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Hipopótamo

El hipopótamo ( / ˌ h ɪ p ə ˈ p ɒ t ə m ə s / ; [3] pl.: hipopótamos o hipopótamos ) , también abreviado a hipopótamo ( pl.: hipopótamos ; Hippopotamus amphibius ), calificado además como hipopótamo común , hipopótamo del Nilo , o hipopótamo de río , es un gran mamífero semiacuático originario del África subsahariana . Es una de las dos únicas especies existentes de la familia Hippopotamidae , siendo la otra el hipopótamo pigmeo ( Choropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis ). Su nombre proviene del griego antiguo y significa "caballo de río" ( ἱπποπόταμος ).

Después de los elefantes y los rinocerontes , el hipopótamo es el siguiente mamífero terrestre más grande . También es el artiodáctilo terrestre más grande que existe . A pesar de su parecido físico con los cerdos y otros ungulados pares terrestres , los parientes vivos más cercanos de los hipopótamos son los cetáceos ( ballenas , delfines , marsopas , etc.), de los que divergieron hace unos 55 millones de años. Los hipopótamos son reconocibles por sus torsos en forma de barril, bocas muy abiertas con grandes colmillos caninos , cuerpos casi sin pelo, patas en forma de pilares y gran tamaño: los adultos pesan en promedio 1.500 kg (3.300 lb) para los toros (machos) y 1.300 kg (2.900 lb). lb) para vacas (hembras). A pesar de su forma rechoncha y sus patas cortas, es capaz de correr a 30 km/h (19 mph) en distancias cortas.

Los hipopótamos habitan en ríos, lagos y manglares . Los toros territoriales presiden cada uno una extensión de agua y un grupo de cinco a treinta vacas y terneros. Tanto el apareamiento como el nacimiento ocurren en el agua. Durante el día, los hipopótamos se mantienen frescos al permanecer en el agua o el barro y emergen al anochecer para pastar la hierba. Mientras que los hipopótamos descansan uno cerca del otro en el agua, el pastoreo es una actividad solitaria y los hipopótamos normalmente no muestran un comportamiento territorial en tierra. Los hipopótamos se encuentran entre los animales más peligrosos del mundo debido a su naturaleza agresiva e impredecible. Están amenazados por la pérdida de hábitat y la caza furtiva por su carne y marfil (dientes caninos).

Etimología

La palabra latina hipopótamo se deriva del griego antiguo ἱπποπόταμος ( hippopótamos ), de ἵππος ( híppos ) ' caballo ' y ποταμός ( potamós ) ' río ' , que en conjunto significan ' caballo del río ' . [4] [5] [6] En inglés, el plural es "hippopotamuses", pero también se utiliza "hippopotami". [7]

Taxonomía y orígenes

Clasificación

El hipopótamo moderno y el hipopótamo pigmeo son los únicos miembros vivos de la familia Hippopotamidae. Algunos taxónomos colocan a los hipopótamos y a los antracoterios en la superfamilia Antracotheroidea. Hippopotamidae se clasifica junto con otros ungulados pares en el orden Artiodactyla . [8] : 39–40 

Detalle de la cabeza

Se han descrito cinco subespecies de hipopótamos en función de las diferencias morfológicas en sus cráneos, así como de las diferencias en el rango geográfico: [8] : 3  [9] [10] [11]

Las subespecies sugeridas anteriormente nunca fueron ampliamente utilizadas ni validadas por los biólogos de campo; las diferencias morfológicas descritas fueron lo suficientemente pequeñas como para haber resultado de una simple variación en muestras no representativas. [8] : 2  Un estudio que examinó el ADN mitocondrial de biopsias de piel tomadas en 13 lugares de muestreo encontró una "diferenciación genética baja, pero significativa" entre H. a. anfibio , H. a. capensis y H. a. kiboko . Ni H. a. tschadensis ni H. a. constrictus han sido probados. [10]

Evolución

Relaciones evolutivas entre hipopótamos y cetáceos (ballenas, delfines) [12]

Hasta 1909, los naturalistas clasificaron a los hipopótamos junto con los cerdos basándose en patrones molares . Varias líneas de evidencia, primero a partir de proteínas sanguíneas, luego de sistemática molecular [13] y ADN [14] [15] y el registro fósil , muestran que sus parientes vivos más cercanos son los cetáceos ( ballenas , delfines y marsopas ). [16] [17] El ancestro común de los hipopótamos y las ballenas se separó de Ruminantia y el resto de los ungulados pares; Los linajes de cetáceos e hipopótamos se dividieron poco después. [14] [17]

