delfín y απτερος ( apteros ), sin aleta) y el nombre de la especie leucas significa "blanco" (del griego λευκας ( leukas ) , blanco). [14] La Lista Roja de Especies Amenazadas da nombres comunes tanto a beluga como a ballena blanca, aunque la primera es ahora más popular. El nombre en inglés proviene del ruso белу́га, que deriva de la palabra белый ( bélyj ), que significa "blanco". [14] Hoy en día, la palabra белу́га en ruso se refiere al esturión beluga , mientras que a la ballena se le llama casi de manera similar: белу́ха ("belúha").
A la ballena también se la conoce coloquialmente como "canario de mar" debido a sus agudos chirridos, chillidos, cloqueos y silbidos. Un investigador japonés afirmó que enseñó a una beluga a "hablar" utilizando estos sonidos para identificar tres objetos diferentes, lo que ofrece la esperanza de que algún día los humanos puedan comunicarse eficazmente con los mamíferos marinos. [15] Investigadores canadienses hicieron una observación similar: una beluga que murió en 2007 "habló" cuando aún era subadulto. Otro ejemplo es NOC , una ballena beluga que podría imitar el ritmo y el tono del lenguaje humano. Se ha informado que las ballenas beluga en estado salvaje imitan las voces humanas. [dieciséis]
Los estudios de ADN mitocondrial han demostrado que los cetáceos modernos compartieron un ancestro común por última vez hace entre 25 y 34 millones de años [17] [18] La superfamilia Delphinoidea (que contiene monodóntidos, delfines y marsopas) se separó de otras ballenas dentadas, los odontoceti, entre 11 y 15 millones hace años que. Luego, los monodóntidos se separaron de los delfines (Delphinidae) y más tarde de las marsopas (Phocoenidae), sus parientes más cercanos en términos evolutivos. [17] En 2017, se secuenció el genoma de una ballena beluga, que comprende 2,327 Gbp de secuencia genómica ensamblada que codificaba 29,581 genes predichos. [19] Los autores estimaron que la similitud en la secuencia del genoma entre las ballenas beluga y las orcas es del 97,87%.
Los primeros ancestros distintivos conocidos de la beluga incluyen la prehistórica Denebola brachycephala de finales del Mioceno (hace 9 a 10 millones de años), [20] [21] y Bohaskaia monodontoides , del Plioceno temprano (hace 3 a 5 millones de años). [22] La evidencia fósil de Baja California [23] y Virginia indican que la familia alguna vez habitó aguas más cálidas. [22] Un fósil del monodóntido Casatia thermophila , de hace cinco millones de años, proporciona la evidencia más sólida de que los monodóntidos alguna vez habitaron aguas más cálidas, ya que el fósil se encontró junto con fósiles de especies tropicales como los tiburones toro y tigre. [24]
El registro fósil también indica que, en tiempos comparativamente recientes, el área de distribución de la beluga varió con la de los paquetes de hielo polares que se expandieron durante las edades de hielo y se contrajeron cuando el hielo se retiró. [25] La evidencia contraria a esta teoría proviene del hallazgo en 1849 de huesos fosilizados de beluga en Vermont , Estados Unidos, a 240 km (150 millas) del Océano Atlántico. Los huesos fueron descubiertos durante la construcción del primer ferrocarril entre Rutland y Burlington en Vermont, cuando los trabajadores desenterraron los huesos de un misterioso animal en Charlotte . Enterrados a casi 10 pies (3,0 m) debajo de la superficie en una espesa arcilla azul , estos huesos no se parecían a los de ningún animal descubierto anteriormente en Vermont. Los expertos identificaron los huesos como los de una beluga. Debido a que Charlotte está a más de 240 kilómetros (150 millas) del océano más cercano, los primeros naturalistas no podían explicar la presencia de huesos de un mamífero marino enterrado bajo los campos de la zona rural de Vermont.
Se descubrió que los restos estaban conservados en los sedimentos del mar de Champlain , una extensión del océano Atlántico dentro del continente resultante del aumento del nivel del mar al final de las eras de hielo hace unos 12.000 años. [26] Hoy en día, la ballena de Charlotte es el fósil oficial del estado de Vermont (lo que convierte a Vermont en el único estado cuyo fósil oficial es el de un animal aún existente). [27]
Su cuerpo es redondo, especialmente cuando está bien alimentado, y se estrecha menos suavemente hacia la cabeza que hacia la cola. La repentina disminución en la base de su cuello le da la apariencia de hombros, única entre los cetáceos. La aleta caudal crece y se vuelve cada vez más curvada y ornamentada a medida que el animal envejece. Las aletas son anchas y cortas, lo que las hace casi cuadradas.
Las investigaciones preliminares sugirieron que la esperanza de vida de una beluga rara vez superaba los 30 años. [28] El método utilizado para calcular la edad de una beluga se basa en contar las capas de dentina y cemento dental en los dientes de un ejemplar, que originalmente se pensaba que se depositaban una o dos veces al año. Las capas se pueden identificar fácilmente ya que una capa consiste en un material denso opaco y la otra es transparente y menos densa. Por tanto, es posible estimar la edad del individuo extrapolando el número de capas identificadas y la frecuencia estimada con la que se depositan los depósitos. [29] Un estudio de 2006 que utilizó datación por radiocarbono de las capas de dentina mostró que el depósito de este material ocurre con una frecuencia menor (una vez por año) de lo que se pensaba anteriormente. Por tanto, el estudio estimó que las belugas pueden vivir entre 70 y 80 años. [30] Sin embargo, estudios recientes sugieren que no está claro si las belugas reciben un número diferente de capas por año dependiendo de la edad del animal (por ejemplo, las belugas jóvenes pueden recibir solo una capa adicional por año), o simplemente simplemente una capa por año o cada dos años. [31] [ cita necesaria ]
La especie presenta un grado moderado de dimorfismo sexual , pues los machos son un 25% más largos que las hembras y más robustos. [32] Los machos adultos de belugas pueden medir de 3,5 a 5,5 m (11 a 18 pies), mientras que las hembras miden de 3 a 4,1 m (9,8 a 13,5 pies). [33] Los machos pesan entre 1100 y 1600 kg (2430 y 3530 lb), y ocasionalmente hasta 1900 kg (4190 lb), mientras que las hembras pesan entre 700 y 1200 kg (1540 y 2650 lb). [34] [35] Se clasifican como especies de tamaño mediano entre las ballenas dentadas. [36]
Los individuos de ambos sexos alcanzan su tamaño máximo cuando tienen 10 años. [37] La forma del cuerpo de la beluga es robusta y fusiforme (en forma de cono con la punta hacia atrás) y con frecuencia tienen pliegues de grasa, particularmente a lo largo de la superficie ventral. [38] Entre el 40% y el 50% de su peso corporal es grasa, proporción mayor que la de los cetáceos que no habitan el Ártico, donde la grasa sólo representa el 30% del peso corporal. [39] [40] La grasa forma una capa que cubre todo el cuerpo excepto la cabeza, y puede tener hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de espesor. Actúa como aislante en aguas con temperaturas entre 0 y 18 °C, además de ser una importante reserva durante los periodos sin alimento. [41]
La beluga adulta rara vez se confunde con otras especies, porque es completamente blanca o de color gris blanquecino. [42] Los terneros generalmente nacen grises, [33] y cuando tienen un mes de edad, se han vuelto gris oscuro o gris azulado. Luego van perdiendo progresivamente su pigmentación hasta alcanzar su distintiva coloración blanca, a la edad de siete años en las hembras y nueve en los machos. [42] La coloración blanca de la piel es una adaptación a la vida en el Ártico que permite a las belugas camuflarse en los casquetes polares como protección contra sus principales depredadores, los osos polares y las orcas . [43] A diferencia de otros cetáceos, las belugas mudan estacionalmente su piel. [44] Durante el invierno, la epidermis se espesa y la piel puede volverse amarillenta, principalmente en el dorso y las aletas. Cuando migran a las rías durante el verano, se frotan sobre la grava de los lechos de los ríos para quitarse la cubierta cutánea. [44]
Como la mayoría de las ballenas dentadas , la beluga tiene un compartimento que se encuentra en el centro de la frente y que contiene un órgano utilizado para la ecolocalización llamado melón , que contiene tejido graso. [45] La forma de la cabeza de la beluga es diferente a la de cualquier otro cetáceo, ya que el melón es extremadamente bulboso, lobulado y visible como una gran prominencia frontal. [45] Otra característica distintiva que posee es que el melón es maleable; su forma cambia durante la emisión de sonidos. [12] La beluga es capaz de cambiar la forma de su cabeza soplando aire alrededor de sus senos nasales para enfocar los sonidos emitidos. [46] [47] Este órgano contiene ácidos grasos , principalmente ácido isovalérico (60,1%) y ácidos ramificados de cadena larga (16,9%), una composición muy diferente a la de su grasa corporal, y que podría desempeñar un papel en su sistema de ecolocalización. [48]
