Un animal acuático es cualquier animal , ya sea vertebrado o invertebrado , que vive en cuerpos de agua durante toda o la mayor parte de su vida. [1] Los animales acuáticos generalmente realizan el intercambio de gases en el agua extrayendo oxígeno disuelto a través de órganos respiratorios especializados llamados branquias , a través de la piel o a través de las mucosas enterales , aunque algunos evolucionaron de ancestros terrestres que se readaptaron a entornos acuáticos (por ejemplo, reptiles marinos y mamíferos marinos ), en cuyo caso en realidad usan pulmones para respirar aire y esencialmente contienen la respiración cuando viven en el agua. Algunas especies de moluscos gasterópodos , como la babosa marina esmeralda oriental , incluso son capaces de realizar la fotosíntesis cleptoplástica a través de la endosimbiosis con algas verdeamarillas ingeridas .
Casi todos los animales acuáticos se reproducen en el agua, ya sea de forma ovípara o vivípara , y muchas especies migran rutinariamente entre diferentes cuerpos de agua durante su ciclo de vida . Algunos animales tienen etapas de vida completamente acuáticas (típicamente como huevos y larvas ), mientras que como adultos se vuelven terrestres o semiacuáticos después de sufrir una metamorfosis . Dichos ejemplos incluyen anfibios como ranas , muchos insectos voladores como mosquitos , efímeras , libélulas , caballitos del diablo y tricópteros , así como algunas especies de moluscos cefalópodos como el pulpo de algas (cuyas larvas son completamente planctónicas , pero los adultos son altamente terrestres).
Los animales acuáticos son un grupo polifilético diverso basado puramente en los ambientes naturales que habitan, y muchas similitudes morfológicas y de comportamiento entre ellos son el resultado de la evolución convergente . Se distinguen de los animales terrestres y semiacuáticos, que pueden sobrevivir lejos de los cuerpos de agua, mientras que los animales acuáticos a menudo mueren de deshidratación o hipoxia después de una extracción prolongada del agua debido a una falla de las branquias o asfixia compresiva por su propio peso corporal (como en el caso de las ballenas varadas ). Junto con las plantas acuáticas , las algas y los microbios , los animales acuáticos forman las redes alimentarias de varios ecosistemas acuáticos marinos , salobres y de agua dulce .
El término acuático puede aplicarse a animales que viven tanto en agua dulce como salada . Sin embargo, el adjetivo marino se utiliza más comúnmente para animales que viven en agua salada o, a veces, en agua salobre , es decir, en océanos , mares poco profundos , estuarios , etc.
Los animales acuáticos se pueden separar en cuatro grupos principales según sus posiciones dentro de la columna de agua .
Los animales acuáticos (especialmente los animales de agua dulce) suelen ser motivo de especial preocupación para los conservacionistas debido a la fragilidad de sus entornos. Los animales acuáticos están sujetos a la presión de la sobrepesca , la pesca destructiva , la contaminación marina , la caza y el cambio climático . Muchos hábitats están en riesgo, lo que también pone en riesgo a los animales acuáticos. [2] Los animales acuáticos desempeñan un papel importante en el mundo. La biodiversidad de los animales acuáticos proporciona alimento, energía e incluso puestos de trabajo. [3]
El agua dulce crea un ambiente hipotónico para los organismos acuáticos. Esto es problemático para los organismos con pieles permeables y branquias , cuyas membranas celulares pueden romperse si no se excreta el exceso de agua. Algunos protistas logran esto utilizando vacuolas contráctiles , mientras que los peces de agua dulce excretan el exceso de agua a través del riñón . [4] Aunque la mayoría de los organismos acuáticos tienen una capacidad limitada para regular su equilibrio osmótico y, por lo tanto, solo pueden vivir dentro de un rango estrecho de salinidad, los peces diádromos tienen la capacidad de migrar entre cuerpos de agua dulce y salina . Durante estas migraciones experimentan cambios para adaptarse al entorno de las salinidades cambiadas; estos procesos están controlados hormonalmente. La anguila europea ( Anguilla anguilla ) utiliza la hormona prolactina , [5] mientras que en el salmón ( Salmo salar ) la hormona cortisol juega un papel clave durante este proceso. [6]
Los moluscos de agua dulce incluyen caracoles de agua dulce y bivalvos de agua dulce . Los crustáceos de agua dulce incluyen camarones de agua dulce , cangrejos , cangrejos de río y copépodos . [7] [8]
Además de los animales que respiran agua (por ejemplo, los peces , la mayoría de los moluscos , etc.), el término "animal acuático" puede aplicarse a los mamíferos marinos que respiran aire, como los de los órdenes Cetacea ( ballenas , delfines y marsopas ) y Sirenia ( dugongos y manatíes ), que están demasiado evolucionados para que la vida acuática sobreviva en la tierra, así como los pinnípedos altamente adaptados a lo acuático pero que viven en la tierra ( focas verdaderas , focas con orejas y la morsa ). El término " mamífero acuático " también se aplica a los mamíferos ribereños como la nutria de río ( Lontra canadensis ) y los castores (familia Castoridae ), aunque técnicamente son semiacuáticos o anfibios. [9] A diferencia de los animales acuáticos más comunes que tienen branquias , estos animales que respiran aire tienen pulmones (que son homólogos a las vejigas natatorias de los peces) y necesitan salir a la superficie periódicamente para cambiar de respiración, pero sus áreas de distribución no están restringidas por la saturación de oxígeno en el agua, aunque los cambios de salinidad aún pueden afectar su fisiología hasta cierto punto.
