El emú de King Island ( Dromaius novaehollandiae minor ) es una subespecie extinta de emú que era endémica de King Island , en el estrecho de Bass entre Australia continental y Tasmania . Su pariente más cercano puede ser el extinto emú de Tasmania ( D. n. diemenensis ), ya que pertenecieron a una única población hasta hace menos de 14.000 años, cuando Tasmania y King Island todavía estaban conectadas. El pequeño tamaño del emú de King Island puede ser un ejemplo de enanismo insular . El emú de King Island era el más pequeño de todos los emúes conocidos y tenía un plumaje más oscuro que el emú continental. Era negro y marrón y tenía la piel azul desnuda en el cuello, y sus polluelos tenían rayas como los del continente. La subespecie se distinguía del igualmente pequeño y extinto emú de la Isla Canguro ( D. n. baudinianus ) en varios detalles osteológicos , incluido el tamaño. El comportamiento del emú de King Island probablemente no difirió mucho del del emú continental. Las aves se reunían en bandadas para buscar alimento y durante la época de reproducción. Se alimentaban de bayas, pasto y algas. Corrían rápidamente y podían defenderse dando patadas. El nido era poco profundo y estaba formado por hojas muertas y musgo. Pusieron de siete a nueve huevos, que fueron incubados por ambos padres.
Los europeos descubrieron el emú de King Island en 1802 durante las primeras expediciones a la isla, y la mayor parte de lo que se sabe sobre el ave en vida proviene de una entrevista que el naturalista francés François Péron realizó con un sellador allí, así como de representaciones del artista Charles Alexandre Lesueur . Habían llegado a King Island en 1802 con la expedición de Nicolas Baudin , y en 1804 se enviaron a Francia varios emúes de King y Kangaroo Island, vivos y disecados. Los dos especímenes vivos de King Island se conservaron en el Jardín des Plantes , y los restos de estas y otras aves se encuentran dispersos por varios museos de Europa en la actualidad. Los cuadernos de bitácora de la expedición no especificaban de qué isla era originaria cada ave capturada, ni siquiera si eran taxonómicamente distintas, por lo que su estatus no quedó claro hasta más de un siglo después. La presión de la caza y los incendios iniciados por los primeros colonos en King Island probablemente llevaron a la población salvaje a la extinción en 1805. Los especímenes cautivos en París murieron en 1822 y se cree que fueron los últimos de su especie.
Hubo durante mucho tiempo confusión con respecto al estado taxonómico y el origen geográfico de los taxones de emúes de islas pequeñas de la Isla Rey y la Isla Canguro , ya que especímenes de ambas poblaciones fueron transportados a Francia como parte de la misma expedición francesa a Australia a principios del siglo XIX. Los cuadernos de bitácora de la expedición no indicaban claramente dónde y cuándo se recolectaron los pequeños emúes, y esto ha dado lugar a que posteriormente se acuñen una gran cantidad de nombres científicos para ambas aves, muchos de ellos con motivos cuestionables, y a la idea de que todos los especímenes se habían originado en Isla Canguro. [2] Además, en 1914, L. Brasil argumentó que la expedición no encontró emúes en King Island, porque el clima había sido demasiado malo para que abandonaran su campamento. [3] Los franceses también se referían tanto a los emúes como a los casuarios como "casoars" en ese momento, lo que ha llevado a una mayor confusión. [4]
