Procoptodon [2] es un género extinto de canguros gigantes de cara corta ( sthenurine )que vivieron en Australia durante la época del Pleistoceno . P. goliah , la especie de canguro más grande conocida que jamás haya existido, medía aproximadamente 2 m (6,6 pies). [3] Pesaban entre 200 y 240 kg (440 y 530 libras). [4] Sin embargo, otros miembros del género eran más pequeños; Procoptodon gilli era el más pequeño de todos los canguros estenurinos, medía aproximadamente 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura.
El género se deriva de Simosthenurus , lo que hace que este último género sea parafilético . [1] : 285
La fisiología del Procoptodon probablemente era similar a la de los canguros contemporáneos; sin embargo, Procoptodon goliah se caracterizó por su gran tamaño. Estos estenurinos, o canguros de cara corta, incluían especies que eran más de tres veces el tamaño de los canguros más grandes que viven en la actualidad. El más grande, P. goliah , medía 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) de alto y pesaba hasta 240 kg (530 lb). [5] Estos animales vivían junto a especies modernas de canguros, pero se especializaban en una dieta de hojas de árboles y arbustos. Los procoptodon eran grandes y de rostro corto, distinguibles por sus caras planas y sus ojos que apuntaban hacia adelante. En cada pie, tenían un solo dedo grande o garra, similar en apariencia a la pezuña de un caballo. A pie, Procoptodon se habría movido rápidamente a través de bosques abiertos y llanuras, donde buscaban hierba y hojas para comer. Sus dos patas delanteras tenían dos dedos extralargos con garras grandes. Es posible que estas largas garras se hayan utilizado para agarrar ramas y llevar las hojas a una distancia donde el animal pudiera comérselas. [6] [7]
Procoptodon es conocido principalmente por vivir en zonas semiáridas del sur de Australia y Nueva Gales del Sur . Estos entornos eran duros y se caracterizaban por vastas áreas de dunas de arena sin árboles y arrastradas por el viento. Sin embargo, el área alrededor del lago Menindee , en el oeste de Nueva Gales del Sur, tenía un clima más fresco y húmedo en la época en que existía Procoptodon . El área circundante era un mosaico de bosques esclerófilos, bosques, sabanas y llanuras, pero también se habrían formado dunas de arena a lo largo de los bordes del Menindee. [3] También se han encontrado huellas fosilizadas en la Isla Canguro . [8]
Procoptodon no podía saltar como medio de transporte y no habría podido acelerar lo suficiente debido a su peso. [9] Las caderas y las articulaciones de los tobillos anchas, adaptadas para resistir la torsión o la torsión, apuntan a una postura erguida donde el peso se soporta en una pierna a la vez. Sus caderas anchas también permitieron otra modificación importante: glúteos grandes, una característica compartida con otras especies que caminan. [5]
Sin embargo, cierta ambigüedad rodea la posible locomoción de P. goliah . Algunas investigaciones sugieren que esta especie fue quizás el mamífero saltador más grande que jamás haya existido. [4] Las investigaciones sugieren que el peso óptimo para un marsupial saltador grande es aproximadamente de 50 a 60 kg. Los animales más grandes, especialmente el enorme P. goliah , correrían un riesgo sustancialmente mayor de sufrir roturas de tendones al saltar. [4] Si P. goliah hubiera viajado saltando, se habría alcanzado el mayor equilibrio posible entre tamaño y velocidad, porque su cuerpo habría sido el más grande posible para ser transportado mediante este método de locomoción. [10]
Una sugerencia más probable, basada en la anatomía aparente permitida por la estructura ósea de P. goliah , es que a diferencia de los canguros modernos, que son saltadores plantígrados a altas velocidades y usan sus colas en locomoción pentapedal a velocidades más lentas, Procoptodon era un bípedo ungulígrado. caminando de manera similar a los homínidos . [9] [11] La mecánica y la fisiología de la locomoción se han investigado mediante el examen de los patrones de escala musculoesqueléticos. El más grande, P. goliah , medía 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) de alto y pesaba hasta 240 kg (530 lb). [5] Para P. goliah , se identificó estrés en el tendón, lo que indica capacidades locomotoras limitadas, exponiendo una correlación entre la masa corporal y las capacidades de locomoción. [12] Las roturas en los tendones demuestran tensión en la elasticidad de los músculos de las extremidades, lo que proporciona evidencia de que tal vez la capacidad hipotética de P. goliah para saltar puede haber sido poco probable. [12] Debido a su desempeño locomotor, la especie puede haber sido vulnerable a la depredación humana. [12]
Se han encontrado fósiles de canguros gigantes de cara corta en los depósitos de fósiles del Patrimonio Mundial de Naracoorte en Australia del Sur, el lago Menindee en Nueva Gales del Sur, Darling Downs en Queensland y en muchos otros sitios. Una réplica realista de tamaño real se exhibe permanentemente con otros antiguos animales nativos australianos en el Museo Australiano . [3]
