La pitón gigante de Bluff Downs ( Liasis dubudingala ) es una especie extinta de serpiente de Queensland , Australia , que vivió durante el Plioceno temprano . Liasis dubudingala, nombrada en 2002, era probablemente la serpiente más grande encontrada en Australia, con una longitud total de hasta 9 m (30 pies). Esta longitud rivaliza con las especies de serpientes más grandes que existen, la pitón reticulada de Asia y la anaconda verde de América del Sur. Pudo haberse alimentado de presas de mayor tamaño como diprotodontidos juveniles , pero también es posible que fuera un hábil escalador capaz de capturar aves y marsupiales arbóreos.
Los primeros restos fósiles de Liasis dubudingala fueron descubiertos en 1975 por el paleontólogo australiano Mike Archer en los sedimentos del Plioceno temprano de la Formación Allingham, Queensland . Archer asignó inicialmente la vértebra del tronco al género Morelia , pero investigaciones posteriores encontraron evidencia suficiente para asignar el material al género Liasis , y Scanlon y Mackness erigieron una nueva especie para el material en 2002. La vértebra del tronco descubierta por Archer, QMF 9132, fue elegido como holotipo , pero también se remitieron a la especie varios fósiles adicionales, incluidas vértebras, costillas, dientes y un dentario. [2]
El nombre de la especie "dubudingala" es una combinación de las palabras dubu ("fantasma") y dingal ("exprimir"), ambas derivadas del idioma Guugu Yalandji . Esta combinación, que efectivamente significa "exprimidor de fantasmas", fue elegida para reflejar los probables hábitos restrictivos de la pitón. [2] Además, el Museo Australiano acuñó el nombre vernáculo de pitón gigante de Bluff Downs. [1]
Las espinas neurales de Liasis dubudingala eran más altas que largas y estaban inclinadas hacia atrás, sin embargo, el ángulo dorsoposterior de dicha pendiente es más romo que agudo. En general, toda la vértebra es notablemente más alta que larga, y la columna neural, el arco neural y el centro contribuyen a la altura en medidas iguales. El techo del zigosfeno tiene una pendiente pronunciada y su unión con la columna neural es roma. Las apófisis articulares son casi horizontales con una pendiente inferior al 5%. La hipófisis debajo del centro se vuelve gradualmente más superficial desde adelante hacia atrás, en lugar de hacerlo de manera más abrupta. Además, la quilla hemal de Liasis dubudingala se pronuncia en todo el tronco de las vértebras. Mientras que la vértebra holotipo se encuentra en la mitad del tronco de la serpiente, las vértebras más numerosas se corresponden con la región anterior del tronco, antes del corazón. Estas vértebras precardíacas son más altas que largas, al igual que las del tronco medio, aunque en un grado mucho mayor, expresando una relación de casi 2:1 entre altura y longitud. Esta relación está menos desarrollada en las vértebras posteriores del tronco, que también muestran centros vertebrales más largos y cigapófisis menos horizontales. Al menos una vértebra, junto con un fragmento dentario, parecen pertenecer a un ejemplar juvenil. El dentario conserva una gran parte de la fila de dientes posteriores, mostrando diez alvéolos situados sobre una cresta elevada. Seguro para el segundo, cuarto y sexto de estos alvéolos, todos los dientes del fragmento dentario están anquilosados , lo que significa que están permanentemente fusionados al hueso de la mandíbula. La curvatura es similar a las de la pitón oliva moderna , aunque los dientes son de menor diámetro. [2]
Liasis dubudingala probablemente estuvo entre las serpientes más grandes que existieron en Australia, con la vértebra más grande midiendo un total de 59,1 mm (2,33 pulgadas) de ancho. Utilizando el método de Scanlon de 1993 para estimar el tamaño de las serpientes fósiles, esto daría como resultado una longitud total de 8,35 m (27,4 pies). Sin embargo, este método se basa en las proporciones de la pitón de cabeza negra existente , que se sabe que tiene una columna compuesta por 394 vértebras individuales, en contraste con el promedio de 450 vértebras que componen el esqueleto de las grandes especies de Liasis . Esto aumentaría la longitud de Liasis dubudingala a aproximadamente 9 m (30 pies). Con esta longitud la pitón gigante de Bluff Downs habría sido la serpiente más grande de Australia, superando incluso a la serpiente madtsoiid Yurlunggur . [2] [3]
En la descripción del tipo de Liasis dubudingala , Scanlon y MacKnees consideran que los géneros Antaresia , Bothrochilus , Leiopython y Apodora son sinónimos de Liasis . Posteriormente, los autores diagnostican el género basándose en una variedad de rasgos que incluyen la anatomía del cráneo, las proporciones generales, las escamas y la anatomía del hemipene . Aunque ninguno de los rasgos utilizados para definir Liasis sensu lato de esta manera pudo observarse en la pitón gigante de Bluff Downs, los autores la asignan al género basándose en similitudes generales. Si bien la columna neural alta también se puede encontrar en Morelia y Python , se descubrió que la pitón gigante de Bluff Downs carecía de varios rasgos derivados que la conectarían con los géneros antes mencionados. Fuera de Morelia y Python , las espinas neurales altas también se encuentran en las especies de Liasis sensu estricto , es decir, especies de Liasis en la definición más estricta ( Liasis olivacea y Liasis mackloti ). Scanlon y MacKnees concluyen que, según las características disponibles, Liasis dubudingala probablemente era un taxón hermano o parte de Liasis sensu estricto . [2]
Liasis dubudingala coexistió con una multitud de otros reptiles, incluidos múltiples cocodrilos y un lagarto monitor de gran cuerpo. Además de Quinkana babarra , otros depredadores de la fauna local de Bluff Downs incluyen los dos marsupiales Thylacoleo crassidentatus y Dasyurus dunmalli . Al igual que las pitones modernas, Liasis dubudingala probablemente cazaba utilizando fosas sensibles al calor ubicadas alrededor de la boca. Sin embargo, debido a la falta de material del cráneo adulto, no se pudo determinar la abertura y, en consecuencia, el tamaño máximo de la presa. Mientras tanto, determinar el tamaño de la cabeza en función del tamaño del cuerpo es un asunto complicado, ya que las diferentes serpientes pueden variar mucho en proporciones. Se sabe que Morelia amethistina, por ejemplo, es relativamente delgada, pero todavía se sabe que los especímenes con una longitud corporal de menos de 6 m (20 pies) son capaces de matar canguros y alimentarse de ellos . Mientras tanto, se sabe que la pitón reticulada , que tiene un tamaño similar al de Liasis dubudingala , se alimenta de presas grandes que incluyen, entre otras, cerdos, ciervos y primates. La disponibilidad de presas es un factor igualmente importante y el Plioceno Bluff Downs probablemente era similar al moderno Parque Nacional Kakadu , aunque potencialmente con parches de bosque más cerrado. El clima también era favorable para las serpientes grandes, siendo las temperaturas cálidas y la humedad factores importantes que ayudan en la digestión de las serpientes. [2]
Según el entorno, el tamaño y las condiciones climáticas favorables, es posible que Liasis dubudingala se haya alimentado de presas relativamente grandes, incluidos diprotodontidos juveniles . Al mismo tiempo, la columna neural alta es un posible indicador de que la pitón era una escaladora capaz que también pudo haber depredado aves, reptiles y mamíferos arbóreos, lo que coincidiría con la presencia de áreas más densamente boscosas durante el Plioceno. [2]
