El emú ( Dromaius novaehollandiae ) es una especie de ave no voladora endémica de Australia , donde es el ave nativa más alta . Es el único miembro existente del género Dromaius y la tercera ave viva más alta después de sus parientes africanos ratites , el avestruz común y el avestruz somalí . Las áreas de distribución nativas del emú cubren la mayor parte del continente australiano . Las subespecies de Tasmania , Isla Canguro y Isla King se extinguieron después del asentamiento europeo de Australia en 1788.
Los emús tienen plumas marrones y suaves, cuellos y patas largos y pueden alcanzar hasta 1,9 m (6 pies 3 pulgadas) de altura. Son corredores bípedos robustos que pueden recorrer grandes distancias y, cuando es necesario, pueden correr a 48 km/h (30 mph). Son omnívoros y se alimentan de una variedad de plantas e insectos, y pueden pasar semanas sin comer. Beben con poca frecuencia, pero beben grandes cantidades de agua fresca cuando surge la oportunidad.
La cría tiene lugar en mayo y junio, y es habitual que las hembras luchen por conseguir pareja. Las hembras pueden aparearse varias veces y poner varias puestas de huevos en una temporada. El macho se encarga de la incubación ; durante este proceso apenas come ni bebe y pierde una cantidad significativa de peso. Los huevos eclosionan al cabo de unas ocho semanas y las crías son criadas por sus padres. Alcanzan su tamaño completo al cabo de unos seis meses, pero pueden permanecer como unidad familiar hasta la siguiente temporada de cría.
El ave es lo suficientemente común como para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifique como una especie de menor preocupación . A pesar de esto, algunas poblaciones locales están catalogadas como en peligro de extinción , y todas las subespecies insulares se extinguieron en el siglo XIX. Las amenazas a su supervivencia incluyen la depredación de huevos por parte de otros animales (especialmente especies invasoras ), atropellos y fragmentación del hábitat .
El emú es un importante icono cultural de Australia , que aparece en el escudo de armas y en diversas monedas . El ave ocupa un lugar destacado en las mitologías indígenas australianas .
La etimología del nombre común "emu" es incierta, pero se cree que proviene de una palabra árabe para pájaro grande que luego fue utilizada por los exploradores portugueses para describir al casuario relacionado en Australia y Nueva Guinea . [7] Otra teoría es que proviene de la palabra "ema", que se usa en portugués para denotar un pájaro grande similar a un avestruz o una grulla. [8] [9] En Victoria, algunos términos para el emú eran Barrimal en el idioma Dja Dja Wurrung , myoure en Gunai y courn en Jardwadjali . [10] Las aves eran conocidas como murawung o birabayin por los habitantes locales Eora y Darug de la cuenca de Sydney. [11]
Los primeros informes sobre el avistamiento de emús por parte de los europeos se produjeron cuando los exploradores visitaron la costa occidental de Australia en 1696. Esto fue durante una expedición dirigida por el capitán holandés Willem de Vlamingh , que buscaba a los supervivientes de un barco que había desaparecido dos años antes. [12] Las aves eran conocidas en la costa oriental antes de 1788, cuando los primeros europeos se establecieron allí. [8] Las aves fueron mencionadas por primera vez con el nombre de " casuario de Nueva Holanda " en Voyage to Botany Bay de Arthur Phillip , publicado en 1789 con la siguiente descripción: [13] [14]
Esta especie difiere en muchos detalles de la que se conoce generalmente, y es un ave mucho más grande, de patas más altas y con el cuello más largo que en la especie común. Su longitud total es de siete pies y dos pulgadas. El pico no es muy diferente del del casuario común, pero el apéndice córneo o casco en la parte superior de la cabeza de esta especie falta por completo: toda la cabeza y el cuello también están cubiertos de plumas, excepto la garganta y la parte delantera del cuello aproximadamente hasta la mitad, que no están tan bien emplumadas como el resto; mientras que en el casuario común la cabeza y el cuello están desnudos y carunculados como en el pavo. El plumaje en general consiste en una mezcla de marrón y gris, y las plumas están algo rizadas o dobladas en los extremos en estado natural; las alas son tan cortas que son totalmente inútiles para el vuelo y, de hecho, apenas se distinguen del resto del plumaje, si no fuera porque sobresalen un poco. Las largas espinas que se ven en las alas de la especie común no se observan en esta, y tampoco hay apariencia de cola. Las patas son robustas, de forma muy parecida a la del casuario galeado, con el añadido de que están dentadas o aserradas en toda su longitud en la parte posterior.