Estos animales vivían junto a especies modernas de canguros, pero se especializaban en una dieta de hojas de árboles y arbustos. [5] Se cree que la arquitectura robusta de su cráneo y sus rostros acortados están relacionados con el aumento de los músculos maseteros utilizados para masticar alimentos. El microdesgaste dental de P. goliah apoya una dieta de navegación. Se habrían necesitado grandes premolares , coronas dentales crenuladas y una enorme mandíbula ósea presente en la evidencia fósil de P. goliah para procesar y digerir una cantidad sustancial de forraje de hojas. [10] Los datos isotópicos estables sugieren que su dieta consistía en plantas que utilizaban una vía fotosintética C4 , típicamente asociada con pastos. En este caso, sin embargo, los arbustos salados de quenópodos encontrados en toda la Australia semiárida se consideraron una fuente más probable de la firma C4. [Una intensificación de la aridez durante la segunda mitad del Pleistoceno propagó la progresión evolutiva de P. goliah para adaptarse a una abundancia de vegetación seca. La evidencia de que P. goliah era la especie más ampliamente distribuida entre los macropodidos del Pleistoceno en todo el continente muestra que esta especie estaba adaptada a una dieta más dura que cualquier otro estenurino extinto del Pleistoceno. [1] : xvii Al igual que Macropus giganteus , Procoptodon tiene patrones molares que indican que tenían una dieta herbívora similar a la hierba (a diferencia de las hojas) y eran herbívoros, pero es ciertamente difícil determinar dietas específicas y la preferencia de los herbívoros extintos. [13] A través del estudio de la composición isotópica del esmalte dental de P. goliah , además de las características biomecánicas del hueso, se han deducido pistas dietéticas y comportamiento alimentario. [14] Los caracteres osteológicos proporcionan evidencia de la capacidad de P. goliah para manejar vegetales fibrosos y el consumo de sal. Esto, a su vez, lleva a la creencia de que la especie necesitaba estar cerca de una fuente de agua para hacer frente al consumo de sal; Al mismo tiempo, sin embargo, están empezando a surgir algunas teorías de que los restos de extremidades indican la capacidad de viajar distancias tanto hacia como desde fuentes de agua. [14]
El género estuvo presente hasta hace al menos unos 45.000 años antes de extinguirse, aunque alguna evidencia indica que pudo haber sobrevivido hasta hace 18.000 años. Su extinción puede haberse debido a cambios climáticos durante el Pleistoceno [3] o a la caza humana. [6] Quienes apoyan la hipótesis de un proceso de extinción mediado por el hombre citan que la llegada de los humanos a Australia continental se produjo aproximadamente al mismo tiempo que la desaparición de esta especie. [15] Más evidencia de que esta extinción fue facilitada por la interacción humana es que el período de tiempo en el que ocurrió la extinción se caracterizó por un clima relativamente estable. [15] Sin embargo, no se ha encontrado en el registro fósil ninguna evidencia de depredación o consumo de P. goliah por parte de humanos. [15]
Algunos investigadores han especulado que la sustitución de plantas nutritivas y sensibles al fuego por una flora menos inflamable y nutritiva provocada por la deforestación humana provocada por el fuego en Australia jugó un papel importante en la extinción de P. goliah y otras megafaunas australianas hace unos 50.000 años. ( kya ). Sin embargo, la dieta de P. goliah , principalmente los quenópodos y Atriplex en particular, era menos inflamable y no se vio afectada en gran medida por el fuego. Estos patrones de dieta refutan las teorías de que la extinción de P. goliah se debió en gran parte a una reducción en el suministro de alimentos debido al fuego. [6] Al mismo tiempo, debido a los ciclos de reproducción alargados de los canguros, su capacidad para aumentar la población después de la depredación humana era muy limitada. [14]
Se ha demostrado que los canguros que viven en ambientes secos y áridos exhiben mayores densidades de esmalte dental , causadas por la hidratación indirecta al consumir plantas herbáceas. Los niveles más bajos de este esmalte en los dientes de P. goliah encontrados en áreas con parámetros ambientales similares en comparación con los canguros de pastoreo modernos sugieren que dependía mucho más de fuentes de agua independientes, como lagos y arroyos. [6]
Dado el mayor tamaño de P. goliah y su tendencia a favorecer fuentes de agua independientes y más grandes, las sequías episódicas que acumularon 55 kya en la región interior del sur de Australia ciertamente habrían afectado a sus poblaciones. Sin embargo, los registros muestran que este tipo de sequías habían caracterizado a esta región durante los 7 millones de años anteriores, y que P. goliah sobrevivió a múltiples episodios intensamente secos durante este período. Cualquier período de disminución significativa de las precipitaciones no se produjo hasta 5.000 a 10.000 años después de la extinción aproximada de P. goliah, entre 45 y 50 kya, 20 kya antes del último máximo glacial de alta aridez. Estos factores refutan las especulaciones de que tales sequías podrían haber desempeñado un papel importante en la extinción de P. goliah . [6]
Alguna evidencia respalda ambas afirmaciones de que la extinción de P. goliah puede haberse debido a cambios climáticos durante el Pleistoceno [3] o a la caza humana. [6] P. goliah , que depende en gran medida del agua estancada, era más vulnerable a la sequía. Esto puede explicar por qué el canguro rojo sobrevivió a la creciente aridez y P. goliah no. Sin embargo, también hay evidencia que sugiere que los humanos podrían tener una influencia significativa en la extinción de P. goliah . La necesidad de P. goliah de una fuente constante de agua independiente, además de su altura y hábitat común en matorrales abiertos, lo hizo más visible para los cazadores humanos, haciéndolo vulnerable a los humanos, quienes también estaban ligados al agua como lo estaba. . [7]