Anthracotherium magnum del Oligoceno de Europa

La teoría más reciente sobre los orígenes de Hippopotamidae sugiere que los hipopótamos y las ballenas compartieron un ancestro semiacuático común que se separó de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años . [14] [16] Este grupo ancestral hipotético probablemente se dividió nuevamente en dos ramas hace unos 54 millones de años . [13]

Una rama evolucionaría hasta convertirse en cetáceos , posiblemente comenzando hace unos 52 millones de años , con la protoballena Pakicetus y otros ancestros primitivos de las ballenas conocidos colectivamente como Archaeoceti . Este grupo finalmente experimentó una adaptación acuática hasta convertirse en cetáceos completamente acuáticos . [17] La ​​otra rama se convirtió en los antracoterios , una gran familia de bestias de cuatro patas, las primeras de las cuales, a finales del Eoceno , se habrían parecido a hipopótamos flacos con cabezas comparativamente más pequeñas y estrechas. Todas las ramas de los antracoterios, excepto la que evolucionó en Hippopotamidae , se extinguieron durante el Plioceno , sin dejar descendientes. [16] [17]

Por tanto, se puede rastrear un linaje evolutivo aproximado del hipopótamo a partir de especies del Eoceno y Oligoceno : desde Anthracotherium y Elomeryx hasta las especies del Mioceno Merycopotamus y Libycosaurus y, finalmente, los últimos antracoterios del Plioceno . [18] Estos grupos vivían en Eurasia y África. El descubrimiento de Epirigenys en África Oriental, que probablemente era un descendiente de antracoterios asiáticos y un taxón hermano de Hippopotamidae, sugiere que los ancestros de los hipopótamos entraron en África desde Asia hace unos 35 millones de años . [19] [20] Un hipopótamo primitivo es el género Kenyapotamus , que vivió en África hace entre 15 y 9 millones de años . [18] Las especies de hipopótamos se extenderían por África y Eurasia, incluido el hipopótamo pigmeo moderno. Desde hace 7,5 a 1,8 millones de años , un posible antepasado del hipopótamo moderno, el Archaeopotamus , vivió en África y Oriente Medio. [21] Los registros más antiguos del género Hippopotamus datan del Plioceno (hace 5,3-2,6 millones de años). [22] Los registros inequívocos más antiguos del moderno H. amphibius datan del Pleistoceno medio , aunque existen posibles registros del Pleistoceno temprano . [23]

Esqueleto de Choeropsis madagascariensis con un cráneo de hipopótamo moderno

Especies extintas

Tres especies de hipopótamo malgache se extinguieron durante el Holoceno en Madagascar , la última de ellas en los últimos 1.000 años. Los hipopótamos malgaches eran más pequeños que el hipopótamo moderno, probablemente como resultado del proceso de enanismo insular . [24] La evidencia fósil indica que muchos hipopótamos malgaches fueron cazados por humanos, un factor en su eventual extinción. [24] Los hipopótamos malgaches individuales aislados pueden haber sobrevivido en zonas remotas; En 1976, los aldeanos describieron un animal vivo llamado kilopilopitsofy , que pudo haber sido un hipopótamo malgache. [25]

Los hipopótamos gorgops del Pleistoceno temprano y Pleistoceno medio temprano de África y Asia occidental crecieron considerablemente más que los hipopótamos vivos, con una masa corporal estimada de más de 4.000 kilogramos (8.800 libras). [22] [26] [27] Hippopotamus antiquus se extendió por toda Europa, extendiéndose hasta el norte de Gran Bretaña durante las épocas del Pleistoceno temprano y medio , antes de ser reemplazado por el moderno H. amphibius en Europa durante la última parte del Pleistoceno medio. [28] El Pleistoceno también vio evolucionar una serie de especies enanas en varias islas del Mediterráneo, incluyendo Creta ( Hippopotamus creutzburgi ), Chipre (el hipopótamo enano de Chipre , Hippopotamus minor ), Malta ( Hippopotamus melitensis ) y Sicilia ( Hippopotamus pentlandi ). De ellos, el hipopótamo enano de Chipre sobrevivió hasta finales del Pleistoceno o principios del Holoceno. La evidencia del sitio arqueológico Aetokremnos continúa generando debate sobre si la especie fue llevada a la extinción, o incluso encontrada, por el hombre. [29] [30]

Características

Cráneo de hipopótamo , que muestra los grandes caninos e incisivos utilizados para luchar.