La especie fue nombrada por el ornitólogo John Latham en 1790 basándose en un espécimen del área de Sydney en Australia, un país que era conocido como Nueva Holanda en ese momento. [3] [15] Colaboró en el libro de Phillip y proporcionó las primeras descripciones y nombres para muchas especies de aves australianas; Dromaius proviene de una palabra griega que significa "corredor" y novaehollandiae es el término latino para Nueva Holanda, por lo que el nombre puede traducirse como "Nueva Holanda de pies rápidos". [16] En su descripción original de 1816 del emú, el ornitólogo francés Louis Pierre Vieillot usó dos nombres genéricos , primero Dromiceius y luego Dromaius . [17] Ha sido un punto de controversia desde entonces en cuanto a qué nombre debería usarse; el último está formado más correctamente, pero la convención en taxonomía es que el primer nombre dado a un organismo se mantiene, a menos que sea claramente un error tipográfico . [18] La mayoría de las publicaciones modernas, incluidas las del gobierno australiano, [6] utilizan Dromaius , y se menciona Dromiceius como una ortografía alternativa. [6]
El emú fue clasificado durante mucho tiempo, junto con sus parientes más cercanos, los casuarios, en la familia Casuariidae , parte del orden Struthioniformes de las ratites . [19] En 2014, Mitchell et al. propusieron una clasificación alternativa basada en el análisis del ADN mitocondrial . Esta separa a los Casuariidae en su propio orden, los Casuariformes , [20] e incluye solo a los casuarios en la familia Casuariidae, lo que coloca a los emús en su propia familia, Dromaiidae . El cladograma que se muestra a continuación es de su estudio. [21]
Dos especies diferentes de Dromaius estaban presentes en Australia en el momento del asentamiento europeo, y se conoce una especie adicional a partir de restos fósiles. Los emús enanos insulares , D. n. baudinianus y D. n. minor , originalmente presentes en la isla Canguro y la isla King respectivamente, se extinguieron poco después de la llegada de los europeos. [7] [22] D. n. diemenensis , otro emú enano insular de Tasmania , se extinguió alrededor de 1865. La subespecie continental, D. n. novaehollandiae , sigue siendo común. La población de estas aves varía de una década a otra, dependiendo en gran medida de las precipitaciones; en 2009, se estimó que había entre 630.000 y 725.000 aves. [23] Los emús se introdujeron en la isla María [24] frente a Tasmania, y en la isla Canguro frente a la costa de Australia del Sur, durante el siglo XX. La población de la isla María se extinguió a mediados de los años 1990. Las aves de la isla Canguro han logrado establecer una población reproductora. [25]
En 1912, el ornitólogo australiano Gregory M. Mathews reconoció tres subespecies vivientes de emú, [26] D. n. novaehollandiae (Latham, 1790), [27] D. n. woodwardi Mathews, 1912 [28] y D. n. rothschildi Mathews, 1912. [29] Sin embargo, el Handbook of the Birds of the World sostiene que las dos últimas de estas subespecies no son válidas; las variaciones naturales en el color del plumaje y la naturaleza nómada de la especie hacen probable que exista una única raza en Australia continental. [30] [31] El examen del ADN del emú de King Island muestra que esta ave está estrechamente relacionada con el emú continental y, por lo tanto, es mejor tratarla como una subespecie. [22]
El emú es la segunda ave más alta del mundo, solo superada en altura por el avestruz ; [32] los individuos más grandes pueden alcanzar hasta 150 a 190 cm (59 a 75 pulgadas) de altura. Medidos desde el pico hasta la cola, los emús varían en longitud de 139 a 164 cm (55 a 65 pulgadas), con los machos promediando 148,5 cm (58,5 pulgadas) y las hembras promediando 156,8 cm (61,7 pulgadas). [33] Los emús son la cuarta o quinta ave viva más pesada después de las dos especies de avestruz y dos especies más grandes de casuario , pesando ligeramente más en promedio que un pingüino emperador . Los emús adultos pesan entre 18 y 60 kg (40 y 132 lb), con un promedio de 31,5 y 37 kg (69 y 82 lb) en machos y hembras, respectivamente. [33] Las hembras suelen ser ligeramente más grandes que los machos y son sustancialmente más anchas en la grupa. [34]
Aunque no pueden volar, los emús tienen alas vestigiales , la cuerda alar mide alrededor de 20 cm (8 pulgadas), y cada ala tiene una pequeña garra en la punta. [33] Los emús baten sus alas cuando corren, quizás como un medio para estabilizarse cuando se mueven rápido. [8] Tienen cuellos y patas largos, [34] y pueden correr a velocidades de 48 km/h (30 mph) debido a su musculatura pélvica altamente especializada . [33] Sus pies tienen solo tres dedos y un número igualmente reducido de huesos y músculos asociados; los emús son únicos entre las aves en que sus músculos gastrocnemios en la parte posterior de las piernas inferiores tienen cuatro vientres en lugar de los tres habituales. Los músculos de las extremidades pélvicas de los emús contribuyen con una proporción similar de la masa corporal total que los músculos de vuelo de las aves voladoras. [35] Al caminar, el emú da pasos de unos 100 cm (3,3 pies), pero a galope tendido, un paso puede llegar a medir 275 cm (9 pies). [36] Sus patas están desprovistas de plumas y debajo de sus pies hay almohadillas gruesas y acolchadas. [36] Al igual que el casuario, el emú tiene garras afiladas en los dedos de los pies que son su principal atributo defensivo, y se utilizan en combate para infligir heridas a los oponentes con patadas. [37] El dedo y la garra miden un total de 15 cm (6 pulgadas) de largo. [36] El pico es bastante pequeño, mide entre 5,6 y 6,7 cm (2,2 a 2,6 pulgadas), y es suave, estando adaptado para pastar. [33] Los emús tienen buena vista y oído, lo que les permite detectar amenazas a cierta distancia. [38]