El naturalista francés Louis Pierre Vieillot acuñó el binomio Dromaius ater en 1817. [5] Varios coleccionistas encontraron restos subfósiles de emú en King Island a principios del siglo XX, el primero por el ornitólogo aficionado australiano Archibald James Campbell en 1903, cerca de una laguna en la Costa este. [6] [7] En 1906, el ornitólogo australiano Walter Baldwin Spencer acuñó el nombre Dromaius minor basándose en algunos huesos subfósiles del Pleistoceno y cáscaras de huevo encontrados en King Island, que consideraba distintos de D. ater (entonces se pensaba que era de Kangaroo Island). debido al menor tamaño del primero. [8] El ornitólogo australiano William Vincent Legge también acuñó un nombre para estos restos en 1906, Dromaius bassi , pero en una fecha posterior. [9] En su libro de 1907 Extinct Birds , el zoólogo británico Walter Rothschild afirmó que la descripción de Vieillot en realidad se refería al emú continental y que, por lo tanto, el nombre D. ater no era válido. Creyendo que la piel del Museo Nacional de Historia Natural de París era de la Isla Canguro, la convirtió en el espécimen tipo de su nueva especie Dromaius peroni , que lleva el nombre del naturalista francés François Péron , quien es la principal fuente de información sobre el ave en vida. . [10] Spencer informó sobre más huesos de emú de King Island en 1910, que comparó con huesos de Kangaroo Island que para entonces se consideraban pertenecientes a D. peroni . [11] El ornitólogo aficionado australiano Gregory Mathews acuñó más nombres a principios de la década de 1910, incluido un nuevo nombre de género , Peronista , ya que creía que las aves de la Isla Rey y Canguro eran genéricamente distintas del emú continental. [12]
Escritores posteriores afirmaron que los restos subfósiles encontrados en las Islas Rey y Canguro no eran perceptiblemente diferentes y que, por lo tanto, pertenecían al mismo taxón . [13] [14] En 1959, el ornitólogo francés Christian Jouanin propuso que ninguna de las pieles era realmente de la Isla Canguro, después de inspeccionar los documentos de la expedición y del museo. [15] En 1990, Jouanin y el paleontólogo francés Jean-Christophe Balouet utilizaron análisis forenses ambientales para demostrar que la piel montada en París provenía de King Island, y que al menos un ave viva había sido traída de cada isla. [16] Por lo tanto , todos los nombres científicos dados al emú de la Isla Canguro se basaron en especímenes de la Isla King o no eran válidos , dejándolo sin nombre. Basándose en hallazgos posteriores de material subfósil en 1984, el ornitólogo australiano Shane A. Parker confirmó el origen geográfico separado y la morfología distinta de los emúes de la Isla Rey y Canguro, y descubrió que este último era más grande. Parker nombró al pájaro de la Isla Canguro Dromaius baudinianus , en honor a Nicolas Baudin , el líder de la expedición francesa. El nombre Dromaius ater se mantuvo para el emú de King Island. [17]
Hay pocas diferencias morfológicas que distinguen a los emúes insulares extintos de los emúes continentales además de su tamaño, pero los tres taxones se consideraban con mayor frecuencia especies distintas. Un estudio realizado en 2011 por el genetista australiano Tim H. Heupink y sus colegas sobre el ADN nuclear y mitocondrial , que se extrajo de cinco huesos subfósiles de emú de King Island, mostró que su variación genética se encontraba dentro de la de los emúes continentales existentes. Por lo tanto, se interpretó como conespecífico de los emús del continente australiano y se reclasificó como una subespecie de Dromaius novaehollandiae , D. n. comer . Otros animales presentes en King Island también se consideran subespecies de sus homólogos continentales o de Tasmania en lugar de especies distintas. Los autores sugirieron que estudios adicionales que utilicen diferentes métodos podrían encontrar características que distingan los taxones. [18] En su edición de 2013, The Howard and Moore Complete Checklist of the Birds of the World modificó el nombre del trinomio del emú de King Island a D. n. minor , basado en D. minor de Spencer , sobre la base de que D. ater de Vieillot estaba originalmente destinado al emú continental. [19] Este razonamiento fue aceptado por la Lista Mundial de Aves del COI , que utilizó el D. n. menor a partir de entonces. [20]