El hipopótamo es un megaherbívoro y entre los animales terrestres sólo lo superan en tamaño los elefantes y algunas especies de rinocerontes . El peso medio adulto es de alrededor de 1.480 kg (3.260 lb) para los toros y 1.365 kg (3.009 lb) para las vacas. Se han registrado machos excepcionalmente grandes que alcanzan los 2.660 kg (5.860 lb). [31] Los hipopótamos machos parecen seguir creciendo a lo largo de sus vidas, mientras que las hembras alcanzan el peso máximo alrededor de los 25 años . [32] Los hipopótamos miden de 2,90 a 5,05 m (9,5 a 16,6 pies) de largo, [33] incluida una cola de aproximadamente 35 a 56 cm (1,15 a 1,84 pies) de largo y 1,30 a 1,65 m (4,3 a 5,4 pies) de alto hasta el hombro, [34] [35] con machos y hembras que miden 1,40 a 1,65 m (4,6 a 5,4 pies) y 1,30 a 1,45 m (4,3 a 4,8 pies) de altura hasta el hombro respectivamente. [35] La especie tiene una longitud típica cabeza-cuerpo de 3,3 a 3,45 m (10,8 a 11,3 pies) y una altura promedio de 1,4 m (4,6 pies) hasta el hombro. [36]

Los hipopótamos tienen cuerpos en forma de barril con colas y patas cortas, y un cráneo en forma de reloj de arena con un hocico largo. [37] [8] : 3, 19  Sus estructuras esqueléticas son graviportales, adaptadas para soportar su enorme peso, [8] : 8  y sus huesos densos y su bajo centro de gravedad les permiten hundirse y moverse a lo largo del fondo del agua. [38] Los hipopótamos tienen patas pequeñas (en relación con otra megafauna ) porque el agua en la que viven reduce la carga de peso. [39] Los dedos de los pies están palmeados y la pelvis descansa en un ángulo de 45 grados. [8] : 3, 9  Aunque tienen un aspecto regordete, los hipopótamos tienen poca grasa. [8] : 3  Los ojos, oídos y fosas nasales de los hipopótamos se encuentran en lo alto del techo de sus cráneos. Esto permite que estos órganos permanezcan sobre la superficie mientras el resto del cuerpo está sumergido. [40] : 259  Las fosas nasales y los oídos pueden cerrarse cuando están bajo el agua, mientras que las membranas nictitantes cubren los ojos. [8] : 4, 116  Las cuerdas vocales del hipopótamo están colocadas más horizontalmente, al igual que los cetáceos. Debajo se encuentran los tejidos de la garganta, donde se transmiten las vibraciones para producir llamadas bajo el agua. [41]

"Bostezo" característico de un hipopótamo

La mandíbula del hipopótamo está impulsada por enormes músculos maseteros y digástricos que les dan mejillas grandes y caídas. [40] : 259  La bisagra de la mandíbula permite al animal abrir la boca casi 180°. [8] : 17  Un músculo orbicular de la boca plegado permite al hipopótamo alcanzar una apertura extrema sin desgarrar ningún tejido. [42] En la mandíbula inferior, los incisivos y caninos crecen continuamente, los primeros alcanzan los 40 cm (1 pie 4 pulgadas), mientras que los segundos pueden crecer hasta 50 cm (1 pie 8 pulgadas). Los caninos inferiores se afilan mediante el contacto con los caninos superiores más pequeños. [37] Los caninos e incisivos se utilizan principalmente para el combate en lugar de para alimentarse. Los hipopótamos dependen de sus labios aplanados y córneos para agarrar y tirar de la hierba que luego muelen los molares . [40] : 259, 263  El hipopótamo se considera un pseudorumiante ; tiene un estómago complejo de tres cámaras, pero no "rumia " . [8] : 22 

Hipopótamo completamente sumergido ( Zoológico de San Diego )

La piel del hipopótamo tiene un grosor de 6 cm (2 pulgadas) en gran parte de su cuerpo y tiene poco pelo. [37] [40] : 260  El animal es mayoritariamente de color gris violáceo o negro azulado, pero de color rosa parduzco en la parte inferior y alrededor de los ojos y las orejas. [40] : 260  Su piel segrega una sustancia protectora solar natural de color rojo que a veces se denomina "sudor de sangre", pero que no es ni sangre ni sudor. Esta secreción es inicialmente incolora y se vuelve de color rojo anaranjado en cuestión de minutos y eventualmente se vuelve marrón. En las secreciones se han identificado dos pigmentos muy ácidos; uno rojo ( ácido hipoposudórico ) y otro naranja (ácido norhiposudórico), que inhiben el crecimiento de bacterias que causan enfermedades y su perfil de absorción de luz alcanza su punto máximo en el rango ultravioleta , creando un efecto de protección solar. [43] [44] Independientemente de la dieta, todos los hipopótamos secretan estos pigmentos, por lo que la comida no parece ser su fuente; más bien, pueden sintetizarse a partir de precursores como el aminoácido tirosina . [44] Este protector solar natural no puede evitar que la piel del animal se agriete si permanece fuera del agua demasiado tiempo. [45]