El cuello del emú es de un azul pálido y se nota a través de sus escasas plumas. [33] Tienen un plumaje de color marrón grisáceo de apariencia peluda; [7] los ejes y las puntas de las plumas son negros. La radiación solar es absorbida por las puntas, y el plumaje interior aísla la piel. [39] Esto evita que las aves se sobrecalienten, lo que les permite estar activas durante el calor del día. [40] Una característica única de la pluma del emú es el doble raquis que emerge de un solo eje. Ambos raquis tienen la misma longitud y la textura es variable; el área cerca de la piel es bastante peluda, pero los extremos más distantes se parecen a la hierba. [8] Los sexos son similares en apariencia, [41] aunque el pene del macho puede hacerse visible cuando orina y defeca. [42] El plumaje varía de color debido a factores ambientales, lo que le da al ave un camuflaje natural . Las plumas de los emús en áreas más áridas con suelos rojos tienen un tono rojizo, mientras que las aves que residen en condiciones húmedas son generalmente de un tono más oscuro. [34] El plumaje juvenil se desarrolla alrededor de los tres meses y es negruzco finamente barrado de marrón, siendo la cabeza y el cuello especialmente oscuros. Las plumas faciales se adelgazan gradualmente para exponer la piel azulada. El plumaje adulto se desarrolla alrededor de los quince meses. [30]
Los ojos del emú están protegidos por membranas nictitantes , unos párpados secundarios translúcidos que se mueven horizontalmente desde el borde interior del ojo hasta el borde exterior. Funcionan como viseras para proteger los ojos del polvo que predomina en las regiones áridas y ventosas. [34] Los emús tienen una bolsa traqueal , que se hace más prominente durante la temporada de apareamiento. Con más de 30 cm (12 pulgadas) de longitud, es bastante espaciosa; tiene una pared delgada y una abertura de 8 centímetros (3 pulgadas) de largo. [34]
Los emús, que en el pasado eran comunes en la costa este de Australia, ahora son poco comunes allí; por el contrario, el desarrollo de la agricultura y la provisión de agua para el ganado en el interior del continente han aumentado su distribución en las regiones áridas. Los emús viven en diversos hábitats en toda Australia, tanto en el interior como cerca de la costa. Son más comunes en áreas de sabana boscosa y bosque esclerófilo , y menos comunes en distritos densamente poblados y áreas áridas con precipitaciones anuales de menos de 600 milímetros (24 pulgadas). [30] [33] Los emús viajan predominantemente en parejas y, si bien pueden formar grandes bandadas, este es un comportamiento social atípico que surge de la necesidad común de moverse hacia una nueva fuente de alimento. [33] Se ha demostrado que los emús viajan largas distancias para llegar a áreas de alimentación abundante. En Australia Occidental, los movimientos de los emús siguen un patrón estacional distintivo: hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno. En la costa este, sus desplazamientos parecen ser más aleatorios y no parecen seguir un patrón establecido. [43]
Los emús son aves diurnas y pasan el día buscando comida, acicalándose el plumaje con el pico, bañándose en el polvo y descansando. Por lo general, son aves gregarias, salvo en la época de cría, y mientras algunos buscan comida, otros permanecen atentos para su beneficio mutuo. [44] Pueden nadar cuando es necesario, aunque rara vez lo hacen a menos que la zona esté inundada o necesiten cruzar un río. [36]
Los emús comienzan a acostarse al atardecer y duermen durante la noche. No duermen continuamente, sino que se despiertan varias veces durante la noche. Para quedarse dormidos, los emús primero se ponen en cuclillas sobre sus tarsos y entran en un estado de somnolencia durante el cual están lo suficientemente alertas como para reaccionar a los estímulos y rápidamente vuelven a un estado de vigilia total si se les molesta. A medida que caen en un sueño más profundo, su cuello se inclina más cerca del cuerpo y los párpados comienzan a cerrarse. [45] Si no hay perturbaciones, caen en un sueño más profundo después de unos veinte minutos. Durante esta fase, el cuerpo se baja gradualmente hasta tocar el suelo con las patas dobladas hacia abajo. El pico se gira hacia abajo de modo que todo el cuello adquiere forma de S y se dobla sobre sí mismo. Las plumas dirigen la lluvia hacia abajo, al suelo. Se ha sugerido que la posición para dormir es un tipo de camuflaje, imitando un pequeño montículo. [45] Los emús normalmente se despiertan de un sueño profundo una vez cada noventa minutos aproximadamente y se ponen de pie para alimentarse brevemente o defecar. Este período de vigilia dura entre diez y veinte minutos, tras los cuales vuelven a dormirse. [45] En general, un emú duerme alrededor de siete horas en cada período de veinticuatro horas. Los emús jóvenes suelen dormir con el cuello plano y estirado hacia adelante a lo largo de la superficie del suelo. [45]
Las vocalizaciones de los emús consisten principalmente en varios sonidos retumbantes y gruñidos. El retumbante es creado por la bolsa inflable de la garganta; el ave puede regular el tono y depende del tamaño de la abertura. [7] [33] [34] La mayoría de los retumbantes son hechos por las hembras; es parte del ritual de cortejo, se utiliza para anunciar la posesión de territorio y se emite como una amenaza a los rivales. Un retumbante de alta intensidad se oye a 2 kilómetros (1,2 millas) de distancia, mientras que un llamado bajo y más resonante, producido durante la temporada de reproducción, puede atraer inicialmente a las parejas y alcanza su punto máximo mientras el macho está incubando los huevos. [30] La mayoría de los gruñidos son hechos por los machos. Se utilizan principalmente durante la temporada de reproducción en defensa territorial, como una amenaza a otros machos, durante el cortejo y mientras la hembra está poniendo huevos. Ambos sexos a veces emiten retumbantes o gruñidos durante exhibiciones de amenaza o al encontrar objetos extraños. [30]
En días muy calurosos, los emús jadean para mantener su temperatura corporal . Sus pulmones funcionan como refrigeradores evaporativos y, a diferencia de otras especies, los bajos niveles resultantes de dióxido de carbono en la sangre no parecen causar alcalosis . [46] Para respirar normalmente en climas más fríos, tienen conductos nasales grandes y multipligados. El aire frío se calienta al pasar a través de los pulmones, extrayendo calor de la región nasal. Al exhalar, los cornetes nasales fríos del emú condensan la humedad del aire y la absorben para reutilizarla. [47] Al igual que otras ratites, el emú tiene una gran capacidad homeotérmica y puede mantener este estado de −5 a 45 °C (23 a 113 °F). [48] La zona termoneutral de los emús se encuentra entre 10 y 30 °C (50 y 86 °F). [48]
Al igual que otras ratites, los emús tienen una tasa metabólica basal relativamente baja en comparación con otros tipos de aves. A -5 °C (23 °F), la tasa metabólica de un emú sentado es aproximadamente el 60 % de la de un emú de pie, en parte porque la falta de plumas debajo del estómago conduce a una mayor tasa de pérdida de calor cuando está de pie desde la parte inferior expuesta. [48]
