Aepyornis es un género extinto de ave elefante anteriormente endémica de Madagascar . El género tenía dos especies, la más pequeña A. hildebrandti y la más grande A. maximus , que es posiblemente el ave más grande que jamás haya existido. [2] Su pariente vivo más cercano es el kiwi de Nueva Zelanda . [3] Se extinguieron alrededor del año 1000 d.C. , probablemente como resultado de la actividad humana.
Brodkorb (1963) enumeró cuatro especies de Aepyornis como válidas: A. hildebrandti , A. gracilis , A. medius y A. maximus . [4] Sin embargo, Hume y Walters (2012) enumeraron solo una especie, A. maximus . [5] Más recientemente, Hansford y Turvey (2018) reconocieron solo A. hildebrandti y A. maximus . [6]
La especie nominal Aepyornis titan Andrews, 1894, fue colocada en el género separado Vorombe por Hansford y Turvey (2018), siendo A. ingens sinónimo de titán . Aepyornis grandidieri Rowley , 1867 es un ootaxón conocido sólo a partir de un fragmento de cáscara de huevo y, por tanto, un nomen dubium . Hansford y Truvey (2018) también encontraron que Aepyornis modestus es un sinónimo principal de todas las especies nominales de Mullerornis , lo que convierte a modestus en el epíteto de la especie tipo de Mullerornis . [6] Sin embargo, estudios de ADN posteriores encontraron que Vorombe titan era indistinguible de A. maximus , y probablemente representaba hembras grandes de la especie. [2]
Al igual que los casuarios , avestruces , ñandúes , emúes y kiwis , el pájaro elefante era una ratita ; no podía volar y su esternón no tenía quilla . Debido a que Madagascar y África se separaron antes de que surgiera el linaje de las ratites , [7] se cree que Aepyornis y otras aves elefante se dispersaron y se volvieron gigantescas y no voladoras in situ . [8] Más recientemente, a partir de comparaciones de secuencias de ADN, se ha deducido que los parientes vivos más cercanos de las aves elefante son los kiwis de Nueva Zelanda , de los cuales se estima que divergieron hace más de 50 millones de años. [9]
Las especies de Aepyornis se encuentran entre las aves más grandes, con pesos estimados de 235 kilogramos (520 lb) para A. hildebrandti [2] y 275 a 1000 kilogramos (610 a 2200 lb) para A. maximus, lo que la convierte en una de las más grandes. si no el ave más grande que jamás haya existido, [10] [2] y este último alcanza los 3 metros (9,8 pies) de altura. La cabeza tenía un pico cónico recto y grueso, que era proporcionalmente más grande en A. hildebrandti que en A. maximus , aunque las cabezas en ambas aves eran pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo. El cuello era proporcionalmente largo, con 17 vértebras cervicales . Las alas eran vestigiales. Los huesos de la pelvis (vértebras, ilion y pubis) estaban fuertemente fusionados entre sí, hasta el punto de que sus límites son difíciles de discernir. La extremidad trasera era proporcionalmente larga, sus huesos eran robustos, siendo el fémur en particular muy corto y grueso. El tibiotarso tiene una cresta longitudinal prominente para la inserción de los músculos. No hay evidencia de la presencia de un cuarto dedo o espolón. Los huesos terminales de los dedos (falanges) del pie son anchos y no ganchudos. [11] Se sugiere que las hembras de A. maximus eran más grandes que los machos, como se observa en otras ratites. [2]