Los testículos de los machos no descienden completamente y no hay escroto. Además, el pene se retrae dentro del cuerpo cuando no está erecto . Los genitales de las hembras de hipopótamo son inusuales porque la vagina tiene crestas y el vestíbulo vulvar tiene dos divertículos grandes y protuberantes . Ambos tienen una función desconocida. [8] : 28–29 

La esperanza de vida de un hipopótamo suele ser de 40 a 50 años. [40] : 277  Donna the Hippo era uno de los hipopótamos vivos más antiguos en cautiverio. Vivió en el zoológico Mesker Park en Evansville, Indiana , en EE. UU. [46] [47] hasta su muerte en 2012 a la edad de 61 años. [48] El hipopótamo más viejo jamás registrado se llamaba Bertha; había vivido en el zoológico de Manila en Filipinas desde su apertura en 1959. Cuando murió en 2017, se estimó que su edad era 65 años. [49] El hipopótamo vivo más viejo en cautiverio es Lu the Hippo, de Ellie Schiller Homosassa Parque Estatal de Vida Silvestre de Springs . En 2024, tiene 64 años. [50]

Distribución y estado

Tribus ugandesas con hipopótamos asesinados para alimentarse (principios del siglo XX)
Colmillo de marfil de hipopótamo inciso (canino superior) con cuatro agujeros alrededor de la parte superior (Tumba de Naqada 1419, Egipto; período de Naqada)

Hippopotamus amphibius llegó a Europa hace unos 560-460.000 años, durante el Pleistoceno Medio. [51] La distribución de Hippopotamus amphibius en Europa durante el Pleistoceno se limitó en gran medida al sur de Europa, incluida la Península Ibérica, [52] Italia, [53] y Grecia, [54] pero se extendió al noroeste de Europa, incluida Gran Bretaña (como en el extremo norte hasta el norte de Inglaterra ), los Países Bajos y el oeste de Alemania durante el interglacial Eemian (hace 130-115.000 años). [55] [56] [57] Los registros más jóvenes de la especie en Europa datan del Pleistoceno tardío de Grecia y datan de hace unos 40-30.000 años. [54] [52]

Existen pruebas arqueológicas de su presencia en Levante , que datan de hace menos de 3.000 años. [58] [59] La especie era común en la región del Nilo en Egipto durante la antigüedad , pero desde entonces ha sido expulsada. Según Plinio el Viejo , en su época, el mejor lugar en Egipto para capturar a este animal era el nomo saíta ; [60] el animal todavía se podía encontrar a lo largo del brazo Damieta del Nilo después de la conquista árabe en 639. A finales del siglo XIX se hicieron informes sobre la matanza del último hipopótamo en la provincia de Natal . [61] Los hipopótamos todavía se encuentran en los ríos y lagos del norte de la República Democrática del Congo , Uganda , Tanzania y Kenia , al norte hasta Etiopía , Somalia y Sudán , al oeste hasta Gambia y al sur hasta Sudáfrica . [1]

La evidencia genética sugiere que los hipopótamos comunes en África experimentaron una marcada expansión poblacional durante o después del Pleistoceno , atribuida a un aumento de los cuerpos de agua al final de la era. Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para la conservación, ya que las poblaciones de hipopótamos en todo el continente están actualmente amenazadas por la pérdida de acceso al agua dulce. [10] Los hipopótamos también están sujetos a la caza furtiva y no regulada . La especie está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que la exportación/importación internacional (incluso en partes y derivados) requiere que se obtenga documentación CITES y se presente a las autoridades fronterizas. [1] [62]

A partir de 2017, la Lista Roja de la UICN elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cataloga a la especie como vulnerable , con una población estable estimada entre 115.000 y 130.000 animales. [1] La población de hipopótamos ha disminuido más dramáticamente en la República Democrática del Congo. [63] En 2005, la población del Parque Nacional Virunga se había reducido a 800 o 900 desde alrededor de 29.000 a mediados de la década de 1970. [64] Esta disminución se atribuye a los trastornos causados ​​por la Segunda Guerra del Congo . [64] Se cree que los cazadores furtivos son rebeldes Mai-Mai , soldados congoleños mal pagados y grupos de milicias locales. [64] [65] Las razones para la caza furtiva incluyen la creencia de que los hipopótamos son perjudiciales para la sociedad, así como el beneficio económico. [66] A partir de 2016, la población de hipopótamos de Virunga parece haber aumentado nuevamente, posiblemente debido a una mejor protección de los guardaparques, que han trabajado con los pescadores locales. [67] La ​​venta de carne de hipopótamo es ilegal, pero los funcionarios del Parque Nacional Virunga tienen dificultades para rastrear las ventas en el mercado negro. [65] [66] La carne de hipopótamo es muy valorada en algunas áreas de África central y los dientes pueden usarse como reemplazo del marfil de elefante. [68]