Los emús se alimentan en un patrón diurno y comen una variedad de especies de plantas nativas e introducidas. La dieta depende de la disponibilidad estacional, siendo preferidas plantas como Acacia , Casuarina y pastos . [30] También comen insectos y otros artrópodos, incluyendo saltamontes y grillos , escarabajos , cucarachas , mariquitas , larvas de bogong y polilla del algodón , hormigas, arañas y milpiés . [30] [49] Esto proporciona una gran parte de sus requerimientos de proteínas. [50] En Australia Occidental, se han observado preferencias alimentarias en emús viajeros; comen semillas de Acacia aneura hasta que llegan las lluvias, después de lo cual pasan a brotes de pasto fresco y orugas; en invierno se alimentan de las hojas y vainas de Cassia y en primavera, consumen saltamontes y el fruto de Santalum acuminatum , una especie de quandong. [33] [51] También se sabe que se alimentan de trigo, [52] y cualquier fruta u otros cultivos a los que puedan acceder, trepando fácilmente vallas altas si es necesario. [50] Los emús sirven como un agente importante para la dispersión de semillas grandes viables, lo que contribuye a la biodiversidad floral. [51] [53] Un efecto indeseable de esto ocurrió en Queensland a principios del siglo XX cuando los emús se alimentaron de la fruta de las tunas en el interior. Defecaron las semillas en varios lugares mientras se movían, y esto condujo a una serie de campañas para cazar emús y evitar que las semillas del cactus invasor se propagaran. [50] Los cactus fueron finalmente controlados por una polilla introducida ( Cactoblastis cactorum ) cuyas larvas se alimentaban de la planta, uno de los primeros ejemplos de control biológico . [54] El δ 13 C de la dieta del emú se refleja en el δ 13 C de la calcita de su cáscara de huevo. [55]
Los emús tragan pequeñas piedras para facilitar la trituración y digestión del material vegetal. Una piedra puede pesar 45 g (1,6 oz) y las aves pueden tener hasta 745 g (1,642 lb) en sus mollejas en un momento dado. También comen carbón, aunque la razón para esto no está clara. [33] Se sabe que los emús cautivos comen fragmentos de vidrio, canicas, llaves de automóviles, joyas y tuercas y tornillos. [50]
Los emús beben con poca frecuencia, pero ingieren grandes cantidades cuando se les presenta la oportunidad. Por lo general, beben una vez al día, inspeccionando primero el cuerpo de agua y el área circundante en grupos antes de arrodillarse en el borde para beber. Prefieren estar en tierra firme mientras beben, en lugar de sobre rocas o barro, pero si perciben peligro, a menudo se quedan de pie en lugar de arrodillarse. Si no se les molesta, pueden beber continuamente durante diez minutos. Debido a la escasez de fuentes de agua, los emús a veces se ven obligados a pasar varios días sin beber. En la naturaleza, a menudo comparten pozos de agua con otros animales, como los canguros; son cautelosos y tienden a esperar a que los otros animales se vayan antes de beber. [56]
Los emús forman parejas reproductoras durante los meses de verano de diciembre y enero y pueden permanecer juntos durante unos cinco meses. Durante este tiempo, permanecen en un área de unos pocos kilómetros de diámetro y se cree que encuentran y defienden territorio dentro de esta área. Tanto los machos como las hembras aumentan de peso durante la temporada de cría, y la hembra se vuelve ligeramente más pesada, entre 45 y 58 kg (99 y 128 lb). El apareamiento suele tener lugar entre abril y junio; el momento exacto lo determina el clima, ya que las aves anidan durante la parte más fría del año. [41] Durante la temporada de cría, los machos experimentan cambios hormonales, incluido un aumento de los niveles de hormona luteinizante y testosterona , y sus testículos duplican su tamaño. [57]
Los machos construyen un nido rústico en un hueco semiprotegido en el suelo, utilizando corteza, hierba, ramas y hojas para revestirlo. [3] El nido es casi siempre una superficie plana en lugar de un segmento de una esfera, aunque en condiciones de frío el nido es más alto, hasta 7 cm (2,8 pulgadas) de alto, y más esférico para proporcionar una mayor retención de calor. Cuando falta otro material, el ave a veces utiliza una mata de spinifex de un metro o más de ancho, a pesar de la naturaleza espinosa del follaje. [41] El nido puede colocarse en terreno abierto o cerca de un arbusto o una roca. El nido suele colocarse en un área donde el emú tiene una vista clara de sus alrededores y puede detectar a los depredadores que se acercan. [58] El nido puede contener huevos de varios emús; el número suele estar entre 15 y 25 huevos. [59]
Las hembras de emú cortejan a los machos; el plumaje de la hembra se oscurece ligeramente y las pequeñas manchas de piel desnuda y sin plumas justo debajo de los ojos y cerca del pico se vuelven de un azul turquesa. El color del plumaje del macho permanece inalterado, aunque las manchas de piel desnuda también se vuelven de un azul claro. Durante el cortejo, las hembras caminan a grandes zancadas, echando el cuello hacia atrás mientras inflan sus plumas y emiten llamadas bajas y monosilábicas que se han comparado con los golpes de un tambor. Esta llamada puede producirse cuando los machos están fuera de la vista o a más de 50 metros (160 pies) de distancia. Una vez que el macho ha captado la atención, la hembra rodea a su posible pareja a una distancia de 10 a 40 metros (30 a 130 pies). Mientras lo hace, lo mira girando el cuello, mientras al mismo tiempo mantiene su trasero mirando hacia él. Si el macho muestra interés en la hembra que desfila, se acercará; la hembra continúa el cortejo arrastrándose más lejos, pero sigue dando vueltas alrededor de él. [41] [42]
Si un macho está interesado, estirará el cuello y erizará las plumas, luego se inclinará y picoteará el suelo. Dará vueltas alrededor de la hembra y se acercará sigilosamente, balanceando su cuerpo y cuello de un lado a otro y frotando su pecho contra el trasero de su pareja. A menudo, la hembra rechazará sus avances con agresión, pero si está dispuesta, dará señales de aceptación poniéndose en cuclillas y levantando el trasero. [42] [60]
