Un caracol es un gasterópodo con cáscara . El nombre se aplica con mayor frecuencia a los caracoles terrestres , moluscos gasterópodos pulmonados terrestres . Sin embargo, el nombre común de caracol también se usa para la mayoría de los miembros de la clase de moluscos Gastropoda que tienen un caparazón enrollado que es lo suficientemente grande como para que el animal se retraiga completamente. Cuando la palabra "caracol" se utiliza en este sentido tan general, incluye no sólo los caracoles terrestres sino también numerosas especies de caracoles marinos y de agua dulce . Los gasterópodos que naturalmente carecen de caparazón, o solo tienen una capa interna, se llaman en su mayoría babosas , y los caracoles terrestres que solo tienen una concha muy pequeña (en la que no pueden retraerse) a menudo se llaman semi-babosas .
Los caracoles tienen una importancia humana considerable, incluso como alimento, plaga y vector de enfermedades, y sus caparazones se utilizan como objetos decorativos y se incorporan a la joyería. [1] El caracol también ha tenido cierto significado cultural, tendiendo a asociarse con el letargo. El caracol también se ha utilizado como figura retórica en referencia a cosas que se mueven lentamente. El caracol tiene una forma similar a la cóclea . [2]
Los caracoles que respiran mediante un pulmón pertenecen al grupo Pulmonata . Como se define tradicionalmente, se descubrió que los Pulmonata son polifiléticos en un estudio molecular realizado por Jörger et al. , que data de 2010. [3] Pero los caracoles con branquias también forman un grupo polifilético ; en otras palabras, los caracoles con pulmones y los caracoles con branquias forman una serie de grupos taxonómicos que no están necesariamente más estrechamente relacionados entre sí que con otros grupos.
Tanto los caracoles que tienen pulmones como los que tienen branquias se han diversificado tanto a lo largo del tiempo geológico que se pueden encontrar unas pocas especies con branquias en la tierra y numerosas especies con pulmones en agua dulce. Incluso unas pocas especies marinas tienen pulmones.
Los caracoles se pueden encontrar en una gama muy amplia de entornos, incluidas acequias , desiertos y las profundidades abisales del mar. Aunque los caracoles terrestres pueden resultar más familiares para los profanos, los caracoles marinos constituyen la mayoría de las especies de caracoles y tienen una diversidad mucho mayor y una mayor biomasa . En el agua dulce también se pueden encontrar numerosos tipos de caracoles .
La mayoría de los caracoles tienen miles de estructuras microscópicas parecidas a dientes ubicadas en una lengua con forma de cinta llamada rádula . La rádula funciona como una lima, rompiendo la comida en trozos pequeños. Muchos caracoles son herbívoros , comen plantas o raspan algas de las superficies con sus rádulas, aunque algunas especies terrestres y muchas especies marinas son omnívoros o carnívoros depredadores . Los caracoles no pueden absorber los pigmentos coloreados cuando comen papel o cartón, por lo que sus heces también están coloreadas. [4]
Varias especies del género Achatina y géneros relacionados se conocen como caracoles terrestres africanos gigantes; algunos crecen hasta 38 cm (15 pulgadas) desde el hocico hasta la cola y pesan 1 kg (2 lb). [5] La especie viva más grande de caracol marino es Syrinx aruanus ; su caparazón puede medir hasta 90 cm (35 pulgadas) de largo y el animal entero con el caparazón puede pesar hasta 18 kg (40 libras). Recientemente, se han descubierto en China los caracoles terrestres más pequeños, Angustopila dominikae , que miden 0,86 mm de largo. [6]
El gasterópodo terrestre más grande conocido es el caracol gigante africano Achatina achatina , cuyo espécimen más grande registrado medía 39,3 centímetros (15,5 pulgadas) desde el hocico hasta la cola cuando estaba completamente extendido, con una longitud de caparazón de 27,3 cm (10,7 pulgadas) en diciembre de 1978. pesaba exactamente 900 g (2 lb). Este caracol, llamado Gee Geronimo, era propiedad de Christopher Hudson (1955–79) de Hove, East Sussex, Reino Unido, y fue recolectado en Sierra Leona en junio de 1976. [7]
Los caracoles son protóstomos . Eso significa que durante el desarrollo, en la fase de gastrulación , el blastoporo forma primero la boca. La división en los caracoles es un patrón holoblástico en espiral. En la escisión holoblástica en espiral, el plano de escisión gira en cada división y las divisiones celulares se completan. Los caracoles no sufren metamorfosis después de la eclosión. Los caracoles eclosionan en forma de adultos pequeños. El único desarrollo adicional que experimentarán es el consumo de calcio para fortalecer su caparazón. Los caracoles pueden ser machos, hembras, hermafroditas o partenogenéticos por lo que existen muchos sistemas diferentes de determinación sexual.
