Moa [nota 1] ( orden Dinornithiformes ) es un grupo extinto de aves no voladoras anteriormente endémicas de Nueva Zelanda . [4] [nota 2] Durante el Pleistoceno tardío - Holoceno , había nueve especies (en seis géneros). Las dos especies más grandes, Dinornis robustus y Dinornis novaezelandiae , alcanzaban unos 3,6 metros (12 pies) de altura con el cuello extendido y pesaban unos 230 kilogramos (510 libras) [5] mientras que la más pequeña, el moa arbustivo ( Anomalopteryx didiformis ), era alrededor del tamaño de un pavo . [6] Las estimaciones de la población de moa cuando los polinesios se establecieron en Nueva Zelanda alrededor del año 1300 varían entre 58.000 [7] y aproximadamente 2,5 millones. [8]
Los moa se colocan tradicionalmente en el grupo de las ratitas . [4] Sin embargo, estudios genéticos han encontrado que sus parientes más cercanos son los tinamúes sudamericanos voladores , alguna vez considerados un grupo hermano de las ratites. [9] Las nueve especies de moa eran las únicas aves sin alas, careciendo incluso de las alas vestigiales que tienen todas las demás ratites. Eran los animales terrestres más grandes y los herbívoros dominantes en los ecosistemas forestales, matorrales y subalpinos de Nueva Zelanda hasta la llegada de los maoríes , y eran cazados únicamente por el águila de Haast . La extinción de los moa se produjo dentro de los 100 años posteriores al asentamiento humano en Nueva Zelanda, principalmente debido a la caza excesiva. [7]
La palabra moa es un término polinesio para las aves domésticas. El nombre no era de uso común entre los maoríes en el momento del contacto europeo, probablemente porque el ave que describía se había extinguido durante algún tiempo y las historias tradicionales sobre él eran raras. El registro más antiguo del nombre fue realizado por los misioneros William Williams y William Colenso en enero de 1838; Colenso especuló que las aves podrían haberse parecido a aves gigantes. En 1912, el jefe maorí Urupeni Pūhara afirmó que el nombre tradicional del moa era "te kura" (el pájaro rojo). [10]
Los esqueletos de Moa se reconstruían tradicionalmente en posición vertical para crear una altura impresionante, pero el análisis de sus articulaciones vertebrales indica que probablemente llevaban la cabeza hacia adelante, [11] a la manera de un kiwi . La columna estaba unida a la parte posterior de la cabeza en lugar de a la base, lo que indica la alineación horizontal. Esto les habría permitido pastar en la vegetación baja, mientras podían levantar la cabeza y ramonear los árboles cuando fuera necesario. Esto ha dado lugar a una reconsideración de la altura de los moa más grandes. Sin embargo, el arte rupestre maorí representa moa o pájaros parecidos a moa (probablemente gansos o adzebills ) con el cuello erguido, lo que indica que los moa eran más que capaces de asumir ambas posturas del cuello. [12] [13]
No sobreviven registros de los sonidos que emitían los moa, aunque se puede obtener una idea de sus llamadas a partir de la evidencia fósil. La tráquea de los moa estaba sostenida por muchos pequeños anillos de hueso conocidos como anillos traqueales. La excavación de estos anillos de esqueletos articulados ha demostrado que al menos dos géneros de moa ( Euryapteryx y Emeus ) exhibían alargamiento traqueal, es decir, sus tráqueas medían hasta 1 m (3 pies) de largo y formaban un gran bucle dentro de la cavidad corporal. [11] Son las únicas ratites que se sabe que exhiben esta característica, que también está presente en varios otros grupos de aves, incluidos los cisnes , las grullas y las pintadas . La característica está asociada con vocalizaciones resonantes profundas que pueden viajar largas distancias.
Los parientes más cercanos del moa son pequeñas aves terrestres sudamericanas llamadas tinamú , que pueden volar. [9] [14] [15] [16] Anteriormente, se pensaba que el kiwi , el emú australiano y el casuario [17] estaban más estrechamente relacionados con el moa.