A diferencia de muchos delfines y ballenas, las siete vértebras del cuello no están fusionadas, lo que permite al animal girar la cabeza lateralmente sin necesidad de rotar el cuerpo. [49] Esto le da a la cabeza una maniobrabilidad lateral que permite un mejor campo de visión y movimiento y ayuda a atrapar presas y evadir depredadores en aguas profundas. [43] La tribuna tiene alrededor de ocho a diez dientes pequeños, romos y ligeramente curvados a cada lado de la mandíbula y un total de 36 a 40 dientes. [50] Las belugas no utilizan los dientes para masticar, sino para atrapar a sus presas; luego los rompen y se los tragan casi enteros. [51]
Las belugas sólo tienen un único espiráculo , que se sitúa en la parte superior de la cabeza detrás del melón, y tiene una cubierta muscular, lo que permite sellarlo por completo. En condiciones normales, el espiráculo está cerrado y el animal debe contraer la cubierta muscular para abrir el espiráculo. [52] La glándula tiroides de una beluga es más grande que la de los mamíferos terrestres —pesa tres veces más que la de un caballo— lo que le ayuda a mantener un mayor metabolismo durante el verano cuando vive en los estuarios de los ríos. [53] Es el cetáceo marino el que con mayor frecuencia desarrolla lesiones hiperplásicas y neoplásicas de la tiroides. [54]
Las aletas conservan los vestigios óseos de los ancestros mamíferos de la beluga y están firmemente unidas por tejido conectivo . [38] Las aletas son pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo, redondeadas y en forma de remo y ligeramente curvadas en las puntas. [14] Estas extremidades versátiles se utilizan principalmente como timón para controlar la dirección, para trabajar en sincronía con la aleta caudal y para movimientos ágiles en aguas poco profundas de hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad. [37] Las aletas también contienen un mecanismo para regular la temperatura corporal , ya que las arterias que alimentan los músculos de la aleta están rodeadas de venas que se dilatan o contraen para ganar o perder calor. [38] [55] La aleta caudal es plana con dos lóbulos en forma de remo, no tiene huesos y está formada por tejido conectivo fibroso, denso y duro. La aleta caudal tiene una curvatura distintiva a lo largo del borde inferior. [38] Los músculos longitudinales de la espalda proporcionan el movimiento ascendente y descendente de la aleta caudal, que tiene un mecanismo de termorregulación similar al de las aletas pectorales. [38]
Las belugas tienen una cresta dorsal, en lugar de una aleta dorsal . [33] La ausencia de la aleta dorsal se refleja en el nombre del género de la especie: apterus, la palabra griega que significa "sin alas". Se cree que la preferencia evolutiva por una cresta dorsal en lugar de una aleta es una adaptación a las condiciones bajo el hielo, o posiblemente una forma de preservar el calor. [12] La cresta es dura y, junto con la cabeza, se puede utilizar para abrir agujeros en el hielo de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de espesor. [56]
La beluga tiene un sentido del oído muy especializado y su corteza auditiva está muy desarrollada. Puede escuchar sonidos dentro del rango de 1,2 a 120 kHz , con la mayor sensibilidad entre 10 y 75 kHz, [57] donde el rango de audición promedio para los humanos es de 0,02 a 20 kHz. [58] La mayoría de los sonidos probablemente son recibidos por la mandíbula inferior y transmitidos hacia el oído medio . En las ballenas dentadas, la mandíbula inferior es ancha con una cavidad en su base, que se proyecta hacia el lugar donde se une al cráneo . Un depósito de grasa dentro de esta pequeña cavidad conecta con el oído medio. [59] Las ballenas dentadas también poseen un pequeño orificio auditivo externo a unos centímetros detrás de sus ojos; cada orificio comunica con un conducto auditivo externo y un tímpano . No se sabe si estos órganos son funcionales o simplemente vestigiales . [59]
Las belugas pueden ver dentro y fuera del agua, pero su visión es relativamente pobre en comparación con la de los delfines. [60] Sus ojos están especialmente adaptados para ver bajo el agua, aunque cuando entran en contacto con el aire, el cristalino y la córnea se ajustan para superar la miopía asociada (el rango de visión bajo el agua es corto). [60] La retina de una beluga tiene conos y bastones , lo que también sugiere que pueden ver con poca luz. La presencia de células cónicas indica que pueden ver colores, aunque esta sugerencia no ha sido confirmada. [60] Las glándulas ubicadas en la esquina medial del ojo secretan una sustancia aceitosa y gelatinosa que lubrica el ojo y ayuda a eliminar los cuerpos extraños. Esta sustancia forma una película que protege la córnea y la conjuntiva de organismos patógenos. [60]
Los estudios en animales cautivos muestran que buscan contacto físico frecuente con otras belugas. [43] Se han encontrado áreas en la boca que podrían actuar como quimiorreceptores para diferentes sabores, y pueden detectar la presencia de sangre en el agua, lo que les hace reaccionar inmediatamente mostrando el típico comportamiento de alarma. [43] Al igual que las otras ballenas dentadas, sus cerebros carecen de bulbos olfativos y nervios olfativos, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato. [45]
Estos cetáceos son muy sociables y regularmente forman pequeños grupos, o manadas, que pueden contener entre dos y 25 individuos, con un promedio de 10 miembros. [61] Las manadas tienden a ser inestables, lo que significa que los individuos tienden a moverse de una manada a otra. El rastreo por radio incluso ha demostrado que las belugas pueden comenzar en una cápsula y en unos pocos días estar a cientos de millas de distancia de esa cápsula. [62] Las manadas de ballenas beluga se pueden agrupar en tres categorías: guarderías (que constan de madres y crías), solteras (que constan exclusivamente de machos) y grupos mixtos. Los grupos mixtos contienen animales de ambos sexos. [63] [50] Muchos cientos e incluso miles de individuos pueden estar presentes cuando las manadas se unen en los estuarios de los ríos durante el verano. Esto puede representar una proporción importante de la población total y es cuando son más vulnerables a ser cazados. [64]
Son animales cooperativos y frecuentemente cazan en grupos coordinados. [65] Los animales en una manada son muy sociables y a menudo se persiguen entre sí como si estuvieran jugando o peleando, y a menudo se frotan entre sí. [66] A menudo, los individuos salen a la superficie y se sumergen juntos de manera sincronizada, en un comportamiento conocido como molienda.
En cautiverio, se los puede ver jugando, vocalizando y nadando constantemente uno alrededor del otro. [67] En un caso, una ballena soplaba burbujas, mientras que la otra las reventaba. También ha habido informes de ballenas beluga que se copian e imitan entre sí, similar al juego de Simon-dice. También ha habido informes de que muestran afecto físico, a través del contacto boca a boca. También muestran una gran curiosidad hacia los humanos y frecuentemente se acercan a las ventanas de los tanques para observarlos. [68]
Las belugas también muestran un gran grado de curiosidad hacia los humanos en la naturaleza y frecuentemente nadan junto a los barcos. [69] También juegan con objetos que encuentran en el agua; en la naturaleza, lo hacen con madera, plantas, peces muertos y burbujas que han creado. [39] Durante la temporada de reproducción, se ha observado a adultos llevando objetos como plantas, redes e incluso el esqueleto de un reno muerto en la cabeza y la espalda. [67] También se ha observado que hembras cautivas muestran este comportamiento, cargando elementos como flotadores y boyas, después de haber perdido una cría. Los expertos consideran que esta interacción con los objetos es un comportamiento sustitutivo . [70]
En cautiverio, el comportamiento maternal entre las belugas depende del individuo. Algunas madres son extremadamente atentas mientras que otras son tan indiferentes que incluso han perdido a sus crías. En los acuarios, ha habido casos en los que las hembras dominantes han robado crías a sus madres, especialmente si han perdido una cría o si están preñadas. Después de dar a luz, las hembras dominantes devolverán la cría a su madre. Además, los terneros machos dejarán temporalmente a sus madres para interactuar con un macho adulto que pueda servir como modelo para el ternero, antes de regresar con sus madres. También se ve con frecuencia a los terneros machos interactuando entre sí.