En Colombia existe una población de hipopótamos , descendientes de individuos cautivos que escaparon de la finca de Pablo Escobar después de su muerte en 1993. Su número aumentó a 100 en la década de 2020 y los ecologistas creen que la población debería ser erradicada, ya que se están reproduciendo rápidamente y son una amenaza cada vez mayor para los seres humanos y el medio ambiente. Los intentos de controlarlos incluyen la esterilización y el sacrificio selectivo . [69]

Comportamiento y ecología

Vídeo de hipopótamos en libertad.

Los hipopótamos son semiacuáticos y requieren suficiente agua para sumergirse, mientras están cerca de la hierba. [37] Como la mayoría de los herbívoros, los hipopótamos consumirán una variedad de plantas si se les presentan en cautiverio, pero su dieta en la naturaleza consiste casi exclusivamente en pasto, con un consumo mínimo de plantas acuáticas. [70] Prefieren aguas relativamente tranquilas con costas de suave pendiente, aunque los hipopótamos machos también se pueden encontrar en cantidades muy pequeñas en aguas más rápidas con pendientes rocosas. [40] : 264  Los hipopótamos viven principalmente en hábitats de agua dulce, pero se pueden encontrar en estuarios . [1] A pesar de ser semiacuático, un hipopótamo adulto no es un nadador particularmente bueno ni puede flotar. Rara vez entra en aguas profundas; cuando lo hace, el animal se mueve rebotando en el fondo. Un hipopótamo adulto sale a la superficie cada cuatro o seis minutos, mientras que los jóvenes necesitan respirar cada dos o tres minutos. [8] : 3–4 

Los hipopótamos pasan la mayor parte del día en agua para mantenerse frescos e hidratados. Justo antes de que comience la noche, abandonan el agua para buscar comida en la tierra. Los hipopótamos suelen trotar para moverse rápidamente en tierra y pueden galopar a 30 km/h (19 mph) cuando es necesario. Son incapaces de saltar pero pueden caminar por pendientes empinadas. Un hipopótamo viajará de 3 a 5 km (1,9 a 3,1 millas) por noche y comerá alrededor de 40 kg (88 libras) de hierba. Al amanecer, están de vuelta en el agua. [37] El hipopótamo duerme con ambos hemisferios del cerebro en reposo, como en todos los mamíferos terrestres, y normalmente duerme en la tierra o en el agua con las fosas nasales expuestas. A pesar de esto, puede ser capaz de dormir mientras está sumergido y salir a la superficie de manera intermitente para respirar sin despertarse. Parecen realizar la transición entre diferentes fases del sueño más rápidamente que otros mamíferos. [71]

Debido a su tamaño y su costumbre de tomar los mismos caminos para alimentarse, los hipopótamos pueden tener un impacto significativo en el terreno por el que caminan, manteniendo el terreno libre de vegetación y deprimiendo el suelo. Durante períodos prolongados, los hipopótamos pueden desviar el camino de pantanos y canales. [72] Al defecar en el agua, los animales también parecen transmitir microbios de su intestino, lo que afecta el ciclo biogeoquímico . [73] En ocasiones, se ha filmado a hipopótamos comiendo carroña , generalmente cerca del agua. Hay otros informes sobre consumo de carne e incluso canibalismo y depredación . [74] La anatomía del estómago de los hipopótamos carece de adaptaciones al carnívoro y el consumo de carne probablemente se debe a la falta de nutrientes o simplemente a un comportamiento anormal. [8] : 82–84 

Vida social

vaina de hipopótamo

Es un desafío estudiar la interacción entre toros y vacas porque los hipopótamos no son sexualmente dimórficos , por lo que las vacas y los toros jóvenes son casi indistinguibles en el campo. [75] Las manadas de hipopótamos fluctúan, pero pueden contener más de 100 hipopótamos. Aunque se encuentran muy juntos, los adultos casi no desarrollan vínculos sociales. Los machos establecen territorios en el agua pero no en la tierra, y estos pueden oscilar entre 250 y 500 m (270 y 550 yardas) en lagos y 50 a 100 m (55 y 109 yardas) en ríos. Los territorios quedan abandonados cuando el agua se seca. El toro tiene acceso de cría a todas las vacas de su territorio. A los solteros más jóvenes se les permite quedarse mientras lo respeten. Un macho más joven puede desafiar al toro viejo por el control del territorio. Dentro de las manadas, los hipopótamos tienden a segregarse por sexo y estatus. Los hombres solteros descansan cerca de otros solteros, las mujeres con otras mujeres y el hombre territorial está solo. Cuando los hipopótamos emergen del agua para pastar, lo hacen de forma individual. [8] : 4–5, 49–50 

