La foca anillada ( Pusa hispida ) es una foca sin orejas que habita en las regiones árticas y subárticas . La foca anillada es una foca relativamente pequeña, rara vez mide más de 1,5 m de longitud, con un patrón distintivo de manchas oscuras rodeadas de anillos de color gris claro, de ahí su nombre común. Es la foca de hielo más abundante y de mayor distribución en el hemisferio norte , abarcando todo el océano Ártico , el mar de Bering y el mar de Okhotsk , hasta la costa norte de Japón en el Pacífico y las costas del Atlántico norte de Groenlandia y Escandinavia llega hasta Terranova , al sur , e incluye dos subespecies de agua dulce en el norte de Europa . Las focas anilladas son una de las principales presas de los osos polares y las orcas , y durante mucho tiempo han sido un componente de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico .
Las focas anilladas son el miembro más pequeño y abundante de la familia de las focas que viven en las regiones árticas y subárticas . La vida media de una foca anillada es de 40 años, con una dieta basada principalmente en bacalao ártico y crustáceos planctónicos . Por lo general, mide alrededor de 1,5 metros (5 pies) de largo y se sabe que la foca anillada es solitaria y su principal depredador son los osos polares . Sin embargo, recientemente, la mayor amenaza para las focas anilladas ha sido el cambio de temperatura en el Ártico y los cambios perjudiciales que siguen en el hielo marino. Con la disminución de la capa de nieve y el hielo marino debido al calentamiento de las temperaturas atmosféricas y oceánicas, la supervivencia se ha vuelto más difícil para las focas anilladas en las regiones árticas y subárticas. Sin embargo, también se prevé que las focas anilladas prosperen debido al calentamiento, considerando la extinción temprana de sus depredadores.
La foca anillada es la foca más pequeña y común en el Ártico, con una cabeza pequeña, un hocico corto parecido al de un gato y un cuerpo regordete. Su pelaje es oscuro con anillos plateados en el dorso y los costados con un vientre plateado, lo que le da a esta foca su nombre vernáculo . [2] Dependiendo de la subespecie y la condición, el tamaño adulto puede variar de 100 a 175 cm (39,5 a 69 pulgadas) y pesar de 32 a 140 kg (71 a 309 libras). [3] La foca tiene un promedio de aproximadamente 5 pies (1,5 m) de largo y un peso de aproximadamente 50 a 70 kg (110 a 150 libras). [4] Esta especie suele considerarse la más pequeña de la verdadera familia de las focas, aunque varias especies relacionadas, especialmente la foca del Baikal , pueden acercarse a dimensiones igualmente diminutas. Sus pequeñas aletas delanteras tienen garras de más de 2,5 cm (1 pulgada) de grosor que se utilizan para mantener orificios para respirar a través de hielo de 2,0 m (6,5 pies) de espesor. [4]
La taxonomía de la foca anillada ha sido muy debatida y revisada en la literatura. Debido a su amplia distribución, se han descrito hasta diez subespecies. [5] Actualmente, se reconocen cinco subespecies distintas: P. h. hispida en el Océano Ártico y el Mar de Bering , P. h. ochotensis en el Mar de Okhotsk , P. h. saimensis en el lago Saimaa en Finlandia , P. h. ladogensis en el cercano lago Ladoga en Rusia y Ph botnica en el golfo de Botnia . [2] La foca anillada está más estrechamente relacionada con la foca del Caspio ( P. caspica ) y la foca del Baikal ( P. sibirica ), todas las cuales comparten tamaños pequeños, características de morfología del cráneo y afinidad por el hielo similares. [2]
Los parientes filogenéticos más cercanos al género Pusa son la foca gris ( Halichoerus grypus ) y las especies del género Phoca (la foca común y la foca largha ), en el que anteriormente se clasificaban las focas anilladas. [6] Junto con las restantes focas de hielo de latitud norte ( foca de cinta , foca barbuda , foca arpa y foca encapuchada ), estas focas constituyen la subfamilia Phocinae . [6]
Las poblaciones que viven en diferentes áreas han evolucionado hasta convertirse en subespecies separadas, que actualmente se reconocen como: [2]
Las tres últimas subespecies están aisladas de las demás, al igual que la foca del Baikal y la foca del Caspio, estrechamente relacionadas .
Las focas anilladas se encuentran en todo el Océano Ártico . Se pueden encontrar en el Mar Báltico , el Mar de Bering y la Bahía de Hudson . Prefieren descansar sobre témpanos de hielo y se desplazarán más al norte en busca de hielo más denso. Dos subespecies , P. h. saimensis y ladogensis , se pueden encontrar en agua dulce.