Los hábitos alimentarios de los caracoles varían ampliamente, algunos son generalistas y otros especialistas. [8] Los caracoles se alimentan de noche. [9] Se alimentan principalmente de materia orgánica en descomposición. [9] Su dieta también incluye hongos, líquenes, follaje verde, gusanos, ciempiés, insectos, heces de animales, carroña y otras babosas. [9] Algunos caracoles también se alimentan de otros caracoles. [9]
Los gasterópodos que carecen de un caparazón visible se denominan comúnmente babosas en lugar de caracoles. [10] Algunas especies de babosas tienen un caparazón de color marrón granate, algunas tienen solo un vestigio interno que sirve principalmente como depósito de lactato de calcio y otras tienen algo o ningún caparazón. Aparte de eso, existe poca diferencia morfológica entre babosas y caracoles. Sin embargo, existen diferencias importantes en hábitats y comportamiento.
Un animal sin caparazón es mucho más maniobrable y comprimible, por lo que incluso las babosas terrestres bastante grandes pueden aprovechar hábitats o refugios con muy poco espacio, refugios que serían inaccesibles para un caracol de tamaño similar. Las babosas se meten en espacios reducidos, como debajo de la corteza suelta de los árboles o debajo de losas de piedra, troncos o tablas de madera que se encuentran en el suelo. En tales retiros corren menos peligro ya sea por los depredadores o por la desecación. Suelen ser lugares adecuados para poner sus huevos.
Las babosas como grupo están lejos de ser monofiléticas ; científicamente hablando, "babosa" es un término de conveniencia con poca importancia taxonómica. La reducción o pérdida del caparazón ha evolucionado muchas veces de forma independiente dentro de varios linajes de gasterópodos muy diferentes. Los diversos taxones de gasterópodos terrestres y marinos con morfología de babosa se encuentran dentro de numerosos grupos taxonómicos superiores de especies con caparazón; Estos taxones de babosas independientes, en general, no están estrechamente relacionados entre sí.
Los caracoles terrestres son conocidos como una plaga agrícola y de jardín, pero algunas especies son un manjar comestible y, ocasionalmente, mascotas domésticas . Además, su moco también se puede utilizar para productos para el cuidado de la piel. [11]
Existe una variedad de medidas de control de caracoles que los jardineros y agricultores utilizan en un intento de reducir el daño a plantas valiosas. Todavía se utilizan pesticidas tradicionales, al igual que muchas opciones de control menos tóxicas, como soluciones concentradas de ajo o ajenjo . El cobre metálico también es repelente de caracoles y, por lo tanto, una banda de cobre alrededor del tronco de un árbol evitará que los caracoles trepen y alcancen el follaje y los frutos. Una capa de una sustancia seca, finamente molida y áspera, como la tierra de diatomeas , también puede disuadir a los caracoles. [12]
El caracol decollado ( Rumina decollata ) captura y come caracoles de jardín, por lo que en ocasiones se ha introducido como agente de control biológico de plagas . Sin embargo, esto no está exento de problemas, ya que el caracol escote tiene la misma probabilidad de atacar y devorar a otros gasterópodos que pueden representar una parte valiosa de la fauna nativa de la región.
En la cocina francesa , los caracoles comestibles se sirven, por ejemplo, en Escargot à la Bourguignonne . La práctica de criar caracoles para la alimentación se conoce como helicicultura . Para su cultivo, los caracoles se mantienen en un lugar oscuro en una jaula de alambre con paja seca o madera seca. Para este fin se utilizan a menudo vides de uva de vino recortadas . Durante el período de lluvias, los caracoles salen de la hibernación y liberan la mayor parte de su moco sobre la madera/paja seca. Luego se preparan los caracoles para cocinar. Su textura cuando se cocinan es ligeramente masticable y tierna.
