Una plataforma continental es una porción de un continente que se encuentra sumergida bajo un área de aguas relativamente poco profundas, conocida como plataforma marítima . Gran parte de estas plataformas quedaron expuestas por los descensos del nivel del mar durante los períodos glaciales . La plataforma que rodea una isla se conoce como plataforma insular .
El margen continental , entre la plataforma continental y la llanura abisal , comprende un talud continental empinado, rodeado por la elevación continental más plana , en la que los sedimentos del continente de arriba caen en cascada por la pendiente y se acumulan como una pila de sedimentos en la base de la pendiente. . Se extiende hasta 500 km (310 millas) desde la pendiente y está formado por sedimentos espesos depositados por corrientes de turbidez de la plataforma y la pendiente. [1] [2] El gradiente del ascenso continental es intermedio entre los gradientes del talud y la plataforma.
Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar , el nombre de plataforma continental recibió una definición legal como el tramo de fondo marino adyacente a las costas de un país en particular al que pertenece.
La plataforma generalmente termina en un punto de pendiente creciente [3] (llamado ruptura de plataforma ). El fondo marino debajo de la ruptura es el talud continental . [4] Debajo de la pendiente se encuentra la elevación continental , que finalmente desemboca en el profundo fondo del océano, la llanura abisal . [5] La plataforma continental y el talud forman parte del margen continental . [6]
El área de la plataforma se subdivide comúnmente en plataforma continental interior , plataforma continental media y plataforma continental exterior , [7] cada una con su geomorfología [8] [9] y biología marina específicas . [10]
El carácter de la plataforma cambia dramáticamente en el punto de ruptura, donde comienza el talud continental. Con algunas excepciones, la ruptura de la plataforma se encuentra a una profundidad notablemente uniforme de aproximadamente 140 m (460 pies); Es probable que esto sea una característica de las glaciaciones pasadas, cuando el nivel del mar era más bajo que el actual. [11]
El talud continental es mucho más pronunciado que la plataforma; el ángulo promedio es de 3°, pero puede ser tan bajo como 1° o tan alto como 10°. [12] [11] La pendiente a menudo está cortada con cañones submarinos . Los mecanismos físicos involucrados en la formación de estos cañones no se entendieron bien hasta la década de 1960. [13] [14]
Las plataformas continentales cubren un área de aproximadamente 27 millones de km 2 (10 millones de millas cuadradas), lo que equivale aproximadamente al 7% de la superficie de los océanos. [15] El ancho de la plataforma continental varía considerablemente; no es raro que un área prácticamente no tenga plataforma alguna, particularmente cuando el borde delantero de una placa oceánica que avanza se sumerge debajo de la corteza continental en una zona de subducción costa afuera, como frente a la costa. costa de Chile o la costa occidental de Sumatra . La plataforma más grande, la plataforma siberiana en el océano Ártico , se extiende hasta 1.500 kilómetros (930 millas) de ancho. El Mar de China Meridional se extiende sobre otra extensa zona de plataforma continental, la Plataforma de la Sonda , que une Borneo , Sumatra y Java con el continente asiático. Otros cuerpos de agua conocidos que se encuentran sobre las plataformas continentales son el Mar del Norte y el Golfo Pérsico . El ancho medio de las plataformas continentales es de unos 80 km (50 millas). La profundidad de la plataforma también varía, pero generalmente se limita a aguas de menos de 100 m (330 pies). [16] La pendiente de la plataforma suele ser bastante baja, del orden de 0,5°; El relieve vertical también es mínimo, menos de 20 m (66 pies). [17]
Aunque la plataforma continental se trata como una provincia fisiográfica del océano , no forma parte de la cuenca oceánica profunda propiamente dicha, sino de los márgenes inundados del continente. [18] Los márgenes continentales pasivos , como la mayoría de las costas atlánticas , tienen plataformas anchas y poco profundas, formadas por gruesas cuñas sedimentarias derivadas de una larga erosión de un continente vecino. Los márgenes continentales activos tienen plataformas estrechas y relativamente empinadas, debido a los frecuentes terremotos que mueven los sedimentos a las profundidades del mar. [19]
Las plataformas continentales están cubiertas por sedimentos terrígenos ; es decir, los derivados de la erosión de los continentes. Sin embargo, poco del sedimento proviene de los ríos actuales ; Alrededor del 60% al 70% del sedimento de las plataformas del mundo son sedimentos relictos , depositados durante la última edad de hielo, cuando el nivel del mar era entre 100 y 120 m más bajo que el actual. [21] [11]