El examen de endocasts cerebrales ha demostrado que tanto A. maximus como A. hildebrandti tenían lóbulos ópticos muy reducidos , similares a los de sus parientes vivos más cercanos, los kiwis, y consistentes con un estilo de vida nocturno similar . A. maximus tenía bulbos olfatorios relativamente más grandes que A. hildebrandti , lo que sugiere que el primero ocupaba hábitats boscosos donde el sentido del olfato es más útil, mientras que el segundo ocupaba hábitats abiertos. [12] Se sugiere que las aves elefante crecieron en períodos periódicos en lugar de tener un crecimiento continuo. [13] Un estudio de análisis de isótopos de 2022 sugirió que los individuos de Aepyornis hildebrandti del centro de Madagascar se alimentaban de forma mixta y tenían un gran componente de pastoreo (~48%) en su dieta, similar al de la Rhea americana actual , mientras que A. maximus probablemente era un navegador . [14] El análisis de isótopos de cáscaras de huevos atribuidas a una población de A. hildebrandti del norte de Madagascar sugiere que esta población probablemente era exploradora en lugar de comerse de forma mixta. [2]
Se conoce un esqueleto embrionario de Aepyornis a partir de un huevo intacto, alrededor del 80-90% del camino de incubación antes de morir. Este esqueleto muestra que incluso en esta etapa ontogenética temprana el esqueleto era robusto, mucho más que las crías de avestruces o ñandúes comparables. [15] Los huevos de Aepyornis son los más grandes conocidos de cualquier amniota y tienen un volumen de alrededor de 5,6 a 13 litros, una longitud de aproximadamente 26 a 40 centímetros (10 a 16 pulgadas) y un ancho de 19 a 25 centímetros ( 7,5–9,8 pulgadas). [13] El huevo tiene un volumen aproximadamente 160 veces mayor que el de un huevo de gallina. [16] El gran tamaño de los huevos de las aves elefante significa que habrían requerido cantidades sustanciales de calcio, que generalmente se toma de un depósito en el hueso medular de los fémures de las hembras. Se han descrito posibles restos de este tejido en los fémures de A. maximus. [13]
La extinción de Aepyornis probablemente se debió a la actividad humana, especialmente después de la llegada de los humanos a Madagascar. Inicialmente, las aves estaban muy extendidas y se encontraban desde el extremo norte hasta el extremo sur de Madagascar. [16] Una teoría, la hipótesis de la guerra relámpago , sostiene que los humanos cazaron a las aves elefante hasta su extinción en muy poco tiempo después de su llegada. De hecho, hay pruebas de que fueron asesinados. Sin embargo, sus huevos pueden haber sido el punto más vulnerable de su ciclo de vida. Un estudio arqueológico reciente encontró fragmentos de cáscaras de huevo entre los restos de incendios humanos, [17] lo que sugiere que los huevos proporcionaban comida regularmente a familias enteras.
Tampoco se sabe con certeza el período de tiempo exacto en el que se extinguieron; Es posible que los cuentos sobre estas aves gigantes hayan persistido durante siglos en la memoria popular . Existe evidencia arqueológica de un pájaro elefante gigante ( A. maximus ) a partir de un hueso fechado por radiocarbono en 1880 +/- 70 a. C. ( c. 120 d. C. ) con signos de matanza y, basándose en la datación por radiocarbono de conchas, aproximadamente 1000 a. (= c. 1000 d.C. ). [16] Se cree que A. maximus es el legendario animal extinto malgache llamado vorompatra (pronunciado [vuˈrumpə̥ʈʂ] ), que en malgache significa "pájaro de los pantanos" ( vorom se traduce como "pájaro"). [18] Después de muchos años de intentos fallidos, un grupo de investigadores internacionales extrajo con éxito moléculas de ADN de los huevos de Aepyornis y los resultados se publicaron en 2010 en las Actas de la Royal Society B. [19]
También se ha sugerido que la extinción fue un efecto secundario del impacto humano debido a la transferencia de hiperenfermedades de comensales humanos , como pollos y gallinas de Guinea . Los huesos de estas aves domesticadas se han encontrado en yacimientos subfósiles de la isla (MacPhee y Marx, 1997: 188), como Ambolisatra (Madagascar), donde se han reportado Mullerornis modestus ) y A. maximus . [20]