Hipopótamos machos peleando

Los hipopótamos se dedican a "esparcir estiércol", que consiste en defecar mientras giran la cola para distribuir las heces en un área mayor. La dispersión de lodo ocurre tanto en la tierra como en el agua y su función no se comprende bien. Es poco probable que cumpla una función territorial, ya que los animales sólo establecen territorios en el agua. Pueden utilizarse como senderos entre el agua y las zonas de pastoreo. [8] : 5, 51–52  "Bostezar" sirve como muestra de amenaza. [37] Cuando pelean, los toros usan sus incisivos para bloquear los ataques de los demás y sus grandes caninos como armas ofensivas. [40] : 259–260  Cuando los hipopótamos se sobrepoblan o el hábitat se reduce, los toros a veces intentan el infanticidio , pero este comportamiento no es común en condiciones normales. [76]

La vocalización más común de los hipopótamos es el "bocinazo sibilante", que puede viajar largas distancias en el aire. [77] Esta llamada comienza como un chillido agudo seguido de una llamada más profunda y resonante. [8] : 5  Los animales pueden reconocer las llamadas de otros individuos. Es más probable que los hipopótamos reaccionen ante los bocinazos de extraños que ante aquellos con los que están más familiarizados. [77] Cuando se sienten amenazados o alarmados, producen exhalaciones, [37] y los toros de lidia braman con fuerza. [8] :  Se ha registrado que 5 hipopótamos producen clics bajo el agua que pueden tener propiedades ecolocativas . [78] Tienen la habilidad única de mantener sus cabezas parcialmente por encima del agua y enviar un grito que viaja tanto a través del agua como del aire; los individuos responden tanto por encima como por debajo del agua. [79]

Reproducción

Una cápsula en el Parque Nacional Saadani

Las vacas alcanzan la madurez sexual entre los cinco y seis años de edad y tienen un período de gestación de ocho meses. [80] Un estudio de los sistemas endocrinos reveló que las vacas pueden comenzar la pubertad a los tres o cuatro años. [81] Los machos alcanzan la madurez alrededor de los 7,5 años. Tanto las concepciones como los nacimientos son mayores durante la estación húmeda . Los hipopótamos machos siempre tienen espermatozoides móviles y pueden reproducirse durante todo el año. [8] : 59–61, 66  Después de quedar embarazada, una hembra de hipopótamo normalmente no comenzará a ovular nuevamente durante 17 meses. [81]

Feto de hipopótamo preservado

Los hipopótamos se aparean en el agua, mientras que la vaca permanece bajo la superficie, [8] : 63  su cabeza emerge periódicamente para respirar. Las vacas dan a luz en reclusión y regresan dentro de 10 a 14 días. Las crías nacen en tierra o en aguas poco profundas [37] con un peso promedio de 50 kg (110 lb) y una longitud promedio de alrededor de 127 cm (4,17 pies). La hembra se acuesta de costado cuando amamanta, lo que puede ocurrir bajo el agua o en tierra. Las crías son transportadas a espaldas de sus madres en aguas profundas. [8] : 4, 64 

Las madres hipopótamos son muy protectoras con sus crías y no permiten que otros se acerquen demasiado. [37] Se registró una vaca protegiendo el cadáver de un ternero después de su muerte. [82] Los terneros pueden mantenerse temporalmente en guarderías , custodiados por uno o más adultos, y jugarán entre ellos. [37] Al igual que muchos otros mamíferos grandes, los hipopótamos se describen como estrategas K , que en este caso normalmente producen solo un bebé grande y bien desarrollado cada dos años (en lugar de muchas crías pequeñas y poco desarrolladas varias veces al año, como es habitual). común entre pequeños mamíferos como los roedores). [81] [76] Los terneros ya no necesitan mamar cuando tienen un año de edad. [8] : 64 

Interacciones entre especies

Un hipopótamo y un cocodrilo del Nilo uno al lado del otro en el Parque Nacional Kruger