Los sedimentos suelen volverse cada vez más finos a medida que se alejan de la costa; la arena se limita a aguas poco profundas agitadas por las olas, mientras que el limo y las arcillas se depositan en aguas más tranquilas y profundas, muy lejos de la costa. [22] Estos se acumulan entre 15 y 40 centímetros (5,9 a 15,7 pulgadas) cada milenio, mucho más rápido que los sedimentos pelágicos de aguas profundas . [23]
Los "mares de plataforma" son las aguas oceánicas de la plataforma continental. Su movimiento está controlado por las influencias combinadas de las mareas , el viento y el agua salobre formada por las afluencias de los ríos ( regiones de influencia de agua dulce ). Estas regiones a menudo pueden ser biológicamente altamente productivas debido a la mezcla causada por las aguas menos profundas y las mayores velocidades de las corrientes. A pesar de cubrir sólo alrededor del 8% de la superficie oceánica de la Tierra, [20] los mares de plataforma sustentan entre el 15 y el 20% de la productividad primaria mundial . [24]
En los mares templados de la plataforma continental se encuentran tres regímenes oceanográficos distintivos, como consecuencia de la interacción entre el calentamiento de la superficie, los gradientes de flotabilidad lateral (debido a la afluencia de los ríos) y la mezcla turbulenta provocada por las mareas y, en menor medida, por el viento. [25]
Los mares de la plataforma del Océano Índico están dominados por importantes sistemas fluviales, incluidos los ríos Ganges e Indo . [30] Los mares de plataforma alrededor de Nueva Zelanda son complicados porque el continente sumergido de Zealandia crea amplias mesetas. [31] Los mares de plataforma alrededor de la Antártida y las costas del Océano Ártico están influenciados por la producción de hielo marino y la polinia . [32]
Hay evidencia de que los cambios en el viento, las precipitaciones y las corrientes oceánicas regionales en un océano que se calienta están teniendo un efecto en algunos mares de plataforma. [33] La mejora de la recopilación de datos a través de sistemas integrados de observación de los océanos en las regiones de la plataforma marítima está haciendo posible la identificación de estos cambios. [34]
Las plataformas continentales están repletas de vida gracias a la luz solar disponible en las aguas poco profundas, en contraste con el desierto biótico de la llanura abisal de los océanos . El entorno pelágico (columna de agua) de la plataforma continental constituye la zona nerítica , y la provincia bentónica (fondo marino) de la plataforma es la zona sublitoral . [35] Las plataformas representan menos del 10% del océano, y una estimación aproximada sugiere que sólo alrededor del 30% del fondo marino de la plataforma continental recibe suficiente luz solar para permitir la fotosíntesis bentónica. [36]
Aunque las plataformas suelen ser fértiles, si prevalecen condiciones anóxicas durante la sedimentación, los depósitos pueden convertirse con el tiempo geológico en fuentes de combustibles fósiles . [37] [38]
La plataforma continental es la parte mejor comprendida del fondo del océano, ya que es relativamente accesible. La mayor parte de la explotación comercial del mar, como la extracción de minerales metálicos, minerales no metálicos e hidrocarburos , se realiza en la plataforma continental.
Derechos soberanos sobre sus plataformas continentales hasta una profundidad de 100 m (330 pies) o hasta una distancia donde la profundidad de las aguas admitidas para la explotación de recursos fuera reclamada por las naciones marinas que firmaron la Convención sobre la Plataforma Continental elaborada por la Comisión Internacional de las Naciones Unidas. Comisión de Derecho del Mar en 1958. Esta fue parcialmente reemplazada por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) de 1982. [39] La convención de 1982 creó la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (370 km; 230 millas), además de derechos de plataforma continental para los estados con plataformas continentales físicas que se extienden más allá de esa distancia.
La definición legal de plataforma continental difiere significativamente de la definición geológica. La UNCLOS establece que la plataforma se extiende hasta el límite del margen continental , pero no menos de 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) y no más de 350 millas náuticas (650 km; 400 millas) desde la línea de base . Así, las islas volcánicas habitadas como Canarias , que no tienen plataforma continental real, tienen sin embargo una plataforma continental legal, mientras que las islas inhabitables no tienen plataforma continental.