Las focas anilladas tienen una distribución circumpolar desde aproximadamente 35 ° N hasta el Polo Norte y se encuentran en todos los mares del Océano Ártico. En el Pacífico Norte, se encuentran en el sur del Mar de Bering y se extienden hasta los mares de Okhotsk y Japón. En toda su área de distribución, las focas anilladas tienen afinidad por las aguas cubiertas de hielo y están bien adaptadas a ocupar hielo estacional y permanente. Suelen preferir témpanos grandes (es decir, > 48 m de diámetro) y a menudo se encuentran en la capa de hielo interior, donde la cobertura de hielo marino es superior al 90%. Permanecen en contacto con el hielo la mayor parte del año y crían en el hielo a finales del invierno o principios de la primavera. [11]
Las focas anilladas se encuentran en los mares de Beaufort, Chukchi y Bering, hasta el sur de la bahía de Bristol en años de extensa cobertura de hielo. Desde finales de abril hasta junio, las focas anilladas se distribuyen en toda su área de distribución desde el borde del hielo sur hacia el norte. Los resultados preliminares de estudios recientes realizados en el mar de Chukchi en mayo-junio de 1999 y 2000 indican que la densidad de las focas anilladas es mayor en el hielo fijo y en hielo cercano a la costa, y menor en el hielo marino. Los resultados de los estudios realizados por Frost y Lowry (1999) indican que, en el mar de Beaufort de Alaska, la densidad de focas anilladas en mayo-junio es mayor hacia el este que hacia el oeste de la isla Flaxman. La distribución general en invierno es probablemente similar y se cree que hay un movimiento neto de focas hacia el norte con el borde del hielo a finales de la primavera y el verano. Así, las focas anilladas que ocupan los mares de Bering y del sur de Chukchi en invierno aparentemente son migratorias, pero se desconocen los detalles de sus movimientos. [11]
Las focas anilladas residen en aguas árticas y comúnmente se asocian con témpanos de hielo y placas de hielo. [4] La foca anillada mantiene un orificio para respirar en el hielo, lo que le permite utilizar un hábitat de hielo que otras focas no pueden.
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años mientras que los machos no alcanzan la madurez sexual hasta los 7 años. [4] Durante la temporada de reproducción de primavera, las hembras construyen guaridas dentro del espeso hielo y dan a luz en estas estructuras. Las hembras dan a luz a una sola cría en témpanos de hielo o en el hielo de la costa en marzo o abril después de un período de gestación de 9 meses. Los cachorros son destetados después de un mes [4] y desarrollan una gruesa capa de grasa .
Las hembras suelen comenzar a aparearse a finales de abril. [4] Los machos deambularán por el hielo en busca de pareja. Cuando se encuentran, el macho y la hembra pueden pasar varios días juntos antes de aparearse. Entonces el macho busca otra pareja.
Las focas anilladas viven entre 25 y 30 años. [4] Son animales solitarios y cuando se los arrastra sobre el hielo se separan entre sí por cientos de metros. [4]
Las focas anilladas comen una amplia variedad de presas pequeñas que consta de 72 especies de peces e invertebrados. La alimentación suele ser un comportamiento solitario y sus presas preferidas incluyen mísidos , camarones , bacalao ártico y arenque . Mientras se alimentan, las focas anilladas se sumergen a profundidades de 35 a 150 pies (11 a 46 m). [4] En el verano, las focas anilladas se alimentan a lo largo del borde del hielo marino en busca de bacalao polar . En aguas poco profundas se alimentan de bacalaos más pequeños. Las focas anilladas también pueden comer arenque , eperlano , pescado blanco , esculpina , perca y crustáceos.
Las focas anilladas son un alimento importante, especialmente para los osos polares . [12] Durante la temporada de cría, el zorro ártico y las gaviotas glaucas capturan crías de foca anillada nacidas fuera de sus guaridas, mientras que las orcas , los tiburones de Groenlandia y ocasionalmente las morsas del Atlántico se alimentan de ellas en el agua. [13]
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Las focas anilladas han sido durante mucho tiempo un componente importante de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico en toda su área de distribución y muchas comunidades las siguen capturando anualmente. [4] Los primeros sitios paleoesquimales en el Ártico de Canadá revelaron signos de focas anilladas recolectadas que datan de c. 4000–3500 AP , probablemente capturado en grietas congeladas y plomos en el hielo, con una selección de juveniles y adultos jóvenes. [14]
En 2012, el Gobierno de Nunavut advirtió a las mujeres embarazadas que evitaran comer hígado de foca anillada debido a los elevados niveles de mercurio , aunque destacó que comer "comida rural" tradicional sigue siendo saludable para los adultos. [15]
La captura incidental en artes de pesca, como las redes de arrastre comerciales, es una amenaza para las focas anilladas. El cambio climático es potencialmente la amenaza más grave para las poblaciones de focas anilladas, ya que gran parte de su hábitat depende del hielo. [4]
El tamaño de la población estimada de la población de focas anilladas de Alaska es de 249.000 animales. En 2010 se desconocía la tendencia de las cifras de esta población. [4] Las focas anilladas están clasificadas como una especie de "menor preocupación" por la UICN , [1] y fueron consideradas "no amenazadas" según la Ley de Especies en Peligro de 2006. Estimaciones confiables de la población mínima, la posible eliminación biológica y la actividad humana. La mortalidad causada no estaba disponible en 2006. El nivel anual de mortalidad o lesiones relacionadas con la pesca comercial en Estados Unidos se consideró insignificante. La población de focas anilladas de Alaska no se considera una población pesquera estratégica. [11] En 2008, el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. inició una revisión del estado de conservación bajo la Ley de Especies en Peligro (ESA) para determinar si se justifica incluir esta foca en la ESA. [dieciséis]
Las focas anilladas residen dentro de los 35°N y el Polo Norte , por lo que se las conoce como una especie de base circumpolar . Se prevé que el cambio climático afectará a ambas regiones polares más que a cualquier otro lugar. Esto significa un clima y una vida cambiantes para todos aquellos que residen en estas regiones polares. En cuanto a las focas anilladas, se avecinan dos posibles resultados en este clima en constante cambio.