Aunque a finales del siglo XIX y principios del XX se describieron decenas de especies, muchas se basaron en esqueletos parciales y resultaron ser sinónimos . Actualmente, se reconocen formalmente 11 especies, aunque estudios recientes que utilizan ADN antiguo recuperado de huesos en colecciones de museos sugieren que existen distintos linajes dentro de algunas de ellas. Un factor que ha causado mucha confusión en la taxonomía de los moa es la variación intraespecífica del tamaño de los huesos, entre los períodos glaciales e interglaciares (ver regla de Bergmann y regla de Allen ), así como el dimorfismo sexual evidente en varias especies. Dinornis parece haber tenido el dimorfismo sexual más pronunciado, con las hembras siendo hasta un 150% más altas y un 280% más pesadas que los machos, tanto más grandes que fueron clasificadas como especies separadas hasta 2003. [18] [19] Un estudio de 2009 demostró que Euryapteryx curtus y E. gravis eran sinónimos. [20] Un estudio de 2010 explicó las diferencias de tamaño entre ellos como dimorfismo sexual. [21] En cambio, un estudio morfológico de 2012 los interpretó como subespecies. [22]
Los análisis de ADN antiguo han determinado que se produjeron varios linajes evolutivos crípticos en varios géneros de moa. [23] Estos pueden eventualmente clasificarse como especies o subespecies; Megalapteryx benhami (Archey) es sinónimo de M. didinus (Owen) porque los huesos de ambos comparten todos los caracteres esenciales. Las diferencias de tamaño pueden explicarse por una inclinación norte-sur combinada con una variación temporal, de modo que los especímenes eran más grandes durante el período glacial de Otiran (la última edad de hielo en Nueva Zelanda). Se conoce una variación de tamaño temporal similar para Pachyornis mappini de la Isla Norte . [24] Algunas de las otras variaciones de tamaño de las especies de moa probablemente puedan explicarse por factores geográficos y temporales similares. [25]
Los primeros restos de moa proceden de la fauna de Saint Bathans del Mioceno . Conocidos por múltiples cáscaras de huevos y elementos de las extremidades traseras, estos representan al menos dos especies que ya son de tamaño bastante grande. [26]
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Los géneros y especies actualmente reconocidos son: [5]
También se conocen dos especies sin nombre de la fauna de Saint Bathans. [26]
Debido a que los moa son un grupo de aves no voladoras sin vestigios de huesos de alas, han surgido preguntas sobre cómo llegaron a Nueva Zelanda y de dónde. Existen muchas teorías sobre la llegada y la radiación de los moa a Nueva Zelanda, pero la teoría más reciente sugiere que llegaron a Nueva Zelanda hace unos 60 millones de años (Mya) y se separaron de la especie de moa "basal" (ver más abajo), Megalapteryx , aproximadamente 5,8 millones de años [27] en lugar de la división de 18,5 millones de años sugerida por Baker et al. (2005). Esto no significa necesariamente que no hubo especiación entre la llegada, hace 60 millones de años, y la división basal, hace 5,8 millones de años, pero falta el registro fósil y lo más probable es que los primeros linajes de moa existieran, pero se extinguieron antes de la división basal, hace 5,8 millones de años. [28] La presencia de especies del Mioceno ciertamente sugiere que la diversificación de los moa comenzó antes de la división entre Megalapteryx y los otros taxones. [26]
El evento Máximo de Ahogamiento del Oligoceno , que ocurrió hace unos 22 millones de años, cuando sólo el 18% de la actual Nueva Zelanda estaba sobre el nivel del mar, es muy importante en la radiación de los moa. Debido a que la división de los moa basales ocurrió tan recientemente (5,8 millones de años), se argumentó que los ancestros de los linajes de moa del Cuaternario no podrían haber estado presentes en los restos de las Islas Sur y Norte durante el ahogamiento del Oligoceno . [29] Esto no implica que los moa estuvieran previamente ausentes en la Isla Norte, sino que solo los de la Isla Sur sobrevivieron, porque solo la Isla Sur estaba sobre el nivel del mar. Bunce et al. (2009) argumentaron que los ancestros moa sobrevivieron en la Isla Sur y luego recolonizaron la Isla Norte aproximadamente 2 millones de años después, cuando las dos islas se volvieron a unir después de 30 millones de años de separación. [19] La presencia de moa del Mioceno en la fauna de Saint Bathans parece sugerir que estas aves aumentaron de tamaño poco después del ahogamiento del Oligoceno, si es que se vieron afectadas por él. [26]