También hay animales reptiles que están altamente evolucionados para la vida en el agua, aunque la mayoría de los reptiles acuáticos existentes, incluidos los cocodrilos , las tortugas , las serpientes de agua y la iguana marina , son técnicamente semiacuáticos en lugar de completamente acuáticos, y la mayoría de ellos solo habitan ecosistemas de agua dulce . Los reptiles marinos alguna vez fueron un grupo dominante de depredadores oceánicos que alteraron la fauna marina durante el Mesozoico , aunque la mayoría de ellos se extinguieron durante el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno y ahora solo las tortugas marinas (los únicos descendientes restantes de los reptiles marinos mesozoicos) y las serpientes marinas (que solo evolucionaron durante el Cenozoico ) permanecen completamente acuáticas en ecosistemas de agua salada .
Los anfibios , aunque todavía necesitan acceso al agua para vivir, se dividen en su propia clasificación ecológica. La mayoría de los anfibios (clase Amphibia ) tienen una forma larvaria completamente acuática conocida como renacuajos , pero los del orden Anura ( ranas y sapos ) y algunos del orden Urodela ( salamandras ) se metamorfosearán en adultos terrestres con pulmones y, a veces, respiran por la piel , y la mayoría de ellos pueden regresar al agua para reproducirse .
Ciertos peces anfibios también evolucionaron para respirar aire para sobrevivir en aguas privadas de oxígeno , como los peces pulmonados , los peces del fango , los peces laberinto , los bichires , los arapaimas y los bagres caminantes . Sus capacidades para respirar oxígeno atmosférico se logran mediante respiración cutánea, respiración enteral u órganos especializados como el órgano del laberinto e incluso pulmones primitivos (peces pulmonados y bichires).
La mayoría de los moluscos tienen branquias , mientras que algunos gasterópodos de agua dulce han desarrollado pulmones (por ejemplo, Planorbidae ) y algunos anfibios tienen ambos (por ejemplo, Ampullariidae ). [9] Muchas especies de pulpos tienen respiración cutánea que les permite sobrevivir fuera del agua en las zonas intermareales , y al menos una especie ( Abdopus aculeatus ) caza rutinariamente cangrejos terrestres entre las pozas de marea de las costas rocosas .
Los animales acuáticos desempeñan un papel importante para el medio ambiente como especies indicadoras , ya que son particularmente sensibles al deterioro de la calidad del agua y al cambio climático . La biodiversidad de los animales acuáticos también es un factor importante para la sostenibilidad de los ecosistemas acuáticos , ya que refleja el estado de la red alimentaria y la capacidad de carga de los hábitats locales . [10] Muchos animales acuáticos migratorios , predominantemente peces forrajeros (como las sardinas ) y peces eurihalinos (como el salmón ), son especies clave que acumulan y transfieren biomasa entre ecosistemas marinos , de agua dulce e incluso terrestres .
Los animales acuáticos son importantes para los seres humanos como fuente de alimentos (es decir, mariscos ) y como materia prima para forrajes (por ejemplo, peces de alimentación y harina de pescado ), productos farmacéuticos (por ejemplo , aceite de pescado , aceite de krill , citarabina y briostatina ) y diversos productos químicos industriales (por ejemplo, quitina y bioplásticos , anteriormente también aceite de ballena ). La recolección de animales acuáticos, especialmente peces de aleta , mariscos y peces de tinta , proporciona empleo directo e indirecto para el sustento de más de 500 millones de personas en los países en desarrollo , y tanto la industria pesquera como la acuicultura constituyen un componente importante del sector primario de la economía .
La producción total de pescado en 2016 alcanzó un máximo histórico de 171 millones de toneladas, de las cuales el 88% se utilizó para el consumo humano directo, lo que resultó en un consumo per cápita récord de 20,3 kg (45 lb). [11] Desde 1961, el crecimiento anual mundial del consumo de pescado ha sido el doble del crecimiento de la población. Si bien el crecimiento anual de la acuicultura ha disminuido en los últimos años, todavía se registra un crecimiento significativo de dos dígitos en algunos países, particularmente en África y Asia . [11] La sobrepesca y las prácticas pesqueras destructivas impulsadas por incentivos comerciales han reducido las poblaciones de peces más allá de los niveles sostenibles en muchas regiones del mundo, lo que hace que la industria pesquera pesque de manera desadaptativa en la cadena alimentaria . [12] [13] Se estimó en 2014 que la pesca mundial estaba añadiendo 270 000 millones de dólares al año al PIB mundial , pero con la implementación total de la pesca sostenible , esa cifra podría aumentar hasta en 50 000 millones de dólares. [14]
Además de la pesca comercial y de subsistencia , la pesca recreativa es un pasatiempo popular tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo , [15] y los sectores manufacturero , minorista y de servicios asociados con la pesca recreativa se han conglomerado en una industria multimillonaria. [16] Solo en 2014, alrededor de 11 millones de participantes de pesca deportiva en agua salada en los Estados Unidos generaron USD$ 58 mil millones de ingresos minoristas (en comparación, la pesca comercial generó USD$ 141 mil millones ese mismo año). [17] En 2021, los ingresos totales de la industria de la pesca recreativa en los Estados Unidos superaron a los de Lockheed Martin , Intel , Chrysler y Google ; [18] y junto con el salario del personal (alrededor de USD$ 39,5 mil millones) y varios peajes y tarifas recaudados por las agencias de gestión pesquera (alrededor de USD$ 17 mil millones), contribuyeron con casi USD$ 129 mil millones al PIB de los Estados Unidos , aproximadamente el 1% del PIB nacional y más que la suma económica de 17 estados de EE. UU . [18]
Los animales acuáticos también tienen importancia cultural en las sociedades humanas al servir como temas de arte , literatura y heráldica , además de proporcionar valores educativos y recreativos en forma de acuarios y oceanarios .
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