El emú ( / ˈ iː m juː / ; Dromaius novaehollandiae ) es el segundo ave viva más alta después del avestruz , su pariente ratite . Es endémica de Australia , donde es el ave nativa más grande y el único miembro existente del género Dromaius . El área de distribución del emú cubre la mayor parte del continente . Las subespecies de Tasmania , Isla Canguro y Isla Rey se extinguieron después del asentamiento europeo en Australia en 1788.
Los emúes son aves no voladoras, marrones, de plumas suaves , con cuello y patas largos, y pueden alcanzar hasta 1,9 metros (6 pies 3 pulgadas) de altura. Los emúes pueden viajar grandes distancias y, cuando es necesario, pueden correr a 48 km/h (30 mph). Se alimentan de una variedad de plantas e insectos. Pueden pasar semanas sin comer. Beben con poca frecuencia, pero beben grandes cantidades de agua cuando se presenta la oportunidad.
La reproducción tiene lugar en mayo y junio, y las peleas entre hembras por una pareja son comunes. Las hembras pueden aparearse varias veces y poner varias nidadas de huevos en una temporada. El macho hace la incubación; durante este proceso apenas come ni bebe y pierde una cantidad importante de peso. Los huevos eclosionan al cabo de unas ocho semanas y las crías son criadas por sus padres. Alcanzan su tamaño completo después de unos seis meses, pero pueden permanecer como unidad familiar hasta la siguiente temporada de reproducción. El emú es un icono cultural importante de Australia y aparece en el escudo de armas y en varias monedas. El pájaro ocupa un lugar destacado en la mitología indígena australiana .
El ave es lo suficientemente común como para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la califique como una especie de menor preocupación . A pesar de esto, algunas poblaciones locales están catalogadas como en peligro de extinción, y subespecies como el emú de Tasmania se extinguieron en el siglo XIX. Las amenazas a su supervivencia incluyen la depredación de sus huevos, atropellos y fragmentación de sus hábitats.
La etimología del nombre común "emú" es incierta, pero se cree que proviene de una palabra árabe para ave grande que luego fue utilizada por los exploradores portugueses para describir el casuario relacionado en Australia y Nueva Guinea . [7] Otra teoría es que proviene de la palabra "ema", que se usa en portugués para denotar un ave grande similar a un avestruz o una grulla. [8] [9] En Victoria, algunos términos para el emú eran Barrimal en el idioma Dja Dja Wurrung , myoure en Gunai y courn en Jardwadjali . [10] Las aves eran conocidas como murawung o birabayin por los habitantes locales de Eora y Darug de la cuenca de Sydney. [11]
Se informó por primera vez que los europeos habían visto emús cuando los exploradores visitaron la costa occidental de Australia en 1696. Esto fue durante una expedición dirigida por el capitán holandés Willem de Vlamingh , que buscaba supervivientes de un barco que había desaparecido dos años antes. [12] Las aves eran conocidas en la costa oriental antes de 1788, cuando los primeros europeos se establecieron allí. [8] Las aves fueron mencionadas por primera vez bajo el nombre de " casuario de New Holland " en el viaje de Arthur Phillip a Botany Bay , publicado en 1789 con la siguiente descripción: [13] [14]
Esta es una especie que difiere en muchos detalles de la generalmente conocida, y es un ave mucho más grande, de pie más alto sobre sus patas y con el cuello más largo que el del común. Longitud total siete pies y dos pulgadas. El pico no es muy diferente del del casuario común; pero el apéndice córneo, o casco en la parte superior de la cabeza, en esta especie falta por completo: toda la cabeza y el cuello también están cubiertos de plumas, excepto la garganta y la parte anterior del cuello aproximadamente hasta la mitad, que no lo son tanto. bien emplumado como el resto; mientras que en el casuario común la cabeza y el cuello están desnudos y carunculados como en el pavo. El plumaje en general consiste en una mezcla de marrón y gris, y las plumas están algo rizadas o dobladas en los extremos en el estado natural: las alas son tan cortas que son totalmente inútiles para el vuelo y, de hecho, apenas se pueden usar. Se distinguen del resto del plumaje, si no fuera por destacar un poco. Las largas espinas que se ven en las alas del tipo común no son observables en este caso, ni hay apariencia de cola. Las patas son robustas, con una forma muy parecida a la del casuario galaado, con la adición de que están dentadas o aserradas en toda su longitud en la parte posterior.
