Creada para mantener la seguridad de los múltiples pequeños Estados del desaparecido Sacro Imperio Romano Germánico, la Confederación no suponía ninguna concesión al creciente nacionalismo alemán, por no ser este del agrado de Viena.Solo Austria, Prusia, el Holstein danés y la Pomerania sueca permanecieron fuera de la Confederación del Rin.Estas naciones más tarde se unirían en la Guerra de la Sexta Coalición entre 1812 y 1814.Austria, que presidía la Confederación Germánica, guio su política bajo el mando de su canciller Klemens von Metternich.Sin embargo, pese a ello, el patriotismo y la lucha por la unidad nacional se alzaron como factores fundamentales en la evolución política de la época.Metternich consiguió que se declarara ilegal a la Burschenschaft y al mismo tiempo, dispuso el establecimiento del control policial sobre las universidades.Al año siguiente, el ejército bávaro ocupó el lugar para evitar la conmemoración que estaba previsto celebrar.[7] Las noticias sobre la Revolución de 1848 en París rápidamente llegaron a los liberales burgueses descontentos, republicanos y obreros más radicales.En unos pocos días, se produjeron levantamientos revolucionarios en otros, incluyendo a Austria, y finalmente en Prusia.Desde mayo a diciembre, la Asamblea elocuentemente debatió temas académicos mientras los conservadores rápidamente se movieron contra los reformistas.En tanto que el ejército prusiano permaneció leal y los campesinos no mostraban interés, Federico Guillermo IV recuperó su confianza.[10] Prusia ya tenía un gran ejército; ahora fue aumentado con el rápido crecimiento de su poder económico.Los Estados miembros, reducidos drásticamente a 39 desde más de 300 inicialmente (véase Kleinstaaterei) bajo el Sacro Imperio Romano Germánico, fueron reconocidos como plenamente soberanos.Fue revivida en 1850 bajo la presidencia austriaca, pero la rivalidad entre Prusia y Austria fue creciendo cada vez más.Todos los Estados constituyentes de la anterior Confederación Germánica se convirtieron en parte del Kaiserreich en 1871, excepto Austria, Luxemburgo y Liechtenstein.Pero este balance de poder reaccionario, dirigido a bloquear el nacionalismo alemán e italiano en el continente, era precario.En toda la Confederación Germánica, la influencia austriaca era extrema, provocando la ira de los movimientos nacionalistas.En un Estado políglota multinacional, en el que eslavos y magiares superaban en número a los alemanes, la perspectiva de un creciente sentimiento nacionalista de checos, eslovacos, húngaros, polacos, serbios y croatas, junto con el creciente liberalismo entre la clase media, era ciertamente espeluznante.Dichas asociaciones gimnásticas tomaron forma de fraternidades nacionalistas y liberales conocidas como Burschenschaften.El festival culminó con la quema de varios libros y otros objetos que simbolizaban actitudes reaccionarias.[15] Artistas e intelectuales alemanes, fuertemente influenciados por la Revolución francesa, viraron hacia el Romanticismo.En las universidades, profesores de prestigio desarrollaron reputación internacional, especialmente en humanidades, encabezadas por historia y filosofía, que trajeron una nueva perspectiva histórica al estudio de la historia política, teología, filosofía, lenguas y literatura.Dentro de la familia el patriarca tomaba todas las decisiones, e intentaba concertar matrimonios ventajosos para sus hijos.En Prusia, los campesinos echaban a suerte elegir quién debía servir en el servicio militar obligatorio.Compensando este crecimiento, se produjo una extensa emigración, especialmente a Estados Unidos.Concretamente, estaba dirigida contra Francia que en el pasado había invadido en repetidas ocasiones el antiguo Sacro Imperio Romano Germánico.Rusia también era una amenaza, por sus posturas paneslavistas que ponían en peligro el dominio austríaco sobre ciertas naciones eslavas de su imperio.Los historiadores han visto en ello tres objetivos prusianos: como instrumento político para eliminar la influencia austriaca en Alemania; como una manera de mejorar la economía y fortalecer Alemania contra una potencial agresión francesa mientras se reducía la independencia económica de los Estados más pequeños.[28] No obstante, con el desarrollo de una base industrial fuerte, el Estado prusiano fortalecía a la clase media y así al movimiento nacionalista.La integración económica aumentó especialmente la conciencia nacional entre los Estados alemanes, e hizo de la unidad política un escenario verosímil.