En 2014-2015, el paleontólogo inglés Julian Hume y sus colegas realizaron una búsqueda de fósiles de emú en King Island; No se habían realizado estudios paleontológicos importantes desde principios del siglo XX, aparte de los descubrimientos realizados por el historiador natural local Christian Robertson durante los treinta años anteriores. En 2014, Hume y sus colegas encontraron subfósiles de emú en Cabo Wickham , pero al regresar al sitio en 2015, el área se había convertido en un campo de golf y a los investigadores se les negó el acceso al sitio. En 2018 advirtieron que otros sitios fosilíferos en King Island también estaban bajo esa amenaza y resaltaron la necesidad de protegerlos. Los investigadores también identificaron un área cerca de Surprise Bay donde se habían recolectado subfósiles en 1906, pero encontraron casi imposible encontrar más, ya que el área había estado cubierta de pasto mientras tanto (el pasto había sido mantenido previamente por el ganado). [6] En 2021, Hume y Robertson informaron que a una cáscara de huevo de emú de King Island le faltaban algunos pedazos, que Robertson había descubierto en una duna de arena durante el trabajo de campo. Este es el único huevo casi completo conocido de este emú, pegado a partir de pedazos rotos. [21] [22]
Durante el período Cuaternario Superior (hace 0,7 millones de años), pequeños emúes vivían en varias islas costeras de Australia continental. Además del emú de King Island, estos incluían taxones que se encuentran en la Isla Canguro y Tasmania, todos los cuales ahora están extintos. El taxón más pequeño, el emú de King Island, estaba confinado a una pequeña isla situada en el estrecho de Bass entre Tasmania y Victoria, aproximadamente a 100 km (62 millas) de ambas costas. King Island alguna vez fue parte del puente terrestre que conectaba Tasmania y Australia continental, pero el aumento del nivel del mar después del último máximo glacial finalmente aisló la isla. Como resultado de la plasticidad fenotípica, la población de emúes de King Island posiblemente experimentó un proceso de enanismo insular . [18] También se identificaron cáscaras de huevo de emú en la isla Flinders (en el extremo oriental opuesto del estrecho de Bass) en 2017, lo que posiblemente represente un taxón distinto. [6]
Según el estudio genético de 2011, la estrecha relación entre King Island y los emúes continentales indica que la primera población se aisló de la segunda hace relativamente poco tiempo, debido a los cambios en el nivel del mar en el estrecho de Bass, a diferencia de un linaje fundador de emú que divergió de el emú continental mucho antes y posteriormente se había extinguido en el continente. [18] Los modelos de cambio del nivel del mar indican que Tasmania, incluida King Island, estuvo aislada del continente australiano hace unos 14.000 años. Hasta varios miles de años después, King Island se separó de Tasmania. [23] Este escenario sugeriría que una población ancestral tanto de King Island como del emú de Tasmania fue inicialmente aislada del taxón continental, después de lo cual las poblaciones de King Island y Tasmania fueron separadas. Esto, a su vez, indica que el emú de Tasmania, también extinto, probablemente esté tan estrechamente relacionado con el emú continental como lo está el emú de King Island, y que tanto el emú de King Island como el de Tasmania están más estrechamente relacionados entre sí. Los taxones de emú fósiles muestran un tamaño promedio entre el del emú de King Island y el del emú continental. Por lo tanto, los emúes continentales pueden considerarse una forma grande o gigantesca. [18]