La especie fue nombrada por el ornitólogo John Latham en 1790 basándose en un espécimen del área de Sydney en Australia, país que en ese momento se conocía como New Holland . [3] [15] Colaboró en el libro de Phillip y proporcionó las primeras descripciones y nombres de muchas especies de aves australianas; Dromaius proviene de una palabra griega que significa "corredor" y novaehollandiae es el término latino para New Holland, por lo que el nombre puede traducirse como "New Hollander veloz". [16] En su descripción original del emú de 1816, el ornitólogo francés Louis Pierre Vieillot utilizó dos nombres genéricos , primero Dromiceius y más tarde Dromaius . [17] Desde entonces ha sido un punto de controversia sobre qué nombre debería usarse; este último está formado más correctamente, pero la convención en taxonomía es que el primer nombre dado a un organismo permanece, a menos que sea claramente un error tipográfico . [18] La mayoría de las publicaciones modernas, incluidas las del gobierno australiano, [6] utilizan Dromaius , y se menciona Dromiceius como ortografía alternativa. [6]
El emú estuvo clasificado durante mucho tiempo, con sus parientes más cercanos los casuarios, en la familia Casuariidae , parte del orden de las ratitas Struthioniformes. [19] Mitchell et al. propusieron una clasificación alternativa en 2014, basada en el análisis del ADN mitocondrial . Esto divide a los Casuariidae en su propio orden, los Casuariformes , [20] e incluye solo a los casuarios de la familia Casuariidae, colocando a los emúes en su propia familia, Dromaiidae . El cladograma que se muestra a continuación es de su estudio. [21]
Dos especies diferentes de Dromaius estaban presentes en Australia en el momento del asentamiento europeo, y se conoce una especie adicional a partir de restos fósiles. El emú enano insular , D. n. baudinianus y D. n. minor , originalmente presente en la Isla Canguro y la Isla Rey respectivamente, ambas se extinguieron poco después de la llegada de los europeos. [7] [22] D. n. diemenensis , otro emú enano insular de Tasmania , se extinguió alrededor de 1865. La subespecie continental, D. n. novaehollandiae , sigue siendo común. La población de estas aves varía de una década a otra y depende en gran medida de las precipitaciones; en 2009 se estimaba que había entre 630.000 y 725.000 aves. [23] Los emúes fueron introducidos en la isla María [24] frente a Tasmania y en la isla Canguro frente a la costa de Australia del Sur, durante el siglo XX. La población de Maria Island se extinguió a mediados de la década de 1990. Las aves de la Isla Canguro han establecido con éxito una población reproductora. [25]
En 1912, el ornitólogo australiano Gregory M. Mathews reconoció tres subespecies vivas de emú, [26] D. n. novaehollandiae (Latham, 1790), [27] D. n. woodwardi Mathews, 1912 [28] y D. n. rothschildi Mathews, 1912. [29] El Manual de las aves del mundo , sin embargo, sostiene que las dos últimas de estas subespecies no son válidas; Las variaciones naturales en el color del plumaje y la naturaleza nómada de la especie hacen probable que exista una sola raza en Australia continental. [30] [31] El examen del ADN del emú de King Island muestra que esta ave está estrechamente relacionada con el emú continental y, por lo tanto, es mejor tratarla como una subespecie. [22]
El emú es el segundo ave más alta del mundo, sólo superado en altura por el avestruz ; [32] los individuos más grandes pueden alcanzar hasta 150 a 190 cm (59 a 75 pulgadas) de altura. Medidos desde el pico hasta la cola, los emús varían en longitud de 139 a 164 cm (55 a 65 pulgadas), con los machos con un promedio de 148,5 cm (58,5 pulgadas) y las hembras con un promedio de 156,8 cm (61,7 pulgadas). [33] Los emúes son la cuarta o quinta ave viva más pesada después de las dos especies de avestruz y dos especies más grandes de casuario , y pesan en promedio un poco más que un pingüino emperador . Los emúes adultos pesan entre 18 y 60 kg (40 y 132 lb), con un promedio de 31,5 y 37 kg (69 y 82 lb) en machos y hembras, respectivamente. [33] Las hembras suelen ser ligeramente más grandes que los machos y sustancialmente más anchas en la grupa. [34]
Aunque no vuelan, los emúes tienen alas vestigiales , la cuerda del ala mide alrededor de 20 cm (8 pulgadas) y cada ala tiene una pequeña garra en la punta. [33] Los emúes baten sus alas cuando corren, tal vez como una forma de estabilizarse cuando se mueven rápido. [8] Tienen cuellos y piernas largos, [34] y pueden correr a velocidades de 48 km/h (30 mph) debido a su musculatura de las extremidades pélvicas altamente especializada . [33] Sus pies tienen sólo tres dedos y un número igualmente reducido de huesos y músculos asociados del pie; Los emúes son únicos entre las aves porque sus músculos gastrocnemios en la parte posterior de las piernas tienen cuatro vientres en lugar de los tres habituales. Los músculos de las extremidades pélvicas de los emúes contribuyen en una proporción similar a la masa corporal total que los músculos de vuelo de las aves voladoras. [35] Al caminar, el emú da zancadas de unos 100 cm (3,3 pies), pero a todo galope, una zancada puede ser de hasta 275 cm (9 pies). [36] Sus patas carecen de plumas y debajo de sus pies hay almohadillas gruesas y acolchadas. [36] Al igual que el casuario, el emú tiene garras afiladas en los dedos de los pies, que son su principal atributo defensivo, y se utilizan en combate para infligir heridas a los oponentes mediante patadas. [37] El dedo y la garra miden en total 15 cm (6 pulgadas) de largo. [36] El pico es bastante pequeño, mide de 5,6 a 6,7 cm (2,2 a 2,6 pulgadas) y es blando, ya que está adaptado para el pastoreo. [33] Los emúes tienen buena vista y oído, lo que les permite detectar amenazas a cierta distancia. [38]