Las hembras son más agresivas que los machos durante el período de cortejo, y a menudo luchan por conseguir pareja; las peleas entre hembras representan más de la mitad de las interacciones agresivas durante este período. Si las hembras cortejan a un macho que ya tiene pareja, la hembra titular intentará repeler al competidor, generalmente persiguiéndolo y dándole patadas. Estas interacciones pueden prolongarse y durar hasta cinco horas, especialmente cuando el macho por el que se pelea está soltero y ninguna de las hembras tiene la ventaja de ser titular. En estos casos, las hembras suelen intensificar sus llamadas y exhibiciones. [42]
El esperma de un apareamiento es almacenado por la hembra y puede ser suficiente para fertilizar unos seis huevos. [60] La pareja se aparea cada día o dos, y cada dos o tres días la hembra pone uno de una nidada de cinco a quince huevos muy grandes, de cáscara gruesa y verde. La cáscara tiene alrededor de 1 mm (0,04 pulgadas) de espesor, pero bastante más delgada en las regiones del norte según los indígenas australianos. [3] [58] La cáscara está compuesta sustancialmente de calcita , y su δ 13 C es una función de la dieta del emú. [55] Los huevos tienen en promedio 13 cm × 9 cm (5,1 pulgadas × 3,5 pulgadas) y pesan entre 450 y 650 g (1,0 y 1,4 libras). [61] La inversión materna en el huevo es considerable, y la proporción de yema a albúmina , aproximadamente el 50%, es mayor de lo que se predeciría para un huevo precoz de este tamaño. Esto probablemente se relaciona con el largo período de incubación , que significa que el polluelo en desarrollo debe consumir mayores recursos antes de eclosionar. [62] La primera ocurrencia verificada de gemelos aviares genéticamente idénticos se demostró en el emú. [63] La superficie del huevo es granulada y de color verde pálido. Durante el período de incubación, el huevo se vuelve verde oscuro, aunque si el huevo nunca eclosiona, se volverá blanco por el efecto blanqueador del sol. [64]
El macho se vuelve clueco después de que su pareja comienza a poner huevos, y puede comenzar a incubar los huevos antes de que se complete la puesta. A partir de este momento, no come, bebe ni defeca, y se pone de pie solo para dar vuelta los huevos, lo que hace unas diez veces al día. [64] Desarrolla un parche de cría , un área desnuda de piel arrugada que está en íntimo contacto con los huevos. [65] En el transcurso del período de incubación de ocho semanas, perderá un tercio de su peso y sobrevivirá con la grasa corporal almacenada y con cualquier rocío matutino que pueda alcanzar del nido. Al igual que con muchas otras aves australianas, como el magnífico hada , la infidelidad es la norma para los emús, a pesar del vínculo de pareja inicial: una vez que el macho comienza a empollar, la hembra generalmente se aleja y puede aparearse con otros machos y poner en múltiples nidos; Por lo tanto, es posible que hasta la mitad de los polluelos de una nidada no sean engendrados por el macho que los incuba, o incluso por ninguno de los padres, ya que los emúes también muestran parasitismo de cría . [66]
Algunas hembras se quedan y defienden el nido hasta que los polluelos empiezan a salir del cascarón, pero la mayoría abandona por completo el área de anidación para anidar de nuevo; en una buena temporada, una hembra de emú puede anidar tres veces. [43] Si los padres permanecen juntos durante el período de incubación, se turnarán para vigilar los huevos mientras el otro bebe y se alimenta al alcance del oído. [67] Si percibe una amenaza durante este período, se echará sobre el nido e intentará mimetizarse con los alrededores de aspecto similar, y de repente se levantará para enfrentar y asustar a la otra parte si se acerca. [67]
La incubación dura 56 días y el macho deja de incubar los huevos poco antes de que eclosionen. [43] La temperatura del nido aumenta ligeramente durante el período de ocho semanas. Aunque los huevos se ponen secuencialmente, tienden a eclosionar con dos días de diferencia, ya que los huevos que se pusieron más tarde experimentaron temperaturas más altas y se desarrollaron más rápidamente. [48] Durante el proceso, los polluelos precoces de emú necesitan desarrollar una capacidad de termorregulación. Durante la incubación, los embriones se mantienen a una temperatura constante, pero los polluelos deberán poder hacer frente a temperaturas externas variables en el momento de la eclosión. [48]
Los polluelos recién nacidos son activos y pueden abandonar el nido a los pocos días de nacer. Al principio miden unos 12 cm (5 pulgadas) de alto, pesan 0,5 kg (17,6 oz), [33] y tienen rayas distintivas de color marrón y crema para camuflarse, que se desvanecen después de tres meses aproximadamente. El macho cuida a los polluelos en crecimiento durante un máximo de siete meses, enseñándoles cómo encontrar comida. [33] [68] Los polluelos crecen muy rápido y alcanzan su madurez completa en cinco o seis meses; [33] pueden permanecer con su grupo familiar durante otros seis meses aproximadamente antes de separarse para reproducirse en su segunda temporada. Durante sus primeros años de vida, los jóvenes emús son defendidos por su padre, que adopta una postura beligerante hacia otros emús, incluida la madre. Lo hace erizando sus plumas, emitiendo gruñidos agudos y pateando con sus patas para ahuyentar a otros animales. También puede doblar sus rodillas para agacharse sobre los polluelos más pequeños para protegerlos. Por la noche, envuelve a sus crías con sus plumas. [69] Como los jóvenes emús no pueden viajar lejos, los padres deben elegir una zona con abundante comida en la que reproducirse. [52] En estado salvaje, los emús pueden vivir más de 10 años, pero en cautiverio pueden vivir hasta 20 años. [30] [70]