En la última década, la región ártica ha enfrentado algunas de sus temperaturas más altas dentro del registro instrumental. Además, en los últimos 2000 años, las temperaturas máximas del verano nunca han sido tan duras, según reconstrucciones paleoclimáticas . [17] Este calentamiento se debe a mecanismos de retroalimentación climática basados en el derretimiento del hielo marino. A medida que el hielo marino se derrite, se libera más agua del océano abierto para calentarla aún más, lo que genera una retroalimentación positiva. El agua del océano retiene más calor que el hielo marino; Además, el albedo del hielo marino es mucho mayor que el del agua del océano. Las focas anilladas necesitan hielo marino para vivir y reproducirse. Viven la mayor parte de su vida solos, y sólo se agrupan en colonias cuando están en el hielo marino para mudar, aparearse o descansar. [18] Sin acceso al hielo marino, las focas anilladas no pueden sustentar la vida, lo que afecta aún más los niveles tróficos tanto superiores como inferiores. Las focas anilladas son tanto depredadores como presas. La foca anillada, depredadora del zooplancton y los peces, se considera tanto un consumidor primario como un consumidor secundario. Pero el consumidor terciario, o máximo depredador, en el Ártico es el oso polar, que se alimenta principalmente de focas, incluida la foca anillada. Sin embargo, a través de una mayor exploración, los destinos potenciales de esta red alimentaria del Ártico parecen ser ambiguos, lo que lleva a una compensación muy importante entre la mortalidad de los osos polares y el sustento de las focas anilladas. [19]
La mayor parte de la investigación sobre las focas anilladas se centra en sus necesidades de hielo marino para vivir y reproducirse. Dado que se prevé que el cambio climático se produzca de manera más dramática en los polos, el Ártico está destinado a sufrir cambios extremadamente importantes, principalmente con el derretimiento del hielo y los cambios en las nevadas. Ferguson y cols. [20] estudiaron el reclutamiento de focas anilladas en el oeste de la Bahía de Hudson centrándose en seis variables ambientales, que incluyen: profundidad de la nieve, nevadas, precipitaciones, la temperatura cuando nacieron las crías, mecanismos de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) y, por último, la ruptura de la primavera. . Los resultados de Ferguson et al. determinaron que la disminución de las nevadas tenía un efecto negativo en el reclutamiento de focas anilladas, muy probablemente debido a la rotura más temprana del hielo marino. El principal proceso que impulsa esta ruptura es el albedo: cuanto menos nevadas y más océano expuesto, el hielo se derrite más rápidamente. Dado que las crías de foca se ven obligadas a entrar al agua antes debido a la falta de hielo, las cifras de reclutamiento disminuyen y dan como resultado una tendencia a la baja de la población. Las focas anilladas no son los únicos animales que necesitan hielo marino en el Ártico y el Subártico para prosperar. Los niveles tróficos entran en juego en términos de la red alimentaria y la dependencia de una población de otra o de muchas otras para sobrevivir. La mayor parte de esta investigación en realidad se estudia a través de simulaciones, ya que esto requiere proyecciones e interacciones futuras entre muchas poblaciones, océanos físicos y mecanismos biológicos. Meier et al. [8] estudiaron las proyecciones actuales y futuras del clima con respecto al hielo marino en el Mar Báltico mediante modelos atmósfera-océano. En primer lugar, la foca anillada depende del hielo marino para reproducirse y no puede reproducirse en tierra, lo que significa que, a medida que el hielo se derrita en el futuro, las zonas de reproducción serán mucho más escasas. Se determinó que sólo una bahía, la bahía de Botnia en el Mar Báltico , podrá ser utilizada por las focas anilladas para reproducirse, lo que limitará enormemente sus opciones. Además, se determinó que las focas anilladas solo pueden tener éxito en condiciones de tensión en áreas con una probabilidad de cobertura de hielo del 90% al 100%. (Meier et al. 2004) Los cambios en la escasez de hielo proyectados para el futuro parecen obstaculizar en gran medida la capacidad de reproducción de las focas anilladas en el Mar Báltico. Hoover et al. [19] examinó múltiples poblaciones marinas en la Bahía de Hudsonal tiempo