Bunce et al. También concluyó que la estructura altamente compleja del linaje moa fue causada por la formación de los Alpes del Sur hace aproximadamente 6 millones de años, y la fragmentación del hábitat en ambas islas como resultado de los ciclos glaciales, el vulcanismo y los cambios del paisaje del Pleistoceno. [19] El cladograma a continuación es una filogenia de Palaeognathae generada por Mitchell (2014) [15] con algunos nombres de clados después de Yuri et al. (2013). [30] Proporciona la posición de los moa (Dinornithiformes) dentro del contexto más amplio de las aves "antiguas con mandíbulas" (Palaeognathae):
El cladograma a continuación ofrece una filogenia más detallada a nivel de especie de la rama moa (Dinornithiformes) de las aves "antiguas con mandíbulas" (Palaeognathae) que se muestran arriba: [19]
Los análisis de conjuntos de huesos de moa fósiles han proporcionado datos detallados sobre las preferencias de hábitat de las especies de moa individuales y han revelado faunas de moa regionales distintivas: [11] [31] [32] [33] [34] [35] [36]
Las dos principales faunas identificadas en la Isla Sur incluyen:
Una ' fauna subalpina ' podría incluir la muy extendida D. robustus y las otras dos especies de moa que existieron en la Isla Sur:
Se sabe mucho menos sobre la paleofauna de la Isla Norte, debido a la escasez de sitios fósiles en comparación con la Isla Sur, pero el patrón básico de las relaciones moa-hábitat era el mismo. [11] La Isla Sur y la Isla Norte compartían algunas especies de moa ( Euryapteryx gravis , Anomalopteryx didiformis ), pero la mayoría eran exclusivas de una isla, lo que refleja una divergencia a lo largo de varios miles de años desde que el nivel más bajo del mar en la Edad del Hielo había formado un puente terrestre a través de el estrecho de Cook . [11]
En la Isla Norte, Dinornis novaezealandiae y Anomalopteryx didiformis dominaron el hábitat de bosque de alta precipitación, un patrón similar al de la Isla Sur. Las otras especies de moa presentes en la Isla Norte ( Euryapteryx gravis , E. curtus y Pachyornis geranoides ) tendían a habitar hábitats de bosques y matorrales más secos. P. geranoides se encontraba en toda la Isla Norte. Las distribuciones de E. gravis y E. curtus eran casi mutuamente excluyentes; la primera solo se había encontrado en sitios costeros alrededor de la mitad sur de la Isla Norte. [11]
En la Isla Norte se han encontrado alrededor de ocho huellas de moa, con impresiones de huellas de moa fosilizadas en sedimentos fluviales, incluidos Waikanae Creek (1872), Napier (1887), Río Manawatū (1895), Marton (1896), Palmerston North (1911). (ver fotografía a la izquierda), el río Rangitīkei (1939) y bajo el agua en el lago Taupō (1973). El análisis del espaciado de estas huellas indica velocidades de caminata entre 3 y 5 km/h (1,75 a 3 mph). [11]
Su dieta se ha deducido del contenido fosilizado de sus mollejas [39] [40] y coprolitos , [41] así como indirectamente mediante análisis morfológicos del cráneo y el pico, y análisis de isótopos estables de sus huesos. [11] Moa se alimentaba de una variedad de especies y partes de plantas, incluidas ramitas fibrosas y hojas extraídas de árboles y arbustos bajos. El pico de Pachyornis Elephantopus era análogo a un par de tijeras de podar y podía cortar las hojas fibrosas del lino de Nueva Zelanda ( Phormium tenax ) y ramitas de hasta al menos 8 mm de diámetro. [40]
Moa llenó el nicho ecológico ocupado en otros países por grandes mamíferos ramoneadores como antílopes y llamas . [42] Algunos biólogos sostienen que varias especies de plantas evolucionaron para evitar el ramoneo de los moa. [42] Plantas divaracadoras como Pennantia corymbosa (la kaikōmako), que tiene hojas pequeñas y una densa malla de ramas, y Pseudopanax crassifolius (la horoeka o lancewood), que tiene hojas juveniles duras, son posibles ejemplos de plantas que evolucionaron en tales lejos.