El cuello del emú es de color azul pálido y se nota a través de sus escasas plumas. [33] Tienen un plumaje de color marrón grisáceo de aspecto peludo; [7] los ejes y las puntas de las plumas son negros. La radiación solar es absorbida por las puntas y el plumaje interior aísla la piel. [39] Esto evita que las aves se sobrecalienten, permitiéndoles estar activas durante el calor del día. [40] Una característica única de la pluma de emú es el doble raquis que emerge de un solo eje. Ambos raquis tienen la misma longitud y la textura es variable; el área cerca de la piel es bastante peluda, pero los extremos más distantes se parecen a la hierba. [8] Los sexos son similares en apariencia, [41] aunque el pene del macho puede volverse visible cuando orina y defeca. [42] El plumaje varía en color debido a factores ambientales, dándole al ave un camuflaje natural . Las plumas de los emús en áreas más áridas con suelos rojos tienen un tinte rojizo, mientras que las aves que viven en condiciones húmedas tienen generalmente un tono más oscuro. [34] El plumaje juvenil se desarrolla alrededor de los tres meses y es negruzco finamente barrado de color marrón, siendo la cabeza y el cuello especialmente oscuros. Las plumas faciales se adelgazan gradualmente para exponer la piel azulada. El plumaje adulto se ha desarrollado unos quince meses. [30]
Los ojos de un emú están protegidos por membranas nictitantes . Estos son párpados secundarios translúcidos que se mueven horizontalmente desde el borde interior del ojo hasta el borde exterior. Funcionan como visores para proteger los ojos del polvo que prevalece en las regiones áridas y ventosas. [34] Los emúes tienen una bolsa traqueal , que se vuelve más prominente durante la temporada de apareamiento. Con más de 30 cm (12 pulgadas) de largo, es bastante espacioso; tiene una pared delgada y una abertura de 8 centímetros (3 pulgadas) de largo. [34]
Los emúes, que alguna vez fueron comunes en la costa este de Australia, ahora son poco comunes allí; por el contrario, el desarrollo de la agricultura y el suministro de agua para el ganado en el interior del continente han aumentado la distribución del emú en las regiones áridas. Los emúes viven en varios hábitats en Australia, tanto en el interior como cerca de la costa. Son más comunes en áreas de bosques de sabana y bosques esclerófilos , y menos comunes en distritos densamente poblados y áreas áridas con precipitaciones anuales de menos de 600 milímetros (24 pulgadas). [30] [33] Los emús viajan predominantemente en parejas y, si bien pueden formar grandes bandadas, este es un comportamiento social atípico que surge de la necesidad común de avanzar hacia una nueva fuente de alimento. [33] Se ha demostrado que los emús viajan largas distancias para llegar a zonas de alimentación abundantes. En Australia Occidental, los movimientos de los emúes siguen un patrón estacional distinto: hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno. En la costa este sus vagabundeos parecen ser más aleatorios y no parecen seguir un patrón establecido. [43]
Los emúes son aves diurnas y pasan el día buscando comida, acicalándose el plumaje con el pico, bañándose en polvo y descansando. Generalmente son aves gregarias fuera de la temporada de reproducción, y mientras algunas buscan alimento, otras permanecen vigilantes para su beneficio mutuo. [44] Pueden nadar cuando es necesario, aunque rara vez lo hacen a menos que el área esté inundada o necesiten cruzar un río. [36]
Los emúes comienzan a calmarse al atardecer y a dormir durante la noche. No duermen continuamente sino que se despiertan varias veces durante la noche. Al quedarse dormidos, los emúes primero se agachan sobre sus tarsos y entran en un estado de somnolencia durante el cual están lo suficientemente alertas como para reaccionar a los estímulos y rápidamente regresan a un estado completamente despierto si se les molesta. A medida que caen en un sueño más profundo, su cuello cae más cerca del cuerpo y los párpados comienzan a cerrarse. [45] Si no hay perturbaciones, caen en un sueño más profundo después de unos veinte minutos. Durante esta fase, el cuerpo se va bajando poco a poco hasta tocar el suelo con las piernas dobladas por debajo. El pico se gira hacia abajo de modo que todo el cuello adquiere forma de S y se dobla sobre sí mismo. Las plumas dirigen la lluvia hacia el suelo. Se ha sugerido que la posición para dormir es una especie de camuflaje, imitando un pequeño montículo. [45] Los emús normalmente se despiertan del sueño profundo una vez cada noventa minutos aproximadamente y se ponen de pie para alimentarse brevemente o defecar. Este período de vigilia dura de diez a veinte minutos, tras los cuales vuelven a dormirse. [45] En general, un emú duerme alrededor de siete horas en cada período de veinticuatro horas. Los emúes jóvenes suelen dormir con el cuello plano y estirado hacia adelante a lo largo de la superficie del suelo. [45]
Las vocalizaciones de los emúes consisten principalmente en varios sonidos retumbantes y gruñidos. El boom es creado por la bolsa inflable para la garganta; el tono puede ser regulado por el pájaro y depende del tamaño de la apertura. [7] [33] [34] La mayor parte del auge lo realizan las mujeres; forma parte del ritual de cortejo, se utiliza para anunciar la tenencia de territorio y se emite como una amenaza para los rivales. Se puede escuchar un estallido de alta intensidad a 2 kilómetros (1,2 millas) de distancia, mientras que una llamada baja y más resonante, producida durante la temporada de reproducción, al principio puede atraer parejas y picos mientras el macho incuba los huevos. [30] La mayor parte de los gruñidos los realizan los machos. Se utiliza principalmente durante la época reproductiva en defensa territorial, como amenaza para otros machos, durante el cortejo y mientras la hembra se encuentra en la postura. Ambos sexos a veces rugen o gruñen durante manifestaciones de amenaza o al encontrar objetos extraños. [30]
En los días muy calurosos, los emúes jadean para mantener su temperatura corporal . Sus pulmones funcionan como refrigeradores evaporativos y, a diferencia de otras especies, los bajos niveles resultantes de dióxido de carbono en la sangre no parecen causar alcalosis . [46] Para respirar normalmente en climas más fríos, tienen conductos nasales grandes y con múltiples pliegues. El aire frío se calienta a medida que pasa hacia los pulmones, extrayendo calor de la región nasal. Al exhalar, los fríos cornetes nasales del emú condensan la humedad del aire y la absorben para reutilizarla. [47] Al igual que otras ratites, el emú tiene una gran capacidad homeotérmica y puede mantener este estado de -5 a 45 °C (23 a 113 °F). [48] La zona termoneutral de los emús se encuentra entre 10 y 30 °C (50 y 86 °F). [48]
Al igual que otras ratites, los emúes tienen una tasa metabólica basal relativamente baja en comparación con otros tipos de aves. A -5 °C (23 °F), la tasa metabólica de un emú sentado es aproximadamente el 60% de la que está de pie, en parte porque la falta de plumas debajo del estómago conduce a una mayor tasa de pérdida de calor cuando está de pie desde el lugar expuesto. vientre. [48]