Un estudio de 2018 realizado por la genetista australiana Vicki A. Thomson y sus colegas (basado en muestras antiguas de huesos, cáscaras de huevos y plumas) encontró que los emúes de la Isla Canguro y Tasmania también representaban subpoblaciones del emú continental y, por lo tanto, pertenecían a la misma especie. También descubrieron que el tamaño de los emús de la isla aumentaba linealmente al tamaño de las islas que habitaban (el emú de la Isla King era el más pequeño, mientras que el de Tasmania era el más grande), mientras que el tiempo de aislamiento no afectaba su tamaño. Esto sugiere que el tamaño de la isla fue el factor importante en el enanismo de estos emúes, probablemente debido a la limitación de recursos, aunque es necesario confirmar el efecto exacto. La poca diferenciación genética entre los emúes isleños indica que su enanismo evolucionó rápida e independientemente desde que se aislaron unos de otros. King Island tiene 1.100 km 2 (420 millas cuadradas) y estuvo aislada de Tasmania durante 12.000 años, mientras que Tasmania, de 62.400 km 2 (24.100 millas cuadradas), estuvo aislada de Australia continental durante 14.000 años. La Isla Canguro tiene 4.400 km2 ( 1.700 millas cuadradas) y estuvo aislada del continente hace 10.000 años. [24] Un estudio genético de 2020 de la única piel conocida de emú de la Isla Canguro realizado por la ornitóloga francesa Alice Cibois y sus colegas también apoyó la conservación de los emúes de las tres islas como subespecies, con el emú de la Isla Rey como D. n. menor . [25]
El emú de King Island era el tipo más pequeño de emú y tenía aproximadamente el 44% o la mitad del tamaño del ave continental. Medía unos 87 cm (34 pulgadas) de altura. Según la entrevista de Péron con el cazador de focas inglés local Daniel Cooper, los especímenes más grandes medían hasta 137 cm (4,5 pies) de largo y los más pesados pesaban entre 20 y 23 kg (45 a 50 libras). Tenía un plumaje más oscuro , con extensas plumas negras en el cuello y la cabeza, y plumas negruzcas en el cuerpo, donde también se mezclaba con el marrón. [13] [21] El pico y las patas eran negruzcos, y la piel desnuda en el costado del cuello era azul. [10] El estudio genético de 2011 no encontró genes comúnmente asociados con el melanismo en las aves, pero propuso que la coloración oscura podría deberse a factores genéticos o no genéticos alternativos. [18]
Péron afirmó que había poca diferencia entre los sexos, pero que el macho quizás tenía una coloración más brillante y un poco más grande. Los juveniles eran grises, mientras que los polluelos tenían rayas como otros emúes. No hubo variaciones estacionales en el plumaje. [13] Dado que las hembras de los emúes continentales son en promedio más grandes que los machos y pueden volverse más brillantes durante la temporada de apareamiento, contrariamente a la norma en otras especies de aves, la curadora del museo australiano Stephanie Pfennigwerth sugirió que algunas de estas observaciones pueden haberse basado sobre la sabiduría convencional errónea . [4] Hume y Robinson también sugirieron que las hembras de los emúes de King Island eran más grandes que los machos, y que Cooper podría haber confundido a los machos inquietantes con las hembras cuando afirmó que los machos eran más grandes. [21]
Los restos subfósiles del emú de King Island muestran que la tibia medía unos 330 mm (13 pulgadas) de largo y el fémur 180 mm (7 pulgadas) de largo. La pelvis medía 280 mm (11 pulgadas) de largo, 64 mm (2,5 pulgadas) de ancho en la parte delantera y 86 mm (3 pulgadas) de ancho en la parte posterior. [10] El tarsometatarso tenía un promedio de 232 mm (9 pulgadas) de longitud. En los machos, el tibiotarso promedió 261 mm (10 pulgadas), mientras que en las hembras promedió 301 mm (12 pulgadas). Por el contrario, los mismos huesos medían 269 mm (10,5 pulgadas) y 305 mm (12 pulgadas) en el emú de la Isla Canguro. Además de ser más pequeño, el emú de la Isla Rey se diferenciaba osteológicamente del emú de la Isla Canguro en que el agujero intertroclear del tarsometatarso generalmente estaba total o parcialmente abreviado. La tróclea exterior estaba más curvada hacia la tróclea media en el ave de Isla Canguro, mientras que eran paralelas en el emú de Isla Rey. [17]