Los hipopótamos coexisten con una variedad de grandes depredadores en sus hábitats. Se sabe que los cocodrilos del Nilo , los leones y las hienas manchadas se alimentan de hipopótamos jóvenes. [37] Más allá de estos, los hipopótamos adultos no suelen ser presa de otros animales debido a su agresión y tamaño. Se han informado casos en los que grandes manadas de leones se han aprovechado con éxito de hipopótamos adultos, pero en general es raro. [83] Los leones ocasionalmente se alimentan de adultos en el Parque Nacional Gorongosa y a veces se capturan crías en Virunga. [84] Los cocodrilos son objetivos frecuentes de la agresión de los hipopótamos, probablemente porque a menudo habitan en los mismos hábitats ribereños ; los cocodrilos pueden ser desplazados agresivamente o asesinados por los hipopótamos. [85] A su vez, se ha observado que cocodrilos del Nilo muy grandes se alimentan ocasionalmente de crías, hipopótamos "a medio crecer" y posiblemente también de hipopótamos hembras adultas. También se han observado grupos de cocodrilos acabando con hipopótamos machos aún vivos que habían resultado previamente heridos en batallas de apareamiento con otros machos. [86] [87]

Los hipopótamos visitan ocasionalmente las estaciones de limpieza para que ciertas especies de peces los limpien de parásitos. Señalan que están dispuestos a prestar este servicio abriendo mucho la boca. Este es un ejemplo de mutualismo , en el que el hipopótamo se beneficia de la limpieza mientras los peces reciben alimento. [88] La defecación de los hipopótamos crea depósitos alóctonos de materia orgánica a lo largo de los lechos de los ríos. Estos depósitos tienen una función ecológica poco clara. [70] Un estudio de 2015 concluyó que el estiércol de hipopótamo proporciona nutrientes del material terrestre para peces e invertebrados acuáticos, [89] mientras que un estudio de 2018 encontró que su estiércol puede ser tóxico para la vida acuática en grandes cantidades, debido a la absorción de oxígeno disuelto en los cuerpos de agua. . [90] [91]

El parásito monogeneo Oculotrema hippopotami infesta los ojos de los hipopótamos, principalmente la membrana nictitante. Es la única especie monogénica (que normalmente vive de peces) documentada que vive de un mamífero. [92]

hipopótamos y humanos

Hipopótamo ( "William" ), Reino Medio de Egipto , c. 1961-1878 a. C.

La evidencia más temprana de interacción humana con hipopótamos proviene de marcas de cortes de carnicería en huesos de hipopótamo encontrados en la Formación Bouri y que datan de hace unos 160.000 años. [93] En las montañas Tassili n'Ajjer del Sahara central, cerca de Djanet , se han encontrado obras de arte de 4.000 a 5.000 años de antigüedad que muestran la caza de hipopótamos . [8] : 1  Los antiguos egipcios reconocían al hipopótamo como un habitante feroz del Nilo y las representaciones en las tumbas de los nobles muestran que los animales eran cazados por humanos. [94]

El hipopótamo también era conocido por los griegos y los romanos . El historiador griego Heródoto describió al hipopótamo en Las Historias (escrita alrededor del 440 a. C.) y el naturalista romano Plinio el Viejo escribió sobre el hipopótamo en su enciclopedia Naturalis Historia (escrita alrededor del 77 d. C.). [60] [95] El pueblo yoruba llamaba al hipopótamo erinmi , que significa "elefante del agua". [96] Algunos hipopótamos individuales han alcanzado fama internacional. Huberta se convirtió en una celebridad durante la Gran Depresión por recorrer una gran distancia a través de Sudáfrica . [97] [98] : 111-112 

Ataques a humanos

Se considera que el hipopótamo es extremadamente agresivo y con frecuencia se ha informado que ataca y ataca barcos. [99] Los hipopótamos pueden volcar fácilmente los botes pequeños y los animales pueden herir o matar a los pasajeros, o ahogarse en el agua. En un caso ocurrido en 2014 en Níger , un hipopótamo volcó un barco y murieron 13 personas. [100] Los hipopótamos a menudo atacan los cultivos agrícolas si surge la oportunidad, y los humanos pueden entrar en conflicto con ellos en estas ocasiones. Estos encuentros pueden ser fatales tanto para los humanos como para los hipopótamos. [101]

Según el historiador ptolemaico Manetón , el faraón Menes fue secuestrado y luego asesinado por un hipopótamo. [102] [103]

En zoológicos

Obaysch descansando en el zoológico de Londres en 1852

Los hipopótamos han sido durante mucho tiempo animales populares en los zoológicos. El primer registro de hipopótamos llevados en cautiverio para su exhibición data del año 3500 a. C. en Hierakonpolis, Egipto. [104] El primer hipopótamo de zoológico en la historia moderna fue Obaysch , que llegó al zoológico de Londres el 25 de mayo de 1850, donde atrajo hasta 10.000 visitantes al día e inspiró una canción popular, la "Polca del hipopótamo". [105]