Como muchas otras aves, los moa tragaban piedras de molleja ( gastrolitos ), que quedaban retenidas en sus mollejas musculares , proporcionando una acción trituradora que les permitía comer material vegetal grueso. Estas piedras eran comúnmente guijarros de cuarzo lisos y redondeados, pero se han encontrado piedras de más de 110 milímetros (4 pulgadas) de largo entre el contenido conservado de molleja de moa. [40] Las mollejas de Dinornis a menudo podían contener varios kilogramos de piedras. [11] Moa probablemente ejerció cierta selectividad en la elección de las piedras de la molleja y eligió los guijarros más duros. [43]
Durante mucho tiempo se ha sugerido que los pares de especies de moa descritas como Euryapteryx curtus / E. exilis , Emeus huttonii / E. crassus y Pachyornis septentrionalis / P. mappini constituyen machos y hembras, respectivamente. Esto ha sido confirmado mediante análisis de marcadores genéticos específicos del sexo del ADN extraído de material óseo. [18]
Por ejemplo, antes de 2003, se reconocían tres especies de Dinornis : el moa gigante de la Isla Sur ( D. robustus ), el moa gigante de la Isla Norte ( D. novaezealandiae ) y el moa delgado ( D. struthioides ). Sin embargo, el ADN mostró que todos los D. struthioides eran machos y todos los D. robustus eran hembras. Por lo tanto, las tres especies de Dinornis fueron reclasificadas como dos especies, cada una de las cuales se encontraba anteriormente en la Isla Norte de Nueva Zelanda ( D. novaezealandiae ) y en la Isla Sur ( D. robustus ); [18] [44] Sin embargo, D. robustus comprende tres linajes genéticos distintos y eventualmente puede clasificarse como muchas especies, como se discutió anteriormente.
El examen de los anillos de crecimiento en el hueso cortical del moa ha revelado que estas aves fueron seleccionadas por K , al igual que muchas otras grandes aves endémicas de Nueva Zelanda. [17] Se caracterizan por tener una baja fecundidad y un largo período de maduración, tardando unos 10 años en alcanzar el tamaño adulto. Las especies grandes de Dinornis tardaron tanto en alcanzar el tamaño adulto como las especies pequeñas de moa y, como resultado, tuvieron un rápido crecimiento esquelético durante sus años juveniles. [17]
No se ha encontrado evidencia que sugiera que los moa anidaran en colonias. La anidación de los moa a menudo se infiere de acumulaciones de fragmentos de cáscaras de huevos en cuevas y refugios rocosos; existe poca evidencia de los nidos en sí. Las excavaciones de refugios rocosos en el este de la Isla Norte durante la década de 1940 encontraron nidos de moa, que fueron descritos como "pequeñas depresiones obviamente talladas en la piedra pómez suave y seca ". [45] También se ha recuperado material de anidación de moa en refugios rocosos en la región central de Otago en la Isla Sur, donde el clima seco ha preservado el material vegetal utilizado para construir la plataforma de anidación (incluidas ramitas recortadas por los picos de moa). [46] Las semillas y el polen dentro de los coprolitos de moa encontrados entre el material de anidación proporcionan evidencia de que la temporada de anidación fue desde finales de la primavera hasta el verano. [46]
A menudo se encuentran fragmentos de cáscara de huevo de moa en sitios arqueológicos y dunas de arena alrededor de la costa de Nueva Zelanda. Existen treinta y seis huevos de moa enteros en colecciones de museos y varían mucho en tamaño (de 120 a 240 milímetros (4,7 a 9,4 pulgadas) de largo y de 91 a 178 milímetros (3,6 a 7,0 pulgadas) de ancho). [47] La superficie exterior de la cáscara del huevo de moa se caracteriza por pequeños poros en forma de hendidura. Los huevos de la mayoría de las especies de moa eran blancos, aunque los del moa de tierras altas ( Megalalapteryx didinus ) eran de color azul verdoso. [48]