El emú de King Island y el emú continental muestran pocas diferencias morfológicas además de su significativa diferencia de tamaño. Mathews afirmó que las patas y el pico eran más cortos que los del emú continental, pero los dedos de los pies tenían casi la misma longitud y, por lo tanto, proporcionalmente más largos. El tarso del emú de King Island también era tres veces más largo que el culmen , mientras que era cuatro veces más largo en el emú continental. [12] Anteriormente se había sugerido que los rasgos adicionales que supuestamente distinguen a esta ave del emú continental son el agujero distal del tarsometatarso y el contorno del cráneo . Sin embargo, se sabe que el agujero distal es variable en el emú continental y muestra una diversidad particular entre las formas juveniles y adultas y, por lo tanto, es taxonómicamente insignificante. [26] Lo mismo ocurre con el contorno del cráneo, que tiene más forma de cúpula en el emú de King Island, una característica que también se observa en los emúes juveniles del continente. [18]
La entrevista de Péron describió algunos aspectos del comportamiento del emú de King Island. Escribió que el ave era generalmente solitaria, pero que se reunía en bandadas de diez a veinte en la época de reproducción y luego se alejaba en parejas. Comían bayas, pasto y algas, y buscaban alimento principalmente durante la mañana y la tarde. Eran corredores rápidos, pero aparentemente más lentos que las aves del continente, debido a su grasa. Nadaron bien, pero sólo lo hicieron cuando era necesario. Según se informa, les gustaba la sombra de las lagunas y la costa, más que las áreas abiertas. Usaron una garra en cada ala para rascarse. Si no podían huir de los perros de caza de las focas, se defendían pateando, lo que podía causar mucho daño. [13] [27]
El capitán inglés Matthew Flinders no encontró emúes cuando visitó King Island en 1802, pero su naturalista, Robert Brown, examinó su estiércol y observó que se habían alimentado principalmente de las bayas de Leptecophylla juniperina . [4] Un relato del ornitólogo inglés John Latham sobre el " casuario de Van Diemen " también puede referirse al emú de King Island, basándose en el pequeño tamaño descrito. Además de una descripción física, afirmó que se reunían en grupos de 70 a 80 individuos en un lugar determinado mientras buscaban alimento, comportamiento que era aprovechado por los cazadores. [13] Hume y sus colegas observaron que la mayoría de los subfósiles de emú de King Island se encontraron en la costa oeste más seca y de sotavento de la isla, y aunque probablemente debido al sesgo de preservación , sugirieron que los emúes estaban restringidos a áreas costeras y más abiertas del interior. y no se encuentra en los densos bosques del interior. Un informe de 1802 del topógrafo inglés Charles Grimes también apoyó esto, afirmando que había "muchos en la costa, pero no tierra adentro". Desde entonces , los altos y densos bosques de eucaliptos de la isla han sido destruidos. [6]
Péron afirmó que el nido solía estar situado cerca del agua y en el suelo, a la sombra de un arbusto. Estaba construido con palos y revestido de hojas muertas y musgo; era de forma ovalada y no muy profunda. Afirmó que siempre se pusieron de siete a nueve huevos los días 25 y 26 de julio, pero se desconoce la ventaja selectiva de esta sincronización reproductiva. La hembra incubó los huevos, pero el macho aparentemente desarrolló una mancha de cría , lo que indica que también contribuyó. El padre que no incubaba también permaneció junto al nido y los polluelos abandonaron el nido dos o tres días después de la eclosión. [13] Los huevos fueron depredados por serpientes, ratas y quolls . [28] Péron indicó que el período de incubación era de cinco o seis semanas, pero dado que el emú continental incuba durante 50 a 56 días, Pfennigwerth señaló que esto puede ser demasiado corto. Dijo que una madre emú defendería a sus crías de los cuervos con el pico, pero ahora se sabe que esto es un comportamiento estrictamente masculino. [4]