Las belugas son nadadores más lentos que otras ballenas dentadas, como la orca y el delfín mular común , porque son menos hidrodinámicas y tienen un movimiento limitado de las aletas caudales, que producen el mayor empuje. [71] Con frecuencia nadan a velocidades entre 3 y 9 km/h (1,9 y 5,6 mph), aunque son capaces de mantener una velocidad de 22 km/h durante hasta 15 minutos. [50] A diferencia de la mayoría de los cetáceos, son capaces de nadar hacia atrás. [37] [72] Las belugas nadan en la superficie entre el 5% y el 10% del tiempo, mientras que el resto del tiempo nadan a una profundidad suficiente para cubrir sus cuerpos. [37] No saltan fuera del agua como los delfines o las orcas. [14]
Estos animales normalmente sólo se sumergen a profundidades de 20 m (66 pies), [73] aunque son capaces de bucear a mayores profundidades. Se han registrado animales cautivos individuales a profundidades entre 400 y 647 m bajo el nivel del mar, [74] mientras que se ha registrado que animales en estado salvaje se sumergen a una profundidad de más de 700 m, siendo la mayor profundidad registrada de más de 900 m. [75] Una inmersión normalmente dura de 3 a 5 minutos, pero puede durar hasta más de 20 minutos. [76] [50] [75] [77] En las aguas menos profundas de los estuarios, una sesión de buceo puede durar alrededor de dos minutos; la secuencia consta de cinco o seis inmersiones rápidas y poco profundas seguidas de una inmersión más profunda que dura hasta un minuto. [37] El número promedio de inmersiones por día varía entre 31 y 51. [75]
Todos los cetáceos, incluidas las belugas, tienen adaptaciones fisiológicas diseñadas para conservar oxígeno mientras están bajo el agua. [78] Durante una inmersión, estos animales reducirán su frecuencia cardíaca de 100 latidos por minuto a entre 12 y 20. [78] El flujo sanguíneo se desvía de ciertos tejidos y órganos hacia el cerebro , el corazón y los pulmones , que requieren una suministro constante de oxígeno. [78] La cantidad de oxígeno disuelto en la sangre es del 5,5%, que es mayor que la que se encuentra en los mamíferos terrestres y es similar a la de las focas de Weddell (un mamífero marino buceador). Un estudio encontró que una beluga hembra tenía 16,5 litros de oxígeno disueltos en la sangre. [79] Por último, los músculos de la beluga contienen altos niveles de la proteína mioglobina , que almacena oxígeno en el músculo. Las concentraciones de mioglobina en las belugas son varias veces mayores que en los mamíferos terrestres, lo que ayuda a prevenir la deficiencia de oxígeno durante las inmersiones. [80]
Las ballenas beluga suelen acompañar a las ballenas de Groenlandia , por curiosidad y para asegurar la polinia para respirar, ya que las ballenas de Groenlandia son capaces de romper el hielo bajo el agua con un cabezazo. [81]
Las belugas juegan un papel importante en la estructura y función de los recursos marinos en el Océano Ártico , ya que son las ballenas dentadas más abundantes de la región. [82] Son alimentadores oportunistas; sus hábitos alimentarios dependen de su ubicación y de la temporada. [32] Por ejemplo, cuando están en el mar de Beaufort , comen principalmente bacalao ártico ( Boreogadus saya ) y se encontró que los estómagos de belugas capturadas cerca de Groenlandia contenían pez rosa ( Sebastes marinus ), fletán de Groenlandia ( Reinhardtius hippoglossoides ) y camarón ( Pandalus borealis ), [83] mientras que en Alaska su dieta básica es el salmón Coho ( Oncorhynchus kisutch ). [84] En general, la dieta de estos cetáceos consiste principalmente en pescado; Además de los anteriormente mencionados, otros peces de los que se alimentan son el capelán ( Mallotus villosus ), el eperlano , el lenguado , la platija , el arenque , el esculpino y otros tipos de salmón . [85] También consumen una gran cantidad de invertebrados, como camarones , calamares , cangrejos , almejas , pulpos , caracoles marinos , gusanos de cerda y otras especies de aguas profundas. [85] [86] Las belugas se alimentan principalmente en invierno, ya que su grasa es más espesa a finales del invierno y principios de la primavera, y más delgada en el otoño. La observación de los inuit ha llevado a los científicos a creer que las belugas no cazan durante la migración, al menos en la Bahía de Hudson. [87]
La dieta de las belugas de Alaska es bastante diversa y varía según la estación y el comportamiento migratorio. Las belugas en el mar de Beaufort se alimentan principalmente de esculpidos cuerno de ciervo y cuernos cortos, abadejo de lucioperca , bacalao ártico , bacalao azafrán y lanza de arena del Pacífico . Los camarones son los invertebrados más comunes que se comen, siendo los pulpos, los anfípodos y los equiúridos otras fuentes de presas de invertebrados. Las especies de presa más comunes de las belugas en el mar de Chukchi oriental parecen ser los camarones, los gusanos equiuridos, los cefalópodos y los poliquetos . La presa más grande consumida por las ballenas beluga en el mar de Chukchi oriental parece ser el bacalao azafrán. Las ballenas beluga en el mar de Bering oriental se alimentan de una variedad de especies de peces, incluido el bacalao azafrán, el eperlano arcoíris , el abadejo, el salmón del Pacífico , el arenque del Pacífico y varias especies de platija y esculpir. El principal invertebrado que se consume es el camarón. La presa principal con respecto a las especies de peces de belugas en la Bahía de Bristol parece ser las cinco especies de salmón, siendo el salmón rojo la más frecuente. El eperlano es también otra familia de peces común que comen las belugas en esta región. El camarón es la presa de invertebrados más frecuente. Las presas más comunes de las belugas en Cook Inlet parecen ser el salmón, el bacalao y el eperlano. [88]
Los animales en cautiverio comen entre el 2,5 % y el 3,0 % de su peso corporal por día, lo que equivale a entre 18,2 y 27,2 kg (40 a 60 lb). [89] Al igual que sus homólogos salvajes, se descubrió que las belugas cautivas comían menos en el otoño. [90]
La búsqueda de alimento en el fondo marino suele tener lugar a profundidades de entre 20 y 40 m (66 y 131 pies), [91] aunque pueden sumergirse a profundidades de 700 m (2300 pies) en busca de alimento. [75] Sus cuellos flexibles proporcionan una amplia gama de movimientos mientras buscan comida en el fondo del océano. Se ha observado que algunos animales aspiran agua y luego la expulsan con fuerza para descubrir a sus presas escondidas en el limo del fondo marino. [65] Como sus dientes no son grandes ni afilados, las belugas deben usar succión para llevar a sus presas a la boca; también significa que sus presas deben consumirse enteras, lo que a su vez significa que no pueden ser demasiado grandes o las belugas corren el riesgo de que se les atasque en la garganta. [92] También se unen en grupos coordinados de cinco o más para alimentarse de bancos de peces dirigiendo a los peces hacia aguas poco profundas, donde las belugas luego los atacan. [65] Por ejemplo, en el estuario del río Amur , donde se alimentan principalmente de salmón, grupos de seis u ocho individuos se unen para rodear un banco de peces e impedir su fuga. Luego, los individuos se turnan para alimentarse de los peces. [56]
Las estimaciones de la edad de madurez sexual de las ballenas beluga varían considerablemente; la mayoría de autores estiman que los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen entre nueve y quince años, y las hembras alcanzan la madurez sexual entre ocho y catorce años. [93] La edad promedio a la que las mujeres dan a luz por primera vez es de 8,5 años y la fertilidad comienza a disminuir cuando tienen 25 años, llegando finalmente a la menopausia, [94] [95] y cesando el potencial reproductivo sin que se registren nacimientos para mujeres mayores de 41 años. [ 93] Hay una ligera diferencia en el período de maduración sexual entre machos y hembras. Los machos de beluga tardan entre siete y nueve años en madurar sexualmente, mientras que las hembras tardan entre cuatro y siete años. [96]
Las hembras de beluga suelen dar a luz a una cría cada tres años. [33] La mayoría de los apareamientos ocurren generalmente de febrero a mayo, pero algunos apareamientos ocurren en otras épocas del año. [12] La beluga puede haber retrasado la implantación . [12] Se ha estimado que la gestación dura entre 12,0 y 14,5 meses, [33] pero la información derivada de hembras cautivas sugiere un período de gestación más largo, de hasta 475 días (15,8 meses). [97] Durante la temporada de apareamiento, la masa de los testículos de las belugas duplicará su peso. Los niveles de testosterona aumentan, pero parece ser independiente de la cópula. La cópula suele tener lugar entre las 3 y las 4 de la madrugada.