Los emúes se alimentan siguiendo un patrón diurno y comen una variedad de especies de plantas nativas e introducidas. La dieta depende de la disponibilidad estacional, prefiriéndose plantas como Acacia , Casuarina y pastos . [30] También comen insectos y otros artrópodos, incluidos saltamontes y grillos , escarabajos , cucarachas , mariquitas , larvas de polilla bogong y algodonera, hormigas, arañas y milpiés . [30] [49] Esto proporciona una gran parte de sus necesidades de proteínas. [50] En Australia Occidental, se han observado preferencias alimentarias en emús viajeros; comen semillas de Acacia aneura hasta que llegan las lluvias, tras lo cual pasan a los brotes de hierba fresca y a las orugas; en invierno se alimentan de hojas y vainas de Cassia y en primavera consumen saltamontes y frutos de Santalum acuminatum , una especie de quandong. [33] [51] También se sabe que se alimentan de trigo, [52] y de cualquier fruta u otro cultivo al que puedan acceder, trepando fácilmente cercas altas si es necesario. [50] Los emúes sirven como un agente importante para la dispersión de semillas grandes y viables, lo que contribuye a la biodiversidad floral. [51] [53] Un efecto indeseable de esto ocurrió en Queensland a principios del siglo XX, cuando los emúes se alimentaban del fruto de las tunas en el interior. Defecaban las semillas en varios lugares mientras se movían, lo que dio lugar a una serie de campañas para cazar emúes y evitar que las semillas del cactus invasor se propagaran. [50] Los cactus finalmente fueron controlados por una polilla introducida ( Cactoblastis cactorum ) cuyas larvas se alimentaban de la planta, uno de los primeros ejemplos de control biológico . [54] El δ 13 C de la dieta del emú se refleja en el δ 13 C de la calcita de su cáscara de huevo. [55]
Se tragan pequeñas piedras para ayudar en la trituración y digestión del material vegetal. Las piedras individuales pueden pesar 45 g (1,6 oz) y las aves pueden tener hasta 745 g (1,642 lb) en sus mollejas a la vez. También comen carbón, aunque el motivo no está claro. [33] Se sabe que los emúes cautivos comen fragmentos de vidrio, canicas, llaves de autos, joyas y tuercas y tornillos. [50]
Los emúes beben con poca frecuencia pero ingieren grandes cantidades cuando surge la oportunidad. Por lo general, beben una vez al día, primero inspeccionan el cuerpo de agua y el área circundante en grupos antes de arrodillarse en el borde para beber. Prefieren estar en suelo firme mientras beben, en lugar de rocas o barro, pero si sienten peligro, a menudo se ponen de pie en lugar de arrodillarse. Si no se les molesta, pueden beber continuamente durante diez minutos. Debido a la escasez de fuentes de agua, los emús a veces se ven obligados a pasar varios días sin agua. En la naturaleza, suelen compartir pozos de agua con otros animales como los canguros; son cautelosos y tienden a esperar a que los demás animales se vayan antes de beber. [56]
Los emúes forman parejas reproductoras durante los meses de verano de diciembre y enero y pueden permanecer juntos durante unos cinco meses. Durante este tiempo permanecen en un área de unos pocos kilómetros de diámetro y se cree que encuentran y defienden territorio dentro de esta área. Tanto los machos como las hembras aumentan de peso durante la temporada de reproducción, y la hembra pesa ligeramente entre 45 y 58 kg (99 y 128 lb). El apareamiento suele tener lugar entre abril y junio; el momento exacto está determinado por el clima, ya que las aves anidan durante la época más fresca del año. [41] Durante la temporada de reproducción, los machos experimentan cambios hormonales, incluido un aumento en los niveles de hormona luteinizante y testosterona , y sus testículos duplican su tamaño. [57]
Los machos construyen un nido tosco en un hueco semiprotegido del suelo, utilizando corteza, hierba, palos y hojas para revestirlo. [3] El nido es casi siempre una superficie plana en lugar de un segmento de una esfera, aunque en condiciones de frío el nido es más alto, hasta 7 cm (2,8 pulgadas) de altura y más esférico para proporcionar una retención adicional de calor. Cuando falta otro material, el pájaro a veces usa una mata de spinifex de aproximadamente un metro de ancho, a pesar de la naturaleza espinosa del follaje. [41] El nido se puede colocar en terreno abierto o cerca de un arbusto o roca. El nido generalmente se coloca en un área donde el emú tiene una vista clara de su entorno y puede detectar depredadores que se acercan. [58]
Las hembras de los emúes cortejan a los machos; El plumaje de la hembra se oscurece ligeramente y las pequeñas zonas de piel desnuda y sin plumas justo debajo de los ojos y cerca del pico se vuelven azul turquesa. El color del plumaje del macho permanece sin cambios, aunque las zonas desnudas de la piel también se vuelven azul claro. Durante el cortejo, las hembras caminan, echan el cuello hacia atrás mientras inflan las plumas y emiten llamadas bajas y monosilábicas que se han comparado con golpes de tambor. Este llamado puede ocurrir cuando los machos están fuera de la vista o a más de 50 metros (160 pies) de distancia. Una vez que se ha ganado la atención del macho, la hembra rodea a su posible pareja a una distancia de 10 a 40 metros (30 a 130 pies). Mientras hace esto, lo mira girando el cuello y al mismo tiempo mantiene el trasero mirando hacia él. Si el macho muestra interés en la hembra que desfila, se acercará; la hembra continúa el cortejo alejándose más pero continuando rodeándolo. [41] [42]
Si un macho está interesado, estirará el cuello y levantará las plumas, luego se inclinará y picoteará el suelo. Dará vueltas y se acercará sigilosamente a la hembra, balanceando su cuerpo y cuello de lado a lado y frotando su pecho contra el trasero de su pareja. A menudo, la hembra rechazará sus insinuaciones con agresión, pero si se muestra dócil, indica aceptación agachándose y levantando el trasero. [42] [59]