Hume y Robertson compararon los huevos de todos los taxones de emú en 2021 y descubrieron que los huevos de los emús enanos de la isla estaban dentro o cerca del tamaño y los rangos de volumen y masa más pequeños de las aves del continente, con cáscaras de huevo aparentemente más delgadas. El huevo del emú continental pesa 1,3 libras. (0,59 kilogramos) y tiene un volumen de aproximadamente 0,14 galones (539 mililitros), mientras que los del emú de King Island pesaban 1,2 libras. (0,54 kg) y tenía un volumen de 0,12 galones (465 ml). La masa de huevos del emú continental representa el 1,6% de su masa corporal, mientras que la masa de huevos del emú de King Island representó el 2,3% de su masa corporal, aunque era un 44% más ligero que el ave continental. Hume y Robertson intentaron explicar estos hallazgos y observaron que los emúes y otras ratites tienen juveniles precoces , es decir, relativamente maduros y móviles cuando nacen, y parecen haber puesto sus huevos al mismo tiempo. [21] [22]
Hume y Robertson sugirieron que la ventaja evolutiva de los pequeños emúes al retener huevos grandes y polluelos precoces se debía principalmente a los recursos alimentarios limitados en sus islas. Sus polluelos tenían que ser lo suficientemente grandes para alimentarse de alimentos disponibles en las estaciones y posiblemente para desarrollar una termorregulación suficiente para poder soportar temperaturas frías, como es el caso de los emús y los kiwis del continente . El gran tamaño de los huevos y la nidada más pequeña de pequeños emúes pueden haber sido pasos evolutivos hacia la selección K. Los juveniles precoces también pueden haber sido una adaptación a la depredación, y si bien King Island no tenía grandes carnívoros, había una población ahora extirpada de cuols tigre muy grandes que podrían haberse aprovechado de los polluelos de emú. Si el tamaño de la nidada de los emúes de King Island era grande, y no era el resultado de la puesta de huevos de más de una hembra en un solo nido, esta ave debió dedicar una cantidad de energía a la reproducción proporcionalmente mayor que la de las aves continentales. Entre las ratites vivas, el ñandú es morfométricamente similar al emú de King Island y tiene una estrategia de reproducción similar. [21] [22]
Los europeos registraron por primera vez a los emús de King Island cuando un grupo del barco británico Lady Nelson , dirigido por el explorador escocés John Murray , visitó la isla en enero de 1802. Murray señaló el 12 de enero que "encontraron plumas de emúes y un animal muerto". uno", pero unos días después encontraron "bosques llenos de canguros, emúes, tejones, etc.", y un emú fue "capturado por el perro de unos 50 kilos de peso y sorprendentemente gordo". A partir de entonces, los viajeros mencionaron el pájaro esporádicamente, pero no en detalle. [4] El capitán Nicolas Baudin visitó King Island más tarde en 1802, durante una expedición francesa de 1800 a 1804 para cartografiar la costa de Australia. Dos barcos, Le Naturaliste y Le Géographe , formaban parte de la expedición, en la que también viajaban naturalistas que describían la fauna local. [13] Péron visitó King Island y fue la última persona en registrar descripciones del emú de King Island en estado salvaje. [18] En un momento dado, Péron y algunos de sus compañeros quedaron varados debido a las tormentas y se refugiaron con algunos cazadores de focas. Les sirvieron carne de emú, que Péron describió en términos favorables como un sabor a medio camino "entre el del gallo de pavo y el del lechón". [4]
Péron no informó haber visto ningún emú en la isla, lo que podría explicar por qué los describió como del tamaño de aves del continente. En cambio, la mayor parte de lo que se sabe hoy sobre el emú de King Island proviene de un cuestionario de 33 puntos que utilizó para entrevistar a Cooper sobre el ave. Atendiendo a una petición de las autoridades para que la expedición trajera plantas y animales útiles, Péron preguntó si los emúes podían criarse y engordarse en cautiverio y recibió diversas recetas de cocina. [4] Cooper vendió al menos tres emúes de King Island a la expedición francesa, así como canguros y wombats . [29] El cuestionario de Péron permaneció inédito hasta 1899, por lo que hasta entonces se sabía muy poco sobre el ave en vida. [4]