Los terneros nacen durante un período prolongado que varía según la ubicación. En el Ártico canadiense, las crías nacen entre marzo y septiembre, mientras que en la Bahía de Hudson , el período pico de partos es a finales de junio, y en Cumberland Sound , la mayoría de las crías nacen desde finales de julio hasta principios de agosto. [98] Los nacimientos suelen tener lugar en bahías o estuarios donde el agua es cálida con una temperatura de 10 a 15 °C. [61] Los recién nacidos miden aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de largo, pesan alrededor de 80 kg (180 lb) y son de color gris. [50] Pueden nadar junto a sus madres inmediatamente después del nacimiento. [99] Los terneros recién nacidos amamantan bajo el agua e inician la lactancia unas horas después del nacimiento; A partir de entonces, se alimentan a intervalos de aproximadamente una hora. [65] Los estudios de hembras cautivas han indicado que la composición de su leche varía entre individuos y según la etapa de lactancia; tiene un contenido promedio de 28% de grasa, 11% de proteína, 60,3% de agua y menos del 1% de sólidos residuales. [100] La leche contiene alrededor de 92 calorías por onza . [101]
Las crías siguen dependiendo de sus madres para amamantar durante el primer año, cuando les aparecen los dientes. [61] Después de esto, comienzan a complementar su dieta con camarones y peces pequeños. [45] La mayoría de los terneros continúan amamantando hasta los 20 meses de edad, aunque ocasionalmente la lactancia puede continuar durante más de dos años, [50] y es posible que no se produzca anestro por lactancia . Se ha observado aloparentalidad (cuidado por parte de hembras diferentes a la madre) en belugas cautivas, incluida la producción de leche espontánea y a largo plazo. Esto sugiere que este comportamiento, que también se observa en otros mamíferos, puede estar presente en las belugas en estado salvaje. [102]
Se han documentado híbridos entre la beluga y el narval (específicamente crías concebidas por un padre beluga y una madre narval), ya que uno, tal vez incluso hasta tres, de estos híbridos fueron asesinados y cosechados durante una caza de sustento. Aún se desconoce si estos híbridos podrían reproducirse o no. La dentición inusual que se ve en el único cráneo restante indica que el híbrido cazaba en el fondo del mar, al igual que lo hacen las morsas, lo que indica hábitos alimentarios diferentes a los de cualquiera de las especies parentales. [103] [104]
Las belugas utilizan sonidos y ecolocalización para moverse, comunicarse, encontrar agujeros para respirar en el hielo y cazar en aguas oscuras o turbias. [46] Producen una secuencia rápida de clics que pasan a través del melón, que actúa como una lente acústica para enfocar los sonidos en un haz que se proyecta hacia adelante a través del agua circundante. [101] Estos sonidos se propagan a través del agua a una velocidad de casi 1,6 km por segundo, unas cuatro veces más rápido que la velocidad del sonido en el aire. Las ondas sonoras se reflejan en los objetos y regresan en forma de ecos que el animal escucha e interpreta. [46] Esto les permite determinar la distancia, la velocidad, el tamaño, la forma y la estructura interna del objeto dentro del haz de sonido. Utilizan esta capacidad cuando se mueven alrededor de gruesas capas de hielo del Ártico, para encontrar áreas de agua no congelada para respirar o bolsas de aire atrapadas debajo del hielo. [61]
Alguna evidencia indica que las belugas son muy sensibles al ruido producido por los humanos. En un estudio, las frecuencias máximas producidas por un individuo ubicado en la Bahía de San Diego , California , estaban entre 40 y 60 kHz. El mismo individuo produjo sonidos con una frecuencia máxima de 100 a 120 kHz cuando fue transferido a la Bahía Kaneohe en Hawaii . Se cree que la diferencia de frecuencias es una respuesta a la diferencia de ruido ambiental en las dos áreas. [105] En circunstancias especiales, se ha informado que los sonidos de las ballenas beluga se parecen al habla humana. [106] [107]
Estos animales se comunican mediante sonidos de alta frecuencia; sus llamados pueden sonar como cantos de pájaros, por eso las belugas fueron apodadas "canarios del mar". [108] Al igual que las otras ballenas dentadas, las belugas no poseen cuerdas vocales y los sonidos probablemente se producen por el movimiento del aire entre los sacos nasales, que se encuentran cerca del espiráculo. [46]
Las belugas se encuentran entre los cetáceos más ruidosos. [109] Utilizan sus vocalizaciones para la ecolocalización, durante el apareamiento y para la comunicación. Poseen un amplio repertorio, emitiendo hasta 11 sonidos diferentes, como cacareos, silbidos, trinos y graznidos. [46] Emiten sonidos rechinando los dientes o chapoteando, pero rara vez utilizan el lenguaje corporal. [46]
Existe un debate sobre si las vocalizaciones de los cetáceos pueden constituir un idioma. Un estudio realizado en 2015 determinó que las señales de las belugas europeas comparten características físicas comparables a las vocales. Se descubrió que estos sonidos eran estables a lo largo del tiempo, pero variaban entre diferentes ubicaciones geográficas. Cuanto más alejadas estaban las poblaciones entre sí, más variados eran los sonidos entre sí. [110]
La beluga habita una distribución circumpolar discontinua en aguas árticas y subárticas. [111] Durante el verano, se pueden encontrar principalmente en aguas profundas que van desde 76 ° N a 80 ° N , particularmente a lo largo de las costas de Alaska , el norte de Canadá, el oeste de Groenlandia y el norte de Rusia. [111] La extensión más meridional de su área de distribución incluye poblaciones aisladas en el río San Lorenzo en el Atlántico, [112] y el delta del río Amur , las islas Shantar y las aguas que rodean la isla Sakhalin en el mar de Okhotsk . [113]
Las belugas tienen un patrón migratorio estacional . [114] Los patrones de migración se transmiten de padres a hijos. Algunos viajan hasta 6.000 kilómetros (3.700 millas) por año. [115] Cuando los sitios de verano se bloquean con hielo durante el otoño, se trasladan para pasar el invierno en mar abierto junto al hielo o en áreas cubiertas de hielo, sobreviviendo usando polinias para salir a la superficie y respirar. [116] En verano, después de que la capa de hielo se haya derretido, se trasladan a zonas costeras con aguas menos profundas (1 a 3 m [3 pies 3 pulgadas – 9 pies 10 pulgadas] de profundidad), aunque a veces migran hacia aguas más profundas (más de 800 metros de profundidad). m [2.600 pies]). [114] En verano ocupan los estuarios y las aguas de la plataforma continental y, en ocasiones, incluso nadan río arriba. [114] Se ha informado de varios incidentes en los que se han encontrado grupos o individuos a cientos o incluso miles de kilómetros del océano. [117] [118] Un ejemplo de ello proviene del 9 de junio de 2006, cuando se encontró el cadáver de una beluga joven en el río Tanana cerca de Fairbanks en el centro de Alaska, a casi 1.700 km (1.100 millas) del hábitat oceánico más cercano. Las belugas a veces siguen a los peces migratorios, lo que llevó al biólogo del estado de Alaska, Tom Seaton, a especular que habían seguido a los salmones migratorios río arriba en algún momento del otoño anterior. [119] Los ríos por los que viajan con mayor frecuencia incluyen: el Dvina del Norte , el Mezen , el Pechora , el Ob y el Yenisei en Asia; el Yukon y el Kuskokwim en Alaska, y el Saint Lawrence en Canadá. [111] Se ha demostrado que pasar tiempo en un río estimula el metabolismo de un animal y facilita la renovación estacional de la capa epidérmica. [53] Además, los ríos representan un refugio seguro para las crías recién nacidas, donde no serán presa de las orcas. [12] Los terneros a menudo regresan al mismo estuario que su madre en el verano, encontrándose con ella a veces incluso después de haber alcanzado la madurez completa. [120] Sin embargo, no todas las poblaciones de ballenas beluga pasan el verano en estuarios. Se encontró que las belugas de la población del mar de Beaufort pasaban el verano a lo largo de la plataforma oriental del mar de Beaufort, el golfo de Amundsen y las regiones de la pendiente al norte y al oeste de la isla Banks , además de las áreas centrales en el estuario del río Mackenzie. Se han observado belugas macho veraneando en aguas más profundas a lo largoViscount Melville Sound , en profundidades de hasta 600 metros (2000 pies). La mayor parte de las belugas del mar de Chukchi oriental pasan el verano sobre el cañón Barrow. [121]
La temporada de migración es relativamente predecible, ya que está determinada básicamente por la cantidad de luz del día y no por otros factores físicos o biológicos variables, como el estado del hielo marino. [122] Los vagabundos pueden viajar más al sur a áreas como aguas irlandesas [123] y escocesas , [124] las islas de Orkney [125] y Hébridas , [126] y aguas japonesas . [127] Hubo varios individuos vagabundos [128] que demostraron residencias estacionales en Volcano Bay , [129] [130] [131] y se utilizó una ballena única para regresar anualmente a áreas adyacentes a Shibetsu en el estrecho de Nemuro en la década de 2000. . [132] En ocasiones más raras, personas vagabundas pueden llegar a la Península de Corea . [133] Se ha confirmado que algunas otras personas regresaron a las costas de Hokkaido, y un individuo en particular se convirtió en residente en aguas salobres del lago Notoro desde 2014. [134] [135]
Algunas poblaciones no son migratorias y ciertos grupos de residentes permanecerán en áreas bien definidas, como en Cook Inlet , el estuario del río San Lorenzo y Cumberland Sound . [136] La población de Cook Inlet permanece en las aguas más internas de la ensenada durante el verano hasta finales de otoño. Luego, durante el invierno, se dispersan hacia aguas más profundas en el centro de la ensenada, pero sin abandonarla por completo. [137] [138]
En abril, los animales que pasan el invierno en el centro y suroeste del mar de Bering se trasladan a la costa norte de Alaska y a la costa este de Rusia. [136] Las poblaciones que viven en la Bahía de Ungava y los lados este y oeste de la Bahía de Hudson pasan el invierno juntas bajo el hielo marino en el Estrecho de Hudson . Las ballenas de la Bahía James que pasan los meses de invierno dentro de la cuenca podrían ser un grupo distinto de las de la Bahía Hudson. [139] Las poblaciones del mar Blanco , el mar de Kara y el mar de Laptev pasan el invierno en el mar de Barents. [136] En la primavera, los grupos se separan y migran a sus respectivos sitios de verano. [136]
Las belugas explotan una variada gama de hábitats; Se los ve con mayor frecuencia en aguas poco profundas cerca de la costa, pero también se ha informado que viven durante períodos prolongados en aguas más profundas, donde se alimentan y dan a luz a sus crías. [136]
En las zonas costeras, se pueden encontrar en calas , fiordos , canales , bahías y aguas poco profundas del Océano Ártico que están continuamente iluminadas por la luz solar. [39] También se los ve a menudo durante el verano en los estuarios de los ríos, donde se alimentan, socializan y dan a luz a sus crías. Estas aguas suelen tener una temperatura entre 8 y 10 °C. [39] Las marismas de Cook Inlet en Alaska son un lugar popular para que estos animales pasen los primeros meses del verano. [140] En el este del Mar de Beaufort, las hembras de belugas con sus machos jóvenes e inmaduros prefieren las aguas abiertas cercanas a la tierra, mientras que los machos adultos viven en aguas cubiertas por hielo cerca del archipiélago ártico canadiense . Los machos y las hembras más jóvenes con crías un poco mayores se pueden encontrar más cerca de la plataforma de hielo. [141] Generalmente, el uso de diferentes hábitats en verano refleja diferencias en los hábitos alimentarios, el riesgo de los depredadores y los factores reproductivos para cada una de las subpoblaciones. [32]
Actualmente hay 22 poblaciones de ballenas beluga reconocidas: [142]
Las belugas de la bahía de Yakutat no se consideran una verdadera población porque sólo han estado presentes en estas aguas desde la década de 1980 y se cree que son de origen en Cook Inlet. Se estima que menos de 20 ballenas habitan la bahía durante todo el año. [142] En general, se estima que la población de belugas es de 150.000 a 200.000 animales.