Un estudio de 2010 realizado por Huynen et al. descubrió que los huevos de ciertas especies eran frágiles, con un espesor de cáscara de sólo alrededor de un milímetro: "Inesperadamente, también se demostró que varios huevos de cáscara delgada pertenecen a los moa más pesados de los géneros Dinornis , Euryapteryx y Emeus , lo que los convierte, según nuestro Según se sabe, el más frágil de todos los huevos de ave medidos hasta la fecha. Además, el ADN específico del sexo recuperado de las superficies exteriores de las cáscaras de huevos pertenecientes a especies de Dinornis y Euryapteryx sugiere que estos huevos muy delgados probablemente fueron incubados por los machos más ligeros. La naturaleza delgada de las cáscaras de los huevos de estas especies más grandes de moa, incluso si fueron incubadas por el macho, sugiere que la rotura de los huevos en estas especies habría sido común si se hubiera utilizado el método de contacto típico de la incubación de huevos de aves". [48] A pesar de la extinción del ave, el alto rendimiento de ADN disponible a partir de huevos fosilizados recuperados ha permitido secuenciar el genoma del moa. [49]
Los estudios de vegetación seca acumulada en el período prehumano del Holoceno medio-tardío sugieren un ecosistema de bosque bajo de Sophora microphylla o Kōwai en Central Otago que fue utilizado y quizás mantenido por moa, tanto como material de anidación como para alimento. Ni los bosques ni los moa existían cuando los colonos europeos llegaron a la zona en la década de 1850. [50]
Antes de la llegada de los humanos, el único depredador del moa era la enorme águila de Haast . Nueva Zelanda había estado aislada durante 80 millones de años y tenía pocos depredadores antes de la llegada del hombre, lo que significa que no sólo sus ecosistemas eran extremadamente vulnerables a la perturbación de especies externas, sino que además las especies nativas estaban mal equipadas para hacer frente a los depredadores humanos. [51] [52] Los polinesios llegaron en algún momento antes de 1300, y todos los géneros de moa pronto se extinguieron por la caza y, en menor medida, por la reducción del hábitat debido a la tala de bosques. En 1445, todos los moa se habían extinguido, junto con el águila de Haast, que dependía de ellos para alimentarse. Investigaciones recientes que utilizan la datación de basureros con carbono 14 sugieren firmemente que los acontecimientos que condujeron a la extinción tardaron menos de cien años, [53] en lugar de un período de explotación que duró varios cientos de años como se había planteado anteriormente.
Una expedición realizada en la década de 1850 al mando del teniente A. Impey informó sobre dos aves parecidas a emúes en una ladera de la Isla Sur; una historia de 1861 del Nelson Examiner hablaba de huellas de tres dedos que medían 36 cm (14 pulgadas) entre Tākaka y Riwaka que fueron encontradas por un grupo de topógrafos; y finalmente, en 1878, el Otago Witness publicó un relato adicional de un granjero y su pastor. [54] Una mujer de 80 años, Alice McKenzie , afirmó en 1959 que había visto un moa en los arbustos de Fiordland en 1887, y nuevamente en una playa de Fiordland cuando tenía 17 años. Afirmó que su hermano también había visto un moa en otra ocasión. [55] En la infancia, Mackenzie vio un pájaro grande que creía que era un takahē , pero después de su redescubrimiento en la década de 1940, vio una foto del mismo y concluyó que había visto algo más. [56]
Algunos autores han especulado que algunos Megalapteryx didinus pueden haber persistido en rincones remotos de Nueva Zelanda hasta los siglos XVIII e incluso XIX, pero esta opinión no es ampliamente aceptada. [57] Algunos cazadores maoríes afirmaron estar persiguiendo al moa hasta la década de 1770; sin embargo, estos relatos posiblemente no se referían tanto a la caza de aves reales como a un ritual ahora perdido entre los isleños del sur. [58] Los balleneros y cazadores de focas recordaron haber visto aves monstruosas a lo largo de la costa de la Isla Sur, y en la década de 1820, un hombre llamado George Pauley hizo una afirmación no verificada de haber visto un moa en la región de Otago en Nueva Zelanda. [59] [54] La especulación ocasional desde al menos finales del siglo XIX, [60] [61] y tan recientemente como 2008, [62] ha sugerido que todavía pueden existir algunos moa, particularmente en el desierto de South Westland y Fiordland . Un informe de 1993 interesó inicialmente al Departamento de Conservación, pero el animal en una fotografía borrosa fue identificado como un ciervo . [63] [64] Los criptozoólogos continúan buscándolos, pero sus afirmaciones y evidencia de respaldo (como las supuestas huellas) [62] han ganado poca atención por parte de los expertos y son pseudocientíficas . [57]