Hay pocos depredadores naturales nativos de los emús adultos aún vivos. Temprano en su historia como especie puede haber enfrentado numerosos depredadores terrestres ahora extintos, incluido el lagarto gigante Megalania , el tilacino y posiblemente otros marsupiales carnívoros , lo que puede explicar su capacidad aparentemente bien desarrollada para defenderse de los depredadores terrestres. El principal depredador de los emús hoy es el dingo , que fue introducido originalmente por los aborígenes hace miles de años a partir de una población de lobos semidomesticados. Los dingos intentan matar al emú atacando la cabeza. El emú generalmente intenta repeler al dingo saltando al aire y pateándolo o pisoteándolo en su camino hacia abajo. El emú salta ya que el dingo apenas tiene la capacidad de saltar lo suficientemente alto como para amenazar su cuello, por lo que un salto correctamente sincronizado para coincidir con la embestida del dingo puede mantener su cabeza y cuello fuera de peligro. [71] A pesar de la posible relación presa-depredador, la presencia de dingos depredadores no parece influir mucho en el número de emús, ya que otras condiciones naturales tienen la misma probabilidad de causar mortalidad. [72] Las águilas audaces son el único depredador aviar capaz de atacar a emús adultos, aunque quizás sean más propensas a capturar ejemplares pequeños o jóvenes. Las águilas atacan a los emús lanzándose en picado rápidamente y a gran velocidad y apuntando a la cabeza y el cuello. En este caso, la técnica de salto del emú empleada contra el dingo no es útil. Las aves intentan apuntar al emú en campo abierto para que no pueda esconderse detrás de obstáculos. En tales circunstancias, el emú corre de manera caótica y cambia de dirección con frecuencia para tratar de evadir a su atacante. [71] [73] Si bien los adultos adultos rara vez son presas, los dingos , las aves rapaces , los lagartos monitores , los zorros rojos introducidos , los perros salvajes y domésticos y los cerdos salvajes ocasionalmente se alimentan de huevos de emú o matan polluelos pequeños. Los machos adultos defienden ferozmente a sus polluelos de los depredadores, especialmente dingos y zorros. [2] [30]
Los emús pueden sufrir tanto de parásitos externos como internos , pero en condiciones de cría están más libres de parásitos que los avestruces o los ñandúes . Los parásitos externos incluyen el piojo Dahlemhornia asymmetrica y varios otros piojos, garrapatas , ácaros y moscas . Los polluelos a veces sufren infecciones del tracto intestinal causadas por protozoos coccidios , y el nematodo Trichostrongylus tenuis infecta al emú, así como a una amplia gama de otras aves, causando diarrea hemorrágica . Otros nematodos se encuentran en la tráquea y los bronquios ; Syngamus trachea causa traqueítis hemorrágica y Cyathostoma variegatum causa problemas respiratorios graves en los juveniles. [74]
Los emús eran utilizados como fuente de alimento por los indígenas australianos y los primeros colonos europeos. Los emús son aves curiosas y se sabe que se acercan a los humanos si ven un movimiento inesperado de una extremidad o una prenda de vestir. En la naturaleza, pueden seguir y observar a las personas. [56] Los aborígenes australianos usaban una variedad de técnicas para atrapar a las aves, incluyendo arponearlas mientras bebían en los pozos de agua, atraparlas en redes y atraerlas imitando sus llamadas o despertando su curiosidad con una bola de plumas y trapos colgando de un árbol. [68] El estramonio pitchuri ( Duboisia hopwoodii ), o alguna planta venenosa similar, podía usarse para contaminar un pozo de agua, después de lo cual los emús desorientados eran fáciles de atrapar. Otra estratagema era que el cazador usara una piel como disfraz, y las aves podían ser atraídas hacia una trampa de pozo camuflada usando trapos o llamadas de imitación. Los aborígenes australianos sólo mataban emús por necesidad y desaprobaban a cualquiera que los cazara por cualquier otro motivo. Todas las partes del cadáver tenían algún uso: la grasa se recolectaba por su valioso aceite de múltiples usos, los huesos se usaban para fabricar cuchillos y herramientas, las plumas se usaban como adorno corporal y los tendones se usaban como sustitutos de las cuerdas. [75]
Los primeros colonos europeos mataban emús para obtener alimento y usaban su grasa para encender lámparas. [75] También intentaron evitar que interfirieran en la agricultura o invadieran asentamientos en busca de agua durante la sequía. Un ejemplo extremo de esto fue la Guerra del Emú en Australia Occidental en 1932. Los emús acudieron en masa a la zona de Chandler y Walgoolan durante un período seco, dañando las cercas para conejos y devastando los cultivos. Se organizó un intento de ahuyentarlos, y se llamó al ejército para que los eliminara con ametralladoras; los emús evitaron en gran medida a los cazadores. [75] [76] Los emús son pájaros grandes y poderosos, y sus patas están entre las más fuertes de cualquier animal y son lo suficientemente poderosas como para derribar cercas de metal. [36] Los pájaros son muy defensivos con sus crías, y ha habido dos casos documentados de humanos atacados por emús. [77] [78]
En las zonas en las que era endémico , el emú era una fuente importante de carne para los aborígenes australianos . Utilizaban la grasa como medicina natural y se la frotaban en la piel. Servía como un valioso lubricante , se utilizaba para engrasar herramientas y utensilios de madera como el coolamon y se mezclaba con ocre para hacer la pintura tradicional para los adornos corporales ceremoniales . [79] Sus huevos también se buscaban como alimento. [80]
Un ejemplo de cómo se cocinaba el emú proviene de los Arrernte de Australia Central, quienes lo llamaban Kere ankerre :
Los emús están presentes en todo momento, tanto en épocas verdes como secas. Primero se les arrancan las plumas, luego se les saca el buche del estómago y se le ponen las plumas que se han sacado, y luego se queman al fuego. Se envuelven las tripas de leche que se han sacado en algo [como] hojas de eucalipto y se cocinan. Cuando se les ha quitado la grasa, se corta la carne y se la cocina al fuego hecho con madera de eucalipto rojo de río . [81]
Los emús eran una fuente de alimento y combustible para los primeros colonos europeos y ahora se crían en Australia y otros lugares para obtener carne, aceite y cuero. La cría comercial de emús comenzó en Australia Occidental alrededor de 1970. [82] La industria comercial en el país se basa en ganado criado en cautiverio y todos los estados, excepto Tasmania, tienen requisitos de licencia para proteger a los emús salvajes. Fuera de Australia, los emús se crían a gran escala en América del Norte, con alrededor de un millón de aves en los EE. UU., [83] Perú y China, y en menor medida en algunos otros países. Los emús se reproducen bien en cautiverio y se mantienen en grandes corrales abiertos para evitar los problemas digestivos y en las patas que surgen de la inactividad. Por lo general, se los alimenta con granos complementados con pasto y se los sacrifica entre los 15 y los 18 meses. [84]