Las poblaciones nativas del Ártico en Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia cazan belugas, tanto para consumo como para obtener ganancias. Las belugas han sido presa fácil para los cazadores debido a sus patrones migratorios predecibles y la alta densidad de población en los estuarios y las zonas costeras circundantes durante el verano. [143]
El número de animales sacrificados es de aproximadamente 1.000 por año (consulte la tabla a continuación y sus fuentes). Las cuotas de caza de ballenas beluga en Canadá y Estados Unidos se establecen utilizando la ecuación de Eliminación Biológica Potencial PBR = Nmin * 0,5 * Rmax * FR, para determinar qué constituye una caza sostenible. Nmin representa una estimación conservadora del tamaño de la población, Rmax, representa la tasa máxima de aumento de la población y FR representa el factor de recuperación. [142]
Los cazadores de la Bahía de Hudson rara vez comen carne. Les dan un poco a los perros y el resto lo dejan a los animales salvajes. [144] Otras áreas pueden secar la carne para su posterior consumo por parte de los humanos. En Groenlandia la piel ( muktuk ) se vende comercialmente a fábricas de pescado, [145] y en Canadá a otras comunidades. [144] Se tallan y venden un promedio de una o dos vértebras y uno o dos dientes por beluga. [144] Una estimación del valor bruto anual recibido de la caza de belugas en la Bahía de Hudson en 2013 fue de 600.000 dólares canadienses por 190 belugas, o 3.000 dólares canadienses por beluga. Sin embargo, el ingreso neto, después de restar los costos de tiempo y equipo, fue una pérdida de 60 dólares canadienses por persona. La caza recibe subsidios, pero continúa como una tradición, más que por dinero, y el análisis económico señaló que la observación de ballenas puede ser una fuente alternativa de ingresos. De los ingresos brutos, 550.000 dólares canadienses se destinaron a pieles y carne, para sustituir la carne de vacuno, cerdo y pollos que de otro modo se comprarían. Se recibieron 50.000 dólares canadienses por vértebras y dientes tallados. [144]
Rusia ahora cosecha de 5 a 30 belugas por año para carne y captura entre 20 y 30 adicionales por año para exportarlas vivas a los acuarios chinos . [146] [147] Sin embargo, en 2018, 100 fueron capturados ilegalmente para su exportación en vivo. [148] [149]
Los niveles anteriores de caza comercial de ballenas han puesto a la especie en peligro de extinción en áreas como Cook Inlet, la bahía de Ungava, el río San Lorenzo y el oeste de Groenlandia. La caza continua por parte de los pueblos nativos puede significar que algunas poblaciones seguirán disminuyendo. Los sitios del norte de Canadá son el centro de las discusiones entre las comunidades locales y el gobierno canadiense, con el objetivo de permitir una caza sostenible que no ponga a la especie en riesgo de extinción. [150]
La cantidad total de belugas desembarcadas (definidas como belugas cazadas y recuperadas con éxito) promedia 275 con respecto a las poblaciones de Bering, Chukchi y Beaufort de 1987 a 2006. La captura anual promedio de belugas desembarcadas en el mar de Beaufort consistió en 39 individuos, mientras que las belugas desembarcadas la cosecha promedió 62 individuos. La captura promedio anual desembarcada en la bahía de Bristol fue de 17, mientras que la del mar de Bering fue de 152. Los estudios estadísticos han demostrado que la caza de subsistencia en Alaska no afectó significativamente a la población de las poblaciones de ballenas beluga de Alaska. El número de belugas atacadas y perdidas no pareció afectar profundamente a las belugas de Chukchi y del mar de Bering. [151]
La caza comercial de ballenas por parte de balleneros europeos, estadounidenses y rusos durante los siglos XVIII y XIX disminuyó las poblaciones de belugas en el Ártico. [143] [152] [153] Los animales eran cazados por su carne y grasa, mientras que los europeos utilizaban el aceite del melón como lubricante para relojes , maquinaria e iluminación en los faros . [143] El aceite mineral reemplazó al aceite de ballena en la década de 1860, pero a principios del siglo XX la piel curada todavía se usaba para fabricar arneses para caballos y cinturones para aserraderos y cordones para zapatos . La piel curada es la única piel de cetáceo lo suficientemente gruesa como para ser utilizada como cuero , y se utilizó para fabricar algunos de los primeros chalecos antibalas . [143] [154] [155]
Rusia tuvo grandes cacerías, alcanzando un máximo en la década de 1930 con 4.000 por año y en la década de 1960 con 7.000 por año, para un total de 86.000 entre 1915 y 2014. [146] [152] Canadá cazó un total de 54.000 entre 1731 y 1970. [156 ] Entre 1868 y 1911, los balleneros escoceses y estadounidenses mataron a más de 20.000 belugas en Lancaster Sound y el estrecho de Davis . [143]
Durante la década de 1920, los pescadores del estuario del río San Lorenzo consideraban que las belugas eran una amenaza para la industria pesquera, ya que comen grandes cantidades de bacalao, salmón, atún y otros pescados capturados por los pescadores locales. [155] Por lo tanto, se consideró indeseable la presencia de belugas en el estuario; En 1928, el gobierno de Quebec ofreció una recompensa de 15 dólares por cada beluga muerta. [157] El Departamento de Pesca de Quebec inició un estudio sobre la influencia de estos cetáceos en las poblaciones de peces locales en 1938. La matanza irrestricta de belugas continuó hasta la década de 1950, cuando se descubrió que la supuesta voracidad de las belugas estaba sobreestimada y no perjudicaba afectan a las poblaciones de peces. [155] L'Isle-aux-Coudres es el escenario del clásico documental del National Film Board of Canada de 1963 Pour la suite du monde , que describe una resurrección única de la caza de belugas; Un animal es capturado vivo y transportado en camión a un acuario en la gran ciudad. El método de captura es similar a la caza de delfines .