Como parte de la expedición, se enviaron a Francia varios ejemplares de emú pertenecientes a las diferentes subespecies, tanto vivos como muertos. Algunos de estos existen hoy en los museos europeos. Le Naturaliste trajo un espécimen vivo y una piel de emú continental a Francia en junio de 1803. Le Géographe recopiló emús de las islas King y Kangaroo, y al menos dos individuos vivos de la isla King, que algunas fuentes suponen que son un macho y una hembra. Fueron llevados a Francia en marzo de 1804. Este barco también trajo pieles de cinco juveniles recolectadas en diferentes islas. Dos de estas pieles, cuya procedencia se desconoce, se conservan actualmente en París y Turín; el resto está perdido. [13] Además de las ratas, cucarachas y otros inconvenientes a bordo de los barcos, los emús se sintieron incómodos por el mal tiempo que hizo que los barcos se sacudieran violentamente; algunos murieron como resultado, mientras que otros tuvieron que ser alimentados a la fuerza para no morir de hambre. En total, Le Géographe trajo a Francia 73 animales vivos de diversas especies. [28]
Los dos individuos traídos a Francia fueron mantenidos primero en cautiverio en la casa de fieras de la emperatriz Josefina y después de un año fueron trasladados al Jardín de las Plantas . [4] La "mujer" murió en abril de 1822, y su piel ahora está montada en el Museo Nacional de Historia Natural de París. El "macho" murió en mayo de 1822, y se conserva como esqueleto en el mismo museo. [13] Una pluma de la piel de París fue donada al Museo y Galería de Arte de Tasmania , la única pluma confirmada perteneciente a esta subespecie actualmente en Australia. [28] La piel de París contiene varios huesos, pero no la pelvis, que es un indicador del sexo, por lo que la supuesta identidad femenina no está confirmada. Péron notó que los pequeños emúes traídos a Francia eran distintos de los del continente, pero no que fueran distintos entre sí, ni de qué isla procedían cada uno, por lo que su procedencia se desconocía durante más de un siglo después. [4]
También hay un esqueleto en el Museo Zoológico Real de Florencia , que obtuvo de Francia en 1833, pero fue etiquetado erróneamente como casuario y utilizado por los estudiantes hasta que el zoólogo italiano Enrico Hillyer Giglioli lo identificó correctamente en 1900. [30] El esqueleto está desgastado , y faltan varios elementos, algunos de los cuales han sido reemplazados por copias de madera (probablemente basadas en las del esqueleto de París), incluida la cintura pectoral, las alas y partes de las piernas y el cráneo. Su metatarso derecho fue dañado durante la vida y había sanado incorrectamente. [31] Se pensaba que era un macho (e incorrectamente de piel de París), pero ahora se sabe que es una combinación de dos individuos. Se pensaba que un cuarto espécimen se conservaba en el Museo de Liverpool , pero podría tratarse simplemente de un emú juvenil del continente. [13] Aparte de los especímenes de emú de King Island traídos a Francia, también se sabe que algunos fueron traídos a Australia continental en 1803, pero se desconoce su destino. [4]
El relato de la expedición en tres volúmenes de Péron de 1807, Voyage de découverte aux terres Australes , contiene una ilustración (lámina 36) de "casoars" de Charles-Alexandre Lesueur , quien fue el artista residente durante el viaje de Baudin. El título dice que las aves mostradas son de "Ile Decrès", el nombre francés de la Isla Canguro, pero existe confusión sobre lo que realmente se representa. [13] Las dos aves adultas están etiquetadas como un macho y una hembra de la misma especie, rodeadas de juveniles. El grupo familiar que se muestra es improbable, ya que las parejas reproductoras del emú continental se dividen una vez que el macho comienza a incubar los huevos. Los bocetos preparatorios de Lesueur también indican que es posible que se hayan dibujado a partir de las aves cautivas del Jardin des Plantes, y no de las silvestres, que habrían sido más difíciles de observar durante períodos prolongados. [4]