Las hembras son más agresivas que los machos durante el período de cortejo, y a menudo luchan por el acceso a sus parejas; las peleas entre hembras representan más de la mitad de las interacciones agresivas durante este período. Si las hembras cortejan a un macho que ya tiene pareja, la hembra titular intentará repeler al competidor, generalmente persiguiéndolo y pateándolo. Estas interacciones pueden prolongarse y durar hasta cinco horas, especialmente cuando el hombre por el que se pelea es soltero y ninguna de las mujeres tiene la ventaja de ocupar el cargo. En estos casos, las hembras suelen intensificar sus llamados y exhibiciones. [42]
El esperma del apareamiento es almacenado por la hembra y puede ser suficiente para fertilizar unos seis óvulos. [59] La pareja se aparea cada uno o dos días, y cada dos o tres días la hembra pone uno de una nidada de cinco a quince huevos verdes, muy grandes y de cáscara gruesa. El caparazón tiene alrededor de 1 mm (0,04 pulgadas) de espesor, pero es bastante más delgado en las regiones del norte, según los indígenas australianos. [3] [58] La cáscara está compuesta sustancialmente de calcita , y su δ 13 C es una función de la dieta del emú. [55] Los huevos miden en promedio 13 cm × 9 cm (5,1 pulgadas × 3,5 pulgadas) y pesan entre 450 y 650 g (1,0 y 1,4 libras). [60] La inversión materna en el huevo es considerable, y la proporción de yema a albúmina , alrededor del 50%, es mayor de lo que se podría predecir para un huevo precoz de este tamaño. Esto probablemente se relaciona con el largo período de incubación , lo que significa que el polluelo en desarrollo debe consumir mayores recursos antes de nacer. [61] La primera aparición verificada de gemelos aviares genéticamente idénticos se demostró en el emú. [62] La superficie del huevo es granulada y de color verde pálido. Durante el periodo de incubación, el huevo se vuelve verde oscuro, aunque si el huevo nunca eclosiona, se volverá blanco por el efecto blanqueador del sol. [63]
El macho se vuelve melancólico después de que su pareja comienza a poner y puede comenzar a incubar los huevos antes de que se complete la nidada. A partir de ese momento no come, bebe ni defeca, y sólo se pone de pie para voltear los huevos, lo que hace unas diez veces al día. [63] Desarrolla una mancha de cría , un área desnuda de piel arrugada que está en íntimo contacto con los huevos. [64] En el transcurso del período de incubación de ocho semanas, perderá un tercio de su peso y sobrevivirá con la grasa corporal almacenada y con el rocío de la mañana que pueda alcanzar desde el nido. Como ocurre con muchas otras aves australianas, como el soberbio reyezuelo , la infidelidad es la norma para los emúes, a pesar del vínculo de pareja inicial: una vez que el macho comienza a incubar, la hembra generalmente se aleja y puede aparearse con otros machos y poner en múltiples nidos; por lo tanto, hasta la mitad de los polluelos de una cría pueden no ser engendrados por el macho en incubación, o incluso por ninguno de los padres, ya que los emúes también exhiben parasitismo de cría . [sesenta y cinco]
Algunas hembras se quedan y defienden el nido hasta que los polluelos empiezan a nacer, pero la mayoría abandona completamente la zona de anidación para volver a anidar; En una buena temporada, una hembra de emú puede anidar tres veces. [43] Si los padres permanecen juntos durante el período de incubación, se turnarán para vigilar los huevos mientras el otro bebe y se alimenta al alcance del oído. [66] Si percibe una amenaza durante este período, se tumbará encima del nido e intentará mezclarse con los alrededores de aspecto similar, y de repente se levantará para enfrentar y asustar a la otra parte si se acerca. [66]
La incubación dura 56 días y el macho deja de incubar los huevos poco antes de que eclosionen. [43] La temperatura del nido aumenta ligeramente durante el período de ocho semanas. Aunque los huevos se ponen secuencialmente, tienden a eclosionar con dos días de diferencia entre sí, ya que los huevos que se pusieron más tarde experimentaron temperaturas más altas y se desarrollaron más rápidamente. [48] Durante el proceso, los polluelos de emú precociales necesitan desarrollar una capacidad de termorregulación. Durante la incubación, los embriones se mantienen a una temperatura constante, pero los polluelos deberán poder hacer frente a temperaturas externas variables cuando nazcan. [48]
Los polluelos recién nacidos están activos y pueden abandonar el nido a los pocos días de nacer. Al principio miden unos 12 cm (5 pulgadas), pesan 0,5 kg (17,6 oz) [33] y tienen rayas distintivas de color marrón y crema para camuflarse, que se desvanecen después de aproximadamente tres meses. El macho cuida a los polluelos en crecimiento durante hasta siete meses y les enseña a encontrar comida. [33] [67] Los polluelos crecen muy rápidamente y alcanzan su madurez completa en cinco a seis meses; [33] pueden permanecer con su grupo familiar durante otros seis meses aproximadamente antes de separarse para reproducirse en su segunda temporada. Durante sus primeros años de vida, los jóvenes emúes son defendidos por su padre, quien adopta una postura beligerante hacia otros emúes, incluida la madre. Lo hace agitando sus plumas, emitiendo gruñidos agudos y pataleando para ahuyentar a otros animales. También puede doblar las rodillas para agacharse sobre los polluelos más pequeños y protegerlos. Por la noche envuelve a sus crías con sus plumas. [68] Como los jóvenes emúes no pueden viajar muy lejos, los padres deben elegir un área con abundante comida para reproducirse. [52] En la naturaleza, los emúes pueden vivir más de 10 años, pero en cautiverio pueden vivir hasta 20 años. [30] [69]
