El pastoreo es un método de alimentación en el que un herbívoro se alimenta de plantas de bajo crecimiento como pastos u otros organismos multicelulares, como las algas . Se puede decir que muchas especies de animales son herbívoros, desde animales grandes como los hipopótamos hasta pequeños caracoles acuáticos . El comportamiento de pastoreo es un tipo de estrategia de alimentación dentro de la ecología de una especie. Las estrategias de pastoreo específicas incluyen la graminivoría (comer pastos); coprofagia (producción de gránulos parcialmente digeridos que se vuelven a ingerir); pseudorumiante (que tiene un estómago de múltiples cámaras pero no rumia ); y pastoreo de plantas distintas de la hierba, como algas marinas .
Los efectos ecológicos del pastoreo pueden incluir la redistribución de nutrientes, mantener abiertos los pastizales o favorecer a una especie particular sobre otra.
Muchos pequeños herbívoros selectivos siguen a herbívoros más grandes que arrancan el crecimiento más alto y duro de los pastos, exponiendo los brotes tiernos. Para los animales terrestres, el pastoreo normalmente se distingue del ramoneo en que el pastoreo consiste en comer pasto o hierbas , mientras que el ramoneo consiste en comer ramitas leñosas y hojas de árboles y arbustos . [1] El pastoreo se diferencia de la depredación porque el organismo que se está pastando no puede morir. Se diferencia del parasitismo porque los dos organismos viven juntos en un estado constante de externalidad física (es decir, baja intimidad). [2] [ página necesaria ] [3] Los animales acuáticos que se alimentan raspando algas y otros microorganismos de las piedras se llaman herbívoros-raspadores . [4]
La graminivoría es una forma de pastoreo que implica alimentarse principalmente de pasto [5] (específicamente pastos "verdaderos" en las Poaceae ). Los caballos , el ganado vacuno , el carpincho , los hipopótamos , los saltamontes , los gansos y los pandas gigantes son graminívoros. Los pandas gigantes ( Ailuropoda melanoleuca ) son pastores obligados de bambú y el 99% de su dieta consiste en especies de bambú subalpino. [6]
Para los lagomorfos ( conejos , liebres , pikas ), los alimentos fácilmente digeribles se procesan en el tracto gastrointestinal y se expulsan como heces normales. Pero para obtener nutrientes de la fibra difícil de digerir, los lagomorfos fermentan la fibra en el ciego (en el tracto gastrointestinal) y luego expulsan el contenido en forma de cecotropos , que son reingeridos ( cecotrofia ). Luego, los cecotropos se absorben en el intestino delgado para utilizar los nutrientes. Este es un proceso diferente al de las vacas rumiando, pero con resultados similares. [7]
El carpincho ( Hydrochoerus hydrochaeris ) es un herbívoro que pasta principalmente en pastos y plantas acuáticas, [8] [9] , así como en frutas y corteza de árboles . [10] Al igual que otros herbívoros, pueden ser muy selectivos, [11] alimentándose de las hojas de una especie y sin tener en cuenta otras especies que la rodean. Comen una mayor variedad de plantas durante la estación seca, ya que hay menos plantas disponibles. Si bien comen pasto durante la estación húmeda, tienen que cambiar a juncos más abundantes durante la estación seca. [12] La bisagra de la mandíbula del carpincho no es perpendicular; por lo tanto, mastica los alimentos moliéndolos de un lado a otro en lugar de de lado a lado. [13]
Al igual que los lagomorfos, el carpincho crea, expulsa y come cecotropos ( cecotrofia ) para obtener más nutrientes de sus alimentos. También pueden regurgitar la comida para masticarla nuevamente, de forma similar a como rumia una vaca. [14] Al igual que con otros roedores, los dientes frontales del carpincho crecen continuamente para compensar el desgaste constante por comer pasto. [15] Sus muelas también crecen continuamente. [13]
El hipopótamo es un mamífero grande, semiacuático, que habita en ríos, lagos y manglares. Durante el día, se mantienen frescos permaneciendo en el agua o en el barro; la reproducción y el parto ocurren ambos en el agua. Salen al anochecer para pastar en la hierba. Mientras que los hipopótamos descansan uno cerca del otro en el agua, el pastoreo es una actividad solitaria. Sus incisivos pueden medir hasta 40 cm (16 pulgadas) y los caninos (colmillos) hasta 50 cm (20 pulgadas); [16] sin embargo, los caninos y los incisivos se utilizan para el combate y no desempeñan ningún papel en la alimentación. Los hipopótamos dependen de sus labios anchos y córneos para agarrar y tirar de la hierba que luego muelen los molares . [17] El hipopótamo es considerado un pseudorumiante ; tiene un estómago complejo de tres o cuatro cámaras, pero no "rumia". [18]
Aunque el pastoreo se asocia típicamente con mamíferos que se alimentan de pastizales , los ecologistas a veces usan la palabra en un sentido más amplio, para incluir cualquier organismo que se alimenta de cualquier otra especie sin acabar con la vida del organismo presa . [19] El uso del término "pastoreo" varía aún más; por ejemplo, un biólogo marino puede describir a los erizos de mar herbívoros que se alimentan de algas marinas como herbívoros , incluso cuando matan al organismo cortando la planta en la base. Los malacólogos a veces aplican la palabra a los caracoles acuáticos que se alimentan consumiendo la película microscópica de algas , diatomeas y detritos (una biopelícula ) que cubre el sustrato y otras superficies bajo el agua. [ cita necesaria ] En los ecosistemas marinos , el pastoreo de mesopastores como algunos crustáceos mantiene la estructura del hábitat al prevenir el crecimiento excesivo de algas, especialmente en los arrecifes de coral . [20]
La orina y las heces de los pastores "reciclan nitrógeno, fósforo, potasio y otros nutrientes de las plantas y los devuelven al suelo". [21] El pastoreo puede permitir la acumulación de materia orgánica que puede ayudar a combatir la erosión del suelo . [22] Esto actúa como alimento para los insectos y organismos que se encuentran en el suelo. Estos organismos "ayudan en el secuestro de carbono y la filtración de agua". [21]
Cuando se pasta el pasto, se reduce la hojarasca muerta, lo que es ventajoso para aves como las acuáticas . [23] El pastoreo puede aumentar la biodiversidad . Sin pastoreo, crecen muchos de los mismos pastos, por ejemplo bromo y bluegrass , produciéndose en consecuencia un monocultivo .
En las praderas de pastos altos de América del Norte , la diversidad y la productividad están controladas en gran medida por la disponibilidad de nitrógeno ... La disponibilidad de nitrógeno en las praderas fue impulsada por las interacciones entre la frecuencia de los incendios y el pastoreo de grandes herbívoros ... Los incendios primaverales mejoran el crecimiento de ciertos pastos, y Los herbívoros como el bisonte pastan preferentemente estos pastos, lo que mantiene un sistema de controles y equilibrios funcionando correctamente y permite que muchas especies de plantas florezcan. [24]
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