Durante el invierno, las belugas suelen quedar atrapadas en el hielo sin poder escapar a aguas abiertas, que pueden estar a varios kilómetros de distancia. [170] Los osos polares aprovechan especialmente estas situaciones y son capaces de localizar a las belugas utilizando su sentido del olfato. Los osos atacan a las belugas y las arrastran al hielo para comérselas. [34] De esta manera pueden capturar individuos grandes; En un incidente documentado, un oso que pesaba entre 150 y 180 kg pudo capturar una beluga que pesaba 935 kg. [171]
Las orcas cazan y comen belugas tanto jóvenes como adultas. [34] Viven en todos los mares del mundo y comparten el mismo hábitat que las belugas en la región subártica. Se han informado ataques a belugas por parte de orcas en aguas de Groenlandia, Rusia, Canadá y Alaska. [172] [173] Se han registrado varias matanzas en Cook Inlet y a los expertos les preocupa que la depredación de las orcas impida la recuperación de esta subpoblación, que ya se ha visto gravemente agotada por la caza. [172] Las orcas llegan a principios de agosto, pero las belugas ocasionalmente pueden escuchar su presencia y evadirlas. Los grupos que se encuentran cerca o bajo el hielo marino tienen cierto grado de protección, ya que la gran aleta dorsal de las orcas, de hasta 2 m de longitud, impide su movimiento bajo el hielo y no les permite acercarse lo suficiente a los orificios para respirar en el hielo. [39] El comportamiento de las ballenas beluga bajo la depredación de las orcas las hace vulnerables a los cazadores. Cuando hay orcas presentes, un gran número de ballenas beluga se congregan en las aguas poco profundas para protegerse, lo que permite cazarlas en manadas.
La beluga se considera una excelente especie centinela (indicadora de la salud y los cambios del medio ambiente), porque es longeva, se encuentra en la cima de la red alimentaria, contiene grandes cantidades de grasa y grasa, relativamente bien estudiada para ser un cetáceo, y aún algo común.
La contaminación humana puede ser una amenaza para la salud de las belugas cuando se congregan en los estuarios de los ríos. En individuos de la población del río San Lorenzo se han encontrado sustancias químicas como el DDT y metales pesados como plomo , mercurio y cadmio . [174] Los cadáveres de beluga locales contienen tantos contaminantes que se tratan como desechos tóxicos. [175] Se han encontrado niveles de bifenilos policlorados entre 240 y 800 ppm en el cerebro , el hígado y los músculos de las belugas , y los niveles más altos se encuentran en los machos. [176] Estos niveles son significativamente mayores que los encontrados en las poblaciones del Ártico. [177] Estas sustancias tienen un efecto adverso comprobado sobre estos cetáceos, ya que causan cáncer , enfermedades reproductivas y el deterioro del sistema inmunológico , haciendo a los individuos más susceptibles a neumonías , úlceras , quistes , tumores e infecciones bacterianas . [177] Aunque las poblaciones que habitan en los estuarios de los ríos corren el mayor riesgo de contaminación, también se han encontrado altos niveles de zinc , cadmio , mercurio y selenio en músculos, hígados y riñones de animales que viven en mar abierto. [178] El mercurio es un área particularmente preocupante. La concentración de mercurio en las belugas del mar de Beaufort se triplicó entre los años 1980 y 1990. Sin embargo, la concentración de mercurio ha disminuido en las belugas de Beaufort a partir del siglo XXI, posiblemente debido a cambios en las preferencias dietéticas. Las belugas de mayor tamaño tienden a tener más mercurio que las belugas de menor tamaño, porque pasan más tiempo en alta mar, cazando presas como el bacalao y los camarones, que tienen más mercurio. [179]
De una muestra de 129 belugas adultas del río San Lorenzo examinadas entre 1983 y 1999, un total del 27% había sufrido cáncer. [180] Este es un porcentaje mayor que el documentado para otras poblaciones de esta especie y es mucho mayor que para otros cetáceos y para la mayoría de los mamíferos terrestres; de hecho, la tasa sólo es comparable a los niveles encontrados en humanos y algunos animales domesticados. [180] Por ejemplo, la tasa de cáncer intestinal en la muestra es mucho más alta que en los humanos. Se cree que esta condición está directamente relacionada con la contaminación ambiental, en este caso por hidrocarburos aromáticos policíclicos , y coincide con la alta incidencia de esta enfermedad en los humanos residentes en la zona. [180] La prevalencia de tumores sugiere que los contaminantes identificados en los animales que habitan el estero están teniendo un efecto cancerígeno directo o al menos están provocando un deterioro inmunológico que está reduciendo la resistencia de los habitantes a la enfermedad. [181]
Las perturbaciones humanas indirectas también pueden ser una amenaza. Si bien algunas poblaciones toleran las embarcaciones pequeñas, la mayoría intenta activamente evitar los barcos. La observación de ballenas se ha convertido en una actividad en auge en las zonas de los ríos St. Lawrence y Churchill, y la contaminación acústica procedente de esta actividad parece tener un efecto sobre las belugas. Por ejemplo, parece existir una correlación entre el paso de belugas por la desembocadura del río Saguenay, que ha disminuido un 60%, y el aumento del uso de embarcaciones a motor de recreo en la zona. [182] También se ha registrado una disminución dramática en el número de llamadas entre animales (disminuyendo de 3,4 a 10,5 llamadas/min a 0 o <1) después de la exposición al ruido producido por los barcos, siendo el efecto más persistente y pronunciado con mayores barcos como ferries que con embarcaciones más pequeñas. [183] Las belugas pueden detectar la presencia de grandes barcos (por ejemplo rompehielos ) hasta a 50 km de distancia, y se mueven rápidamente en dirección opuesta o perpendicular al barco siguiendo el borde del hielo marino por distancias de hasta 80 km para Evítales. La presencia de embarcaciones produce conductas de evitación, provocando inmersiones más profundas para alimentarse, ruptura de grupos y asincronía en las inmersiones. [184]
Como ocurre con cualquier población animal, una serie de patógenos causan la muerte y enfermedades en las belugas, incluidos virus , bacterias , protozoos y hongos , que causan principalmente infecciones cutáneas, intestinales y respiratorias. [185]
Se han encontrado papilomavirus , herpesvirus y encefalitis causadas por el protozoo Sarcocystis en belugas en el río San Lorenzo. Se han registrado casos de protozoos ciliados que colonizan el espiráculo de ciertos individuos, pero no se cree que sean patógenos o no sean muy dañinos. [186] : 26, 303, 359 La bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae , que probablemente proviene del consumo de pescado infectado, representa una amenaza para las belugas mantenidas en cautiverio, causando anorexia y placas y lesiones dérmicas que pueden provocar sepsis . [186] : 26, 303, 359 Esta afección puede causar la muerte si no se diagnostica y trata a tiempo con antibióticos como la ciprofloxacina . [187] [186] : 316–7 Un estudio de infecciones causadas por gusanos parásitos en varios individuos de ambos sexos encontró la presencia de larvas de una especie del género Contracaecum en sus estómagos e intestinos , Anisakis simplex en sus estómagos, Pharurus pallasii en sus canales auditivos, Hadwenius seymouri en sus intestinos y Leucasiella arctica en sus rectos. [188]
Las belugas estuvieron entre las primeras especies de ballenas mantenidas en cautiverio. La primera beluga se exhibió en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. [189] Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la fuente predominante de belugas destinadas a exhibición. A principios de la década de 1960, se capturaron belugas en el estuario del río San Lorenzo . En 1967, el estuario del río Churchill se convirtió en la principal fuente de captura de belugas. Esto continuó hasta 1992, cuando se prohibió la práctica. [156] Desde que Canadá dejó de ser el proveedor de estos animales, Rusia se ha convertido en el mayor proveedor. [156] Los individuos son capturados en el delta del río Amur y en los mares del extremo oriental del país, y luego son transportados internamente a acuarios en Moscú , San Petersburgo y Sochi , o exportados a naciones extranjeras, incluida China [147] y anteriormente Canadá. [156] Canadá ha prohibido ahora la práctica de mantener nuevos animales en cautiverio. [190]
Para proporcionar cierto enriquecimiento mientras están en cautiverio, los acuarios entrenan a las belugas para que realicen comportamientos para el público [191] y para exámenes médicos, como extracciones de sangre, [192] ultrasonidos , [193] proporcionan juguetes, [191] y permiten que el público juegue. música grabada o en vivo. [194]
Entre 1960 y 1992, la Marina de Estados Unidos llevó a cabo un programa que incluía el estudio de las habilidades de los mamíferos marinos con la ecolocalización, con el objetivo de mejorar la detección de objetos submarinos. El programa comenzó con delfines, pero a partir de 1975 también se utilizaron un gran número de belugas. [195] El programa incluía el entrenamiento de estos mamíferos para llevar equipos y materiales a los buzos que trabajan bajo el agua, la ubicación de objetos perdidos, la vigilancia de barcos y submarinos , y el monitoreo submarino mediante cámaras que llevaban en la boca. [195] La Armada soviética implementó un programa similar durante la Guerra Fría , en el que las belugas también fueron entrenadas para operaciones antiminería en aguas árticas. [174] Es posible que este programa continúe dentro de la Armada rusa , ya que el 24 de abril de 2019, unos pescadores encontraron una ballena beluga domesticada que llevaba un arnés de equipo ruso cerca de la isla noruega de Ingøya . [196]
Las belugas liberadas de cautiverio tienen dificultades para adaptarse a la vida en la naturaleza, pero si no son alimentadas por humanos pueden tener la oportunidad de unirse a un grupo de belugas salvajes y aprender a alimentarse por sí mismas, según Audun Rikardsen de la Universidad de Tromsø . [197]
En 2019, se estableció un santuario en Islandia para dos belugas, Little White y Little Grey, que se retiraron de un parque marino en China. El Santuario de Ballenas Beluga Sea Life Trust fue creado con el apoyo de Merlin Entertainments y Whale and Dolphin Conservation (WDC) . Merlin compró el parque en 2012, como parte de una cadena australiana, y es uno de sus acuarios más grandes. [198] Merlín tiene una política contra los cetáceos en cautiverio, por lo que patrocinó un corral marino de 32.000 metros cuadrados como santuario. Las belugas de 12 años, capturadas en Rusia y criadas en cautiverio, no saben vivir en estado salvaje. [199] [200] El costo se indica en 3.000.000 ISK (24.000 dólares EE.UU.) o 27.000.000 de dólares EE.UU. [199] Merlin fue propiedad hasta 2015 de Blackstone Group , que también era propietario de SeaWorld [201] hasta que vendió su última participación en 2017 a una empresa china que utilizará la experiencia de SeaWorld para expandirse en China; [202] SeaWorld todavía mantiene belugas en cautiverio.