Aún quedan pocos depredadores naturales nativos de emúes adultos. Al principio de la historia de su especie, es posible que se haya enfrentado a numerosos depredadores terrestres ahora extintos, incluido el lagarto gigante Megalania , el tilacino y posiblemente otros marsupiales carnívoros , lo que puede explicar su capacidad aparentemente bien desarrollada para defenderse de los depredadores terrestres. El principal depredador de los emús en la actualidad es el dingo , que fue introducido originalmente por los aborígenes hace miles de años a partir de una población de lobos semidomesticados. Los dingos intentan matar al emú atacando la cabeza. El emú normalmente intenta repeler al dingo saltando en el aire y pateando o pisoteando al dingo en su camino hacia abajo. El emú salta mientras el dingo apenas tiene capacidad para saltar lo suficientemente alto como para amenazar su cuello, por lo que un salto en el momento correcto para que coincida con la estocada del dingo puede mantener su cabeza y cuello fuera de peligro. [70] A pesar de la posible relación presa-depredador, la presencia de dingos depredadores no parece influir en gran medida en el número de emúes, y otras condiciones naturales tienen la misma probabilidad de causar mortalidad. [71] Las águilas de cola de cuña son el único depredador aviar capaz de atacar a emúes adultos, aunque quizás sean más propensas a capturar especímenes pequeños o jóvenes. Las águilas atacan a los emús deslizándose hacia abajo rápidamente y a gran velocidad y apuntando a la cabeza y el cuello. En este caso, la técnica de salto del emú empleada contra el dingo no es útil. Los pájaros intentan apuntar al emú en campo abierto para que no pueda esconderse detrás de obstáculos. En tales circunstancias, el emú corre de manera caótica y cambia de dirección con frecuencia para intentar evadir a su atacante. [70] [72] Si bien los adultos adultos rara vez se aprovechan, los dingos , aves rapaces , lagartos monitores , zorros rojos introducidos , perros salvajes y domésticos y cerdos salvajes ocasionalmente se alimentan de huevos de emú o matan polluelos pequeños. Los machos adultos defienden ferozmente a sus polluelos de los depredadores, especialmente de los dingos y los zorros. [2] [30]
Los emúes pueden sufrir parásitos tanto externos como internos , pero en condiciones de granja están más libres de parásitos que los avestruces o los ñandúes . Los parásitos externos incluyen el piojo Dahlemhornia asimétrico y varios otros piojos, garrapatas , ácaros y moscas . Los polluelos a veces sufren infecciones del tracto intestinal causadas por protozoos coccidios , y el nematodo Trichostrongylus tenuis infecta al emú, así como a una amplia gama de otras aves, provocando diarrea hemorrágica . Otros nematodos se encuentran en la tráquea y los bronquios ; Syngamus tráquea que causa traqueítis hemorrágica y Cyathostoma variegatum que causa graves problemas respiratorios en los jóvenes. [73]
Los emúes fueron utilizados como fuente de alimento por los indígenas australianos y los primeros colonos europeos. Los emúes son pájaros curiosos y se sabe que se acercan a los humanos si ven un movimiento inesperado de una extremidad o una prenda de vestir. En la naturaleza, pueden seguir y observar a las personas. [56] Los aborígenes australianos utilizaron una variedad de técnicas para atrapar a las aves, incluyendo arponearlas mientras bebían en los pozos de agua, atraparlas en redes y atraerlas imitando sus llamadas o despertando su curiosidad con una bola de plumas y trapos que colgaban de un árbol. [67] El espino pitchuri ( Duboisia hopwoodii ), o alguna planta venenosa similar, podría usarse para contaminar un pozo de agua, después de lo cual los emúes desorientados eran fáciles de atrapar. Otra estratagema consistía en que el cazador utilizara una piel como disfraz, y los pájaros podían ser atraídos a una trampa camuflada utilizando trapos o imitaciones de llamadas. Los aborígenes australianos sólo mataban emúes por necesidad y desaprobaban a cualquiera que los cazara por cualquier otro motivo. Cada parte del cadáver tenía algún uso; la grasa se recolectaba para obtener su valioso aceite de múltiples usos, los huesos se moldeaban para hacer cuchillos y herramientas, las plumas se usaban para adornos corporales y los tendones se sustituían por cuerdas. [74]
Los primeros colonos europeos mataban emúes para obtener alimento y utilizaban su grasa para alimentar lámparas. [74] También intentaron evitar que interfirieran con la agricultura o invadieran asentamientos en busca de agua durante la sequía. Un ejemplo extremo de esto fue la Guerra de los Emúes en Australia Occidental en 1932. Los emúes acudieron en masa al área de Chandler y Walgoolan durante un período de sequía, dañando cercas para conejos y devastando cultivos. Se organizó un intento de ahuyentarlos y se llamó al ejército para despacharlos con ametralladoras; los emúes evitaban en gran medida a los cazadores. [74] [75] Los emúes son aves grandes y poderosas, y sus patas se encuentran entre las más fuertes de cualquier animal y son lo suficientemente poderosas como para derribar cercas de metal. [36] Las aves se ponen muy a la defensiva con sus crías, y ha habido dos casos documentados de humanos atacados por emúes. [76] [77]
En las zonas en las que era endémico , el emú era una fuente importante de carne para los aborígenes australianos . Usaron la grasa como medicina de los arbustos y se la frotaron en la piel. Sirvió como un valioso lubricante , se usó para engrasar herramientas y utensilios de madera como el coolamon , y se mezcló con ocre para hacer la pintura tradicional para adornos corporales ceremoniales . [78] Sus huevos también fueron recolectados como alimento. [79]
Un ejemplo de cómo se cocinaba el emú proviene del Arrernte de Australia Central que lo llamó Kere ankerre :
Los emúes están presentes todo el tiempo, en épocas verdes y secas. Primero se arrancan las plumas, luego se saca el buche del estómago, se ponen las plumas que se han arrancado y luego se chamusca en el fuego. Envuelves las tripas de leche que has sacado en algo [como] hojas de goma y las cocinas. Cuando le hayas quitado la grasa, cortas la carne y la cocinas a fuego de madera de gominola roja de río . [80]
Las aves fueron fuente de alimento y combustible para los primeros colonos europeos y ahora se crían en Australia y otros lugares para obtener su carne, aceite y cuero. La cría comercial de emúes comenzó en Australia Occidental alrededor de 1970. [81] La industria comercial en el país se basa en ganado criado en cautiverio, y todos los estados excepto Tasmania tienen requisitos de licencia para proteger a los emúes salvajes. Fuera de Australia, los emúes se crían a gran escala en América del Norte, con alrededor de 1 millón de aves en los EE. UU., [82] Perú y China, y en menor medida en algunos otros países. Los emúes se reproducen bien en cautiverio y se mantienen en grandes corrales abiertos para evitar los problemas digestivos y en las patas que surgen de la inactividad. Por lo general, se alimentan con cereales complementados con pastoreo y se sacrifican entre los 15 y 18 meses. [83]