El redescubrimiento del takahē en 1948, después de que no se hubiera visto ninguno desde 1898, demostró que pueden existir aves raras sin ser descubiertas durante mucho tiempo. Sin embargo, el takahē es un ave mucho más pequeña que el moa y fue redescubierta después de que se identificaron sus huellas; sin embargo, nunca se ha encontrado evidencia confiable de huellas de moa, y los expertos aún sostienen que la supervivencia de los moa es extremadamente improbable, ya que tendrían que vivirá desapercibido durante más de 500 años en una región visitada a menudo por cazadores y excursionistas. [62]
Joel Polack , un comerciante que vivió en la costa este de la Isla Norte de 1834 a 1837, registró en 1838 que le habían mostrado "varias osificaciones fósiles grandes" encontradas cerca del monte Hikurangi. Estaba seguro de que se trataba de huesos de una especie de emú o de avestruz, señalando que "los nativos añaden que en tiempos muy antiguos recibieron la tradición de que habían existido aves muy grandes, pero la escasez de alimentos para animales, así como la fácil método de atraparlos, ha provocado su exterminio". Polack señaló además que había recibido informes de maoríes de que todavía existía una "especie de Struthio " en partes remotas de la Isla Sur. [65] [66]
Dieffenbach [67] también se refiere a un fósil de la zona cercana al monte Hikurangi, y supone que pertenece a "un pájaro, ahora extinto, llamado Moa (o Película) por los nativos". 'Película' es el primer nombre transcrito del pájaro. [68] [69] En 1839, John W. Harris, un comerciante de lino de Poverty Bay que era un entusiasta de la historia natural, recibió un trozo de hueso inusual de un maorí que lo había encontrado en la orilla de un río. Mostró el fragmento de hueso de 15 cm (6 pulgadas) a su tío, John Rule, un cirujano de Sydney, quien se lo envió a Richard Owen , quien en ese momento trabajaba en el Museo Hunteriano del Royal College of Surgeons de Londres. [54]
Owen estuvo desconcertado sobre el fragmento durante casi cuatro años. Estableció que era parte del fémur de un animal grande, pero era inusualmente ligero y con forma de panal. Owen anunció a una comunidad científica escéptica y al mundo que se trataba de un ave gigante extinta como un avestruz , y la llamó Dinornis . Su deducción fue ridiculizada en algunos sectores, pero se demostró que era correcta con el descubrimiento posterior de cantidades considerables de huesos de moa en todo el país, suficientes para reconstruir esqueletos de aves. [54]
En julio de 2004, el Museo de Historia Natural de Londres exhibió el fragmento de hueso de moa que Owen había examinado por primera vez, para celebrar los 200 años de su nacimiento y en memoria de Owen como fundador del museo.
Desde el descubrimiento de los primeros huesos de moa a finales de la década de 1830, se han encontrado miles más. Ocurren en una variedad de depósitos sedimentarios del Cuaternario tardío y del Holoceno , pero son más comunes en tres tipos principales de sitios: cuevas , dunas y pantanos .
Los huesos se encuentran comúnmente en cuevas o tomo (la palabra maorí para dolina o sumidero , utilizada a menudo para referirse a trampas o pozos verticales de cuevas). Las dos formas principales en que se depositaron los huesos de moa en tales sitios fueron las aves que ingresaron a la cueva para anidar o escapar del mal tiempo, y posteriormente murieron en la cueva y las aves que cayeron en un pozo vertical y no pudieron escapar. Se han encontrado huesos de moa (y huesos de otras aves extintas) en cuevas de toda Nueva Zelanda, especialmente en las áreas de piedra caliza y mármol del noroeste de Nelson, Karamea , Waitomo y Te Anau .