Las belugas son la única especie de ballena que se mantiene en acuarios y parques marinos . Se muestran en América del Norte, Europa y Asia. [156] En 2006, 58 belugas estaban mantenidas en cautiverio en Canadá y Estados Unidos, y hasta ese momento se habían reportado 42 muertes en cautiverio en Estados Unidos. Un solo ejemplar cuesta hasta 100.000 dólares, aunque el precio ha bajado ahora a 70.000 dólares. [203] [204] [156] En enero de 2018, según la organización sin fines de lucro Ceta Base, que rastrea belugas y delfines bajo cuidado humano, había 81 belugas cautivas en Canadá y Estados Unidos, y números desconocidos en el resto del país. mundo. [205] [203] [206] La popularidad de la beluga entre los visitantes refleja su atractivo color y su variedad de expresiones faciales . Esto último es posible porque, si bien la mayoría de las "sonrisas" de los cetáceos son fijas, el movimiento adicional que ofrecen las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga permite un mayor rango de expresión aparente. [49]
La mayoría de las belugas que se encuentran en los acuarios se capturan en estado salvaje, ya que los programas de cría en cautiverio no han tenido mucho éxito hasta ahora. [207] Por ejemplo, a pesar de los mejores esfuerzos, hasta 2010, solo dos ballenas macho habían sido utilizadas con éxito como sementales en la población de belugas de la Asociación de Zoológicos y Acuarios , Nanuq en SeaWorld San Diego y Naluark en el Acuario Shedd en Chicago , EE. UU. . Nanuq ha tenido 10 crías, cinco de las cuales sobrevivieron al nacimiento. [208] Naluark en el Acuario Shedd ha tenido cuatro hijos vivos. [209] Naluark fue trasladado al Mystic Aquarium con la esperanza de reproducirse con dos de sus hembras, [210] pero no lo hizo, y en 2016 lo trasladaron a SeaWorld Orlando. [211] La primera cría de beluga nacida en cautiverio en Europa nació en el parque marino L'Oceanogràfic en Valencia , España, en noviembre de 2006. [212] Sin embargo, la cría murió 25 días después después de sufrir complicaciones metabólicas , infecciones y no poder para alimentarse adecuadamente. [213] Una segunda cría nació el 16 de noviembre de 2016 y se mantuvo exitosamente mediante alimentación artificial a base de leche enriquecida. [214]
En 2009, durante una competición de buceo libre en un tanque de agua helada en Harbin , China, una beluga cautiva sacó a un buceador paralizado por calambres desde el fondo de la piscina hasta la superficie manteniendo su pie en la boca, salvándole la vida. . [215] [216]
Las películas que han publicitado cuestiones sobre el bienestar de las belugas incluyen Born to Be Free, [217] Sonic Sea, [218] y Vancouver Aquarium Uncovered. [219]
La observación de ballenas se ha convertido en una actividad importante en la recuperación de las economías de las ciudades de Quebec y de la Bahía de Hudson, cerca de los ríos San Lorenzo y Churchill (de hecho, Churchill es considerada la Capital Mundial de las Ballenas Beluga) [220] respectivamente. La mejor época para ver belugas es durante el verano, cuando se reúnen en gran número en los estuarios de los ríos y en sus hábitats de verano. [221] Los animales son fáciles de ver debido a su gran número y su curiosidad por la presencia de humanos. [221]
Sin embargo, la presencia de los barcos representa una amenaza para los animales, ya que los distrae de actividades importantes como la alimentación, la interacción social y la reproducción. Además, el ruido producido por los motores afecta negativamente a su función auditiva y reduce su capacidad para detectar a sus presas, comunicarse y navegar. [222] Para proteger a estos animales marinos durante las actividades de observación de ballenas, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. ha publicado una "Guía para observar la vida marina". La guía recomienda que las embarcaciones que transporten a los observadores de ballenas mantengan distancia con los cetáceos y prohíbe expresamente perseguirlos, acosarlos, obstruirlos, tocarlos o alimentarlos. [223]
Se producen algunas migraciones regulares a la ZEE rusa del Mar de Japón, como a la Bahía de Rudnaya, donde el buceo con belugas salvajes se convirtió en una atracción menos conocida pero popular. [224]
El 25 de septiembre de 2018, se avistó una beluga en el estuario del Támesis y cerca de las ciudades a lo largo del lado Kent del Támesis, y los periódicos la apodaron Benny . La ballena, que los conservacionistas notaron que viajaba sola, parecía estar separada del resto de su grupo y se cree que es un individuo perdido. Se informaron avistamientos posteriores al día siguiente [225] y continuaron hasta 2019, cuando los expertos locales concluyeron que Benny había abandonado el estuario. [226]
El 13 de mayo de 2021, se avistaron dos ballenas beluga en aguas alrededor de la Isla del Príncipe Eduardo , en el Atlántico canadiense . Una ballena entró en el puerto de Charlottetown y viajó por el río Hillsborough hasta Mount Stewart, en la Isla del Príncipe Eduardo . El 30 de mayo todavía se avistaba la ballena en la zona. [227] [228]
En agosto de 2022, se encontró una beluga en el río Sena, Francia. [229]
Los machos de beluga en cautiverio pueden imitar el patrón del habla humana, varias octavas más bajo que los típicos cantos de ballena. No es la primera vez que se sabe que una beluga suena humana y, a menudo, grita como niños en la naturaleza. [230] Una beluga cautiva, después de escuchar a los buzos usando un sistema de comunicación submarino, hizo que uno de los buzos saliera a la superficie imitando su orden de salir del agua. Grabaciones posteriores confirmaron que la beluga se había vuelto experta en imitar los patrones y la frecuencia del habla humana. Después de varios años, esta beluga dejó de emitir estos sonidos. [231]
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Antes de 2008, la beluga estaba catalogada como "vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), un nivel de preocupación mayor. La UICN citó la estabilidad de las subpoblaciones más grandes y los métodos de censo mejorados que indican una población mayor de lo estimado anteriormente. En 2008, la UICN reclasificó a la beluga como "casi amenazada" debido a la incertidumbre sobre las amenazas a su población y al número de belugas en partes de su área de distribución (especialmente el Ártico ruso), y a la expectativa de que si cesan los actuales esfuerzos de conservación, especialmente la gestión de la caza, es probable que la población de belugas cumpla los requisitos para ser considerada "amenazada" en un plazo de cinco años. [232] En junio de 2017, su estatus fue reevaluado a "menor preocupación". [2]
Hay alrededor de 21 subpoblaciones de ballenas beluga y se estima que todavía existen 200.000 individuos, que figuran como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. [233] Sin embargo, la subpoblación no migratoria de Cook Inlet frente al Golfo de Alaska es una subpoblación separada que está catalogada como "en peligro crítico" por la UICN a partir de 2006 [2] y como "en peligro" según la Ley de especies en peligro de extinción. a octubre de 2008. [234] [235] [236] [2] Esto se debió principalmente a la sobreexplotación no regulada de ballenas beluga antes de 1998. La población se ha mantenido relativamente constante, aunque la captura reportada ha sido pequeña. En 2016, la abundancia estimada de la población de Cook Inlet en peligro de extinción era de 293 individuos. [237] La estimación más reciente de 2018 de NOAA Fisheries sugirió que la población disminuyó a 279 individuos. [237]
A pesar de que las ballenas beluga no están amenazadas en general, hay subpoblaciones catalogadas como en peligro crítico de extinción y enfrentan una mayor mortalidad debido a las acciones humanas. Por ejemplo, aunque la caza comercial ahora está prohibida debido a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, todavía se cazan ballenas beluga para preservar el sustento de las comunidades nativas de Alaska. [238] La UICN y la NOAA Fisheries citan la degradación del hábitat, la extracción de petróleo y gas, el ruido submarino, la recolección para el consumo y el cambio climático como amenazas a la supervivencia prolongada de las subpoblaciones de ballenas beluga. [238]
Actualmente, las poblaciones de ballenas beluga se están capturando a niveles que no son sostenibles y es difícil para quienes capturan ballenas beluga saber de qué subpoblación pertenecen. [239] Debido a que hay poca protección de las subpoblaciones, será necesario gestionar la captura para garantizar que las subpoblaciones sobrevivan durante mucho tiempo en el futuro para descubrir la importancia de sus patrones migratorios y el uso de su hábitat.
