La foca encapuchada ( Cystophora cristata ) es un fócido de gran tamaño que se encuentra únicamente en el Atlántico norte central y occidental , desde Svalbard en el este hasta el golfo de San Lorenzo en el oeste. Las focas suelen ser de color gris plateado o blanco, con manchas negras que varían en tamaño y cubren la mayor parte del cuerpo. [3] Las crías de foca con capucha se conocen como "lomo azul" porque su pelaje es de color gris azulado en el lomo con vientres blanquecinos. Este pelaje se muda después de los 14 meses de edad cuando los cachorros mudan. [4] Es la única especie del género Cystophora .
El nombre genérico Cystophora significa "portador de vejiga" en griego , debido al inusual ornamento sexual de la especie : un peculiar tabique de vejiga inflable en la cabeza del macho adulto. Esta vejiga cuelga entre los ojos y cae sobre el labio superior en estado desinflado. Además, la foca con capucha puede inflar un gran saco parecido a un globo desde una de sus fosas nasales. Esto se hace cerrando la válvula de una fosa nasal e inflando una membrana, que luego sobresale de la otra fosa nasal. [5]
Los machos adultos miden 2,6 metros (8 pies 6 pulgadas) de largo en promedio, pueden crecer hasta 3,5 m y pesar entre 300 y 410 kg (660 a 900 libras). El dimorfismo sexual es evidente desde el nacimiento y las hembras son mucho más pequeñas: 2,03 metros (6 pies 8 pulgadas) de largo y pesan entre 145 y 300 kg (320 a 661 libras). [6] [7] El color es plateado; el cuerpo está salpicado de marcas oscuras e irregulares. La cabeza es más oscura que el resto del cuerpo y sin marcas.
Las focas encapuchadas viven principalmente en bloques de hielo a la deriva y en aguas profundas del Océano Ártico y el Atlántico Norte. Aunque algunos se trasladan a regiones más cálidas durante el año, su mejor tasa de supervivencia se da en climas más fríos. Se pueden encontrar en cuatro áreas distintas con hielo: cerca de la isla Jan Mayen (al noreste de Islandia); frente a Labrador y el noreste de Terranova ; el Golfo de San Lorenzo ; y el estrecho de Davis (frente al medio oeste de Groenlandia). [4] [6] Los machos parecen estar localizados alrededor de áreas de fondo marino complejo, como la Bahía de Baffin, el Estrecho de Davis y el casquete flamenco, mientras que las hembras concentran sus esfuerzos de hábitat principalmente en áreas de la plataforma, como la Plataforma Labrador. [8] Se sabe que las focas encapuchadas son una especie altamente migratoria que a menudo deambulan largas distancias, tan al oeste como Alaska y tan al sur como las Islas Canarias y Guadalupe. [6] Antes de mediados de la década de 1990, los avistamientos de focas encapuchadas en Maine y el Atlántico este eran raros, pero comenzaron a aumentar a mediados de la década de 1990. Desde enero de 1997 hasta diciembre de 1999, se registraron un total de 84 avistamientos de focas encapuchadas en el Golfo de Maine, uno en Francia y otro en Portugal . Entre 1996 y 2006 se registraron cinco varamientos y avistamientos cerca de las costas españolas en el mar Mediterráneo . No existe una explicación científica para el aumento de los avistamientos y el alcance de la foca encapuchada. [9] [10]
La dieta de la foca capuchina se compone principalmente de varios anfípodos (crustáceos), eufáusidos (krill) y peces, incluidos el argentino del Atlántico , el capelán , el fletán negro , el bacalao , el arenque y la gallineta nórdica. [4] [11] También se sabe que comen calamares, estrellas de mar y mejillones. [4] En comparación con las otras especies, las focas capirotadas consumen 3 veces la proporción de gallineta nórdica; Los porcentajes de capelán fueron similares en relación con especies estrechamente relacionadas. [11] El capelán se considera una opción de sustento más común durante la temporada de invierno. Se considera que su dieta es rica en lípidos y ácidos grasos. [12]