En cambio, Pfennigwerth ha propuesto que el "macho" más grande y de cuello claro en realidad fue dibujado a partir de un emú cautivo de la Isla Canguro, que la "hembra" más pequeña y oscura es un emú cautivo de la Isla King, que el escenario es ficticio y que los sexos de los aves indeterminables. En cambio, es posible que solo se haya asumido que eran machos y hembras de la misma especie debido a su diferencia de tamaño. Una garra torcida en el "macho" también se ha interpretado como evidencia de que había vivido en cautiverio, y también puede indicar que el espécimen representado es idéntico al esqueleto del emú de la Isla Canguro en París, que tiene un dedo del pie deformado. El juvenil de la derecha puede haberse basado en la piel de París de un espécimen de emú de aproximadamente cinco meses (de la Isla Rey o Canguro), que a su vez puede ser el individuo que murió a bordo del Geographe durante el mal tiempo, y presumiblemente fue metido allí por el propio Lesueur. Es posible que los polluelos simplemente se hayan basado en los de emúes del continente, ya que no se sabe que se haya recolectado ninguno. [4] [6]
Se desconoce la causa exacta de la extinción del emú de King Island. Poco después de que se descubriera el ave, las focas se establecieron en la isla debido a la abundancia de elefantes marinos . La entrevista de Péron con Cooper sugirió que probablemente contribuyeron a la desaparición del ave cazándola y tal vez iniciando incendios. Péron describió cómo se entrenaba a los perros específicamente para cazar emúes; Cooper incluso afirmó haber matado él mismo a no menos de 300 emúes. [18] Cooper había estado en la isla durante seis meses, lo que sugiere que mató 50 aves al mes. Su grupo de selladores estaba formado por once hombres además de su esposa, y solo ellos pueden haber matado a 3.600 emúes cuando Péron los visitó. [4]
Péron explicó que los cazadores de focas consumían una enorme cantidad de carne y que sus perros mataban varios animales cada día. También observó la liberación de perros de caza en la Isla Canguro, y pensó que podrían acabar con toda la población de canguros allí en algunos años, pero no expresó el mismo sentimiento acerca de los emúes de la Isla King. [4] Basándose en la distribución posiblemente restringida del emú en las zonas costeras, Hume y sus colegas sugirieron que esto podría explicar su rápida desaparición, ya que estas zonas eran fácilmente accesibles para los cazadores de focas. [6] Los incendios naturales también pueden haber influido. [13] Es probable que las dos aves cautivas en Francia, que murieron en 1822, sobrevivieran a sus compañeros salvajes en King Island y, por lo tanto, fueran las últimas de su especie. [2] Aunque Péron afirmó que King Island estaba "plagada" de emúes en 1802, es posible que se hayan extinguido en estado salvaje ya en 1805. [4] Ciertamente se extinguieron en 1836, cuando algunos colonos ingleses llegaron a la isla. Los elefantes marinos desaparecieron de la isla alrededor de 1819 debido a la caza excesiva. [6]
En 1967, cuando todavía se pensaba que el emú de King Island sólo se conocía a partir de restos prehistóricos, el ornitólogo estadounidense James Greenway cuestionó si podrían haber sido exterminados por unos pocos nativos y especuló que los incendios iniciados por hombres prehistóricos o los rayos podrían haber sido los responsables. . En ese momento, el emú continental también estaba amenazado por la caza excesiva, y Greenway advirtió que podría terminar compartiendo el destino de sus parientes isleños si no se tomaban medidas a tiempo. [32]