Las ballenas beluga, como la mayoría de las otras especies árticas, se enfrentan a la alteración de su hábitat debido al cambio climático y al derretimiento del hielo ártico. [239] Los cambios en el hielo marino han dado lugar a cambios en el área utilizada por las belugas chukchi, ya que las belugas pasaron menos tiempo cerca del borde del hielo en comparación con años anteriores. Además, las belugas del mar de Chukchi pasaron un período prolongado de tiempo en Barrow Canyon, en el lado del mar de Beaufort, en octubre. Las belugas marinas de Chukchi también parecen pasar actualmente más tiempo en aguas más profundas, a diferencia de la década de 1990. Las belugas también parecían realizar inmersiones más largas y profundas. Una hipótesis de por qué este podría ser el caso es que un afloramiento de ricas aguas del Atlántico en el mar de Beaufort puede dar lugar a presas concentradas como el bacalao ártico. La migración de otoño de las belugas chukchi es posterior, aunque la selección de hábitat de verano y otoño no ha cambiado. La migración otoñal de las belugas chukchi parece estar correlacionada con la congelación del mar de Beaufort. [240]
Se plantea la hipótesis de que las ballenas beluga utilizan el hielo como protección contra la depredación de las orcas o para alimentarse de bancos de peces. [241] Las orcas pueden penetrar más en el Ártico y permanecer en aguas árticas durante un período de tiempo más largo debido a la reducción del hielo marino. Por ejemplo, los residentes de Kotzebue han informado que se han avistado orcas con mayor frecuencia en Kotzebue Sound.
A medida que disminuye la capa de hielo anual, los humanos pueden acceder y alterar los hábitats de las ballenas beluga. [241] Por ejemplo, el número de embarcaciones en el Ártico para la exploración de gas y petróleo, la pesca y el transporte marítimo comercial ya ha aumentado y una tendencia continua puede conducir a mayores riesgos de lesiones y muertes para las ballenas beluga. [241]
Además, es posible que las ballenas beluga se enfrenten a un mayor riesgo de quedar atrapadas por plomo y grietas congeladas, debido a la naturaleza errática del cambio climático. Los cambios bruscos de tiempo pueden provocar que estos cables y grietas se congelen, provocando en última instancia que las ballenas mueran por asfixia. [239] Un aumento en la urbanización probablemente conducirá a mayores concentraciones de contaminantes tóxicos en la grasa de las ballenas beluga, ya que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria y se ven afectadas por la bioacumulación. [241] La pérdida de hielo marino y un cambio en las temperaturas del océano también pueden afectar la distribución y composición de las presas o afectar su competencia. [241] También hay cierta evidencia de que el cambio climático puede afectar a hombres y mujeres de manera diferente. Desde 1983, las belugas son cada vez más escasas en el estrecho de Kotzebue. Sin embargo, en 2007, se avistaron varios cientos de ballenas en el estrecho, de las cuales más del 90% eran machos. Sin embargo, es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo el cambio climático afecta la agregación sexual de las ballenas beluga. [242]
El Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 , que prohíbe la persecución y caza de todos los mamíferos marinos dentro de las aguas costeras de Estados Unidos. La ley ha sido enmendada varias veces para permitir la caza de subsistencia por parte de los pueblos nativos, la captura temporal de cantidades restringidas para investigación, educación y exhibición pública, y para despenalizar la captura accidental de individuos durante las operaciones de pesca. [243] La ley también establece que todas las ballenas en aguas territoriales de los Estados Unidos están bajo la jurisdicción del Servicio Nacional de Pesca Marina, una división de la NOAA. [243]
Para impedir la caza, las belugas están protegidas por la Moratoria Internacional sobre la Caza Comercial de Ballenas de 1986; sin embargo, todavía se permite la caza de pequeñas cantidades de belugas. Dado que es muy difícil conocer la población exacta de belugas porque sus hábitats incluyen aguas interiores alejadas del océano, entran fácilmente en contacto con centros de desarrollo de petróleo y gas . Para evitar que las ballenas entren en contacto con desechos industriales, los gobiernos de Alaska y Canadá están reubicando los sitios donde las ballenas y los desechos entran en contacto.
La ballena beluga figura en el apéndice II [244] de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Figura en el apéndice II [244] porque tiene un estado de conservación desfavorable o se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos personalizados. Todas las ballenas dentadas están protegidas por la CITES que se firmó en 1973 para regular la importación y exportación internacional de ciertas especies. [245]
La población aislada de beluga en el río San Lorenzo ha estado protegida legalmente desde 1983. [246] En 1988, el Departamento Canadiense de Pesca y Océanos y Medio Ambiente de Canadá , una agencia gubernamental que supervisa los parques nacionales, implementó el Plan de Acción de San Lorenzo [247] con el objetivo de reducir la contaminación industrial en un 90% para 1993; a partir de 1992, las emisiones se habían reducido en un 59%. La población de belugas de San Lorenzo disminuyó de 10.000 en 1885 a alrededor de 1.000 en 1980 y alrededor de 900 en 2012. [248]
En 2015, había 33 personas alojadas en centros de atención administrada en América del Norte. [249] Estas instalaciones son miembros de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, con el objetivo de comprender la compleja fisiología reproductiva de esta especie para mejorar su conservación. Dada la extrema dificultad de estudiar las ballenas beluga en estado salvaje y la falta de capacidad para recolectar muestras biológicas o realizar exámenes en individuos, los centros de atención administrada desempeñan un papel fundamental. [250]
Los centros de atención administrada en América del Norte han podido trabajar de manera cooperativa para aprovechar la investigación sobre la reproducción de la ballena beluga y han logrado avances notables. Utilizando condicionamiento operante, estas instalaciones han entrenado ballenas beluga para realizar exámenes y muestreos biológicos voluntarios. Se han recolectado muestras de sangre, [251] orina, [252] y de soplo [253] para estudios longitudinales de monitorización hormonal.
Además, a las ballenas beluga se les ha realizado recolección de semen, [249] recolección de datos de temperatura corporal, [251] exámenes del tracto reproductivo mediante ultrasonido transabdominal y exámenes endoscópicos. [254] Con la nueva tecnología, las características reproductivas de la ballena beluga, tanto hembra como macho, se han descrito con precisión y han beneficiado a los programas de cría en cautiverio a nivel mundial.
A medida que se realicen más investigaciones, el manejo de las ballenas beluga en centros de atención administrada puede mejorarse enormemente e incluso puede ayudar a desarrollar otros programas de reproducción y anticoncepción de cetáceos, como el del delfín mular. [249] A través de la salud fetal y el monitoreo de la gestación, las instalaciones pueden estar mejor equipadas para tratar también con animales preñados. [251] Si bien se ha realizado capacitación para recolectar semen de ballena beluga, solo unas pocas instalaciones han podido hacerlo con éxito ya que es necesario evitar la contaminación tanto del agua salada como de la orina. [255] La mejora de este proceso ayudará a aumentar el éxito de los programas de cría en cautividad.
Pour la suite du monde , es una película documental canadiense estrenada en 1963 sobre la caza tradicional de belugas que llevaban a cabo los habitantes de L'Isle-aux-Coudres en el río San Lorenzo. [256]
El cantante infantil Raffi lanzó un álbum llamado Baby Beluga en 1980. El álbum comienza con el sonido de las ballenas comunicándose e incluye canciones que representan el océano y las ballenas jugando. La canción "Baby Beluga" fue compuesta después de que Raffi viera una cría de beluga recién nacida en el Acuario de Vancouver . [257]
El diseño del fuselaje del Airbus Beluga , uno de los aviones de carga más grandes del mundo, es muy similar al de una beluga. Originalmente se llamaba Super Transporter, pero el apodo de Beluga se hizo más popular y luego se adoptó oficialmente. [258] La compañía pinta la versión Beluga XL 2019 para enfatizar la similitud del avión con la ballena Beluga. [259]
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En la película animada de Disney / Pixar de 2016 Buscando a Dory , la secuela de Buscando a Nemo (2003), el personaje Bailey es una ballena beluga y sus habilidades de ecolocalización son una parte importante de la trama. [260] [261]
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