Las focas encapuchadas tienden a alimentarse en aguas relativamente profundas, entre 100 y 600 m (330 a 1970 pies), y bucean durante períodos de 5 a 25 minutos. Sin embargo, algunas inmersiones pueden llegar a más de 1.016 m (3.333 pies) y durar más de 52 minutos. El buceo es bastante continuo, pasando aproximadamente el 90% del tiempo sumergido durante el día y la noche, aunque las inmersiones durante el día son generalmente más profundas y más largas. Las inmersiones durante el invierno también son más profundas y más largas que las del verano. Se sabe que la foca encapuchada es generalmente una especie solitaria, excepto durante las temporadas de reproducción y muda. Durante estos dos períodos, también tienden a ayunar. Las focas se reúnen anualmente cerca del estrecho de Dinamarca alrededor de julio, en el momento de sus períodos de muda, para aparearse. [13] [14] Las focas encapuchadas son una especie relativamente poco social en comparación con otras focas y, por lo general, son más agresivas y territoriales. Demuestran agresión al inflar la "capucha" (que se explica en la sección "Cavidad nasal" a continuación). Con frecuencia migran y permanecen solos la mayor parte del año, excepto durante la temporada de apareamiento. [4] [6]
La foca con capucha es conocida por su cavidad nasal excepcionalmente elástica ubicada en la parte superior de su cabeza, también conocida como capucha. [4] Sólo los machos poseen este saco nasal, que comienzan a desarrollar alrededor de los cuatro años. [15] La capucha comienza a inflarse cuando la foca respira por primera vez antes de sumergirse. Luego comienza a desinflarse e inflarse repetidamente mientras la foca nada. El propósito de esto es la señalización acústica, lo que significa que ocurre cuando la foca se siente amenazada e intenta protegerse de especies hostiles cuando compite por recursos como alimento y refugio. [16] También sirve para comunicar su salud y su estatus superior a otros hombres y mujeres que están intentando atraer. [15] En los machos sexualmente maduros, una membrana nasal rosada en forma de globo sale de la fosa nasal izquierda para ayudarla aún más a atraer a una pareja. Esta membrana, al agitarse, es capaz de producir diversos sonidos y llamadas dependiendo de si la foca se encuentra bajo el agua o en tierra. La mayoría de estas señales acústicas se utilizan en situaciones acústicas (alrededor del 79%), mientras que aproximadamente el 12% de las señales se utilizan con fines sexuales. [17]
Hay cuatro áreas principales de reproducción para la foca capuchina: el Golfo de San Lorenzo; el "Frente" al este de Terranova ; Estrecho de Davis (entre Groenlandia y el norte de Canadá ); y el Hielo Oeste cerca de Jan Mayen . Se sabe que los machos de foca encapuchada tienen varias parejas en una sola temporada de apareamiento, siguiendo la hipótesis de que son polígamos . Mientras que algunos machos se defenderán y se aparearán con una sola hembra durante largos períodos de tiempo, otros serán más móviles y tenderán a aparearse con varias hembras durante períodos más cortos, generando la máxima descendencia dentro de la población. [18] La mayoría de los machos alcanzan la madurez sexual a los 5 años de edad. [19]
En todas las áreas, las focas encapuchadas paren a finales de marzo y principios de abril y mudan de junio a agosto. [9] Las cuatro manadas reconocidas generalmente se clasifican en dos poblaciones distintas: una población del Atlántico nororiental (NE) y una población del Atlántico noroeste (NO). Se estima que el 90% de la población total del noroeste da a luz en el "Frente". La manada del NE que da a luz alrededor de Jan Mayen generalmente se dispersa en el mar después de reproducirse en marzo. De abril a junio, después de la temporada de reproducción, esta especie viaja largas distancias para alimentarse y, finalmente, reunirse nuevamente. Aunque algunos individuos regresan a la misma zona de hielo en julio para realizar la muda , la mayoría de la manada muda más al norte. Después de la muda, la especie se dispersa ampliamente nuevamente para alimentarse a fines del verano y el otoño antes de regresar nuevamente a las áreas de reproducción a fines del invierno. [20] [21] [22]
Los cachorros miden aproximadamente 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de largo al nacer y pesan alrededor de 24 kilogramos (53 libras). Nacen en el hielo desde mediados de marzo hasta principios de abril con una capa de grasa bien desarrollada y habiendo perdido su pelaje prenatal. Nacen con un pelaje gris azul pizarra (lo que les da el nombre de "espalda azul"), con un color crema pálido en el vientre, que mudarán al cabo de unos 14 meses. La lactancia del cachorro dura un promedio de sólo 4 días, el período de lactancia más corto de cualquier mamífero, durante el cual el cachorro duplica su tamaño, ganando alrededor de 7 kilogramos (15 libras) por día. Esto es posible porque la leche que beben tiene un contenido de grasa del 60%. [23] La cría hembra madurará entre las edades de 3 y 6 años, mientras que el cachorro macho madurará entre las edades de 5 y 7 años.