En 2012, la administración del distrito de Salem en India aconsejó a los agricultores que no invirtieran en el negocio del emú, que se estaba promocionando fuertemente en ese momento; Se necesitaba más investigación para evaluar la rentabilidad de criar aves en la India. [84] En los Estados Unidos, se informó en 2013 que muchos ganaderos habían abandonado el negocio del emú; se estimó que el número de productores había disminuido de más de cinco mil en 1998 a uno o dos mil en 2013. Los productores restantes dependen cada vez más de la venta de aceite para obtener ganancias, aunque también venden cuero, huevos y carne. [85]
Los emúes se crían principalmente por su carne, cuero, plumas y aceite, y se puede utilizar el 95% de la carcasa. [82] La carne de emú es un producto bajo en grasa (menos del 1,5% de grasa) y es comparable a otras carnes magras. La mayoría de las porciones utilizables (los mejores cortes provienen del muslo y los músculos más grandes del tímpano o la parte inferior de la pierna) son, como otras aves , carne oscura; La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. considera que la carne de emú es una carne roja para fines culinarios porque su color rojo y su valor de pH se aproximan a los de la carne de res, [82] pero para fines de inspección se considera carne de ave. La grasa de emú se extrae para producir aceite para cosméticos, suplementos dietéticos y productos terapéuticos. [86] El aceite se obtiene de la grasa subcutánea y retroperitoneal; se calienta el tejido adiposo macerado y se filtra la grasa licuada para obtener un aceite claro. [86] Se compone principalmente de ácidos grasos , de los cuales el ácido oleico (42%), linoleico y palmítico (21% cada uno) son los componentes más destacados. [86] También contiene varios antioxidantes , en particular carotenoides y flavonas . [86]
Existe cierta evidencia de que el aceite tiene propiedades antiinflamatorias ; [87] sin embargo, todavía no se han realizado pruebas exhaustivas, [86] y el USDA considera el aceite de emú puro como un medicamento no aprobado y lo destacó en un artículo de 2009 titulado "Cómo detectar fraudes en la salud". [88] Sin embargo, el aceite se ha relacionado con el alivio de la inflamación gastrointestinal, y las pruebas en ratas han demostrado que tiene un efecto significativo en el tratamiento de la artritis y el dolor en las articulaciones, más que los aceites de oliva o pescado. [89] Se ha demostrado científicamente que mejora la tasa de curación de heridas, pero no se comprende el mecanismo responsable de este efecto. [89] Un estudio de 2008 afirmó que el aceite de emú tiene un mejor potencial antioxidante y antiinflamatorio que el aceite de avestruz, y lo relacionó con la mayor proporción de ácidos grasos insaturados y saturados del aceite de emú. [87] [89] [90] Si bien no hay estudios científicos que demuestren que el aceite de emú sea efectivo en humanos, se comercializa y promueve como un suplemento dietético con una amplia variedad de beneficios para la salud. Los suplementos de aceite de emú comercializados comercialmente están poco estandarizados. [91]
El cuero de emú tiene una superficie estampada distintiva, debido a un área elevada alrededor de los folículos de las plumas en la piel; el cuero se utiliza en artículos como carteras , bolsos, zapatos y ropa, [85] a menudo en combinación con otros cueros. Las plumas y los huevos se utilizan en artes decorativas y artesanías . En particular, los huevos de emú vaciados han sido grabados con retratos, similares a camafeos , y escenas de animales nativos australianos. [92] En la segunda mitad del siglo XIX se produjeron huevos de emú montados y recipientes para huevos de emú en forma de cientos de copas, tinteros y jarrones, todos ricamente adornados con imágenes de la flora, la fauna y los pueblos indígenas australianos por plateros ambulantes. fundadores de una "nueva gramática australiana del ornamento". [93] [94] Continuaron con tradiciones de larga data que se remontan a los huevos de avestruz montados en Europa del siglo XIII y al simbolismo cristiano y las nociones de virginidad, fertilidad, fe y fuerza. Para una sociedad de colonos orgullosos que buscaban traer cultura y civilización a su nuevo mundo, la tradicional copa de huevo de avestruz, liberada de sus raíces en una sociedad dominada por la cultura cortesana, [95] se convirtió creativamente en una novedad en las colonias australianas como formas y se inventaron funciones para hacer que los objetos fueran atractivos para un público nuevo y más amplio. [96] Los diseñadores importantes Adolphus Blau, Julius Hogarth, Ernest Leviny, Julius Schomburgk, Johann Heinrich Steiner, Christian Quist, Joachim Matthias Wendt , William Edwards y otros [97] [98] tenían la formación técnica necesaria para construir negocios florecientes en un país rico en materias primas y una clientela hambrienta de parafernalia del viejo mundo. [99]
Además de su uso en la agricultura, los emúes a veces se mantienen como mascotas, aunque requieren espacio y comida adecuados para vivir sanamente. Los emúes anteriormente estaban sujetos a regulación en el Reino Unido según la Ley de animales salvajes peligrosos ; sin embargo, una revisión de la ley en 2007 condujo a cambios que permiten mantener a los emúes (junto con otros animales que también estaban regulados por la ley) sin licencia, ya que ya no se los consideraba peligrosos. [100]
El emú tiene un lugar destacado en la mitología aborigen australiana , incluido un mito de la creación de los Yuwaalaraay y otros grupos de Nueva Gales del Sur que dicen que el sol se formó arrojando un huevo de emú al cielo; El ave aparece en numerosas historias etiológicas contadas entre varios grupos aborígenes. [101] Una historia de Australia Occidental sostiene que una vez un hombre molestó a un pájaro pequeño, quien respondió lanzando un boomerang , cortando los brazos del hombre y transformándolo en un emú no volador. [102] Se dice que el hombre Kurdaitcha de Australia Central usa sandalias hechas de plumas de emú para enmascarar sus huellas. Muchos grupos de lenguas aborígenes de toda Australia tienen la tradición de que las franjas de polvo oscuro de la Vía Láctea representan un emú gigante en el cielo . [103] [104] Varios de los grabados rupestres de Sydney representan emús, [105] y los pájaros son imitados en danzas indígenas. [106] La caza de emúes, conocida como kari en el idioma Kaurna , aparece en la principal historia de los sueños del pueblo Kaurna de la región de Adelaida sobre el héroe antepasado Tjilbruke .
