Un epifragma (del griego antiguo ἐπί, epi "sobre, encima, encima" y φράγμα, -phrágma "cerca") es una estructura temporal que pueden crear muchas especies de caracoles terrestres con concha y que respiran aire , moluscos gasterópodos pulmonados terrestres . También pueden crearlo los caracoles de agua dulce cuando se secan los charcos temporales .
En la mayoría de las especies, el epifragma está hecho de moco seco y, aunque es elástico, se rompe con bastante facilidad al sacar a la fuerza un caracol de su sustrato. En unas pocas especies, el epifragma es grueso y bastante rígido, y está reforzado con carbonato de calcio . Este tipo de epifragma es muy fuerte y puede ser difícil de romper.
El epifragma se crea para sellar la abertura de la concha contra la desecación . Se utiliza cuando el caracol está inactivo. La mayoría de los caracoles terrestres solo están activos cuando la humedad es alta, como después de la lluvia y por la noche, y se vuelven inactivos durante el clima seco.
La función principal del epifragma es reducir la pérdida de agua a través de la abertura durante la inactividad. [1]
El opérculo es una característica anatómica similar pero permanente que se encuentra en otros clados de gasterópodos. El opérculo cumple algunas de las mismas funciones que el epifragma.
A veces protege al caracol contra la depredación. Protege a ciertas especies de caracoles si son devorados por aves (como el caracol de ojos blancos japonés ). El caracol puede permanecer vivo mientras pasa por el tracto digestivo porque está protegido de las enzimas digestivas. Los caracoles también pueden beneficiarse de ser trasladados a nuevas ubicaciones. [2]
En la mayoría de las especies de caracoles terrestres que respiran aire, el epifragma es una membrana simple compuesta de capas de moco seco. Este se crea de manera rutinaria al comienzo de un período de inactividad durante épocas de menor humedad. El epifragma del Cornu aspersum se secreta desde el collar del manto del caracol mediante una intensa actividad muscular. [3]
Este epifragma mucoso simple cubre toda la abertura del caracol, quedando adherido al borde de la abertura y, dependiendo de los hábitos de la especie de caracol, muy a menudo también está pegado a un sustrato sólido , como la superficie de una roca, una pared, la rama de un árbol o el tallo de una planta, reduciendo la pérdida de agua de los tejidos blandos del cuerpo del caracol. Un epifragma mucoso suele ser transparente o translúcido y es bastante elástico.
Algunas especies, incluida Helix pomatia, crean un epifragma mucoso normal para períodos cortos de descanso, pero también pueden crear un epifragma sólido duro y especializado, antes de la hibernación anual. Este tipo de epifragma es una estructura sólida compuesta principalmente de carbonato de calcio y es mucho más eficaz para prevenir la pérdida de agua que un epifragma mucoso delgado.
Esta estructura calcárea plana y muy resistente tiene una pequeña perforación para permitir el intercambio de oxígeno. Los caracoles Helix pomatia hibernan durante muchos meses enterrados en el suelo y un epifragma sólido y fuerte los protege no solo de la desecación, sino también de los ataques de depredadores que viven en el suelo, como las larvas de escarabajos carnívoros.