Los hipopótamos generalmente se reproducen bien en cautiverio; Las tasas de natalidad son más bajas que en la naturaleza, pero esto puede atribuirse al deseo de los zoológicos de limitar los nacimientos, ya que los hipopótamos son relativamente costosos de mantener. [105] [106] A partir de 2015, el zoológico de Cincinnati construyó una exhibición de 73 millones de dólares para albergar a tres hipopótamos adultos, con un tanque de 250.000 L (66.000 gal EE.UU.). Los recintos modernos para hipopótamos también tienen un complejo sistema de filtración para los excrementos del animal, un área de observación submarina para los visitantes y vidrio que puede tener hasta 9 cm (3,5 pulgadas) de espesor y ser capaz de retener agua bajo presiones de 31 kPa (4,5 psi). . [98] : 158–159  En 1987, el zoológico de Toledo vio el primer nacimiento submarino de un hipopótamo cautivo. [107] La ​​exhibición fue tan popular que el logotipo del Zoológico de Toledo se actualizó para incluir a los hipopótamos. [108]

Relevancia cultural

Máscaras de hipopótamo ijaw

En la mitología egipcia , el dios Set toma la forma de un hipopótamo rojo y lucha contra Horus por el control de la tierra, pero es derrotado. La diosa Tawaret es representada como una mujer embarazada con cabeza de hipopótamo, que representa el amor maternal feroz. [109] El pueblo Ijaw del delta del Níger usaba máscaras de animales acuáticos como el hipopótamo cuando practicaban sus cultos a los espíritus del agua , [110] y el marfil de hipopótamo se usaba en los rituales de adivinación de los yoruba. [111] Las máscaras de hipopótamo también se utilizaron en los rituales funerarios Nyau de los Chewa del sur de África. [98] : 120  Según Robert Baden-Powell , los guerreros zulúes se referían a los hipopótamos en los cánticos de guerra. [112] [113] Se cree que el Behemoth del Libro de Job , 40:15–24 está basado en el hipopótamo. [114]

Los hipopótamos han sido objeto de varios cuentos populares africanos . Según una historia san , cuando el Creador asignó a cada animal su lugar en la naturaleza, los hipopótamos quisieron vivir en el agua, pero se les negó por miedo a comerse todos los peces. Después de rogar y suplicar, a los hipopótamos finalmente se les permitió vivir en el agua con la condición de que comieran pasto en lugar de pescado y arrojaran su estiércol para que se pudiera inspeccionar en busca de espinas de pescado. En un cuento ndebele, el hipopótamo originalmente tenía un cabello largo y hermoso, pero una liebre celosa le prendió fuego y el hipopótamo tuvo que saltar a una piscina cercana. El hipopótamo perdió la mayor parte de su cabello y le daba vergüenza salir del agua. [115]

La "Polca del hipopótamo"

Los hipopótamos rara vez fueron representados en el arte europeo durante los períodos del Renacimiento y el Barroco , debido al menor acceso de los europeos a los especímenes. Una excepción notable es La caza del hipopótamo y del cocodrilo, de Peter Paul Rubens (1615-1616). [98] : 122-123  Desde que Obaysch inspiró la "Polca del hipopótamo", los hipopótamos han sido animales populares en la cultura occidental por su apariencia rotunda, que muchos consideran cómica. [105] La película de Disney Fantasía presentaba a una bailarina hipopótamo bailando la ópera La Gioconda . La película Hugo el hipopótamo está ambientada en Tanzania e involucra al personaje principal que intenta escapar de ser masacrado con la ayuda de niños locales. Las películas de Madagascar presentan a un hipopótamo llamado Gloria . [98] : 128–129  Los hipopótamos incluso inspiraron un popular juego de mesa, Hungry Hungry Hippos . [116]

Entre los poemas más famosos sobre el hipopótamo se encuentra "El hipopótamo" de TS Eliot , donde utiliza al animal para representar a la Iglesia católica. Los hipopótamos se mencionan en la novedosa canción navideña " I Want a Hippopotamus for Christmas " que se convirtió en un éxito para la estrella infantil Gayla Peevey en 1953. También aparecieron en la popular "The Hippopotamous Song" de Flanders y Swann . [98] : 128, 136 

Un mito popular en Internet informa que los hipopótamos tienen leche rosada . El biólogo David Wynick afirma: "Creo que esta es una leyenda de Internet que se repite a menudo, pero sin que pueda encontrar ninguna evidencia de ello... Como todos los mamíferos, los hipopótamos producen leche blanca o blanquecina para sus crías". [117]

Ver también

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