Además de ser apreciados como alimento gourmet, varias especies de caracoles terrestres proporcionan una fuente de proteína fácil de recolectar para muchas personas en comunidades pobres de todo el mundo. Muchos caracoles terrestres son valiosos porque pueden alimentarse de una amplia gama de desechos agrícolas, como las hojas caídas en las plantaciones de banano . En algunos países, los caracoles terrestres africanos gigantes se producen comercialmente como alimento.
En muchos países se comen caracoles terrestres, de agua dulce y de mar. En determinadas partes del mundo los caracoles se fríen. Por ejemplo, en Indonesia , se fríen como satay , plato conocido como sate kakul . Los huevos de ciertas especies de caracoles se comen de manera similar a como se come el caviar . [13]
En Bulgaria , los caracoles se cocinan tradicionalmente al horno con arroz o se fríen en una sartén con aceite vegetal y pimentón rojo en polvo. Sin embargo, antes de usarlos para esos platos, se hierven completamente en agua caliente (hasta por 90 minutos) y se extraen manualmente de sus cáscaras. Las dos especies más utilizadas como alimento en el país son Helix lucorum y Helix pomatia . [ cita necesaria ]
Las especies de caracoles y babosas que normalmente no se comen en ciertas áreas se han utilizado ocasionalmente como alimento para las hambrunas en tiempos históricos. Una historia de Escocia escrita en el siglo XIX relata una descripción de varios caracoles y su uso como alimento en tiempos de plaga. [14]
Los caracoles también pueden estar asociados con enfermedades parasitarias como esquistosomiasis , angiostrongiliasis , fasciolopsiasis , opistorquiasis , fascioliasis , paragonimiasis y clonorquiasis , que pueden transmitirse a los humanos.
Debido a su lentitud, el caracol ha sido visto tradicionalmente como un símbolo de pereza. En la cultura cristiana se ha utilizado como símbolo del pecado mortal de la pereza . [15] [16] Salmo 58:8 usa baba de caracol como castigo metafórico . En la mitología maya , el caracol se asocia con el deseo sexual, siendo personificado por el dios Uayeb . [17]
Los caracoles fueron ampliamente conocidos y utilizados en adivinación . [15] El poeta griego Hesíodo escribió que los caracoles significaban el momento de cosechar trepando por los tallos, mientras que el dios azteca de la luna Tecciztecatl llevaba un caparazón de caracol en su espalda. Esto simbolizaba el renacimiento; La inclinación del caracol por aparecer y desaparecer se comparó con la luna . [18]
El profesor Ronald Chase de la Universidad McGill de Montreal ha sugerido que el antiguo mito de las flechas de Cupido podría estar basado en observaciones tempranas del comportamiento de los dardos amorosos de la especie de caracol terrestre Cornu aspersum . [19]
En el habla contemporánea, la expresión "a paso de tortuga" se utiliza a menudo para describir un proceso lento e ineficiente. La frase " correo postal " se utiliza para referirse a la entrega regular de mensajes en papel por parte del servicio postal, en contraposición a la entrega de correo electrónico , que puede ser prácticamente instantánea.
En los manuscritos medievales y renacentistas, los caracoles se representan como un relieve cómico debido a la similitud entre la armadura de los caballeros y el caparazón de los caracoles. [20]
Keong Emas ( caracol dorado en javanés e indonesio ) es un folclore popular javanés sobre una princesa mágicamente transformada y contenida en un caparazón de caracol dorado . El folclore es parte del popular ciclo javanés Panji que cuenta historias sobre el príncipe Panji Asmoro Bangun (también conocido como Raden Inu Kertapati) y su consorte, la princesa Dewi Sekartaji (también conocida como Dewi Chandra Kirana).
Ciertas variedades de caracoles, en particular la familia Muricidae , producen una secreción que es un tinte natural que no destiñe . La antigua púrpura de Tiro se elaboraba de esta manera, al igual que otros tintes morados y azules. [21] [22] [23] El costo extremo de extraer esta secreción en cantidades suficientes limita su uso a los muy ricos. Son tintes como estos los que llevaron a que ciertos tonos de púrpura y azul se asociaran con la realeza y la riqueza. [24]
A lo largo de la historia, los caracoles se han tenido como mascotas. Hay muchos caracoles famosos como Lefty (Born Jeremy) y dentro de la ficción, Gary y Brian el caracol . [25]