Popularmente, aunque extraoficialmente, el emú se considera un emblema de la fauna: el ave nacional de Australia. [107] [108] Aparece como portador de escudo en el escudo de armas de Australia con el canguro rojo , y como parte de las armas también aparece en la moneda australiana de 50 centavos . [108] [109] Ha aparecido en numerosos sellos postales australianos , incluida una edición del centenario de Nueva Gales del Sur anterior a la federación de 1888, que presentaba un sello de emú azul de 2 peniques , un sello de 36 centavos lanzado en 1986 y un sello de 1,35 dólares. sello emitido en 1994. [110] Los sombreros del caballo ligero australiano están decorados con plumas de emú. [111] [112]
Las marcas comerciales de las primeras empresas australianas que utilizaron el emú incluyeron molduras de marco Webbenderfer Bros (1891), Mac Robertson Chocolate and Cocoa (1893), Dyason and Son Emu Brand Cordial Sauce (1894), James Allard Pottery Wares (1906) y los fabricantes de cuerdas G. Kinnear and Sons Pty. Ltd. todavía lo usa en algunos de sus productos. [113]
Hay alrededor de seiscientos lugares publicados en Australia con "emu" en su título, incluyendo montañas, lagos, colinas, llanuras, arroyos y pozos de agua. [114] Durante los siglos XIX y XX, muchas empresas y productos domésticos australianos recibieron el nombre del ave. En Australia Occidental, la cerveza Emu se produce desde principios del siglo XX y Swan Brewery continúa produciendo una gama de cervezas con la marca "Emu". [115] La revista trimestral revisada por pares de la Unión Real de Ornitólogos de Australasia , también conocida como Birds Australia, se titula Emu: Austral Ornithology . [116]
El comediante Rod Hull presentó durante muchos años un títere de emú descarriado en su número y el pájaro regresó a la pantalla chica en manos de su hijo Toby después de la muerte del titiritero en 1999. [117] En 2019, la compañía de seguros estadounidense Liberty Mutual lanzó un Campaña publicitaria que presenta a LiMu Emu, un emú renderizado CGI . [118]
Otro emú popular en las redes sociales es Emmanuel, residente de Knuckle Bump Farms en el sur de Florida. Taylor Blake, la propietaria de la granja, desde 2013 ha grabado cortos en vídeo que explican aspectos de la granja y, a menudo, es interrumpida cuando Emmanuel el Emú fotobomba sus vídeos, ganándose constantes reprimendas; el término "¡Emmanuel no lo hagas!" se ha vuelto popular en las redes sociales. [119]
En el Manual de aves de Australia de John Gould , publicado por primera vez en 1865, lamentó la pérdida del emú de Tasmania, donde se había vuelto raro y desde entonces se extinguió; Señaló que los emúes ya no eran comunes en las cercanías de Sydney y propuso que se otorgara a la especie un estatus de protección. [13] En la década de 1930, las matanzas de emúes en Australia Occidental alcanzaron un máximo de 57.000, y también se realizaron sacrificios en Queensland durante este período debido al daño desenfrenado a las cosechas. En la década de 1960, todavía se pagaban recompensas en Australia Occidental por matar emús, [74] pero desde entonces, los emúes salvajes han recibido protección formal en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 . [2] Su rango de ocurrencia es entre 4.240.000 y 6.730.000 km 2 (1.640.000–2.600.000 millas cuadradas), y un censo de 1992 sugirió que su población total estaba entre 630.000 y 725.000. [23] Se cree que la tendencia de su población es estable y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa su estado de conservación como de menor preocupación . [2] La población aislada de emú de la biorregión de la costa norte de Nueva Gales del Sur y Port Stephens está catalogada como en peligro de extinción por el gobierno de Nueva Gales del Sur. [120]
Aunque se cree que la población de emús en Australia continental es mayor ahora que antes de la colonización europea, [7] algunas poblaciones locales están en riesgo de extinción. Las amenazas que enfrentan los emúes incluyen la limpieza y fragmentación de áreas de hábitat adecuado, el sacrificio deliberado, las colisiones con vehículos y la depredación de los huevos y las crías. [2]
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