En 2012, la administración del distrito de Salem en la India aconsejó a los agricultores que no invirtieran en el negocio del emú, que se estaba promocionando intensamente en ese momento; era necesario realizar más investigaciones para evaluar la rentabilidad de la cría de estas aves en la India. [85] En los Estados Unidos, se informó en 2013 que muchos ganaderos habían abandonado el negocio del emú; se estimó que el número de criadores había disminuido de más de cinco mil en 1998 a uno o dos mil en 2013. Los criadores restantes dependen cada vez más de las ventas de aceite para obtener ganancias, aunque también venden cuero, huevos y carne. [86]
Los emús se crían principalmente por su carne, cuero, plumas y aceite, y se puede utilizar el 95% de la carcasa. [83] La carne de emú es un producto bajo en grasa (menos del 1,5% de grasa), y es comparable a otras carnes magras. La mayoría de las porciones utilizables (los mejores cortes provienen del muslo y los músculos más grandes del tambor o la parte inferior de la pierna) son, como otras aves de corral , carne oscura; la carne de emú es considerada para fines culinarios por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. como una carne roja porque su color rojo y valor de pH se aproximan al de la carne de res, [83] pero para fines de inspección se considera que es ave de corral. La grasa de emú se procesa para producir aceite para cosméticos, suplementos dietéticos y productos terapéuticos. [87] El aceite se obtiene de la grasa subcutánea y retroperitoneal; el tejido adiposo macerado se calienta y la grasa licuada se filtra para obtener un aceite transparente. [87] Se compone principalmente de ácidos grasos , de los cuales el ácido oleico (42%), el linoleico y el palmítico (21% cada uno) son los componentes más destacados. [87] También contiene varios antioxidantes , en particular carotenoides y flavonas . [87]
Hay algunas evidencias de que el aceite tiene propiedades antiinflamatorias ; [88] sin embargo, todavía no se han realizado pruebas exhaustivas, [87] y el USDA considera al aceite de emú puro como un fármaco no aprobado y lo destacó en un artículo de 2009 titulado "Cómo detectar el fraude en la salud". [89] Sin embargo, el aceite se ha relacionado con el alivio de la inflamación gastrointestinal, y las pruebas en ratas han demostrado que tiene un efecto significativo en el tratamiento de la artritis y el dolor articular, más que los aceites de oliva o de pescado. [90] Se ha demostrado científicamente que mejora la tasa de curación de heridas, pero no se entiende el mecanismo responsable de este efecto. [90] Un estudio de 2008 ha afirmado que el aceite de emú tiene un mejor potencial antioxidante y antiinflamatorio que el aceite de avestruz, y lo relacionó con la mayor proporción de ácidos grasos insaturados a saturados del aceite de emú. [88] [90] [91] Si bien no existen estudios científicos que demuestren que el aceite de emú sea eficaz en humanos, se comercializa y promociona como un suplemento dietético con una amplia variedad de supuestos beneficios para la salud. Los suplementos de aceite de emú comercializados están poco estandarizados. [92]
El cuero de emú tiene una superficie estampada distintiva, debido a un área elevada alrededor de los folículos de las plumas en la piel; el cuero se usa en artículos como billeteras , bolsos, zapatos y ropa, [86] a menudo en combinación con otros cueros. Las plumas y los huevos se usan en artes decorativas y artesanías . En particular, los huevos de emú vacíos han sido grabados con retratos, similares a camafeos , y escenas de animales nativos australianos. [93] Los huevos de emú montados y los recipientes para huevos de emú en forma de cientos de copas, tinteros y jarrones se produjeron en la segunda mitad del siglo XIX, todos ricamente adornados con imágenes de la flora, la fauna y los pueblos indígenas australianos por plateros itinerantes, fundadores de una "nueva gramática australiana del ornamento". [94] [95] Continuaron tradiciones de larga data que se remontan a los huevos de avestruz montados europeos del siglo XIII y al simbolismo cristiano y las nociones de virginidad, fertilidad, fe y fuerza. Para una sociedad de orgullosos colonos que buscaban traer cultura y civilización a su nuevo mundo, la tradicional copa de huevo de avestruz, liberada de sus raíces en una sociedad dominada por la cultura de la corte, [96] se convirtió en una novedad creativa en las colonias australianas a medida que se inventaron formas y funciones para hacer que los objetos fueran atractivos para un público nuevo y más amplio. [97] Diseñadores importantes como Adolphus Blau, Julius Hogarth, Ernest Leviny, Julius Schomburgk, Johann Heinrich Steiner, Christian Quist, Joachim Matthias Wendt , William Edwards y otros [98] [99] tenían la formación técnica sobre la que construir negocios florecientes en un país rico en materias primas y una clientela ávida de parafernalia del viejo mundo. [100]
Además de su uso en la agricultura, los emús a veces se tienen como mascotas, aunque necesitan espacio y comida adecuados para vivir de forma saludable. Anteriormente, los emús estaban sujetos a regulación en el Reino Unido en virtud de la Ley de Animales Salvajes Peligrosos ; sin embargo, una revisión de la ley en 2007 condujo a cambios que permiten que los emús (junto con una serie de otros animales que también estaban regulados por la ley) se tengan sin licencia, ya que ya no se los considera peligrosos. [101]
El emú tiene un lugar destacado en la mitología aborigen australiana , incluido un mito de creación de los Yuwaalaraay y otros grupos de Nueva Gales del Sur que dicen que el sol se creó arrojando un huevo de emú al cielo; el ave aparece en numerosas historias etiológicas contadas en varios grupos aborígenes. [102] Una historia de Australia Occidental sostiene que un hombre una vez molestó a un pequeño pájaro, que respondió lanzando un bumerán , cortando los brazos del hombre y transformándolo en un emú no volador. [103] Se dice que el hombre Kurdaitcha de Australia Central usa sandalias hechas de plumas de emú para ocultar sus huellas. Muchos grupos lingüísticos aborígenes en toda Australia tienen una tradición de que las oscuras franjas de polvo en la Vía Láctea representan un emú gigante en el cielo . [ 104] [105] Varios de los grabados rupestres de Sydney representan emús, [106] y las aves son imitadas en danzas indígenas. [107] La caza de emús, conocida como kari en el idioma Kaurna , aparece en la principal historia de sueños del pueblo Kaurna de la región de Adelaida sobre el héroe ancestral Tjilbruke .