que se tienen en cuenta las tasas de captura actuales simuladas y las más altas, se determina en última instancia que se identifica que las focas anilladas aumentan en población. Esto se debe principalmente a la disminución de las poblaciones de osos polares, el principal depredador de la foca anillada. Incluso con una duplicación de las tasas de captura y en el escenario climático alto (A1B), las focas anilladas estaban decididas a prosperar aún más. Hoover et al. Además, determinó que la gran presencia de la foca anillada como población circumpolar junto con una alimentación no especializada hace que la foca anillada sea menos sensible en comparación con otras especies terrestres y marinas del Ártico. Una de las conclusiones generales finales de Hoover et al. afirmó que si bien muchas de las poblaciones actualmente capturadas disminuirán con el cambio climático propuesto, se debe considerar la posibilidad de reorientar la captura hacia sus poblaciones.
En la Bahía de Hudson, Canadá, se observaron las condiciones corporales de las focas anilladas entre 2003 y 2013. Los estudios aéreos mostraron una disminución en la densidad de las focas anilladas, con la menor presencia de focas en 2013. [21] La menor cobertura de hielo significa más natación en aguas abiertas para las focas anilladas, lo que provocó mayores tasas de estrés (cortisol). [21] A lo largo del estudio también se observaron una baja tasa de ovulación, una baja tasa de embarazo, menos crías en la cosecha inuit y observaciones de focas enfermas. [21]
La foca anillada es un eslabón muy importante en la cadena alimentaria , que separa a los productores primarios de los depredadores primarios. Históricamente, la foca anillada era la más abundante de todas las otras focas en el Ártico, pero esta especie ha tenido su parte de caídas de población. En primer lugar, se produjo una sobreexplotación de la foca anillada, que redujo drásticamente su número de unas 200.000 en 1900 a sólo 4.000 en la década de 1970. En segundo lugar, la contaminación por organoclorados debida al DDT y otros residuos provocó que muchos mamíferos marinos del Ártico, incluida la foca anillada, se volvieran estériles. La esterilidad todavía afecta a muchos mamíferos marinos que viven en el Ártico, siendo un mecanismo de bioacumulación dentro de la red alimentaria del Ártico. [8] La foca anillada no es frágil considerando su pasado, sin embargo, el cambio climático tendrá el mayor efecto poblacional sobre las focas anilladas hasta el momento debido a causas antropogénicas.
El futuro de las poblaciones de focas anilladas en el Ártico y el Subártico es incierto, pero surgen dos proyecciones principales basadas en el hábitat y los depredadores. La primera proyección se centra en los efectos directos del cambio climático sobre el hielo marino y el entorno limitado que proporcionará a la foca anillada. La mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en esta idea principal de que el derretimiento más rápido del hielo marino conduce a poblaciones más bajas de focas anilladas debido a la falta de áreas de reproducción. Sin embargo, lo que la mayoría de las investigaciones tampoco ha tenido en cuenta es la rápida caída de las poblaciones de osos polares. Como principal depredador de las focas anilladas, la extinción del oso polar en los próximos años permitirá que florezcan las poblaciones de focas anilladas. Al final, se estima que las focas anilladas prosperan sin osos polares presentes en el Ártico y el Subártico. [19] Aunque este factor depredador está involucrado en investigaciones más recientes, no necesariamente significa que este será el resultado, considerando la incertidumbre en tales proyecciones. En general, las poblaciones de focas anilladas fluctuarán independientemente de cada resultado potencial y es seguro que el cambio climático afectará no sólo a las focas anilladas sino a todas las poblaciones de animales del Ártico y el Subártico.
Este artículo incorpora el trabajo de dominio público del gobierno de los Estados Unidos a partir de referencias. [4] [11]
Oficina de Recursos Protegidos - Pesca NOAA . "Foca anillada (Phoca hispida)". consultado el 11 de marzo de 2010.Angliss RP & Outlaw RB (revisado el 15 de mayo de 2006) "Foca anillada (Phoca hispida): población de Alaska". "Evaluaciones de poblaciones de mamíferos marinos de Alaska". Memorando técnico de la NOAA AFSC 168 : 51-55.