Los investigadores han descubierto que, debido a las diferentes necesidades de un cachorro con respecto al mantenimiento del trabajo y la búsqueda de alimento mientras está bajo el agua, en comparación con los adultos, los músculos esqueléticos y cardíacos se desarrollan de manera diferente. Los estudios demuestran que el flujo sanguíneo cardíaco proporciona suficiente oxígeno para mantener las vías lipolíticas durante las inmersiones, remediando su desafío hipóxico . El tejido cardíaco está más desarrollado que los músculos esqueléticos al nacer y durante el período de destete, aunque ninguno de los dos tejidos está completamente desarrollado al final del período de destete. [24] Los cachorros nacen con reservas de hemoglobina completamente desarrolladas (que se encuentran en la sangre), pero sus niveles de mioglobina (que se encuentran en el tejido esquelético) son solo del 25 al 30 % de los niveles de los adultos. Estas observaciones demuestran que los músculos de las crías son menos capaces de mantener la producción de ATP aeróbico o anaeróbico durante las inmersiones que los adultos. Esto se debe a las grandes reservas de oxígeno, ya sea unido a la hemoglobina o a la mioglobina, de las que dependen las focas para bucear durante largos períodos de tiempo. [25] Esto podría ser una posible explicación para el corto período de destete de las crías, ya que el buceo es esencial para su vida y supervivencia. [24]
Las focas encapuchadas mudan su pelaje de lanugo en el útero y nacen con un fino pelaje sin lanugo, que es un pelaje termorregulador menos eficiente en comparación con algunas otras especies de focas (por ejemplo, las focas leopardo ). [26] Los estudios han demostrado que las focas con capucha recién nacidas pasan por una etapa después del nacimiento en la que el grosor de su grasa crece rápidamente, lo que maximiza su capacidad para termorregularse y compensar su fino pelaje. [27] Este proceso de eliminación del pelaje en el útero y, alternativamente, usar grasa puede ser ventajoso porque el agua no puede penetrar la grasa como lo hace con el pelaje, por lo tanto, la grasa puede aislar las focas tanto en agua como en aire de manera bastante uniforme. [27]
La foca encapuchada puede vivir entre 30 y 35 años aproximadamente. [6]
Antes de la década de 1940, las focas encapuchadas adultas eran cazadas principalmente por su cuero y sus depósitos de petróleo. Más recientemente, las principales amenazas son la caza, incluida la de subsistencia, y la captura incidental . Los varamientos de focas no se consideran una gran amenaza para las poblaciones de focas encapuchadas, pero están muy investigados. Las crías de foca son cazadas por sus pieles azules y negras y muchas madres mueren en el proceso, intentando proteger a sus crías. La caza se produce principalmente en zonas de Groenlandia , Canadá , Rusia y Noruega . [4] En general, las poblaciones de foca de capucha del Atlántico noroeste se mantienen estables o están aumentando, mientras que las poblaciones del Atlántico noreste han disminuido entre un 85% y un 90% en los últimos 60 años. [2]
La comunidad científica creía que el sonar estaba provocando varamientos masivos de focas encapuchadas. Después de múltiples pruebas de sonar en focas cautivas, en un rango de 1 a 7 kHz, se hizo evidente que tenía poco efecto en los sujetos. La primera prueba en cada sujeto arrojó resultados diferentes, que van desde una actividad de buceo reducida hasta una natación exploratoria rápida. Sólo se observó una diferencia para todos los sujetos en su exposición inicial. [26]
Las prácticas de conservación, impulsadas por la cooperación internacional y la formación de la Organización de Pesquerías del Atlántico Noroccidental (NAFO), provocaron aumentos en la población de focas encapuchadas. Ahora se requiere tener una licencia para cazar focas capuchas en aguas internacionales y a cada licencia se le fija una cuota. La captura total permitida de focas de capucha se fija en 10.000 al año. [4]
La foca con capucha está protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 . [28]