El emú es considerado popularmente, pero extraoficialmente, como un emblema faunístico: el ave nacional de Australia. [108] [109] Aparece como portador del escudo en el escudo de armas de Australia con el canguro rojo , y como parte de las armas también aparece en la moneda australiana de 50 centavos . [109] [110] Ha aparecido en numerosos sellos postales australianos , incluida una emisión del centenario de Nueva Gales del Sur anterior a la federación de 1888, que presentó un sello de emú azul de 2 peniques , un sello de 36 centavos lanzado en 1986 y un sello de $ 1.35 lanzado en 1994. [111] Los sombreros de la Caballería Ligera Australiana están decorados con penachos de plumas de emú. [112] [113]
Entre las marcas comerciales de las primeras empresas australianas que utilizaban el emu se encontraban las molduras para marcos Webbenderfer Bros (1891), Mac Robertson Chocolate and Cocoa (1893), Dyason and Son Emu Brand Cordial Sauce (1894), James Allard Pottery Wares (1906) y los fabricantes de cuerdas G. Kinnear and Sons Pty. Ltd. todavía lo utilizan en algunos de sus productos. [114]
Existen alrededor de seiscientos lugares en Australia que tienen la palabra "emu" en su nombre, incluyendo montañas, lagos, colinas, llanuras, arroyos y pozos de agua. [115] Durante los siglos XIX y XX, muchas empresas australianas y productos para el hogar recibieron el nombre del ave. En Australia Occidental, la cerveza de emú se produce desde principios del siglo XX y la cervecería Swan continúa produciendo una gama de cervezas con la marca "Emu". [116] La revista trimestral revisada por pares de la Royal Australasian Ornithologists Union , también conocida como Birds Australia, se titula Emu: Austral Ornithology . [117]
El comediante Rod Hull presentó un títere emú descarriado en su acto durante muchos años y el pájaro regresó a la pantalla chica en manos de su hijo Toby después de la muerte del titiritero en 1999. [118] En 2019, la compañía de seguros estadounidense Liberty Mutual lanzó una campaña publicitaria que presenta a LiMu Emu, un emú renderizado con CGI . [119]
Otro emú popular en las redes sociales es Emmanuel, residente de Knuckle Bump Farms en el sur de Florida. Taylor Blake, la propietaria de la granja, ha grabado desde 2013 videos cortos en los que explica aspectos de la granja y a menudo es interrumpida cuando Emmanuel, el emú, aparece en sus videos, lo que le genera constantes reprimendas; la expresión "¡Emmanuel, no lo hagas!" se ha vuelto popular en las redes sociales. [120]
En el Handbook to the Birds of Australia de John Gould , publicado por primera vez en 1865, lamentó la pérdida del emú de Tasmania, donde se había vuelto raro y desde entonces se ha extinguido; señaló que los emús ya no eran comunes en las cercanías de Sydney y propuso que se le diera estatus de protección a la especie. [13] En la década de 1930, las matanzas de emús en Australia Occidental alcanzaron un máximo de 57.000, y también se organizaron sacrificios en Queensland durante este período debido al daño desenfrenado a los cultivos. En la década de 1960, todavía se pagaban recompensas en Australia Occidental por matar emús, [75] pero desde entonces, los emús salvajes han recibido protección formal bajo la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 . [2] Su área de distribución es de entre 4.240.000 y 6.730.000 km2 ( 1.640.000–2.600.000 millas cuadradas), y un censo de 1992 sugirió que su población total era de entre 630.000 y 725.000. [23] Se cree que su tendencia poblacional es estable y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa su estado de conservación como de menor preocupación . [2] La población aislada de emú de la biorregión de la costa norte de Nueva Gales del Sur y Port Stephens está catalogada como en peligro por el Gobierno de Nueva Gales del Sur. [121]
Aunque se cree que la población de emús en el continente australiano es mayor ahora que antes de la llegada de los europeos, [7] algunas poblaciones locales corren el riesgo de extinguirse. Las amenazas a las que se enfrentan los emús incluyen la tala y fragmentación de áreas de hábitat adecuadas, la matanza deliberada, las colisiones con vehículos y la depredación de los huevos y las crías. [2]
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