A veces se encuentran huesos de moa y fragmentos de cáscaras de huevo en dunas de arena costeras activas, donde pueden erosionarse de los paleosuelos y concentrarse en " explosiones " entre las crestas de las dunas. Muchos de estos huesos de moa son anteriores a los asentamientos humanos, aunque algunos se originan en basureros maoríes , que frecuentemente se encuentran en dunas cercanas a puertos y desembocaduras de ríos (por ejemplo, los grandes sitios de cazadores de moa en Shag River , Otago, y Wairau Bar , Marlborough ).
Se han encontrado huesos de moa densamente entremezclados en pantanos de toda Nueva Zelanda. El ejemplo más conocido está en Pyramid Valley en el norte de Canterbury, [70] donde se han excavado huesos de al menos 183 moa individuales, en su mayoría por Roger Duff del Museo de Canterbury . [71] Se han propuesto muchas explicaciones para explicar cómo se formaron estos depósitos, desde aguas de manantial venenosas hasta inundaciones e incendios forestales. Sin embargo, la explicación actualmente aceptada es que los huesos se acumularon lentamente a lo largo de miles de años, a partir de aves que ingresaron a los pantanos para alimentarse y quedaron atrapadas en el sedimento blando. [72]
Muchos museos neozelandeses e internacionales albergan colecciones de huesos de moa. Museo Conmemorativo de la Guerra de Auckland : Tāmaki Paenga Hira tiene una colección importante, y en 2018 se tomaron imágenes y se escanearon en 3D varios esqueletos de moa para hacer las colecciones más accesibles. [73] También hay una colección importante en el Museo de Otago en Dunedin .
Se han encontrado varios ejemplos de restos de moa con tejidos blandos ( músculos , piel , plumas ) conservados mediante desecación después de que el ave muriera en un sitio seco (por ejemplo, una cueva donde soplaba una brisa seca constante). La mayoría se encontraron en la región semiárida de Central Otago, la parte más seca de Nueva Zelanda. Estos incluyen:
Se conocen dos especímenes fuera de la región de Central Otago:
Además de estos ejemplares, se han recogido plumas sueltas de moa en cuevas y refugios rocosos del sur de la Isla Sur, y a partir de estos restos se ha conseguido hacerse una idea del plumaje de los moa. La pata conservada de M. didinus de Old Man Range revela que esta especie tenía plumas hasta el pie. Es probable que esto haya sido una adaptación a vivir en entornos nevados a gran altitud, y también se observa en el ñandú de Darwin , que vive en un hábitat estacionalmente nevado similar. [11]
Las plumas de moa miden hasta 23 cm (9 pulgadas) de largo y se ha informado de una variedad de colores, que incluyen marrón rojizo, blanco, amarillento y violáceo. [11] También se han encontrado plumas oscuras con puntas blancas o cremosas, lo que indica que algunas especies de moa pueden haber tenido un plumaje con una apariencia moteada. [81]
La criatura ha sido mencionada frecuentemente como un candidato potencial para su reactivación mediante clonación . Su estatus icónico, junto con el hecho de que se extinguió hace sólo unos cientos de años y que existen cantidades sustanciales de restos de moa, significa que a menudo figura junto a criaturas como el dodo como los principales candidatos a la desextinción . [82] El genetista japonés Ankoh Yasuyuki Shirota ha realizado un trabajo preliminar relacionado con la extracción de ADN . [83] [84]
El interés en el potencial de reactivación del moa se avivó aún más a mediados de 2014 cuando el miembro del Parlamento de Nueva Zelanda, Trevor Mallard, sugirió que recuperar algunas especies más pequeñas de moa en un plazo de 50 años era una idea viable. [85] La idea fue ridiculizada por muchos, pero obtuvo el apoyo de algunos expertos en historia natural. [86]
Heinrich Harder retrató moa siendo cazado por maoríes en las clásicas tarjetas de colección alemanas sobre animales extintos y prehistóricos, "Tiere der Urwelt", a principios del siglo XX.
El poema de Allen Curnow , "El esqueleto del gran Moa en el Museo de Canterbury, Christchurch" se publicó en 1943. [87] [88]
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